Лео и я частенько грызлись. Может, из-за того, что в отряде наши роли пересекались, а может, просто характеры разные, но ссоры вспыхивали постоянно. Однако в тот день мы с ним впервые сошлись во мнении.
— Чёрт. Вот это мы влипли.
«Гениальный ты наш, мать твою», — подумал я.
Хотелось сказать это вслух, но рот словно окаменел — да что там, всё тело застыло, и я ничего не мог сделать.
Когда мы добрались до полуразрушенного замка владыки, перед нами возник не он сам, а последний из четырёх генералов. Безымянный ублюдок владел мощной магией и несколько раз чуть не отправил наш отряд на тот свет.
Мы дрались три дня и три ночи. Голубая луна налилась кровью, твёрдая земля раскололась пополам — настолько яростной была битва. Но, чёрт возьми, какая разница? Важен был итог.
Мы его прикончили. Только вот потери оказались немалыми.
Все получили травмы, от мелких до серьёзных, но хуже всех досталось Рику и Бобби. У Рика отрубили указательный палец на правой руке — для лучника это всё равно что смертный приговор. Бобби же словил удар по голове и теперь бредил, как умалишённый.
Но самым покалеченным оказался я.
Перед смертью последний генерал что-то пробормотал, глядя на меня — я стоял впереди всех. Подумал, что это просто предсмертный хрип, и расслабился. И тут моё тело начало каменеть снизу вверх. Как только он испустил дух, я окончательно превратился в чёртову статую.
Лео, увидев это, бросился ко мне, отшвырнув меч после того, как снёс голову ублюдку. Он хлопал меня по плечу, светил в глаза, дёргал за руку, которую я вытянул перед собой до окаменения, — но ничего. Тогда он выдал ту самую фразу, с которой я впервые полностью согласился:
— Чёрт. Вот это мы влипли.
— Это ещё что за хрень? С Лукой что-то стряслось? — первой подскочила Надя.
Наш фактический лидер и моя моральная опора, она, как истинный рыцарь, мгновенно оценила ситуацию.
— Проклятье, похоже на проклятье. Бобби! Иди сюда, проверь!
— У-у-ук… а-а-а… кто это ко мне лезет? Как смеет… у-ук… — Бобби еле стоял на ногах, не говоря уже о том, чтобы помочь.
Надя прикусила губу и позвала Сару:
— Тогда ты, Сара, разберись! Где она вообще?
— Чего тебе? Я занята, Рик тут…
— Чёрт, не уходи, Сара! У меня… у меня палец отрубили, видишь? Указательный! Пришей его как-нибудь!
— Я пытаюсь, идиот! Но такую рваную рану даже я не могу…
— Ты же гениальная волшебница, мать твою! Не можешь пришить палец — какая из тебя гениальная?!
— Да заткнись ты, нытик чёртов!
Тут в разговор влез Лео, решив навести порядок. Он силой поднял Сару и подтащил ко мне.
— К чертям твой палец, тут Лука подыхает, может быть!
— Что? Лука уми… умирает? Не может быть! — Сара, услышав про смерть, мигом бросилась ко мне.
Я смотрел, как она бормочет заклинания, и на миг даже загорелся надеждой. Но, увы, толку не было.
— Ну что, Сара? Поняла, что за проклятье? — спросила Надя.
— Э-э… ну…
— Не знаешь? Тогда говори прямо, не тяни время!
— Кто сказал, что не знаю? Подожди немного, я разбираюсь!
— Тогда шевелись. Если это что-то, что высасывает жизнь, Лука реально сгинет.
— Ладно, поняла, но ты тоже заткнись! Твоё нытьё сбивает с толку!
Сара заорала, выплёскивая злость. Тут подковылял Рик, держась за рану, и скривился:
— Чёрт… не знаешь — так иди мой палец лечи! И вообще, он живой хоть? Или сдох уже?
— Не смей так говорить! — рявкнула Сара.
— Тогда проверь, жив он или нет! Надо же понять, бросать его или нет…
Тут Надя внезапно врезала Рику по щеке. Удар был не сильный, но достаточно, чтобы заткнуть его нытьё.
— Если будешь дальше ныть и каркать, просто молчи, Рик. И, знаешь что? Реально безнадёжен твой палец. Такую рану не восстановить, я такого не слышала. Лучше прижги её огнём и останови кровь.
— Чего-о? Ах ты… — Рик взвился, но, стиснув зубы, отошёл назад — против Нади в силе ему не тягаться.
Надя проводила его взглядом и повернулась к Саре:
— Так что? Жив он вообще? Это выяснить можешь?
