Готовый перевод Of a Normal man and Heroes who love him / DC/Marvel: О простом парне и героинях, которые его любят: Глава 10: Перемены и новые возлюбленные

Крыша Башни Титанов была залита серебристым лунным светом, огни Джамп-Сити мерцали вдали, словно прикованные к земле звезды. Рэйвен потратила часы, рисуя сложный магический круг из редких трав, измельчённых драгоценных камней и мела, пропитанного её собственной кровью. Четыре чёрные свечи отмечали стороны света, их пламя было неестественно неподвижно, несмотря на лёгкий ночной бриз, трепавший волосы Джейкоба. Воздух гудел от мистической энергии, заставляя волоски на его руках вставать дыбом.

Джейкоб нервно стоял в центре, одетый лишь в свободные шёлковые штаны, которые Рэйвен специально подготовила, вышив на ткани руны серебряной нитью. Его обнажённая грудь ловила лунный свет, подчёркивая мурашки, бегущие по коже. В его выражении читалась смесь предвкушения и страха, пока он наблюдал за тремя могущественными женщинами, готовящимися к ритуалу. Вокруг него Рэйвен скрупулёзно проверяла каждый символ в кругу, в то время как Старфаер раскладывала различные мистические ингредиенты, а Диана наблюдала опытным взглядом того, кто за свою бессмертную жизнь видел бесчисленные магические ритуалы.

— Некоторые из этих символов - древнегреческие, — заметила Диана, приседая, чтобы изучить узоры круга. Её палец завис прямо над особенно сложной сигмой. — Другие я не узнаю.

Рэйвен кивнула, осторожно поправляя руну кончиком пальца. — Это азаратские связующие сигмы вперемешку с защитными символами с Темискиры. Комбинация должна стабилизировать улучшение. — Её фиолетовые глаза слабо светились в темноте. — Я исследовала это неделями, чтобы убедиться в безопасности.

Старфаер парила рядом, её ноги ни разу не коснулись земли, пока она бережно держала чашу с мерцающей жидкостью, которая, казалось, впитывала и усиливала лунный свет. — Это правильное положение для лунной воды, подруга Рэйвен? — в голосе тамаранки слышалась обеспокоенность, она понимала всю серьёзность того, что они собирались сделать.

— Идеально, — подтвердила Рэйвен кивком. — Северная точка, где лунная энергия наиболее сильна. — Она взглянула на полную луну, висящую прямо над головой, её серебряный свет усиливал магическую ауру, окружавшую башню. — Выравнивание лучше не придумаешь.

Джейкоб неловко переступил с ноги на ногу в кругу, стараясь не смазать босыми ступнями тщательно нанесённые символы. Прохладный ночной воздух на коже напоминал ему о его уязвимости. — Так... это будет больно? — спросил он, его голос был чуть выше обычного.

Рэйвен прервала свои приготовления и посмотрела прямо на него, выражение её лица было серьёзным, но полным сострадания. — Да, — честно ответила она. — Твоё тело будет перестраиваться на клеточном уровне. Но я буду с тобой на протяжении всего процесса. — Она положила руку ему на щёку, её прикосновение было тёплым, несмотря на прохладную ночь. — Моё сознание будет связано с твоим. Ты не будешь один.

Диана шагнула вперёд, её осанка излучала многовековую мудрость и силу. Лунный свет поймал её вороновы волосы, создавая эффект ореола, подчёркивающий её божественное происхождение. — Боль временна, Джейкоб. Я была свидетельницей многих ритуалов усиления в своё время. Ключ в том, чтобы подчиниться процессу, а не бороться с ним. — Она положила ободряющую руку ему на плечо. — Твоя воля сильна. Я это видела.

Джейкоб кивнул, делая глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Я готов, — объявил он, расправив плечи. — Если это значит, что я смогу лучше защищать себя, то оно того стоит. — Он посмотрел на каждую из женщин по очереди, задержав взгляд на Рэйвен. — Я не хочу быть причиной того, что кто-то из вас пострадает, спеша меня спасти.

Выражение лица Рэйвен слегка смягчилось, редкая уязвимость проступила сквозь её обычную стоическую манеру. — Ты никогда не был для нас обузой, Джейкоб, — тихо сказала она, в её голосе звучала нотка эмоций, которые она редко проявляла. — Мы защищаем тебя, потому что любим, а не из чувства долга.

— Может, и нет, — признал Джейкоб с лёгкой улыбкой. — Но если это успокоит вас всех, то я этого хочу. — Он протянул руку и сжал её ладонь. — К тому же я устал быть единственным нормальным в этих отношениях.

Старфаер тихонько хихикнула. — Ты никогда не был нормальным, возлюбленный Джейкоб. Твоё сердце всегда было необыкновенным.

Рэйвен понимающе кивнула, затем отступила назад, чтобы завершить последние приготовления. Она посыпала смесь толчёного аметиста и драконьей крови вокруг ног Джейкоба, бормоча заклинания себе под нос, отчего порошок засветился внутренним светом. Воздух стал тяжёлым от силы, потрескивая магическим потенциалом.

— Луна достигнет зенита через две минуты, — объявила Рэйвен, её голос приобрёл резонирующее качество, которое, казалось, эхом отдавалось из нескольких измерений сразу. Её глаза начали светиться белым, когда она задействовала свой полный магический потенциал. — Всем занять свои места.

Полная луна прямо над головой заливала крышу эфирным светом, окутывая всё серебристым сиянием, которое, казалось, стирало границы между физическим и магическим мирами. Рэйвен парила у края круга, её плащ развевался вокруг неё, несмотря на неподвижный воздух, тёмная ткань колыхалась, словно теневые крылья на фоне ночного неба. Её волосы взметнулись вверх, будто под водой, бросая вызов гравитации, пока она направляла свои силы. Диана и Старфаер стояли по разные стороны круга, держа церемониальные кинжалы из древнего серебра, направленные остриём к его центру, их лица были торжественно-сосредоточенны.

— «Азарат Метрион Зинтос... Каразон Ракашас Эндерез... Вазерикс Эндриен Азарат...» - Голос Рэйвен эхом разнёсся, наполненный силой и, казалось, доносящийся отовсюду одновременно. Её глаза светились чистейшим белым, без следа радужки или зрачка, когда она черпала свой полный магический потенциал. Слова силы срывались с её языка, словно гром, каждый слог заставлял воздух вибрировать от мистической энергии.

Меловые линии начали светиться фиолетовой энергией, пульсируя, словно светящиеся вены, по крыше. Джейкоб ахнул, когда свет взметнулся вверх, заключая его в цилиндр магической силы, гудевший сырой мощью. Ощущение было таким, словно он стоял в центре грозы, каждый нерв в его теле внезапно ожил и заколол. Он чувствовал, как энергия просачивается в его поры, скользит под кожу, словно жидкий огонь.

— «Δύναμη των θεών, δύναμη των αστεριών, ευλόγησε αυτόν τον θνητό με τη δύναμη των ημίθεων...» - Древнегреческое песнопение Дианы присоединилось к заклинанию Рэйвен, её голос нёс в себе вес столетий. Глаза амазонки отражали лунный свет, когда она подняла кинжал выше, его лезвие поймало сияние. — «Мудростью Афины и силой Артемиды, даруй ему благословение Олимпа!» Кинжал в её руке начал светиться золотым светом, направляя божественную энергию в ритуал.

Изумрудные глаза Старфаер горели решимостью, когда она добавила свою собственную молитву, её голос разнёсся чистым и звонким над крышей. — «Кс'Хал, даруй этому достойному воину силу стоять среди героев! Благослови его тело космической стойкостью, чтобы он мог ходить в огне звёзд без вреда!» Её кинжал излучал ярко-зелёную энергию, пульсировавшую в ритме её сердцебиения, добавляя тамаранскую силу к мистическому слиянию.

Тело Джейкоба начало левитировать, поднимаясь на несколько дюймов над землёй, в то время как его руки непроизвольно вытянулись в стороны, образуя Т-образную форму в воздухе. Магические энергии закружились вокруг и внутри него, становясь видимыми как потоки цветного света, проникающие в его плоть. То, что началось как приятное тепло, быстро переросло в обжигающий жар, который, казалось, достигал самых костей. Его лицо исказилось, когда первые волны боли прошли сквозь него. — Рэйвен... это жжёт! — крикнул он сквозь стиснутые зубы, выгибая спину, когда особо интенсивный всплеск энергии прошёл по его позвоночнику.

