Готовый перевод Villains Aren't Stepping Stones! / Злодеи - не ступеньки на пути к цели !: Глава 16: Академия огров

Пока королевские сады Царства Цао Инь уходили под землю под сокрушительным весом Глубинного Ковчега, в нескольких милях оттуда пробуждалась сила совсем иного рода.

На окраине столицы расположилась Академия Огров — раскинувшееся, но весьма скромное учебное заведение, разместившееся в древних, поросших мхом каменных постройках. Это было место, где презирали вычурную роскошь королевского двора, предпочитая вместо этого сосредотачиваться на чистом, неограненном потенциале учеников.

В самом центре пыльной тренировочной площадки, засунув руки в потрепанные рукава, стоял человек, больше похожий на бродягу, чем на наставника. Его волосы представляли собой растрепанное гнездо из седых и черных прядей, а из уголка рта свисала наполовину выкуренная трубка.

Это был Великий мастер Юй — эксцентричное сердце академии. В отличие от большинства преподавателей, обладавших мощной культивацией, этот Великий мастер находился всего лишь на 1-й стадии царства Сбора Ци; в его возрасте назвать его «ничтожеством» было бы даже комплиментом. Тем не менее, сам он горделиво считал себя великим и мудрым мужем, однажды и вовсе провозгласив себя «Энциклопедией Восточного Региона».

Перед ним стояли семеро юношей и девушек, их дыхание было глубоким и ритмичным. В Царстве Цао Инь эта семерка была живой легендой — «Семерка Огров». На Великой Боевой Арене, где практики мерились воинским искусством, они оставались непобежденными. Самый слабый из них уже коснулся 8-й стадии Сбора Ци — подвиг, которого большинство взрослых так никогда и не достигали.

Впереди всех стоял Тан Шань — юноша с глубокими синими волосами и глазами, спокойными, словно горное озеро. Он был экспертом 1-й стадии Создания Основания, гением, чья слава уже начала выходить за пределы границ королевства.

Тан Шань посмотрел в сторону королевского дворца, где массивный силуэт Глубинного Ковчега Шэнь Хаорана возвышался на фоне неба, подобно железной горе.

— Учитель, — заговорил Тань Шань, его голос звучат ровно, но в нем сквозило любопытство. — Что это за судно? Оно осмелилось пролететь прямо над Королевской Столицей, и никто его не перехватил. Даже королевские рыцари на грифонах разлетелись в рассыпную, как воробьи.

Великий мастер Юй выпустил облако едкого дыма:

— Это, Тан Шань, Глубинный Ковчег. В нашем захолустном Восточном Регионе подобная вещь встречается реже, чем перо феникса. Только Чертог Духа и, возможно, пара-тройка сильнейших королевств обладают достаточным богатством, чтобы прокормить такое чудовище. Раз оно приземлилось здесь... значит, в наш свинарник спустился дракон.

Тан Шань сузил глаза, а его пальцы инстинктивно сжались на скрытом механизме у него на запястье:

— Дракон... Может ли это быть Чертог Духа?

— ...Возможно... но не забивай себе голову тем, что тебе пока не под силу, — проворчал Учитель. — Думай о турнире. Этот «дракон», скорее всего, прибыл лишь для того, чтобы посмотреть, как вы, муравьи, грызете друг другу глотки.

Тан Шань кивнул.

В этот момент их разговор был прерван суматошным шарканьем кожаных сапог. На площадку ворвался тяжело дышащий слуга и рухнул на колени перед одной из девушек в группе.

Нин Сюэли, наследница одного из Семи Великих Кланов Восточного Региона, вытерла пот со лба. Аура 8-й стадии Сбора Ци вокруг ее тела раздраженно дрогнула. Она была ослепительной красавицей с короткими черными волосами и фиолетовыми глазами, а ее соблазнительная, пышная фигура могла пробудить вожделение даже в самых благочестивых монахах.

— Молодая госпожа! Патриарх требует вашего немедленного присутствия в Королевском Дворце! — прокричал слуга.

Нин Сюэли нахмурилась, ее утонченные черты лица ожесточились:

— Прямо сейчас? Мы с друзьями в самом разгаре отработки совместного атакующего построения. Неужели это настолько срочно, что я должна бросить культивацию?

— Молодая госпожа, пожалуйста, Патриарх настаивает, чтобы вы пошли.