— Э-э… ну…
— Живой он, — вдруг подала голос последняя из молчунов.
Все обернулись — это была Элли. Спокойно подойдя ко мне, она сказала:
— Присмотритесь: воздух у носа шевелится. Он дышит.
— Ты это видишь, Элли? Я что-то не замечаю, — усомнилась Надя.
— Не видишь — приложи палец и проверь.
К моему носу прикоснулся мягкий палец. Сквозь запах крови пробился явный аромат мяты. Элли.
— Вот, видите? Дышит. Похоже, проклятье окаменело только внешне, не тронув органы. Или же его сопротивление магии ослабило эффект.
Сказав это, она наклонилась и шепнула:
— Как дела, Лука? Слышишь меня? Можешь как-то отреагировать? Моргнуть, шевельнуть пальцем?
«Чёрт, двигайся же!» — кричал я мысленно.
Но ничего. Элли обшарила меня взглядом, не найдя реакции, прикрыла глаза и сказала:
— Похоже, он не может показать, что слышит. Но жив точно.
— Ясно. А как снять проклятье? Ты это знаешь? — спросила Надя, поднеся палец к моему носу.
Элли слегка покачала головой:
— Я не знаю. Это Бобби и Саре надо постараться. Верно, Сара?
— А? Да, точно. Я разберусь.
— Тогда ставим временный лагерь, лечим раны и ищем способ вернуть Луку, — решила Элли.
— Что? Лагерь? — возразил Лео. — Прямо у замка владыки? Это самоубийство!
— Не думаю, что так опасно. Когда мы дрались с генералом, подкреплений из замка не было. Похоже, они не в том состоянии, чтобы нас атаковать.
— Уверенности нет. Может, ждут, пока мы ослабнем.
— Тогда сейчас для владыки идеальный момент, но он молчит. Значит, им тоже бой не нужен.
— А не рвануть ли нам к владыке прямо сейчас? — предложил Лео.
— Без Луки справишься?
Одна фраза — и Лео заткнулся. Мне даже стало немного приятно.
— Ладно, ставим лагерь. Всё равно все на последнем издыхании, — сдался он.
— Значит, решено. Сара, продолжай изучать состояние Луки. Я с Элли займусь лагерем, а ты, Лео, присмотри за ранеными.
— Да… ладно. Постараюсь что-то выяснить, — отозвалась Сара.
— Тогда за дело. Времени мало, — подытожила Элли и, подойдя ко мне, шепнула: — Потерпи немного, Лука. Мы тебя вытащим.
Её тихий, но твёрдый голос, полный решимости, заставил меня поверить, что я выберусь. Вот только когда — это я понял лишь к ночи.
Надя.
Всё началось с неё. Мой учитель. И, возможно, мечта.
Если девчонки в детстве грезят о том, чтобы стать принцессами, то мальчишки вроде меня мечтают о рыцарстве. Обычно к юности реальность отрезвляет, и мечты растворяются в стыде, но мне, без толпы насмешливых сверстников, удалось сохранить эту фантазию до зрелости. Пусть шанс был почти нулевой, я верил в чудо.
Надя и была этим чудом.
Она — воплощение рыцаря из моих грёз. Непоколебимая уверенность, изящная фехтовка и — мелочь, но всё же — красивая внешность. Я смотрел, как она размахивает длинным мечом, а её золотые волосы развеваются в воздухе, и моя мечта росла.
…
Правда, после прихода Лео, когда в отряде стало трое мечников, её роль немного поблекла. Но она оставалась лидером, харизматичным командиром. Без неё мы бы сюда не дошли.
На седьмой день моего окаменения отряд, как обычно, выставил ночной дозор. Ночь — время демонов, и без охраны нас бы вырезали в два счёта.
В ту ярко освещённую луной ночь дежурили Рик и Надя. Лентяй Рик и строгая Надя — хуже пары не придумаешь.
— Чёрт, я же раненый, — ныл Рик, как всегда.
Остальные привыкли и пропускали его нытьё мимо ушей, но не Надя.
— Это общая ноша. Хватит жаловаться.
— А почему Бобби отмазали? Это несправедливо!
— У него с головой не всё в порядке.
— Надо было мне тоже прикинуться психом и отлёживаться. Честность в этом мире не в цене.
— А вот Лука… — вдруг сказала Надя, упомянув меня.
— Лука бы не ныл. Даже с отрубленной рукой.
…
Так сильно она мне доверяла?
Я растрогался, но Рик сплюнул на землю и скривился:
— Это что, моя вина, что я не такой тупой, как он?