— Не борись с этим, Джейкоб. Позволь магии перестроить тебя. Сосредоточься на моём голосе, — приказала Рэйвен, её сознание протянулось, чтобы коснуться его разума, создавая психический мост между ними. Через их связь она посылала волны спокойствия и уверенности, даже направляя процесс трансформации. — Боль - это старое, уступающее место новому. Твоё тело перерождается клетка за клеткой. Она чувствовала его агонию через их связь, переживая отголоски его трансформации, и её собственное тело дрожало от сочувственной боли.

Тело Джейкоба начало мерцать, становясь полупрозрачным, пока мистические энергии работали внутри него. Его мышцы заметно смещались и уплотнялись под кожей, волокна перестраивались в более плотные и сильные структуры. Мягкая прослойка жира вокруг его талии растворилась, обнажая развивающиеся брюшные мышцы, образующие идеальные кубики пресса. Его руки налились новой мускулатурой, грудь расширилась и обрела очертания скульптурного совершенства. Даже его лицо неуловимо изменилось: линия челюсти стала более чёткой, черты - более симметричными и выразительными.

— Получается! Его тело преображается прямо на глазах! — ахнула Старфаер, её голос был полон изумления. Она сохраняла свою позицию, но не могла сдержать улыбку, расплывшуюся по её лицу, пока она наблюдала за метаморфозой Джейкоба. — Он сияет светом тысячи солнц! Действительно, кожа Джейкоба приобрела золотистое свечение, светясь изнутри, словно он проглотил звёздный свет.

Диана одобрительно кивнула, её многовековой опыт позволял ей распознавать признаки успешного ритуала усиления. — Амазонские целительницы говорят о таких трансформациях в наших древних текстах. Его смертная форма принимает благословение. — Её глаза сузились в концентрации, когда она продолжила своё песнопение, слова слились в ритмичный поток древней силы. Воздух вокруг круга начал мерцать от тепловой дымки, несмотря на прохладную ночь.

Лицо Джейкоба исказилось от боли, когда его кости затрещали, слегка удлиняясь, добавляя дюйм к его росту. Его плечи расширились, осанка выпрямилась, когда позвоночник идеально выровнялся. Каждый сустав в его теле хрустнул и сместился, перенастраиваясь для оптимальной силы и гибкости. Крик сорвался с его губ, сырой и первобытный, когда сама его ДНК была переписана магическими силами, протекающими сквозь него. Сквозь пелену боли он чувствовал, как внутри пробуждается что-то новое - резервуар силы, которого никогда не существовало прежде.

— Физическая трансформация почти завершена. Теперь - усиление его жизненной силы... — объявила Рэйвен, на её лбу выступили капли пота от огромного усилия контролировать ритуал. Её руки поднялись выше, притягивая лунный свет в круг, словно серебряный дождь. Энергия сменила цвет с фиолетового на серебристо-белый, становясь более утончённой и концентрированной. — Я взываю к сущности самой жизни, искре, что горит во всех живых существах. Укрепи его пламя, продли его годы, даруй ему жизненную силу, чтобы выстоять! Её голос слегка дрогнул от напряжения, но решимость не поколебалась.

Воздух вокруг них затрещал и загудел, когда ритуал достиг своего апогея. Магический круг начал вращаться, сначала медленно, затем со всё возрастающей скоростью, пока символы не слились в полосы фиолетового света. Тело Джейкоба пульсировало энергией, его кожа приобрела потустороннее свечение, которое, казалось, исходило изнутри самих его клеток. Волосы Рэйвен хлестали по лицу, когда она парила выше над кругом, раскинув руки в стороны, чтобы направлять сырую магическую силу, протекающую сквозь неё.

— Своей волей и силой я улучшаю эту смертную форму! — голос Рэйвен прогрохотал над крышей, эхом отдаваясь сверхъестественным резонансом. Её глаза пылали чистейшей белой энергией, когда она направляла финальную фазу улучшения. — Сила, превосходящая человеческие пределы, скорость, недосягаемая для смертных, выносливость, чтобы выдерживать то, что другим не под силу!

Кружащиеся энергии откликнулись на её команду, сконденсировавшись в тугие спирали света, которые сошлись на Джейкобе со всех сторон. Его тело впитало магическую сущность, каждый импульс энергии погружался под кожу, словно жидкий звёздный свет. Трансформация была видна - его мышцы становились более рельефными с каждой секундой, осанка выпрямлялась, когда позвоночник выравнивался до совершенной симметрии. Лицо Джейкоба исказилось в смеси боли и экстаза, когда магия перестраивала его изнутри.

Внезапно полная луна над головой вспыхнула неожиданной яркостью, посылая поток серебряной энергии, каскадом низвергающийся в ритуальный круг. Меловые линии вспыхнули, словно подожжённый магний, восточная часть круга загорелась особенно ярко, когда избыточная сила искала равновесия.

— Рэйвен! Восточный квадрант переполняется! — в тревоге воскликнула Диана, её многовековой опыт работы с магическими ритуалами сразу же распознал опасность. Она сохраняла свою позицию, но подняла кинжал выше, пытаясь перенаправить часть избыточной энергии.

Концентрация Рэйвен на мгновение дрогнула, на лбу выступили капли пота, когда она изо всех сил старалась сдержать неожиданный всплеск силы. — Энергия луны оказалась сильнее, чем я рассчитывала! — выдохнула она, её голос был напряжён от усилия. — Выравнивание, должно быть, усиливает лунную магию сверх моих прогнозов!

Избыточная энергия хаотично закружилась, прежде чем найти неожиданный путь наименьшего сопротивления. Подобно воде, текущей под уклон, она закружилась вокруг нижней части тела Джейкоба, сконцентрировавшись с особой интенсивностью в области его паха. Шёлковые штаны, которые были на нём, начали заметно вздуваться, поскольку магия затронула область, не входившую в тщательные планы Рэйвен. Ткань натянулась, когда то, что находилось под ней, расширилось за пределы человеческих норм, увеличиваясь с каждым импульсом магической энергии.

— О! Его мужское достоинство, кажется... увеличивается! — воскликнула Старфаер, её изумрудные глаза расширились от смеси удивления и восхищения. Тамаранская принцесса склонила голову, наблюдая за явлением с научным любопытством, а не смущением.

Бледные щёки Рэйвен залились малиновым румянцем, когда она заметила непреднамеренный побочный эффект. — Это не входило в планы! — пробормотала она, на мгновение отвлёкшись, прежде чем заставить себя вернуть внимание к безопасному завершению ритуала. — Сосредоточься на стабилизации энергетической матрицы!

С последним всплеском силы, который на мгновение ослепил всех на крыше, магический круг вспыхнул в последний раз, прежде чем энергии рассеялись в ливне искрящихся частиц, которые устремились вверх к луне. Светящийся цилиндр вокруг Джейкоба потускнел, и он медленно опустился, пока его ноги не коснулись земли. Его ноги тут же подкосились, и он рухнул на колени, ловя ртом воздух, словно пробежал марафон.

— Джейкоб! — в унисон воскликнули три женщины, бросаясь к нему, пока последние следы магии рассеивались в ночном воздухе.

Диана достигла его первой, её амазонская скорость дала ей преимущество. Она опустилась рядом с ним на колени, положив поддерживающую руку на его недавно расширившееся плечо. — Дыши глубже, — спокойно, но властно сказала она. — Твоему телу нужно привыкнуть к новой форме.

Джейкоб в изумлении посмотрел на себя, проводя руками по скульптурным мышцам груди и живота. Там, где когда-то было относительно подтянутое, но обычное телосложение, теперь было вырезанное совершенство ожившей греческой статуи. Каждая мышца была идеально очерчена, кожа, казалось, светилась жизненной силой, и он чувствовал, как по венам гудит сила, словно электричество. — Я чувствую себя... невероятно, — произнёс он между глубокими вдохами.

С помощью Дианы он поднялся на ноги, проверяя равновесие на ногах, которые чувствовались одновременно сильнее и как-то незнакомо. Его движения стали более плавными, чем прежде, каждое действие было точным и эффективным, словно его тело оптимизировали для идеальной биомеханики. Заметив каменную скамью у края крыши - ту, которую обычно нужно было двигать вдвоём, - Джейкоб с любопытством приблизился к ней.

— Будь осторожен, — предостерегла Рэйвен, всё ещё восстанавливаясь после огромного магического напряжения. — Ты ещё не привык к своей силе.

Джейкоб взялся за скамью обеими руками и поднял её, ожидая сопротивления. Вместо этого тяжёлая каменная мебель поднялась без усилий, словно была сделана из пенопласта, а не из бетона. — Это потрясающе! — воскликнул он, без труда удерживая скамью над головой одной рукой. — Я чувствую разницу в каждой мышце! — он осторожно опустил скамью, поражаясь тому, как изменилось его восприятие веса.

Его мгновение изумления было прервано внезапным осознанием значительной выпуклости, натянувшей его шёлковые штаны. В шоке посмотрев вниз, Джейкоб понял, что магическое усиление было особенно щедрым в одной конкретной области. Очертания, видневшиеся сквозь тонкую ткань, предполагали пропорции, которые считались бы невозможными по человеческим меркам. — М-м... это было запланировано? — спросил он, его голос слегка сорвался, когда он попытался изменить стойку, чтобы сделать это изменение менее заметным.

Румянец Рэйвен стал почти фиолетовым, когда она прочистила горло. — Это было... неожиданно, — призналась она, не в силах встретиться с ним взглядом. — Энергии жизненной силы, должно быть, сконцентрировались... там. Я не учла, как переполнение восточного квадранта повлияет на распределение заклинания.

Диана приблизилась, её научное любопытство пересилило любые представления о неприличии. В конце концов, она выросла на острове женщин, где мужская форма изучалась в основном через искусство, а не прямое наблюдение. — Древние греки верили, что мужская сила напрямую связана с его жизненной энергией, — заметила она с академической отстранённостью, хотя в её глазах промелькнул намёк на веселье. — Возможно, заклинание просто последовало этому принципу. Во многих ритуалах усиления, свидетелем которых я была, магия часто усиливает то, что подсознательно ценит получатель.

— Ты предполагаешь, что подсознательно я хотел... — Джейкоб указал вниз, его смущение сменилось смесью недоверия и неохотной гордости.

— Не обязательно, — быстро вмешалась Рэйвен. — Восточный квадрант в азаратской магии управляет жизненной силой и воспроизводством. Переполнение просто направилось по этим путям.

Старфаер, которая кружила вокруг Джейкоба, восхищаясь его трансформацией со всех сторон, подплыла ближе с неприкрытым любопытством. Открытость её культуры в отношении физических вопросов делала её наименее смущённой из группы. — Насколько больше он стал? — прямо спросила она, склонив голову набок вопросительно. — Для научного понимания, разумеется. Мы должны задокументировать все аспекты улучшения на будущее.

Джейкоб провёл рукой по волосам, смущённый, но не в силах скрыть растущую улыбку. — Думаю, это стоит измерять наедине, — предложил он, хотя идея «научной документации» с тремя прекрасными героинями была не совсем непривлекательной. Он уже чувствовал, как его новое тело реагирует на их близость таким образом, что шёлковые штаны становились всё более неподходящим прикрытием.

Рэйвен, с видимым усилием вернув самообладание, подошла к Джейкобу и положила руку ему на грудь. Её ладонь покалывало там, где она соприкасалась с его кожей, ощущая магическую энергию, теперь навсегда слитую с его существом. — Как ты себя чувствуешь в целом? — спросила она, её профессиональный тон противоречил всё ещё сохраняющемуся румянцу на щеках. — Головокружение? Дезориентация? Боль?

Джейкоб на мгновение замер, оценивая своё состояние, закрыв глаза, чтобы сосредоточиться на ощущениях, протекающих через его преображённое тело. Каждое нервное окончание, казалось, стало более живым, более чувствительным. Его слух обострился - он мог различать разговоры в квартирах через улицу. Зрение было кристально чистым, цвета более яркими, чем он когда-либо испытывал. А под всем этим был источник энергии, который заставлял его чувствовать, что он мог бы бежать днями, не уставая.

— Такое чувство, что я мог бы справиться с Кирпичом в одиночку, — честно ответил он, с силой сгибая свои новые мышцы. Движение заставило шёлковые штаны немного разойтись по шву, и все четверо внезапно осознали необходимость в новой одежде. — Хотя, думаю, сначала мне понадобятся штаны побольше.

Диана рассмеялась, её смех звучал музыкой в ночном воздухе. — Это, безусловно, можно устроить, — сказала она, глаза её сверкали, оценивая его новую форму, пока они направлялись обратно в башню.

Рассвет наступил над Джамп-Сити, окрашивая небо в оттенки розового и золотого, которые просачивались сквозь окна Башни Титанов. В спальне Джейкоба первые лучи утреннего света осветили его спящую фигуру, распростёртую на кровати в полном изнеможении. Магическая трансформация отняла у него больше сил, чем кто-либо из них ожидал, погрузив его в глубокий, восстанавливающий сон почти на двенадцать часов.

Рэйвен сидела, скрестив ноги, рядом с ним, её фиолетовые глаза были полуприкрыты в концентрации, когда она через эмпатическую связь следила за его жизненными показателями. Она не покидала его постели всю ночь, поддерживая постоянное бдение, пока его тело привыкало к новому усиленному состоянию. Её бледные пальцы время от времени касались его лба, ощущая магические токи, всё ещё успокаивающиеся в нём, словно повторные толчки после землетрясения.

Дверь с тихим шипением раздвинулась, и вошла Старфаер, неся поднос, уставленный разнообразной едой. Её шаги были необычно тихими, она парила всего в нескольких дюймах над полом, чтобы не шуметь. На лице тамаранки читалась смесь беспокойства и возбуждения, её изумрудные глаза сразу же поискали взгляд Рэйвен в поисках подтверждения.

— Как он? — прошептала Старфаер, ставя тяжело гружёный поднос на тумбочку.

Глаза Рэйвен полностью открылись, в её выражении мелькнул малейший намёк на облегчение. — Стабилен. Трансформация была более интенсивной, чем я ожидала, но его тело хорошо интегрировало изменения. — Она потянулась, разминая плечи, чтобы снять напряжение от ночного бдения. — Его аура полностью стабилизировалась за последний час. Магическая подпись теперь постоянна.

Старфаер кивнула, расставляя блюда на подносе с необычной тщательностью. — Я приготовила традиционное тамаранское блюдо силы и восстановления, — объяснила она, указывая на то, что выглядело как фиолетовая каша с плавающими в ней оранжевыми кусочками. — Но я заменила земную горчицу на сок глорга. — Она гордо подняла бутылочку жёлтой горчицы. — Сок глорга вызвал бы временный паралич его пищеварительной системы, что, полагаю, не способствует выздоровлению.

— Наверное, к лучшему, — ответила Рэйвен с лёгкой улыбкой, в её глазах мелькнуло веселье. Она потянулась, чтобы рассмотреть другие блюда - стопку блинов, яичницу-болтунью и то, что подозрительно напоминало бекон в шоколаде. Кулинарные эксперименты Старфаер становились всё более совместимыми с Землёй, хотя и оставались дико креативными.

На кровати Джейкоб пошевелился, ритм его дыхания изменился, когда сознание медленно возвращалось к нему. Веки его затрепетали, борясь с тяжестью усталости. Наконец, его глаза открылись - обнажив радужки, которые казались более яркими, чем прежде, с вкраплениями золота, теперь видимыми в его карих глазах. Он несколько раз моргнул, привыкая к свету и окружающей обстановке.

— Сработало? — хрипло спросил он со сна. Его рука потянулась к лицу, пальцы ощупывали черты, которые казались какими-то иными - более чёткими, более симметричными.

Губы Рэйвен изогнулись в редкой, полной улыбке. — Посмотри сам, — мягко сказала она, указывая на его тело.

Джейкоб сел, отбросив простыню, которая открыла его преображённое тело. Он в изумлении уставился вниз на то, что когда-то было несколько мягким, обычным телом. Теперь его место заняло стройное, атлетическое телосложение с идеально очерченными мышцами и улучшенной осанкой. Его грудь расширилась, пресс чётко обозначился идеальными кубиками, руки переливались рельефными мускулами. Даже кожа, казалось, сияла жизненной силой, словно подсвеченная изнутри.

— Чёрт возьми, — выдохнул он, проводя руками по новой груди и рукам в неверии. — Это... я сам себя не узнаю. — Он с силой согнул руку, наблюдая, как мышцы перекатываются и двигаются с точностью и очертаниями, казавшимися невозможными. — Я выгляжу так, будто тренировался годами.

— Ты выглядишь великолепно, Джейкоб! — воскликнула Старфаер, не в силах больше сдерживать своё волнение. Она взлетела выше, хлопая в ладоши от восторга. — Истинная форма воина! Как у героев древних тамаранских эпосов! — её глаза одобрительно прошлись по его усиленной фигуре, задержавшись, возможно, чуть дольше необходимого на некоторых участках.

Джейкоб спустил ноги с кровати, обнаружив себя совершенно голым, но слишком очарованным своей трансформацией, чтобы чувствовать смущение. Он осторожно встал, проверяя равновесие и находя его безупречным. Каждое движение было точным и контролируемым, словно его тело теперь работало с максимальной эффективностью. Он подошёл к ростовому зеркалу на дверце шкафа, его шаги были более плавными и грациозными, чем прежде.

Отражение, встретившее его, было ошеломляющим. Изменилось не только тело, но и лицо претерпело тонкие изменения. Линия челюсти стала более чёткой, черты - более симметричными, даже волосы, казалось, стали гуще и здоровее. Он в изумлении провёл по ним рукой, прежде чем снова осмотреть остальную часть отражения.

— Я чувствую себя по-другому, — сказал он, наблюдая за собственными движениями в зеркале. — Не только физически. Это как... всё стало яснее. Отчётливее. — Он повернул голову к окну, внезапно осознав, что слышит разговоры с улицы внизу, семнадцатью этажами ниже. — Я слышу то, чего не должен слышать. А цвета... — Он уставился на плащ Рэйвен. — У твоего плаща всегда были такие фиолетовые оттенки? Я вижу, как они переливаются, когда ты двигаешься.

Рэйвен кивнула, вставая с кровати, чтобы подойти к нему. — Усиление затронуло и твои нейронные пути. Твои рефлексы, координация, сенсорное восприятие - теперь всё работает на пике эффективности. — Она положила руку ему на плечо, отслеживая магическую энергию, текущую сквозь него. — Твой мозг обрабатывает информацию быстрее и эффективнее. Тебе понадобится время, чтобы привыкнуть к усиленным чувствам.

Джейкоб внезапно вспомнил о другом улучшении, его глаза расширились, а на щеках выступил румянец, когда он взглянул вниз. То, что висело между его ног, было не чем иным, как экстраординарным - не просто улучшение, а трансформация, бросающая вызов вероятности. Его прежний скромный размер заменило нечто такое, чему позавидовали бы звёзды фильмов для взрослых, внушительно покачивающееся между бёдер даже в полностью расслабленном состоянии.

— И, э-э... другое изменение? — спросил он, неопределённо указывая вниз, не в силах оторвать взгляд от шокирующего нового придатка, который, казалось, принадлежал кому-то другому.

Бледные щёки Рэйвен залились глубоким малиновым румянцем, когда она прочистила горло, её обычное самообладание пошатнулось. — Это был... неожиданный побочный эффект. Энергия жизненной силы сконцентрировалась так, как я не предполагала. — Она на мгновение отвела взгляд, а затем заставила себя выглядеть клинически отстранённой, несмотря на свою очевидную реакцию. — Восточный квадрант круга управляет жизненной силой и размножением. Когда энергия перелилась через край в пиковый момент ритуала, она, естественно, последовала по этому пути наименьшего сопротивления.

— Насколько... по-другому? — спросил Джейкоб, всё ещё глядя на своё отражение со смесью шока и медленно просыпающегося, первобытного чувства мужской гордости. Он слегка повернулся, рассматривая своё новое «оборудование» с разных сторон с растущим любопытством.

Рэйвен неловко переступила с ноги на ногу, её профессиональное поведение дало трещину, когда она изо всех сил старалась сохранить научный тон. — Основываясь на моих наблюдениях во время кульминационной фазы ритуала... — Она снова прочистила горло, её голос понизился почти до шёпота. — Примерно десять дюймов в... полностью спокойном состоянии. С пропорциональной толщиной, превышающей нормальные человеческие параметры. В полностью возбуждённом состоянии, я полагаю, он был бы... — она сглотнула, — значительно больше. Возможно, беспрецедентно, учитывая магическое усиление вашей естественной формы.

— Весьма впечатляюще! — воскликнула Старфаер, подплывая ближе, чтобы с научным любопытством рассмотреть изменения, без тени смущения. Её тамаранское воспитание дало ей гораздо более практичный взгляд на анатомию. — Это требует празднования! На моём мире такое одарение почтили бы Пиршеством Мужественности!

Джейкоб повернулся к Рэйвен с приподнятой бровью, его смущение уступило место веселью. — Ты уверена, что не планировала эту часть?

Рэйвен встретила его взгляд, её выражение было серьёзным, несмотря на сохраняющийся румянец. — Клянусь Азаратом, я специально не усиливала эту область. Заклинание, должно быть, интерпретировало «повышенную выносливость и жизненную силу» по-своему. — Она помедлила, добавив:

— Хотя не буду притворяться, что разочарована результатом.

— Я не жалуюсь, — сказал Джейкоб с лёгкой усмешкой, снова поворачиваясь к зеркалу, чтобы ещё раз взглянуть на своё преображённое тело.

— Я тоже, — ответила Рэйвен с редкой игривостью, её голос понизился до чувственного тона, заставившего новое тело Джейкоба немедленно отреагировать - реакцию, которую теперь было невозможно скрыть.

Дверь снова открылась, и вошла Диана, неся набор тренировочной экипировки - компрессионные шорты, облегающую футболку и кроссовки. Она на мгновение замешкалась при виде наготы Джейкоба, но быстро оправилась с грацией бессмертной воительницы, видевшей за свою жизнь бесчисленные обнажённые статуи и воинов.

— Я вижу, наш чемпион проснулся, — сказала она с тёплой улыбкой, её глаза профессионально оценили его трансформацию. — Как ты себя чувствуешь?

Джейкоб инстинктивно выпрямился в её присутствии. — Как новый человек, — честно ответил он. Он согнул руку, наблюдая, как мышцы двигаются с идеальной биомеханической эффективностью. — Лучше, чем когда-либо.

— Хорошо. — Диана положила одежду на стул, она посмотрела на него как тренер, готового к работе. — Как только поешь, мы должны начать тестировать твои новые возможности. Я подготовила программу тренировок, которая поможет тебе привыкнуть к усиленной силе и рефлексам. — Её глаза сверкнули предвкушением. — У тебя теперь есть сила, Джейкоб, но ты должен научиться ею правильно владеть.

Джейкоб с готовностью кивнул, уже представляя, как тренируется рядом с этими могущественными женщинами как равный, а не как обуза. — Я готов, — сказал он, потянувшись за одеждой, которую она принесла. — Давайте начнём прямо сейчас.

— Ему сначала нужно отдохнуть, — твёрдо вмешалась Рэйвен, встав между ними. — Трансформация истощила его систему. Его тело всё ещё привыкает к изменениям. — Её защитная стойка давала понять, что это не предложение. — Если поторопить его слишком рано, это может дестабилизировать улучшение.

Диана мгновение изучала Рэйвен, затем уважительно кивнула, признавая её магическую экспертизу. — Тогда завтра, — изящно уступила она. — А пока восстанавливай силы, Джейкоб. Хорошо ешь, отдыхай и привыкай к своей новой форме. — Она улыбнулась, добавив:

— У нас будет целая вечность, чтобы сделать из тебя воина.

Диана удалилась, ободряюще пожав плечо Джейкобу, а затем и Старфаер, которая, прежде чем улететь к двери, обняла его с энтузиазмом. — Я приготовлю ещё восстанавливающей еды! — радостно объявила тамаранка. — Возможно, пудинг выносливости на этот раз! — с этим слегка тревожным обещанием она исчезла в коридоре.

Оставшись наедине с Рэйвен, Джейкоб сел на край кровати, всё ещё поражаясь тому, насколько иным чувствовалось его тело - сильнее, отзывчивее, гудящее от энергии, несмотря на истощение. Он поднял взгляд на чародейку, подарившую ему этот дар, её фиолетовые глаза смотрели на него со смесью профессиональной оценки и личной привязанности.

— Спасибо, — просто сказал он, взяв её за руку. — За то, что сделала это для меня. Я знаю, сколько сил это потребовало, насколько опасным это могло быть.

Рэйвен села рядом, её пальцы переплелись с его. Контраст между её нежной серой кожей и его коричневой рукой теперь казался более выраженным, его обострённые чувства улавливали тонкую прохладу её прикосновения и слабый пульс магической энергии под её кожей.

— Я должна благодарить тебя за то, что ты такой понимающий парень и позволил это, — тихо призналась она, её фиолетовые глаза вглядывались в его лицо. — Любой другой подумал бы, что я была... разочарована тем, что имела, хотя мне бы и в голову не пришло не любить тебя таким, какой ты есть. — Её большой палец вырисовывал маленькие круги на его ладони, посылая неожиданные разряды удовольствия по его заново чувствительным нервам. — Я также сделала это, чтобы мне не пришлось так сильно за тебя волноваться.