— Сюэли, иди, — вмешался Великий мастер Юй, его ленивые глаза внезапно стали острыми. — Если твой отец зовет тебя во дворец, пока этот Ковчег стоит в саду, это значит, что тот, кто внутри, невероятно важен и заслуживает глубочайшего уважения. Скорее всего, он хочет, чтобы ты наладила полезные связи.

Если бы это было возможно, Великий мастер Юй с радостью отправил бы туда и своего самого ценного ученика, Тан Шаня, чтобы тот тоже завел знакомства.

Сюэли замешкалась, бросив взгляд на Тан Шаня. Тот ободряюще и безмолвно кивнул ей.

— Ну хорошо, — вздохнула она. — Веди.

---

В Королевском Дворце царила атмосфера удушающего, абсолютного подобострастия.

Шэнь Хаоран сидел не в гостевом кресле — он восседал прямо на Королевском Троне, закинув ногу на ногу с небрежным высокомерием, от которого у окружающих дворян подкашивались ноги. Король Цао Мэн стоял на три ступени ниже собственного трона, исполняя роль высокопоставленного слуги, в то время как различные герцоги и графы сгрудились полукругом, склонив головы так низко, что могли разглядеть блеск на сапогах Хаорана.

Хаоран игнорировал их всех. Его внимание было поглощено стопкой древних, пожелтевших пергаментов, предоставленных Королевской Библиотекой.

— Одержимость Духом... — пробормотал Хаоран, и на его губах заиграла легкая, забавный ухмылка. — Так вот какой «обходной путь» ваш регион открыл десять тысяч лет назад?

По мере чтения его легкая забава сменилась холодным исследовательским интересом.

В Восточном Регионе практики не просто развивали Ци; они заключали кровные контракты с Духами Артефактов, Демоническими Тварями или даже мифическими Божественными Зверями. Сливая свою душу с внешней сущностью, они получали колоссальный скачок в силе. Практик 1-й стадии Создания Основания, использующий «Одержимость Духом», теоретически мог сравниться по чистой мощи с экспертом 4-й стадии. Вершиной этой системы был клан Цянь из Чертога Духа, который, по слухам, владел «Духом Серафима» — многокрылым небесным существом, считавшимся посланником из Мира Бессмертных.

— Впечатляет, — произнес Хаоран вслух, и его голос эхом разнесся по безмолвному залу. — Создать паразитическую связь, которая искусственно раздувает даньтянь... это умно. Это позволяет вашим «гениям» достигать Создания Основания на годы раньше положенного срока.

Король Цао Мэн склонился еще ниже:

— Мудрость Молодого Господина безгранична! Действительно, наша Одержимость Духом — гордость Восточного Региона.

— Гордость? — Хаоран оторвал взгляд от бумаг, его глаза смотрели холодно и насмешливо. — Это трагедия. Вы променяли свое будущее на мимолетную искру.

Король застыл, а дворяне в панике переглянулись.

— Вы подписываете эти контракты, чтобы получить силу, которую не заработали сами, — продолжил Хаоран, и его голос резал, как бритва. — Но, насколько я вижу, каждый раз, когда вы сливаетесь со зверем или артефактом, вы загрязняете чистоту собственной души. Вы не культивируете Дао; вы превращаетесь в химер. В первом поколении это может остаться незамеченным и казаться великой радостью. Но во втором их потенциал угасает. А к десятому или около того поколению ваши родословные оказываются настолько «загрязнены», что вы упираетесь в непреодолимый потолок.

Неудивительно, что несмотря на наличие столь внушительной системы сил, никто, кроме Восточного Региона, отчаянно нуждающегося в талантах, ее не перенял. Другие регионы наверняка заметили этот изъян и предпочли просто проигнорировать её. Конечно, если бы эту систему довели до совершенства, это встревожило бы даже Имперскую Столицу. Но это было слишком масштабное «если».

Шэнь Хаоран постучал по пергаменту:

— Неудивительно, что в этих землях уже десять тысячелетий не видели экспертов царства Святого. Сам ваш метод обретения силы отсек вам путь к Небесам. По сути, вы все — «Высокосортный Мусор». Сильны в своей маленькой луже, но не способны когда-либо покинуть эту воду.

Последовавшая за этим тишина была оглушительной. Король почувствовал, как холодный пот пропитывает его королевские мантии. Услышать, как фундамент всей их цивилизации назвали «загрязненным мусором» из уст двадцатилетнего юноши, было неописуемым унижением — однако, глядя на ауру, исходящую от Шэнь Хаорана, никто не смел даже пикнуть в знак протеста.

— Впрочем, — задумался Хаоран, откидываясь на спинку трона. — Этот Тан Шань из Академии Огров... в его отчете сказано, что он использует дух «Ярко-Серебряной Лозы». Мусорный растительный дух, но при этом парень достиг Создания Основания в девятнадцать лет. Вот это — аномалия.

Человек, обладающий духом, который все считают отстоем, но утирающий всем нос и доказывающий свой талант... Эта схема кричала о Шаблоне Главного Героя, как ни посмотри.

— Действительно, и всё это благодаря наставлениям Великого мастера Юя, — подал голос благородного вида мужчина с черными волосами и фиолетовыми глазами.

— О? — Хаоран приподнял бровь, глядя на него. — А ты еще кто такой?

Мужчина поклонился:

— Молодой господин, я Нин Сяо, патриарх клана Нин.

— О. 9-я стадия Золотого Ядра, твоя культивация кажется мусором даже для этих мест. Особенно в твоем возрасте, — безжалостно бросил Хаоран чистую правду. — Дефект в духе?

Нин Сяо вздрогнул, но кивнул:

— Вы правы, молодой господин. Наши предки заключили контракт с Духом Артефакта Девятиярусной Золотой Пагоды, но со временем наша кровь ослабла, из-за чего наш Дух деградировал до Шестиярусной Серебряной Пагоды, навсегда ограничив нашу культивацию уровнем Золотого Ядра.

Хаоран хмыкнул:

— ...Вот об этом я и говорил, неужели вам самим это не кажется странным? Ну да ладно. Так что там насчет этого Великого мастера Юя?

Нин Сяо хвастливо улыбнулся:

— Он самый мудрый человек в нашем регионе, тот самый, кто превратил Тан Шаня с его мусорным духом в гения, которым все восхищаются! Он даже написал несколько книг, содержащих великие знания. В одной из них он высказал мысль: «Нет мусорных духов, есть лишь мусорные практики». Это изречение завоевало признание и хвалу абсолютно каждого.

— Даже твое? — Хаоран приподнял бровь.

— Конечно, молодой господин. Познания Великого мастера Юя действительно заставляют меня устыдиться.

Хаоран усмехнулся:

— Тогда выходит, ты сам называешь себя мусором, Нин Сяо?

Нин Сяо застыл:

— Ч-Что вы имеете в виду, молодой господин?

— Ты застрял на уровне Золотого Ядра до конца своих дней. Согласно тому самому изречению, которым ты, по твоим словам, так восхищаешься, ты называешь себя мусорным практиком? Или же ты называешь мусорным духом тот самый дух, который твоя семья наследовала на протяжении тысячи лет?

— Это...

Все присутствующие переглянулись. Действительно, если вдуматься, разве эта фраза не оскорбляла их напрямую? Поначалу они, конечно, считали это высказывание красивым и восхищались мудростью Великого мастера Юя, но теперь, когда они поразмыслили над этим...

Проклятье! Ну и ублюдок!

— Как по мне, эти слова были придуманы ничтожеством, лишенным способностей, которое просто не смогло примириться со своей некомпетентностью и решило утешить себя, опустив всех остальных до своего уровня.

*«Блеск!»* — мысленно выругались дворяне. А ведь это чистая правда! Этот Великий мастер Юй сам застрял на 1-й стадии Сбора Ци! Следуя его же логике, разве он сам не является мусорным практиком?!

Хаоран посмотрел на короля:

— Что ж, забудьте об этом пока. Скажи мне, король Цао, когда начнется турнир?

Король Цао немедленно ответил:

— Через три дня, молодой господин.

— Понятно.

Три дня? Вполне достаточно времени, чтобы навести справки об этом пацане, Тан Шане. Был ли он пользователем системы? Или в его кольце прячется душа старого мастера? А может, он сам — реинкарнация какого-нибудь императора? Впрочем, ему было плевать.

В конце концов, все они станут лишь очередными ступеньками на его пути.

http://erolate.org/book/1033/119630