На время переключаемся на перспективу Ильзе и её окружения
Новый день взошёл над Автономной Территорией Вайм.
Небо сияло чистотой, а солнечные лучи, уже несущие в себе намёк на летнюю жару, проникали в залы дворца, золотя пылинки в воздухе.
В одной из комнат дворца царила напряжённая тишина.
Полированный рабочий стол — символ этой комнаты — сейчас казался особенно одиноким.
Его хозяйка, обычно излучающая грацию, теперь сжалась в комок, неловко примостившись на стуле, и выглядела крайне неуютно.
— И-Ильзе! Т-то... То есть... Что это значит?!
Женщина с пылающим лицом допрашивала сжавшуюся Ильзе, её голос эхом отдавался в комнате. Но слова выходили сбивчиво, выдавая собственное смятение.
— Д-доброго дня, Оливия... Ты с утра пораньше такая бодрая. А что именно "то"? Я понятия не имею...
Ильзе попыталась отмахнуться с наигранной невинностью, но это выглядело жалко и неубедительно.
— Та гостевая комната! Где остановился этот "бонбон" по имени Аристо!
Оливия, как её назвали, в ярости тряхнула волосами и шагнула ближе. Её блестящие белые пряди резко контрастировали с загорелой кожей. Чёрное облегающее платье до колен подчёркивало все изгибы её соблазнительного тела.
"Бонбон" — насмешливое прозвище для сынков богатеев. В устах Оливии оно звучало с изрядной долей яда, без всяких "немного".
— Действительно, Аристо у нас в гостях. И... что с того?
Ильзе выдавила улыбку, но она вышла кривой. Оливия хлопнула по столу.
— Из той комнаты всю ночь неслись непристойные стоны! Ан-ан, без остановки!
Оливия была в своей обычной форме — кожа упругая, полная жизни. Но сегодня под глазами залегли лёгкие тени. Причина, конечно, в тех самых звуках.
— Д-да ну? Я ничего не слышала... Может, ты устала, Оливия? Уф-фу-фу...
За стук по столу лорда обычно полагалось наказание. Но дворецкий Нойт, стоявший подле Ильзе, лишь горько улыбнулся. Эти две — однокурсницы из академии, их дружба длилась годами, и такие сцены были для них нормой.
Ильзе — нынешняя правительница.
Оливия — первая глава недавно созданной "Коммерческой гильдии Вайма".
Несмотря на высокие посты, их дружеские отношения почти не изменились. Разве что встречались реже.
— Не ври! Твои глаза так и бегают!
— П-погода сегодня чудесная... Вот и мои глаза полны энергии...
Оливия вздохнула: "Всегда у тебя отговорки такие странные". Ильзе с детства не умела лгать — это все знали. Но она была мастером не обижать людей, и Оливия уважала её за это.
— ...Давай, колись уже, легче станет.
Она наклонилась ближе, и Ильзе наконец сдалась, уткнувшись лицом в стол.
— ...Простите меня...
Шепот был приглушённым, полным раскаяния.
Оливия, как глава гильдии, имела свободный доступ во дворец. Утром пришла по делу, а ночью попросила любимую гостевую комнату — и всё шло хорошо...
Но роскошная постель не принесла покоя.
— Зря я ночью полезла с работой...
Вчера вечером послышались странные звуки, словно мяуканье кота. Не то чтобы мешали спать, но любопытно. Оливия вышла в коридор...
— Кто бы подумал, что все горничные прильнут ушами к стенам...
Горничные дворца собрались у самой престижной гостевой комнаты. А изнутри — стоны женского наслаждения.
— Д-да ладно... Горничные — тоже женщины... А Эффи такая серьёзная... Я думала, она идеально подойдёт...
Конечно, Ильзе знала и о стонах, и о поведении горничных — даже без подслушивания.
Доказательство: в кабинете вдоль стен стояли провинившиеся горничные, красные, с опущенными глазами. Некоторых она уже отослала по заданию.
— Ха... Значит, Эффи тоже женщина.
— Угу...
Ильзе простонала, не поднимая головы — её логика дала трещину.
— И как? Всё в порядке?
Оливия вздохнула, глядя на жалкую правительницу.
— Нет... Я не выспалась, и... всё мокрое...
— Ч-что?! Никто не спрашивал такое!
Оливия взвизгнула от неожиданной откровенности. Ильзе — молодец, когда решительна, но иногда забывает о стыде...
Оливия продолжила, отогнав мысли.
— Я не про то! Горничная... соблазнила аристократа? Ты же говорила, мужчины — сплошная морока.
Оливия злилась из-за потерянного сна (из-за стонов), но больше беспокоилась о будущем территории. Мужчина из аристократии, хоть и не высшей. Горничная в дворце допустила оплошность — скандал неизбежен.
За приём этого парня территория получила солидную субсидию. По сути, "плата за неудобства" — за то, что его спихнули сюда.
Сумма покрывала его содержание с лихвой.
— "Неудобства" с деньгами? Не к добру это.
В мире, где мужчины — сплошное разочарование, изгнанный с приданым — чистый геморрой. Что они думают о Вайме? Оливия любила Ильзе как подругу и кипела от злости.
— Часть субсидии пойдёт в гильдию. Разве это не "к добру"?
— ...Тут ты права...
Оливия сникла — больное место. Деньги — инструмент. Даже из сомнительного источника они помогут территории. Реальность.
— Спасибо, Оливия.
Ильзе поблагодарила за заботу. "Чёрт, какая же она милая..." — подумала Оливия, чувствуя приятное поражение.
— Я хотела кое-что проверить. Если чутьё не подвело, результат будет хорошим.
— Хороший результат?..
Да, улыбнулась Ильзе. Оливия знала: Ильзе не интриганка. Но её чутьё на добро — феноменальное.
— Значит, утрясётся?
— Вероятно. Поругаю виновных — и пойму точнее.
Ильзе хихикнула. Оливия усмехнулась: "Не всерьёз же она поругает ту горничную".
— А теперь... О графе Дибе?
Тема сменилась, Ильзе посерьёзнела. Они перешли к диванам, Ильзе указала Оливии на место напротив.
— Да. Вчерашнее.
Оливия села, лицо скривилось.
Коммерческая гильдия — координатор торговых улиц. Организация новая, пару лет, собирает владельцев лавок, даёт советы, помогает с наймом. Финансируется взносами.
— В его заведении. Женщина принесла еду — и он требует штраф.
Оливия поморщилась, Ильзе молчала.
Это то самое происшествие на торговой улице, что видел Аристо.
В Женских Городах лавки часто принадлежат столичным аристократам-мужчинам. Владение — престиж.
Но такие, как граф Диб, покупают и забывают, выкачивая только прибыль.
— В Женском Городе женщина несёт еду... Придирка чистой воды. Хочет унизить женщину, содрать деньги. Вот их цель.
В обществе, где магия — всё, многие мужчины презирают женщин с желаниями, зовут "низшими".
Оливия ненавидела таких узколобых. "Свиньи, годные только на детей". Свиньи — потому что аристократы, как Диб, жирные. Поэтому и кровати в гостевых огромные.
— Да... Проблема...
Для Ильзе граф Диб — головная боль. Территория не богата, налоги — основной доход, и торговля влияет сильно.
Но продажи идут аристократам, те забирают прибыль, плюс местные налоги.
Страдают жители.
— Как там девчонки в лавке?
— Плохо. Зарплаты падают, после вчерашнего многие ушли. Есть старательные, но одна — молчит, не поймёшь, о чём думает.
Ильзе помрачнела. Такие случаи множатся, потому и нужна гильдия — взаимопомощь. Фонды на субсидии, советы по бизнесу.
Защитить жителей от произвола — желание Ильзе.
Но средства гильдии не бесконечны. Недовольство — и все разбегутся.
— Рестораны особенно важны для Вайма. Скоро из племени луны прибудут...
Да, еда — ключевой сектор Вайма. Республика Гент — в основном люди, но на краю — звериные расы, важные клиенты.
Племя Луны — как двуногие лисы, близки к людям. Их продукты, переработанные по-человечески, любят даже аристократы.
— Не только едят, но и лезут с советами, плюс деньги. Эти свиньи. Лучше их зажарить — миру польза, хоть и несъедобно.
Ильзе и Нойт усмехнулись на почти крамольные слова.
"Владеть лавкой в Вайме" — престиж в столице, но часто ведёт к произволу.
— Деньги ладно... Но девчонкам дух поднять надо. Ильзе, идеи? Хоть простое что-то.
Ильзе подумала: "Вот за это я и люблю Оливию". Она видит не только цифры, но и людей.
Ведь продажи и жизнь — от людей. Оливия понимает это естественно.
Потому Ильзе и доверила ей гильдию.
— Дух... Поднять дух... А!
Ильзе осенило — привлекательно, с вызовом. Взглянула на Нойта — он кивнул одобрительно. Понял.
Но Оливия может воспротивиться, если прямо.
— ...Фу-фу. Оливия, у меня идея.
Ильзе улыбнулась коварно — не к лицу. Оливия опешила.
— Н... Кхм!
Ильзе кашлянула наигранно.
— Сначала загляну в лавку. Без церемоний.
— Правда? Ты же занята...
Оливия обрадовалась. Ильзе популярна, харизматична. "Лорд пришла из заботы" — поднимет мораль.
Для молодой главы гильдии — плюс к репутации. Владельцы лавок ещё присматриваются к Оливии.
— Конечно, с "подарком для выздоровления". Но это секрет.
Ильзе хихикнула весело. Её вкус — в красоте, подарках — безупречен. Наверняка что-то толковое.
Оливия улыбнулась: "Спасибо".
И ушла довольная разговором.
Но забыла одно.
В студенческие годы Ильзе любила подшучивать над Оливией.
Её "секретов" стоило остерегаться.
Оливия поймёт это чуть позже.
http://erolate.org/book/1358/175964
Готово:
