Готовый перевод Villains Aren't Stepping Stones! / Злодеи - не ступеньки на пути к цели !: Глава 96: Хо Юэ и друзья

Влажный, тяжелый воздух глубоких лесов Южного Региона казался плотным одеялом, давящим на троих измотанных путник. Высоко вверху крона гигантского дерева, под которым они отдыхали, была настолько густой, что сквозь нее умудрялись пробиваться лишь зазубренные иглы солнечного света, освещая пылинки, танцующие в застоявшемся воздухе.

Хо Юэ, Медуза и Чжу Цзыянь являли собой зрелище, которое шокировало бы любого наблюдателя. Эти женщины обычно излучали силу и неземную грацию, но сейчас они выглядели основательно «потрепанными». Их халаты местами были порваны и перепачканы пурпурным ихором охотившегося на них демона, а волосы, некогда безупречные, теперь представляли собой хаотичный беспорядок из колтунов и листьев.

— С меня хватит! Официально заявляю — с меня хватит! — резко бросила Медуза, вскакивая на ноги. Её глаза мерцали тусклым, раздраженным светом, когда она ткнула дрожащим пальцем прямо в нос Хо Юэ. — Ты! Это всё из-за тебя! Из-за твоего «исследовательского духа» и «мятежного сердца» эта... эта тварь гоняла нас по всему лесу, как бездомных собак! И с какой стати мы вообще согласились, чтобы ты вела нас, а!?

Хо Юэ не выглядела даже отдаленно раскаивающейся. Откинувшись на массивный корень дерева, она лениво массировала грудь сквозь свой изодранный красный халат, словно подчеркивая ее объем, пока по ее лицу расплывалась самодовольная кошачья ухмылка:

— Я же тебе уже говорила, Королева. Всё потому, что в нашей группе у меня самая большая «добродетель». Это вопрос космического баланса. Приходи поговорить со мной о лидерстве, когда дорастешь хотя бы до ранга E.

— Ты—!? — у Медузы отвисла челюсть, ее лицо приобрело яростно-багровый оттенок, а зубы сжались так сильно, что на поляне раздался слабый скрежет.

Затем она посмотрела вниз на собственную грудь — весьма достойную, но определенно не идущую в сравнение с «добродетелью» Хо Юэ — и на мгновение потеряла дар речи. В мире практиков логика часто диктовалась силой, но логика Хо Юэ определялась... другими метриками.

— У Сюэли больше, — пробормотала со стороны Чжу Цзыянь.

Девочка-кошка была занята тем, что вытаскивала репейники из своего хвоста, а ее уши поникли от усталости.

— У кого? — Хо Юэ повернулась к ней, и её ухмылка сменилась выражением искреннего недоумения. — Кто, черт возьми, такая Сюэли?

Цзыянь замерла, подняв на нее пустой взгляд:

— Твой жених тебе не говорил? Нин Сюэли. Это та девушка, которую Хаоран привез с собой из Восточного Региона в Центральный. Она моя подруга и к тому же училась со мной в одной академии. Она очень красивая и... ну, она очень «добродетельная».

Хо Юэ застыла, перебирая свои воспоминания и припоминая вскользь брошенное Хаораном упоминание об «интересной аномалии», которую он нашел в каком-то захолустном городишке. Тогда её не особо заботила эта девица, поскольку она была больше сосредоточена на том факте, что Хаоран развлекается с другой женщиной, пока сама она отправляется на поиски приключений. Но теперь в её глазах зажегся соревновательный огонь.

— Больше, чем у меня? — спросила Хо Юэ тоном уязвленного неверия, снова ощупывая свою грудь и глядя на нее так, словно та её предала. — Больше, чем вот эти? Ты уверена, что твои кошачьи глаза не замылились от всей этой беготни?

Цзыянь наклонила голову, оценивая визуальное сравнение со всей серьезностью гроссмейстера, изучающего высокоранговый артефакт:

— Вероятно, примерно одного размера... хотя нет, вообще-то, может, чуть поменьше? Но она несет себя с большим «весом».

— Хех, — высокомерная ухмылка Хо Юэ вернулась в полную силу. Вернув уверенность в себе, она встала и отряхнула грязь со своей филейной части. — Как я и ожидала. Ни у кого в четырех регионах нет добродетели больше, чем у меня. Это божественный дар. Так что, пока кто-то из вас не превзойдет мои параметры, вам обеим лучше просто заткнуться и послушно следовать за мной.

— Хватит этой чуши! — Медуза свирепо посмотрела на них, и её аура на мгновение вспыхнула. — Сиськи не выведут нас из этого леса. Из-за последней атаки того демона наши пространственные кольца были полностью разрушены. Внутренние измерения схлопнулись, а наши вещи рассеялись в пустоте. Мы впервые в жизни остались абсолютно и окончательно без гроша в кармане.

— И нам нужны деньги, чтобы поесть, — добавила Цзыянь, и её желудок вовремя издал жалкое урчание.

Вопреки распространенному среди смертных мнению, практики — даже могущественные — нуждались в еде. На самом деле, чем сильнее был практик, тем более специализированными становились его потребности в питании. Вот почему «Гурман-Охотник» считался одной из Великих Профессий, стоящей в одном ряду с Алхимиками и Ремесленниками. Тело практика было подобно высокопроизводительному двигателю, постоянно циркулирующему Ци, сопротивляющемуся давлению природных законов и регенерирующему клетки с ускоренной скоростью. Всё это требовало колоссального количества чистой метаболической энергии.

Хотя технически они могли использовать накопленную Ци для поддержания функций органов без еды, это было крайней, отчаянной мерой. Это походило на сжигание мебели ради обогрева дома; тело в конце концов начинало «пожирать само себя», расходуя мышцы и костный мозг для поддержания своей структуры. Ци была энергией, но не материей. Она не могла создать кровь или кости из ничего.

Хо Юэ похлопала по своему красному халату, её глаза блеснули от внезапного лукавого вдохновения:

— Ну что ж, думаю, у нас нет другого выбора, кроме как «приобрести» немного капитала. Пришло время для профессионального перераспределения богатства. Давайте, за мной!

Медуза и Цзыянь обменялись настороженными взглядами, но лучших идей у них не было, поэтому они лишь последовали за Хо Юэ через чащу, пока лес не поредел, обнажив широкую грунтовую дорогу, прорезающую зелень. Это был Южный Торговый Путь — артерия для караванов, курсирующих между глухими джунглевыми деревнями и крупными региональными центрами. Технически это была «Безопасная Зона», поскольку наемники Великого Ордена, наемничьей гильдии, часто патрулировали тропу для зачистки от зверей.

Хо Юэ жестом приказала им нырнуть в густые кусты, окаймляющие дорогу.

— Эй, что конкретно мы здесь делаем? — прошептала Медуза, её гордость Королевы ущемляла сама мысль о том, чтобы прятаться в грязи. — Как мы можем заработать деньги, сидя на корточках в кустах?

— Это какой-то специализированный сбор трав? — спросила Цзыянь, принюхиваясь в поисках ценных растений.

— Конечно нет! — Хо Юэ с абсолютной уверенностью похлопала себя по груди, и на её лице расплылась коварная ухмылка. — Это самый быстрый, легкий и древний способ заработать деньги! Это называется «Исследование рынка и прямой сбор налогов»!

Обе девушки посмотрели на нее с сомнением, но прежде чем они успели потребовать подробностей, Хо Юэ прижала палец к губам, призывая к тишине:

— Тсс! Смотрите. Крупная рыба плывет прямо в сети.

Вдали послышался ритмичный стук копыт. А мгновение спустя из-за поворота показалась роскошная карета. Она была вырезана из дорогого сандалового дерева и запряжена четырьмя лошадьми с драконьей чешуей — зверями, которых, как известно, было крайне трудно приручить. Карету окружала небольшая армия воинов, скачущих на Огненных Лошадях. Судя по ровной, дисциплинированной ауре, которую они проецировали, эти наемники поголовно находились на стадии Создания Фундамента. Для данного региона это была охранная служба высшего уровня.

Глаза Хо Юэ загорелись:

— Идеально. Выглядят при деньгах.

— Что? Мы выйдем и предложим свои услуги в качестве высокоуровневых телохранителей? — спросила Медуза, потянувшись рукой к талии. — С моей культивацией Возрождения Нирваны они заплатили бы целое состояние, чтобы я расчистила им дорогу.

— За мной! — Хо Юэ не стала отвечать и вместо этого с криком выпрыгнула из кустов, приземлившись прямо посреди дороги.

Медуза и Цзыянь на мгновение переглянулись, после чего пожали плечами и немедленно выскочили следом за ней.

— СТОЙТЕ! — зычно крикнула Хо Юэ, вскинув руку с авторитетом мастера секты, и, расставив ноги, выпятила грудь колесом, выглядя удивительно внушительно, несмотря на порванную одежду. — Слушайте сюда, путники! Эта дорога — моя! Эти деревья — мои! Воздух, которым вы дышите? Он облагается налогом! Если хотите пройти через этот сектор без встречи со «спонтанным взрывом», вам лучше заплатить пошлину!

Вся сцена замерла. Капитан стражи натянул поводья своего Огненного Коня, заставив его встать на дыбы, и потянулся к мечу, но атаковать не стал: он был слишком занят тем, что пялился на них в абсолютном шоке. Не только солдаты, но даже Медуза и Цзыянь, стоявшие позади Хо Юэ, побледнели от смущения. Эта девчонка... она действительно пытается быть разбойницей с большой дороги!?

Внутри пространственного кольца на пальце Хо Юэ иллюзорная форма Феи Лю закрыла лицо обеими руками, ритмично качая головой в порыве отчаяния.

*«Она не моя ученица... Я не знаю этого человека... Я никогда её этому не учила...»*

В этот самый момент окно сандаловой кареты отодвинулось, и оттуда выглянула невероятно красивая молодая женщина с длинными, струящимися фиолетовыми волосами и пронзительными красными глазами. Долгая поездка наскучила ей до слез, но теперь её интерес был пробужден.

Она окинула взглядом троих «разбойников», стоявших на дороге: одну — в огненно-красном халате с нелепыми заявлениями, другую — холодную красавицу, излучавшую силу, от которой дрожали лошади, и третью — девочку-кошку, которая выглядела так, словно хотела провалиться сквозь землю и умереть.

Кучер обернулся, его голос дрожал:

— Всего лишь какие-то... э-э... нетрадиционные бандиты, госпожа. Приказать страже разогнать их?

Женщина с фиолетовыми волосами подперла подбородок рукой, и на её губах заиграла легкая, заинтригованная улыбка:

— Нет, подожди. Не верится, что в этом захолустном регионе столь талантливые люди промышляют обычным разбоем. Та, что с фиолетовыми волосами... она эксперт Возрождения Нирваны. Зачем ей грабить карету? Это слишком интересно, чтобы заканчивать всё дракой. Давайте посмотрим, чего они хотят.

http://erolate.org/book/1033/119710