Тень пробежала по её лицу, лоб нахмурился под камнем чакры. — После того, что случилось с Джокером... той ночью в Готэме... — Её голос понизился до шёпота:

— Я не вынесла бы мысли о потере тебя только потому, что ты пытался быть храбрым, не имея силы, чтобы это подкрепить. Найти тебя на том складе, истекающего кровью, сломанного... — Она заметно вздрогнула.

— Я знаю. — Джейкоб мягко сжал её руку, всё ещё привыкая к своей новой силе, чувствуя хрупкие кости под её кожей и осторожно дозируя сжатие. — И я обещаю, что буду использовать эти новые способности ответственно. Я не позволю этому ударить мне в голову и не начну вызывать Кирпича на соревнования по борьбе.

— Лучше бы не надо. Я не хочу, чтобы ты был супергероем, просто чтобы был в безопасности, — предупредила Рэйвен, её тон был смертельно серьёзным, несмотря на мягкость в глазах. Она наклонилась ближе, запах её травяного чая и древних книг окутал его. — Потому что, если ты дашь себя убить из-за самоуверенности, я воскрешу тебя, буду трахать тебя без памяти целый месяц подряд, пока ты не забудешь собственное имя, а потом запру тебя в своём измерении для личного пользования.

Угроза была произнесена с такой невозмутимой серьёзностью, её выражение лица ни разу не изменилось, даже когда она описывала такое откровенное наказание, что это заставило Джейкоба расхохотаться, звук эхом разнёсся по медицинскому отсеку Башни Титанов.

Он привлёк её в объятия, поражаясь тому, как по-другому ощущается держать её своим усиленным телом - как он может чувствовать тонкие изменения в её дыхании, ощущать магическую энергию, гудящую под её кожей, вдыхать травяной запах её волос с новой отчётливостью.

— Я тоже тебя люблю, Рэй, — пробормотал он в её волосы, зная, что, несмотря на её суровые слова, она подарила ему бесценный дар - не просто силу, но шанс стоять рядом с этими необыкновенными женщинами как равный. Завтра наступят тренировки и новые испытания, но сейчас он был доволен, держа её в объятиях и удивляясь новому миру ощущений, который открыло ему его преображённое тело.

Послеполуденное солнце струилось сквозь окна Башни Титанов, отбрасывая длинные тени через спальню Джейкоба. Он лежал, раскинувшись на кровати, каждая мышца его недавно преображённого тела приятно ныла после утренней интенсивной тренировки с Дианой. Амазонская воительница устроила ему настоящую проверку, испытывая пределы его трансформации серией всё более сложных упражнений. К всеобщему изумлению - включая его собственное - Джейкоб поднял более двух тонн с минимальным напряжением, развил скорость, приближающуюся к шестидесяти милям в час, и продемонстрировал рефлексы, достаточно острые, чтобы ловить стрелы, выпущенные в него с нескольких направлений.

Теперь, глядя в потолок, Джейкоб не мог не поражаться тому, насколько иным стало всё вокруг. Его чувства оставались обострёнными, позволяя ему слышать разговоры на несколько этажей ниже и улавливать тонкие запахи, которые раньше были бы незаметны. Даже текстура простыней на коже давала новый уровень сенсорной информации, каждая нить была отчётливой и осязаемой. Его тело гудело от энергии, несмотря на истощение, словно источник силы, которым Рэйвен наполнила его, постоянно регенерировал.

— ДЖАРВИС, включи музыку. Что-нибудь расслабляющее, — обратился он к ИИ Башни, который Киборг установил и назвал в честь какого-то вымышленного дворецкого из фильма.

— Разумеется, сэр, — ответил ИИ своим культурным британским акцентом. Мягкий джаз заиграл с громкостью, идеально откалиброванной для обострённого слуха Джейкоба.

В общей комнате на несколько этажей ниже Рэйвен сидела, скрестив ноги, на диване, окружённая древними томами и свитками. Её фиолетовые глаза сканировали тайные тексты в поисках информации о долгосрочных эффектах ритуалов усиления. Хотя трансформация Джейкоба прошла успешно сверх её ожиданий, она не могла избавиться от назойливого беспокойства о возможных магических побочных эффектах. Переполнение восточного квадранта уже дало один неожиданный результат - она слегка покраснела при воспоминании - и она хотела убедиться, что дальнейших сюрпризов не будет.

— «ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ О БЛИЗОСТИ», - объявила система безопасности Башни, её электронный голос эхом разнёсся по общей комнате с механической точностью. — «ОБНАРУЖЕН МУТАНТСКИЙ СИГНАТУР У ГЛАВНОГО ВХОДА.»

Рэйвен оторвалась от своего исследования, слегка нахмурившись из-за помехи. Внезапный громкий сигнал прервал её концентрацию как раз в тот момент, когда она обнаружила потенциально важный отрывок о передаче энергии. Она аккуратно заложила страницу древней закладкой с азаратскими символами, прежде чем отложить в сторону особенно пыльный гримуар, чей кожаный переплёт потрескался от времени, а страницы пожелтели от веков использования.

— Компьютер, идентифицировать, — скомандовала она, её голос был спокойным, несмотря на неожиданное предупреждение. Кончики её пальцев покалывало от готовой магии - защитный рефлекс, выработанный за годы внезапных столкновений.

— «ГЕНЕТИЧЕСКАЯ СИГНАТУРА СОВПАДАЕТ:ФРОСТ, ЭММА.КЛАССИФИКАЦИЯ: МУТАНТ АЛЬФА-УРОВНЯ. ТЕЛЕПАТ ОМЕГА-УРОВНЯ.» - ответила система с клинической отстранённостью, голубые дисплеи безопасности вокруг комнаты вспыхивали, пока она обрабатывала биометрические данные посетителя. Изображения лица блондинки-телепатки появились на ближайшем мониторе вместе с прокручивающимся списком её известных способностей и потенциальной оценкой угрозы.

— Что она здесь забыла? — пробормотала Рэйвен, поднимаясь на ноги. Она поправила плащ и приняла обычное бесстрастное выражение лица, готовясь встретить незваную гостью.

— Рэйвен, дорогая, — промурлыкала Эмма, каждый слог сочился нарочитым снисхождением, когда она вплыла в комнату. Её бёдра гипнотически покачивались при каждом шаге, ритмичный цоканье головокружительных каблуков подчёркивало её появление. — Как восхитительно снова тебя видеть. Всё ещё втискиваешь своё роскошное тело в это преступно облегающее трико? Не то чтобы я жаловалась на вид, заметь.

Рэйвен в оборонительном жесте скрестила руки под грудью, невольно приподняв большую грудь ещё выше под обтягивающей тканью трико. Её фиолетовые глаза опасно сузились, пока она оценивала телепатку. — Это богато звучит из твоих уст, Фрост. Я видела твоё маленькое выступление в вечерних новостях на прошлой неделе - как ты вышагивала в этом едва прикрывающем сине-белом комбинезоне, который практически дарит твои огромные сиськи и жирную задницу напоказ. — Её губы изогнулись в понимающей усмешке. — А эти сапоги до колен? Очевидно, созданы, чтобы приковать все взгляды к твоим мускулистым бёдрам. Должно быть, удобно, когда злодеи слишком отвлекаются на твои прелести, чтобы дать отпор. — Она слегка наклонила голову, фиолетовые волосы скользнули по бледной щеке. — Какое неотложное дело привело Белую Королеву в наши скромные башни?

Идеально накрашенные губы Эммы изогнулись в загадочной улыбке. — Разве девушка не может нанести дружеский визит коллеге-герою? В конце концов, мы коллеги. — Её акцент с британскими нотками добавлял её словам дополнительный слой изысканности.

— Мы никогда не были коллегами. Или подругами, — скептически ответила Рэйвен. — Чёрт, мы видимся только на ежегодных Конференциях Героев.

Эмма драматично вздохнула, одна изящная рука поднялась и легла на ключицу. — Такая враждебность. А я вот здесь, протягиваю оливковую ветвь. — Она скользнула через комнату к дивану, уселась на него с идеальной грацией, закинув одну длинную ногу на другую в обдуманном движении, привлекающем внимание к её безупречной фигуре. — Хотя должна признаться, я пришла не только ради удовольствия от твоего общества. Прошлой ночью я почувствовала кое-что... интересное. Значительное магическое возмущение, сосредоточенное прямо здесь.

Она постучала себя по виску идеально накрашенным пальцем. — Телепат, помнишь? Я чувствую такие вещи на довольно большом расстоянии.

Выражение лица Рэйвен потемнело. — Это не твоё дело.

— Напротив, — плавно возразила Эмма. — Когда кто-то проводит древний азаратский ритуал усиления, создающий качественную энергетическую сигнатуру, обнаруживаемую для объектов по всему миру, это становится очень даже моим делом. — Она медленно и нарочито скрестила и снова развела ноги — движение, знакомое по классическому фильму. — Особенно, когда эта подпись принадлежит кому-то государству... интригующему, как твой парень.

Рэйвен заметно напряглась, руки сжались по бокам, когда в ней вспыхнул защитный инстинкт. — Чего ты хочешь, Фрост?

Улыбка Эммы стала зловещей, её голубые глаза сверкнули озорством. — Буду откровенна, дорогая. Я хочу разделить его.

Глаза Рэйвен на мгновение вспыхнули красным - демоническое наследие на мгновение вырвалось наружу, прежде чем она взяла себя в руки. Затем она замерла, замешательство сменило гнев, когда она осмыслила услышанное. — Прости?

— Ритуал усиления, который ты провела, создал нечто уникальное, — объяснила Эмма, её голос принял лекторский тон. — Узел магической и жизненной энергии, сосредоточенный в Джейкобе. Для телепатов вроде меня, эмпатов, практиков магии... это настоящий маяк. — Она слегка подалась вперёд, её выражение лица стало серьёзным, несмотря на провокационность её просьбы. — Это захватывающе, правда. Я не чувствовала ничего подобного со времён Силы Феникса.

— Джейкоб не какой-то товар, которым можно торговать, — холодно ответила Рэйвен, её фиолетовые глаза не отрывались от лица Эммы.

Эмма осталась невозмутимой, отмахнувшись от опасений Рэйвен изящным взмахом кисти, её накрашенные пальцы поймали свет. — Конечно, нет, дорогая. Он бесконечно ценнее какого-то обычного побрякушки. Именно поэтому я сижу здесь и веду переговоры, как цивилизованный человек, а не просто... — Она сделала паузу, её ледяные голубые губы изогнулись в хищной улыбке, — ...не беру желаемое силой. — Она постучала себя по виску кончиком идеально накрашенного пальца, жестом, служащим намеренным напоминанием о её грозных телепатических способностях, способных подчинять разум по малейшему желанию.

— Ты не приблизишься к его разуму и на хренову милю, прежде чем я отправлю тебя в другое измерение, где тебя будут насиловать демоны всю вечность, — пригрозила Рэйвен, её голос упал до опасного, гортанного тона. Тёмная энергия затрещала у её пальцев, глаза начали светиться потусторонним светом, температура в комнате резко упала. Сила полу-демона пульсировала вокруг неё видимым образом, тени удлинялись и извивались у её ног, словно живые существа, жаждущие поглотить любую угрозу тому, что принадлежало ей.

Эмма тихо рассмеялась, звук напоминал хрустальные колокольчики. — Такая защитница. Я нахожу это восхитительным, на самом деле. Но ты неправильно понимаешь мои намерения. — Она залезла в свою безупречную белую сумочку и достала маленький кристалл, который положила на журнальный столик между ними. Взмахом руки она активировала кристалл, и тот спроецировал голографическую панель, повисшую в воздухе.

Изображения показывали нескольких могущественных героинь - Шторм с её царственной осанкой и развевающимися белыми волосами; Ванду Максимофф, Алую Ведьму, с хаотической магией, потрескивающей на пальцах; и нескольких других, включая одну, в которой Рэйвен была уверена - Сью Шторм, Невидимую леди из Фантастической Четвёрки.

— Я представляю коллектив заинтересованных сторон, — объяснила Эмма, указывая на голографические изображения. — Могущественные женщины, оказавшиеся в похожей на твою ситуации.

Лоб Рэйвен нахмурился. — Какой именно?

— Одинокие. Могущественные. И нуждающиеся в ком-то, кто понимает наши уникальные... обстоятельства. — Голос Эммы слегка смягчился, редкий момент искренней эмоции прорвался сквозь тщательно выстроенный фасад. Её идеально накрашенные пальцы обвели край кристалла, всё ещё проецирующего изображения этих грозных женщин. — Ты хоть представляешь, как трудно женщинам вроде нас найти подходящего партнёра, не ввязываясь в кошачьи драки супергероинь? Мужчин, которых не пугает наша сила, у которых нет хрупкого эго, разбивающегося при первом намёке на то, что мы можем быть сильнее или способнее их? Мужчин, которые могут посмотреть на то, кто мы есть - на то, что мы можем сделать - и не почувствовать себя ущемлёнными?

Рэйвен молчала, её лицо оставалось бесстрастным, но что-то в словах Эммы задело глубокую струну внутри неё, как когда-то сделала Кори. Глаза полу-демона на мгновение метнулись к окну, наблюдая, как дождь начал барабанить по стеклу. Она слишком хорошо знала трудности поиска того, кто смог бы принять её демоническое наследие, её силы, её тёмные настроения, её обязанности героя. Бесчисленные ночи, проведённые в одиночестве, медитации для контроля эмоций, потому что позволить себе чувствовать слишком глубоко означало рисковать всеми вокруг.

Кристалл Эммы спроецировал более детальное голографическое изображение, расширившись, чтобы заполнить пространство между ними мерцающим светом. Профили каждой женщины из её «коллектива» появлялись по очереди, медленно вращаясь, демонстрируя полную информацию. Регалии Шторм материализовались первыми, её белые волосы развевались вокруг неё, словно пойманные вечным ветром, за ними следовали подробные статистические данные о её способностях к управлению погодой, королевских вакандских связях и психологическом профиле. Следующей появилась Ванда Максимофф, Алая Ведьма, её руки были обвиты багровой энергией, а её способности к хаотической магии и потенциал искажения реальности были перечислены наряду с её личными интересами и историей отношений. После неё появилась Сью Шторм, её светлые волосы и уверенная поза были подчёркнуты аннотациями о её способностях к созданию силовых полей и защитным возможностям. Каждый профиль включал в себя силы, биографию, боевые характеристики и, что самое удивительное, личные интересы - от хобби Шторм по садоводству до любви Ванды к классической литературе.

— Мы называем себя Альянс, — объяснила Эмма, изящными пальцами указывая на голографических женщин. — Шторм, Ванда, я и ещё несколько. Все могущественные женщины, для которых бассейн для знакомств оказался, скажем так, недостаточно глубоким, не прилагая максимум усилий, чтобы попытаться заинтересовать уже занятых мужчин. — Её голубые губы изогнулись в самокритичной улыбке, когда она сменила позу, движение заставило её впечатляющее декольте сместиться под пиджаком. — Мы все столкнулись с одной и той же проблемой - мужчины, неспособные справиться с нашей силой, нашими обязанностями, нашими способностями. Они либо убегают с криками, либо развивают нездоровую одержимость.

Рэйвен издала не особенно элегантное фырканье, скрещивая руки под своей объёмной грудью. — Похоже на альянс фемцелок, - заметила она сухо, уголок её рта дёрнулся вверх, когда фарфоровая кожа Эммы залилась румянцем. Белая Королева деликатно кашлянула в руку, явно пытаясь сохранить своё достоинство после такого прямого попадания по тщательно выстроенному образу утончённости.

— Уверяю тебя, мы совсем не такие, - жёстко ответила Эмма, разглаживая невидимые складки на своих безупречно белых брюках. — Мы просто женщины с высокими стандартами, которым большинство мужчин не соответствует. Могущественные женщины заслуживают могущественных партнёров - или, по крайней мере, партнёров, способных выдержать нашу силу, не разбив их хрупкое эго. — Она снова коснулась кристалла, заставив дисплей сфокусироваться на досье Джейкоба, которое, как Рэйвен заметила с растущим гневом, было на удивление подробным. — Что приводит меня к причине моего визита.

Глаза Рэйвен опасно сузились, фиолетовые радужки вспыхнули предупреждением. — Ты думаешь, Джейкоб - это решение? — скептически спросила она, её тон ясно давал понять, что она считает эту идею нелепой, несмотря на то, что сама уже согласилась делить Джейкоба со Старфаер и Дианой.

— Я знаю, что это так, — с абсолютной уверенностью ответила Эмма, подаваясь вперёд с такой интенсивностью, что её платиновое каре качнулось вокруг её идеальной челюсти. — Мужчина, который может справиться с могущественными женщинами, не чувствуя угрозы? Который искренне заботится о женском удовольствии? Который ждал тебя шесть месяцев, пока ты была в другом измерении? — её голос смягчился от того, что казалось искренним восхищением. — Большинство мужчин уходят через несколько недель, находя утешение в объятиях первой же желающей женщины. Но Джейкоб... — Она покачала головой в изумлении. — Он держал твою квартиру в точности так, как ты её оставила, ежедневно наведывался в Башню, чтобы проверить, не вернулась ли ты, даже не взглянул на другую женщину. Такая верность - это... — Она сделала паузу, подбирая нужное слово. — Беспрецедентно.

Эмма грациозно поднялась на ноги, её шпильки зацокали по полу, когда она начала расхаживать с хищной грацией. — Добавь к этому его новые улучшения и уникальную энергетическую сигнатуру, которую они создали, и он стал, возможно, самым завидным холостяком в сообществе супергероев. — Она повернулась лицом к Рэйвен, её ледяные голубые глаза сверкали интересом. — Ритуал, который ты провела, сделал его чем-то большим, чем человек - чем-то уникально совместимым с такими, как мы.

Выражение лица Рэйвен потемнело, тени собрались у её ног, когда её защитные инстинкты вспыхнули. — Это не просто о свиданиях, — ровно заявила она, разрубая тщательно выстроенную речь Эммы. — Ты упомянула энергетическую сигнатуру. Что именно тебе нужно, Фрост?

Улыбка Эммы была загадочной, когда она снова уселась на диван, скрестив ноги в том нарочитом, привлекающем внимание жесте. — Да. Заклинание, которое ты наложила, создало нечто уникальное - стабилизирующую силу, которая могла бы принести пользу всем нам. Те, кто связан с Джейкобом, обнаружат, что их собственные силы усилились, сбалансировались. — Она провела пальцем по краю кристалла идеально накрашенным ногтем. — Для кого-то вроде Ванды, чья хаотическая магия печально известна своей нестабильностью, такая связь может означать разницу между контролем и катастрофой. Для Шторм, чьи эмоции влияют на погоду, это может стать эмоциональным якорем в минуты стресса.

— И что именно Джейкоб получит от этой договорённости? — потребовала ответа Рэйвен, её тон давал понять, что она не купилась на альтруистический фасад Эммы. Её пальцы дёрнулись по бокам, тёмная энергия затрещала между ними, как миниатюрные молнии. — Кроме того, что его будут передавать из рук в руки, как какую-то... сверхъестественную секс-игрушку?

Смех Эммы был музыкальным, искреннее веселье плясало в её глазах. — Кроме очевидного удовольствия от нашего общества? Защита. Ресурсы. — Она залезла в свою безупречную белую сумку и достала небольшую папку, переплетённую, казалось, в дорогую кожу, и с решительным стуком положила её на журнальный столик. — Я подготовила подробное предложение. Включая финансовые условия.

Рэйвен колебалась, прежде чем взять папку, любопытство пересилило подозрение. Она открыла её, её фиолетовые глаза слегка расширились, когда она просмотрела содержимое. Цифры, указанные в разделе «Финансовая компенсация», заставили даже её - женщину, мало заботящуюся о материальном богатстве, - остановиться в удивлении. — Это... существенно, — неохотно признала она, перевернув страницу и найдя подробные планы специально построенной резиденции, которая могла бы разместить несколько супергероинь и их уникальные потребности.

— Я верю в справедливую компенсацию ценности, — плавно ответила Эмма, удовлетворение звучало в её тоне, когда она заметила реакцию Рэйвен. — У Джейкоба будет доступ к трастовому фонду, который гарантирует, что он никогда ни в чём не будет нуждаться. Лучшая одежда, автомобили, жильё. — Она указала на другой раздел предложения. — Мы также оплатим его образование - любая область знаний, которая его интересует, в любом учебном заведении мира. Его карьера будет обеспечена аналогичным образом.

Рэйвен с хлопком закрыла папку, выражение её лица стало жёстче. — Джейкоба не мотивируют деньги, — твёрдо заявила она, положив папку обратно на стол с нарочитой аккуратностью. — Его никогда не заботили роскошь или статус.

— Нет, но финансовая безопасность позволила бы ему сосредоточиться на том, что его действительно мотивирует - заботе о тебе и других в его жизни, — плавно возразила Эмма. Она снова встала, подошла к окну и уставилась на дождь, который теперь ровно лил над Джамп-Сити. Её силуэт был ярким на сером фоне, полный изгибов и уверенности. — Ему не пришлось бы беспокоиться о таких приземлённых вещах, как аренда или счета. Он мог бы заниматься своими увлечениями без ограничений.

Эмма повернулась обратно к Рэйвен, её выражение лица стало более серьёзным, чем раньше. — Я также слышала о его столкновении с Джокером. Весьма впечатляюще для кого-то, у кого на тот момент не было ни улучшений, ни сил.

Рэйвен не смогла скрыть удивления, вскочив на ноги в тревоге. — Откуда ты об этом знаешь? — потребовала она, её голос приобрёл опасные нотки. Инцидент был намеренно замят, Бэтмен проследил, чтобы все записи были засекречены, чтобы защитить личность Джейкоба.

— Новости быстро распространяются в наших кругах, дорогая, — ответила Эмма пренебрежительным взмахом руки. — Гражданский, который ударил Джокера током, защищая детей? Это та храбрость, которая заслуживает признания. — Она шагнула ближе к Рэйвен, её голос упал до более интимного тона. — Это также та храбрость, которая привлекает опасное внимание. Джокер не известен тем, что забывает тех, кто его унизил.

Она постучала по папке на столе. — Я предлагаю больше, чем деньги. Я предлагаю защиту. Мои телепатические способности гарантируют, что разум Джейкоба останется защищённым от тех, кто мог бы пожелать ему зла. А другие из нашего Альянса предоставят аналогичную защиту в своих областях экспертизы. — Её выражение лица было серьёзным, возможно, самой искренней эмоцией, которую она проявила с момента прибытия. — Манипуляции погодой Шторм могли бы отвести стихийные бедствия от его местонахождения. Силовые поля Сью могли бы защитить его от физического вреда. Манипуляции реальностью Ванды могли бы изменить вероятность в его пользу.

Рэйвен изучала лицо Эммы, ища обмана, но не находя его. — Зачем ты на самом деле это делаешь, Эмма? — тихо спросила она, её эмпатические способности потянулись, чтобы ощутить эмоции под тщательно выстроенным фасадом телепатки. — Какой у тебя на самом деле интерес в этом?

Идеальное самообладание Эммы слегка треснуло, проблеск уязвимости мелькнул на её лице, прежде чем она смогла его скрыть. — Потому что я устала, Рэйвен, — призналась она, её голос потерял свою отработанную мурлыкающую интонацию. — Устала быть одна. Устала от мужчин, которые либо боятся моей силы, либо стремятся её использовать. — Она взглянула на всё ещё вращающуюся между ними голографическую панель, показывающую лица женщин, разделяющих её бремя. — Мы все устали. Ты знаешь, сколько прошло времени с тех пор, как у кого-то из нас была настоящая связь? Кто-то, кто видит нас в первую очередь как женщин, а силы - во вторую?

Она вздохнула, звук, удивительно тяжёлый от эмоций. — Джейкоб представляет собой нечто редкое - аутентичность. И я верю, что его достаточно, чтобы поделиться. — Она встретилась взглядом с Рэйвен, телепатические щиты опустились ровно настолько, чтобы передать её искренность. — Я не прошу тебя отказываться от него. Я прошу о возможности - для всех нас - испытать то, что уже есть у тебя.

Глаза чародейки слегка сузились, её эмпатические способности потянулись, чтобы ощутить эмоции под тщательно выстроенным фасадом телепатки. То, что она нашла - искреннее одиночество, желание и удивительную уязвимость - заставило её остановиться. Рэйвен развела руки, позволив им упасть по бокам, обдумывая предложение.

— Если - и это большое «если» - мы рассмотрим эту договорённость, у меня есть условия, — наконец объявила Рэйвен, её голос был твёрдым и непоколебимым, несмотря на внутренний конфликт, бушующий внутри неё. Она приблизилась к Эмме, её плащ слегка развевался позади, словно реагируя на её эмоции.

Идеально накрашенные голубые губы Эммы изогнулись в понимающей улыбке, когда она кивнула, платиновое качнулось в такт движению. — Я ничего другого и не ожидала, — плавно ответила она, откидываясь на спинку дивана с уверенностью женщины, привыкшей к переговорам. Движение заставило её пиджак сдвинуться, открыв ещё один дразнящий проблеск её обильного декольте - отвлекающую тактику, которую Рэйвен узнала и демонстративно проигнорировала.

— Благополучие Джейкоба превыше всего. Всегда, — заявила Рэйвен, подняв один серый палец, чтобы подчеркнуть свою мысль. Её глаза на мгновение вспыхнули демонической энергией, тонким напоминанием о том, на что она способна, если её перейдут дорогу. — Если в любой момент он захочет прекратить отношения с кем-либо из вас, никакого сопротивления, никаких телепатических манипуляций, никаких попыток изменить его мнение. — Защитные нотки в её голосе давали ясно понять, что это не просто условие, а угроза.

Эмма приложила одну накрашенную руку к сердцу в жесте искренности. — Согласна. Свобода воли не обсуждается, — ответила она, её акцент с британскими нотками придал вес её словам. — Я, может быть, и много чего, дорогая, но мне никогда не приходилось силой затаскивать мужчину в постель. — Лёгкий изгиб её идеально очерченной брови намекал, что она считает саму идею ниже своего достоинства.

— Во-вторых, — продолжила Рэйвен, поднимая другой палец, — его время останется в первую очередь с нами - со мной, Старфаер и Дианой. Ваш коллектив получит запланированные встречи, а не неограниченный доступ. — Она начала медленно расхаживать, её движения были плавными и контролируемыми, пока она обходила диван, на котором сидела Эмма. — У нас уже установлен баланс, который работает для нас. Я не позволю разрушить его только потому, что Сью Шторм внезапно решила, что ей нужно утешение после очередной ссоры с Ридом.

Понимающая улыбка заиграла на морозно-голубых губах Эммы, когда она скрестила ноги, движение нарочито медленное и чувственное. — Вполне разумно, — согласилась она с грациозным кивком. — Качество, а не количество, как говорится. Хотя должна упомянуть, что ситуация Сью с Ридом более постоянна, чем просто ссора. Бедняжка застукала его за проведением «экспериментов» с версиями самого себя из множественных временных линий. — Она сделала воздушные кавычки вокруг слова «экспериментов», её выражение лица намекало на то, что занятия были далеки от научных.

Рэйвен остановилась на полпути, на мгновение отвлёкшись на эту сплетню, прежде чем слегка тряхнуть головой и снова сосредоточиться. — В-третьих, — твёрдо продолжила она, — никакого использования его не по назначению, выходящему за рамки оговорённой договорённости. Никакого втягивания его в дела Людей Икс или мутантов, никакого использования его как приманки для врагов, никакого подвергания его опасности. — Её голос приобрёл опасные нотки, когда тени на мгновение собрались у её ног. — Джейкоб не супергерой, несмотря на свои новые улучшения. Он не участвует в наших битвах.

— Конечно, — с готовностью согласилась Эмма, её ледяные голубые глаза встретились с фиолетовыми глазами Рэйвен. — Его безопасность в наших общих интересах. Вопреки тому, что ты можешь обо мне думать, у меня не в привычке подвергать опасности тех, кто мне дорог. — Что-то мелькнуло на её идеальном лице - намёк на старую боль, быстро скрытый. — Кроме того, я видела, что происходит, когда гражданские попадают под перекрёстный огонь. Это редко заканчивается хорошо.

Рэйвен на мгновение задумалась, её пальцы рассеянно обвели край её чакры, когда она собиралась с мыслями. Красный камень слабо засветился в ответ на её прикосновение, видимое напоминание о её наследии и силе. — И наконец, — сказала она после многозначительной паузы, — я должна знать всех участниц. Никаких сюрпризов, никаких новых дополнений без предварительного одобрения всех сторон. — Её взгляд стал жёстче. — Я не допущу, чтобы Джейкоба застала врасплох какая-нибудь случайная супергероиня, решившая присоединиться к твоему маленькому клубу по прихоти.

Эмма грациозно поднялась на ноги, её шпильки зацокали по полу, когда она приблизилась к Рэйвен. Движение было нарочито чувственным, бёдра покачивались с отработанной точностью. — Текущий Альянс состоит из меня, Шторм, Наташи Романофф, Женщины-Халк, Ванды Максимофф и, возможно, Сью Шторм, хотя она ещё раздумывает. Любые дополнения потребуют единогласного одобрения. — Она протянула руку, идеально накрашенные ногти блестели в послеполуденном свете. — Мы пришли к соглашению?

Рэйвен посмотрела на протянутую руку, но не приняла её, сохраняя дистанцию с нарочитой осторожностью. — Мне нужно обсудить это с Джейкобом, — холодно ответила она. — И со Старфаер и Дианой. Это касается нас всех. — Её голос почти незаметно смягчился, когда она упомянула имена своих партнёров, тонкий намёк, который Эмма не упустила.

— Конечно, — признала Эмма, убирая руку с отработанной грацией, ни малейшей обиды не читалось на её совершенных чертах. — Я ничего другого и не ожидала. — Она разгладила свой безупречный белый наряд, поправляя лацканы пиджака с тщательным вниманием к деталям. — Однако я была бы признательна, если бы мое первое свидание с Джейкобом можно было бы организовать в ближайшее время. Возможно, на следующей неделе? В Метрополисе будет благотворительный гала-вечер, который станет идеальным местом. — Её тон был непринуждённым, но расчётливый блеск в глазах выдавал её стратегическое мышление - публичное мероприятие свело бы к минимуму риск отказа.

Рэйвен скептически подняла бровь, фиолетовые глаза сузились, когда она скрестила руки под грудью. — Ты очень уверена, что мы согласимся на это, — заметила она тоном, сухим, как пустынный песок.

Улыбка Эммы была медленной и понимающей, как у кошки, которая уже нашла точный путь к сливкам. — Я научилась распознавать хорошую сделку, когда вижу её, дорогая, — ответила она с шёлковой уверенностью. — И эта договорённость выгодна всем. — Она повернулась и направилась к двери, делая нарочитые, покачивающие бёдрами шаги, которые выставляли её идеальную фигуру в максимально выгодном свете. Цоканье её шпилек по полу создавало ритм, требовавший внимания.

У двери она остановилась и оглянулась через плечо, платиновое каре качнулось в такт движению. — О, и Рэйвен? — её голубые губы изогнулись в игривой улыбке. — Обязательно дай мне знать, как Джейкобу понравятся его новые... улучшения. Все до единого. — Она постучала себя по виску идеально накрашенным пальцем - жест, который умудрялся быть одновременно элегантным и вульгарным.

— Я не могу дождаться, чтобы испытать их на себе, — добавила Эмма с подмигиванием, её голос упал до хриплого мурлыканья, которое умудрялось превратить простое заявление в самое грязное обещание, которое только можно вообразить. С этим прощальным выпадом она скользнула в дверной проём, покачивание её бёдер было почти гипнотическим, когда она исчезла в коридоре.

— Чёртова шлюха, — пробормотала Рэйвен, закрывая дверь, пожалуй, с излишней силой, глухой стук эхом разнёсся по гостиной. Она прислонилась к ней на мгновение, закрыв глаза, выпустив долгий вздох, всколыхнувший фиолетовые волосы, упавшие ей на лицо. Встреча оставила её в состоянии неуравновешенности, разрываясь между раздражением и неохотным рассмотрением предложения Эммы.

Оттолкнувшись от двери, Рэйвен поплыла к окну, её ноги парили в нескольких дюймах от пола, когда она уставилась на залитый дождём город за окном. Папка с предложением всё ещё лежала на журнальном столике, её присутствие почти обвиняло. Она не ожидала такого осложнения - делить Джейкоба со Старфаер и Дианой уже было достаточно сложно, создало хрупкий баланс, который только начинал стабилизироваться. Добавление в уравнение новых женщин, особенно таких могущественных и сложных, как Эмма Фрост и её «Альянс», грозило разрушить всё, что они построили.

И всё же... слова Эммы об одиночестве задели за живое. Рэйвен слишком хорошо знала изоляцию, которая приходит с силой, трудность поиска того, кто сможет принять все аспекты того, кто ты есть и что ты собой представляешь. Джейкоб был тем человеком для неё - принял её демоническое наследие, перепады настроения, обязанности героя. Он ждал её, когда другие бы ушли, сохранил веру, когда было мало причин для надежды. Было ли эгоистично держать такого редкого мужчину при себе (и Старфаер, и Диане), когда другие страдают от того же одиночества, которое когда-то терпела она?

— Чёрт, — прошептала она, наблюдая, как её дыхание запотевает стекло. Она нарисовала пальцем маленькую руну на конденсате - привычка из детства на Азарате, когда ей нужно было сосредоточиться. Правда заключалась в том, что она уже открыла эту дверь, согласившись делить Джейкоба со Старфаер, а затем с Дианой. Какой логический аргумент она могла бы привести против дальнейшего расширения договорённости? Особенно когда предложение сулило Джейкобу финансовую безопасность, защиту и возможности, которых у него иначе никогда бы не было.

Она вздохнула и просто надеялась, что Джейкоб не будет возражать против того, чтобы встречаться с большим количеством женщин, чем они изначально ожидали.

http://erolate.org/book/159/26006