Готовый перевод Villains Aren't Stepping Stones! / Злодеи - не ступеньки на пути к цели !: Глава 111: Бесформенный Император

Леденящие ветры Северного Континента продолжали выть, но внимание каждого присутствующего культиватора было приковано к массивным каменным вратам. Воздух содрогался от низкочастотной вибрации, когда золотой свет достиг слепящего крещендо, а затем, словно занавес отдернули в сторону, три фигуры шагнули сквозь мерцающую вуаль.

Лин Лочэнь, Шангуань Му-эр и Сюэ Бин-эр вышли на вечную мерзлоту; их ауры стали значительно более рафинированными и чистыми, чем до того, как они вошли внутрь.

— Они вышли!

— Посмотрите на выражение их лиц... Интересно, что они получили там, внутри?

— Другие, кого выкинуло раньше, раздобыли бессмертные травы и трупы монстров, так что у этих троих наверняка есть что-то получше, верно?

Толпа гудела от зависти и домыслов. Во время первого испытания древний лес и впрямь оказался кладезем сокровищ. Хотя само испытание требовало лишь ядра зверей, участникам позволялось оставить все остальное себе. Для многих вольных культиваторов добытого высокорангового мяса монстров и редких духовных трав было достаточно, чтобы обеспечивать свою культивацию на ближайшее десятилетие. Но для трех женщин, стоявших в авангарде, подобные безделушки не стоили даже мимолетного внимания.

Шангуань Му-эр окинула взглядом толпу, пока ее глаза не остановились на молчаливой, ожидающей фигуре Цинь-эр. Она приблизилась к теневой стражнице, сохраняя уважительную осанку:

— Госпожа Цинь-эр, Молодой Господин приказал нам выходить первыми. Похоже, там оставалось кое-что конкретное, с чем он хотел разобраться лично.

Цинь-эр ответила коротким, сдержанным кивком. Она не выглядела обеспокоенной; с ее точки зрения, в этом низшем измерении — или даже в гробнице Святого — не существовало ничего, что могло бы по-настоящему угрожать Шэнь Хаорану.

— Поняла. Я буду ждать.

Однако этот покой продлился недолго.

— Сюэ Бин-эр!

Громогласный, высокомерный голос перерезал ропот толпы. Шуй Хэн, Мастер Секты Небесной Воды, зловеще ухмыляясь, выступил вперед, а его глаза блестели от нескрываемой жадности.

— Как твой старший по Северному Альянсу, я боюсь, что твой Дворец Ледяного Бога окажется не в состоянии защитить те великие сокровища, которые ты наверняка обрела внутри. Мир — опасное место, и молодая женщина с таким богатством сразу становится мишенью. Почему бы тебе не передать твои трофеи мне на ответственное хранение?

Шуй Хэн оскалился, злобно уставившись на Сюэ Бин-эр. Он был по натуре тираном и приспособленцем; понимая, что представителей Дарованной Пагоды лучше не злить, он выбрал цель, которая, как он считал, была ему по зубам. Для него Сюэ Бин-эр оставалась лишь талантливым младшим поколением, которому нужно было «преподать урок» и указать на ее место.

Выражение лица Сюэ Бин-эр превратилось в маску ледникового инея. Она даже не вздрогнула:

— Старший Шуй, я называю вас «Старшим» только из-за вашего возраста, а не потому, что вы заслужили хоть каплю моего уважения. Если вы хотите украсть мои вещи, прекратите прятаться за красивыми словами и готовьтесь к войне сект. Мой Дворец Ледяного Бога, возможно, не так велик, как ваша Секта Небесной Воды, но мы вполне способны превратить ваши реки в кладбища.

Ухмылка Шуй Хэна не дрогнула, хотя его глаза потемнели:

— Как это — украсть? Ты ранишь меня в самое сердце. Очевидно, это лишь для сохранности. Как только твоя секта станет достаточно сильной, чтобы реально защищать подобные божественные сокровища, я, естественно, верну их тебе. Это, если подумать, чистой воды благотворительность с моей стороны.

— Проваливай! — Сюэ Бин-эр свирепо уставилась на него, и ее светло-голубые волосы затрепетали, когда наружу вырвалась ледяная Ци.

— Хе-хе-хе, — рассмеялся Шуй Хэн, и этот резкий, скрежещущий звук сопроводил то, как он извлек из своего пространственного кольца кристально-голубой меч, лезвие которого излучало мощь стадии Зарождающейся Души. — Не волнуйся, девчушка. Я позабочусь о твоем наследии наилучшим образом.

Без малейших колебаний Сюэ Бин-эр приготовилась к бою. Вслед за этим старейшины и ученики Дворца Ледяного Бога и Секты Небесной Воды также обнажили оружие.

---

---

---

Пока на замерзших равнинах снаружи разворачивалась драма, внутреннее пространство Висячих Садов Вавилона пребывало в царстве абсолютной тишины и золотого света.

Шэнь Хаоран восседал на Великом Троне с закрытыми глазами. Его пурпурно-золотая Ци направлялась прямиком в обсидиановые подлокотники, вплетаясь в сложную сеть древних формаций, составлявших «нервную систему» Имперского Артефакта. Внезапно все Сады содрогнулись, и низкий, резонирующий гул разнесся по готическим залам, прозвучав как долго спавшее сердцебиение, которое наконец поймало свой ритм.

В этот миг Хаоран ощутил внезапную, острую связь — чувство пространственного восприятия расширилось настолько, что он смог прочувствовать каждый кирпич, каждую травинку в садах и каждую скрытую турель крепости.

— Успех, — он открыл глаза, и на его губах заиграла тонкая улыбка. — Очищение и подчинение ядра завершено. Что ж, тогда посмотрим на легендарную Библиотеку этой древней империи.

По одной лишь его мысли пространство вокруг исказилось. Он не пошел пешком; он просто мгновенно оказался там. Это было одним из преимуществ подчинения данного артефакта — способность напрямую телепортироваться в любую точку Висячих Садов.

Прямо в следующее мгновение он обнаружил себя в массивном, казалось, бесконечном пространстве. Возвышающиеся стеллажи из темного дерева и слоновой кости уходили вверх, в туманную пустоту, растягиваясь на мили вокруг. Это было хранилище знаний, пережившее крах целой цивилизации.

— Выглядит грандиозно... даже величественно, — прошептал Хаоран.

Вес миллионов книг, свитков и нефритовых свитков создавал давление чистой информации. Он огляделся и обнаружил, что в самом центре этого бесконечного архива стояли простой одинокий стул и деревянный стол, а на этом столе лежала единственная, ничем не примечательная книга в переплете из выцветшей кожи. Из любопытства Хаоран подошел к ней и взял в руки. На ней не было ни витиеватых рун, ни светящихся драгоценных камней — лишь два простых слова, написанных архаичным шрифтом: «Бесформенный Император».

— ...Должно быть, это она, — размышлял Хаоран, присаживаясь за стол. — Именно здесь Святой, скорее всего, и узнал легенду о Бесформенном Императоре.

Он открыл обложку и начал читать, его золотые глаза сканировали текст, пока перед ним разворачивалась история забытой эпохи.

> Книга повествовала о далеких временах, о забытой древней эпохе, известной как Темные Века. То было время, когда человеческая раса не правила небесами, а жила в грязи. Человечество находилось на грани полного вымирания. Древние демоны, первородные твари, инородные расы из-за далеких звезд и злобные злые духи безраздельно властвовали на этих землях. Люди были заперты на небольших, укрепленных территориях, и к ним относились как к обычным «двуногим овцам», которых древние демонические Верховные сгоняли в стада и пожирали, стоило им проголодаться. Это была эпоха абсолютного отчаяния, поскольку в те века у человечества не было ни единого Верховного Императора, способного защитить их судьбу.

> И в этой кромешной тьме вознесся Бесформенный Император — человек, обладавший Божественным Телосложением Бесформенной Пустоты. Он стал первым человеком в ту темную эпоху, кто сумел достичь царства Верховного.

> Но в тот самый день, когда он достиг просветления, великая катастрофа пронеслась по пустынным границам вселенной, сотрясая все небеса. Прежде чем все расы успели принести свои поздравления, прежде чем он смог насладиться славой становления Верховным Императором, верховное существо из древней расы демонов сделало свой ход, намереваясь убить его в момент наивысшей слабости. Тот бой уничтожил несколько звездных полей, а кровь императора окрасила небо в красный цвет. С тех пор Бесформенный Император начал свои завоевания. Он шагнул прямиком из своего прорыва в состояние непрекращающейся войны. И не проронив ни единого слова жалобы, он в одиночку стоял живым щитом для всего человечества против ужасов древних угроз.

> Его Божественное Телосложение, которое должно было сделать его непобедимым богом среди людей, было выжато до абсолютного предела. Его кровь никогда не переставала течь, а раны не успевали полностью затянуться, прежде чем он получал новые на другом фронте. Он сражался со сломанными ногами и раздробленными ребрами, сдерживая волны демонов, заполонявших континенты. Он так и не насладился ни единым днем мира, никогда не основывал высшей божественной династии, и даже его собственная родословная едва не прервалась из-за его бесконечных войн.

> Противников было слишком много: Бессмертный Дьявольский Император, Темный Древний Верховный, Бессмертный Кровавый Император, Божественный Великий Верховный, Император Мудрец Реинкарнации, Верховный Небесного Захоронения... Почти в каждой из древних рас появлялось верховное существо, стремившееся сокрушить последнюю надежду человечества.

> Другие становились императорами ради того, чтобы править миром и жить вечно. Бесформенный Император стал императором исключительно ради защиты других. Он взвалил судьбу всей человеческой расы на свои далеко не самые широкие плечи.

> Это постоянное, безжалостное напряжение привело к тому, что его тело разрушилось преждевременно. Его продолжительность жизни как Императора — существа, которому суждено было жить около пятнадцати тысяч лет — не превысила и пяти тысяч. Он прожил меньше половины срока нормального Императора, потому что сжигал саму свою душу, чтобы сохранить человечество живым. Он в одиночку нес на себе судьбу целого вида.

> Когда он почувствовал, что конец близок, он не ушел в скрытый грот, чтобы умереть в покое, и не затаился в человеческих королевствах, чтобы молча охранять их до смерти. Вместо этого он одновременно бросил вызов абсолютно каждому вражескому Верховному, желая использовать последнюю искру своей жизни, чтобы проложить дорогу для своих потомков. Тот финальный бой описывался в ужасающих выражениях: *«Это было так, словно вселенная была уничтожена семь раз и создана семь раз за промежуток одного дня»*.

> В итоге Бесформенный Император убил троих вражеских Верховных и тяжело ранил еще семерых, заставив оставшихся бежать в глубины пустоты, чтобы скрываться и зализывать раны. Но сам он погиб в безмолвии космоса. Он пролил свою последнюю каплю крови за человечество, и даже его останки не вернулись на родину, а остались вечно дрейфовать в холодном космосе, охраняя человеческую расу, которую он так нежно любил.

> Несмотря на его исчезновение, ни одна инородная раса не смела нападать на человечество в течение десяти тысяч лет. Они жили в состоянии постоянного ужаса, боясь, что Бесформенный Император лишь спит, ожидая момента, когда они пересекут границу, чтобы вернуться к жизни и нанести ответный удар. Его смерть подарила человечеству передышку — целых десять тысяч лет мира, которые позволили родиться следующему Человеческому Императору и стабилизировать свое правление.

Хаоран закрыл книгу, его пальцы провели по кожаной обложке, где текст завершался одним-единственным, западающим в душу замечанием: *«Бесформенный Император не был самым сильным императором, не был самым быстрым, самым созидательным или самым мудрым. Но в прошлом, настоящем и будущем он никогда не был и не будет уступать кому бы то ни было»*.

Хаоран сидел в тишине библиотеки, и история этого забытого императора отдавалась эхом в его разуме. Вся жизнь в сражениях, ни единого дня отдыха — и все ради того, чтобы защитить человечество от любых угроз.

— Человек, который сражался до тех пор, пока его кровь не иссякла, ради расы, которая забыла его имя, — тихо произнес Хаоран. — А я только что превратил парня, который мог стать его преемником, в пепел.

Он поднялся на ноги, и выражение его лица ожесточилось. Он не испытывал сожаления, но почувствовал новый уровень уважения к человеку, который отдал последнюю каплю крови ради десяти тысяч лет мира.

— Бесформенный Император, — провозгласил Хаоран, и его голос разнесся по бескрайним стеллажам. — Не волнуйся, я не позволю твоему наследию быть забытым. Клянусь своим именем Шэнь, я найду подходящего наследника для твоей мантии.

В этом заключалось его уважение к тому человеку. К человеку, который обладал, возможно, не самой могущественной силой, но самой великой и благородной душой.

http://erolate.org/book/1033/119725