— Рик! Следи за языком! — рявкнула Надя.
— А то что? Накажете, госпожа рыцарь?
— Продолжишь болтать — пожалеешь.
— Ха… — Рик пробормотал что-то себе под нос и встал.
— Чёртова бесполезная сука.
— Что ты сказал?
— В сортир иду. Не будешь же против этого возражать?
Они сверлили друг друга взглядами. Надя отвела глаза первой.
— Иди. Только не задерживайся.
— Будет долго — значит, долго, — буркнул Рик и ушёл туда, куда мой взгляд уже не доставал.
Надя проводила его глазами, вздохнула и слегка расслабилась:
— Ха-а…
Она зевнула, склонив голову:
— Ху-у-у…
Я впервые видел её такой. Обычно перед всеми она держалась идеально — ни зевков, ни отдыха. Эта беззащитность казалась странной. Надя посмотрела на меня с каким-то задумчивым взглядом и сказала:
— Лука, ты и правда выматывающий тип.
«Ага», — мысленно ответил я.
— Только начал становиться полезным — и вдруг застыл. Что мне с тобой делать?
«Простите, учитель», — подумал я.
— Хотя, может, тебе и пора передохнуть. Ты выложился больше, чем любой рыцарский новобранец. Сравнивать тебя с ними даже совестно — ты не из их породы.
«Спасибо за слова», — отозвался я в уме.
Она никогда раньше так не говорила. Слышать это, став камнем, было обидно, но и забавно — наконец-то узнать её настоящие мысли.
— Честно говоря, не думала, что ты столько сможешь. Когда мы встретились, ты был… ну… обычным деревенским парнем. Не обижайся, любой бы так решил.
«Так вот почему ты меня так гоняла?» — вспомнилось мне. Целыми днями махал мечом до изнеможения, засыпал, а утром снова за оружие. Хотелось бросить всё не раз, но мечта стать как она держала меня.
Воспоминания промелькнули перед глазами. Надя, видимо, тоже что-то вспомнила и улыбнулась:
— Потому и гоняла тебя чуть сильнее, чем следовало. Извини. Но ведь вырос же ты благодаря этому?
«А, так вот оно что», — подумал я.
— Конечно, словами твои труды не оплатить. Если уж начистоту, мне нравилось смотреть, как ты стараешься догнать меня. Это было… мило, что ли.
Надя потёрла щеку и отвела взгляд. Может, мне показалось из-за лунного света, но её щёки вроде покраснели.
— Вот дура, болтаю с тем, кто даже не слышит.
Она покачала головой, кашлянула и продолжила:
— Кстати, я ведь ни разу тебя толком не похвалила, да?
«Точно», — согласился я мысленно.
Надя огляделась, встала и подошла ко мне. Помедлив, она прикусила губу — серьёзная, как никогда. Я невольно сглотнул, хоть и не мог.
После долгого колебания она наклонилась и неуклюже, будто впервые, коснулась губами моего лба. Мягкое тепло разлилось по коже — я чуть не дёрнулся от шока. Чёрт, даже камнем всё чувствуешь! Её тепло и этот поцелуй заставили моё застывшее тело дрожать.
— Кхм… — Надя отстранилась и посмотрела на меня.
Так близко я её ещё не видел. Пылающие щёки, длинные ресницы — и вдруг до меня дошло, что она тоже женщина.
— Это… типа похвала. Не знаю, запомнишь ли, но если видишь это… — она замялась и шепнула мне на ухо: — Никому не говори.
«Само собой», — подумал я.
Кому я такое расскажу?
Надя вздохнула с облегчением и отошла, бурча:
— Где этот придурок шляется? Ни капли уважения.
Рик всё не возвращался. Надя цокнула языком и двинулась прочь.
— Придётся вправить ему мозги. Рик! Ты где?!
«Так кричать — всех перебудишь», — хотел я её остановить, но не мог. Она ушла.
…
Если бы я мог быстро вернуться, окаменение не показалось бы таким уж плохим.
Сколько прошло времени? Ночь сгустилась, зрение помутнело, зато слух обострился. И тут я уловил странный шум сзади.
Кто-то дрался. Наверное, Надя с Риком. Они спорили, потом всё стихло, и вдруг — глухой удар. Что за чертовщина? Я напряг слух, но тишина. Чувства гасли, сон накатывал. Боясь, что умираю, я сопротивлялся, но поддался. «Лишь бы ничего страшного», — последняя мысль была пустой надеждой.
http://erolate.org/book/1598/192347
Готово:
