Готовый перевод Senior Brother, Your Ears Are Red / Старший брат, не упрямься — твои уши покраснели: Глава 6

Утро накануне испытания выдалось на редкость солнечным.

Бай Сяохэ присела на корточки у южной стены аптечного огорода и принялась ворошить и сушить целебные травы, как вдруг вдали послышался глухой хруст слежавшегося снега под чьими-то шагами. Шагал явно не один человек — по меньшей мере человек семь-восемь, и шагали они в ногу. Судя по всему, они не просто проходили мимо, а направлялись прямо сюда.

Она отставила в сторону плетёный лоток, поднялась и сделала шаг к выходу.

Шэнь Цинъюнь в самом центре огорода пересаживал десятилетний линчжи. К этому делу он подходил с предельным сосредоточением — медленно и кропотливо, словно пеленал новорожденного младенца. Впрочем, он тоже услышал приближение чужих шагов. Руки его не замерли, однако ритм пересадки на миг сбился, после чего работа возобновилась.

Эту компанию он ждал уже дважды по суткам.

Калитку аптечного огорода распахнули снаружи, и створка со глухим стуком ударилась о плетеный забор. Впереди всех шел Цянь Тун, за ним выстроились шестеро учеников из Зала Исполнения Закона, а также еще один человек — средних лет мужчина в сине-зеленых одеждах, старейшина Секты Пэншань по уголовным делам Ма Вэньшань, находившийся на средней ступени Зарождающейся Души. Ростом он был чуть выше Цянь Туна, но умом явно уступал. Он принадлежал к числу тех людей, которые верили всему, что им скажут, а Зал Исполнения Закона как раз мастерски умел ладить с подобными личностями.

Шэнь Цинъюнь поднялся и стряхнул с колен пыль:

— Ма-шишу, старейшина Цянь, какими судьбами с самого утра в моих краях?

Лицо Цянь Туна исказила привычная полуулыбка-полуусмешка:

— Поступил донос, будто ты утаил демонические духовные растения. По уставу секты Зал Исполнения Закона имеет право провести обыск.

— Кто донес?

— Донос анонимный.

Шэнь Цинъюнь тихонько хмыкнул. Еле слышно, уголки его губ почти не дрогнули:

— С каких это пор Зал Исполнения Закона Пэншань может обыскивать жилище старшего соученика по простой анонимке? Согласно статье тридцать седьмой внутренних правил, для обыска старших соучеников и лиц выше рангом требуется именной приказ главы секты.

— В исключительных случаях разрешено проводить обыск предварительно, а уже после оформлять постфактум.

Цянь Тун явно явился сюда во всеоружии.

Шэнь Цинъюнь посмотрел на него, а затем перевел взгляд на Ма Вэньшаня. Тот стоял молча, нахмурив брови. Будучи старейшиной по уголовным делам, он лучше кого бы то ни было знал, что устав действительно допускает предварительный обыск в особых обстоятельствах, но если после этого не удастся оправдаться перед советом, Залу Исполнения Закона несдобровать. Раз Цянь Тун держался столь уверенно, значит, в его рукаве пряталось что-то поувесистей одной лишь анонимки.

— Обыскивайте, — Шэнь Цинъюнь отступил в сторону, но не до конца. Он встал на каменных ступенях у входа в огород, преграждая проход, и замер. — А если ничего не найдете?

— Не найдем — разумеется, вернем тебе доброе имя.

— Доброе имя ничего не стоит, — негромко, но чеканно произнес Шэнь Цинъюнь. — Если ничего не найдете, Ма-шишу, я потребую, чтобы Цянь Тун публично принес извинения на Совете Старейшин. И припомню ему прошлогоднее урезание моей доли духовных камней для огорода.

Лицо Цянь Туна дернулось. Он полагал, что провернул прошлогоднюю аферу с духовными камнями чисто, но никак не ожидал, что Шэнь Цинъюнь все это время держал бухгалтерскую книгу при себе. Ма Вэньшань перевел взгляд с Шэнь Цинъюня на Цянь Туна и кашлянул:

— Что ж, пусть будет так. Не найдете — старейшина Цянь приносит извинения. Найдете — с Шэнь Цинъюнем поступят по уставу.

Цянь Тун взмахнул рукой, и шестеро учеников гуськом ввалились внутрь.

Бай Сяохэ отступила на полшага в сторону, освобождая проход. Встала она весьма удачно — как раз у тропинки, ведущей к бамбуковой занавеске на востоке. Вроде бы и не специально загораживала дорогу, а просто стояла там, перевошивая травы в руках, прижав лоток к груди — и не мешает, но и пройти нельзя. Один из учеников Зала Исполнения Закона попытался протиснуться мимо нее, как вдруг лоток в ее руках неожиданно наклонился, и с десяток наполовину высохших целебных трав рассыпались прямо под ноги мужчине. Тот наступил на стебелек, поскользнулся и чуть не угодил головой в стоявшую рядом кадку с водой.

— Ой, извините, простите ради бога! — Бай Сяохэ принялась суетливо опускаться на корточки и собирать травы, да так неловко, что задела прислоненное к стене коромысло. Коромысло с грохотом рухнуло поперек дорожки, задев второго стража закона.

Цянь Тун аж перекосился от злости:

— Ты еще кто такая? Что здесь делаешь?

— Меня зовут Бай Сяохэ, я новая травница старшего соученика, — она отчетливо выделила слово травница, словно репетировала его не один десяток раз. — Утром воду носила, днем травы сушила, а вечером чтение книг — я обо всем старшему соученику докладывала.

Причитая, она продолжала проворно подбирать травы, не переставая ни на секунду тараторить:

— Огород у старшего соученика хоть и небольшой, но трав здесь видимо-невидимо, и многие — редчайшие виды. Не могли бы вы, уважаемые братья, проявить побольше аккуратности? В прошлый раз кто-то случайно оборвал целый листок у Киноварного Плода, так старший соученик потом несколько дней места себе не находил...

Шэнь Цинъюнь бросил на нее короткий взгляд. Бай Сяохэ тут же умолкла и уткнулась носом в землю, сгребая травы. Однако ученики Зала Исполнения Закона после этих слов и впрямь заметно сбавили прыть: теперь каждый шаг они делали с оглядкой, смертельно боясь наступить на какой-нибудь ценный экземпляр и потом выплачивать за него компенсацию.

Шестеро подчиненных вдоль и поперек обшарили весь огород. На западе, юге, севере — проверили даже кухню и навес, но ничего не обнаружили. Осталась лишь бамбуковая занавеска на востоке.

— Туда, — Цянь Тун ткнул пальцем на восток. — Что за этой бамбуковой занавеской?

Шэнь Цинъюнь не шевельнулся и ничего не ответил.

Сердце Бай Сяохэ подпрыгнуло к самому горлу.

Цянь Тун сам подошел к занавеске и резким движением отдернул ее. Пальцы Бай Сяохэ до побеления в костяшках впились в край лотка. За занавеской открылся лишь небольшой уголок густо-черной земли, на которой зеленело несколько ничем не примечательных ростков Чернолистной Травы — самых обычных низкоранговых трав Пэншаня, из которых варят кровоостаряющие мази.

Никаких черных целебных растений.

Бай Сяохэ остолбенела. Еще прошлой ночью она собственными глазами видела, как Трава Преисподней светится за этой занавеской, теперь же там красовались лишь самые заурядные пучки Чернолистной Травы с поникшими стеблями, на которых еще блестела утренняя роса. Цянь Тун присел на корточки, потрогал листья Чернолистной Травы, затем зачерпнул щепотку земли и растер ее между пальцами. Глубокий черный цвет — точно такой же, какой приобрела земля у грядок после того, как туда закопали Холодный Нефрит.

— Что это за земля?

— Прошлой осенью при перекопке смешал с древесной золой, — не моргнув глазом ответил Шэнь Цинъюнь.

Цянь Тун поднялся и несколько секунд пристально сверлил его взглядом. Улик у него не было. В анонимном письме говорилось о черной целебной траве, но Чернолистная Трава ведь тоже черная, а выращивать ее устав не запрещает. Не станет же он заявлять, что искал вовсе не Чернолистную Траву, а другую — черную, ведь это означало бы публично признать, что он с самого начала прекрасно знал, что именно растет в этом огороде. Уголки его рта презрительно опустились, он резко повернулся к Ма Вэньшаню, сложил руки в приветствии:

— Запрещенных предметов не обнаружено.

Ма Вэньшань кивнул и бросил взгляд на Шэнь Цинъюня. Во взгляде читались и извинение, и беспомощность: он прекрасно понимал, что просто играет роль статиста. После этого он развернулся и зашагал прочь вместе с процессией Зала Исполнения Закона. Цянь Тун уходил последним. У самой калитки он обернулся, еще раз взглянул на восточную занавеску и на копошившуюся на земле Бай Сяохэ, после чего зловеще прищурился.

Затем он зашагал дальше. Шаги стихли вдали, и в огороде вновь воцарилась тишина.

Бай Сяохэ выждала довольно долго и, убедившись, что непрошеные гости окончательно удалились, тихо спросила Шэнь Цинъюня:

— Где та трава?

Шэнь Цинъюнь ничего не ответил. Он подошел к восточному углу стены, присел на корточки и приложил ладонь к исчерна-черной почве. Его ладонь едва заметно засветилась — это был не свет духовной энергии, а нечто едва уловимое, точь-в-точь такого же серебристого оттенка, как кайма на листьях Травы Преисподней. Почва медленно зашевелилась, вспучиваясь, и из недр земли показался стебель черного растения с целой корневой системой, а его листья мерцали то затухая, то разгораясь.

Все это время оно находилось прямо под корнями Чернолистной Травы. С помощью какой-то техники Шэнь Цинъюнь временно запечатал ее в глубине грунта, переплетя корни с Чернолистными Травами, и тем самым обманул всех дознавателей.

Сидящая рядом Бай Сяохэ смотрела на происходящее во все глаза:

— Ты что, с самого начала знал, что они придут с обыском?

— С того вечера, как ты принесла весть, я только этого и ждал.

Он бережно водворил Траву Преисподней на место, присыпал свежей землей и плеснул на нее полчерпака воды. Листья распрямились, словно сладко потягиваясь спросонья.

— Какой вообще у этого Цянь Туна зуб на тебя? Вы ведь не первый день грызетесь.

Шэнь Цинъюнь поднялся на ноги, подошел к кадке с водой и зачерпнул ковш, чтобы вымыть руки. На середине он вдруг замер и, отвечая невпопад, бросил:

— Когда-то он был соучеником моей матушки.

Бай Сяохэ замерла.

— Он добивался ее взаимности, но безуспешно. Матушка выбрала другого. Позже Клан Шэнь был уничтожен, и Секта Пэншань отправила спасательный отряд во главе с ним. В пути он намеренно задержался на два часа, — Шэнь Цинъюнь вытащил руки из кадки, стряхнул капли, и голос его звучал до того ровно, будто он рассказывал о погоде. — Два часа. От Пэншаня до владений Клана Шэнь на мечах лететь ровно полчаса.

Он повернулся и посмотрел на Бай Сяохэ. В его глазах не было ни ненависти, ни обиды — лишь тяжелый, выдержанный семнадцать лет лед.

— Именно поэтому неполная душа моей матушки застряла в траве и не может рассеяться уже семнадцать лет. Именно поэтому я застрял на ранней ступени Золотого Ядра на целых шесть лет — потому что каждый раз при прорыве мне чудится тот пожар. Именно поэтому он готов на любые жертвы, лишь бы выкопать Траву Преисподней, ведь в ней хранится не только малейшая частица души моей матери, но и единственное доказательство того, что он тогда сознательно обрек людей на гибель.

В огороде воцарилась долгая тишина. Ветер прошелся по бамбуковой занавеске, и листья Травы Преисподней издали едва слышный шелест, похожий на вздох.

Бай Сяохэ поднялась, направилась на кухню и достала со стола батат. Сегодняшний, свежеиспеченный, он все еще был горячим. Вернувшись к Шэнь Цинъюню, она сунула его ему прямо в руки.

— Старший соученик, поешь батат.

Шэнь Цинъюнь опустил взгляд на зажатый в ладони подрумяненный клубень, завернутый в листья лотоса и перевязанный кривоватым бантиком. Он надломил кожицу и откусил — сладко.

— ...Угу.

Бай Сяохэ примостилась рядом на корточках, глядя на восточную занавеску. Сквозь щель между бамбуковыми планками пробивался тонкий серебристый лучик — ярче обычного, словно сама трава тихонько радовалась.

Солнце наконец выглянуло из-за туч, заливая огород лучами. Наметенный снег потихоньку таял, с крыши мерно и звонко капала вода. Бутоны Киноварного Плода раскрылись до конца, все пять лепестков распустились, сияя ярко-красным огоньком. Расправившись с бататом, Шэнь Цинъюнь поднялся и принялся дальше пересаживать линчжи. Бай Сяохэ вернулась к сушке трав. Ни один из них больше не проронил ни слова, но тишина в саду теперь была иной: прежде она разделяла их глухой стеной, а теперь лишь тончайшим бумажным листком.

После обеда заглянул Се Уцзи, притащивший с собой пару кувшинов вина. Заходить внутрь он не стал, а просто прислонился плечом к плетню и заговорил с Шэнь Цинъюнем через забор:

— Завтра испытание, старик прислал людей понаблюдать. Узнай он, что я вместо охраны порядка околачивался у твоего огорода, шкуру бы с меня живьем спустил.

— Так возвращайся.

— И не подумаю, — Се Уцзи откинул голову назад, сделав большой глоток из кувшина. — Мой меч давно наточен, только и жду, какое бестолковое создание сунется красть твои поганые травы. Кстати говоря... ты действительно отправляешь эту девчонку-практика на испытание? Не боишься, что она вылетит в первом же туре?

Шэнь Цинъюнь поставил на каменные ступени грубую глиняную чашку и доверху налил чаю:

— Не вылетит.

Сквозь бамбуковую рощу донесся голос Сяо Лю — приближаясь, он бежал со всех ног, запыхавшись:

— Старший соученик! Старший соученик! Беда! На доске объявлений вывесили правила первого этапа внешнего испытания: сбор трав в Блуждающем Лесу! Чтобы пройти, нужно набрать десять видов духовных растений!

Се Уцзи нахмурился:

— Блуждающий Лес в этом году открыли раньше срока? Да там даже ученики Золотого Ядра бродят кругами и теряются, а эта шантрапа из внешнего круга идет туда не за травами, а на корм зверью!

Шэнь Цинъюнь промолчал. Он повернул голову в сторону навеса: Бай Сяохэ, устроившись там, уткнулась в травник и что-то вдохновенно бормотала себе под нос, заучивая страницу про порию. Она была настолько поглощена зубрежкой, что даже не расслышала криков Сяо Лю.

— Она вообще представляет себе, что такое Блуждающий Лес? — поинтересовался Се Уцзи.

Шэнь Цинъюнь сделал глоток из чашки и вернул ее на ступени:

— Ей необязательно это знать. Достаточно того, что она выучит первые три главы.

Он раскрыл травник на последней странице и добавил в пустом месте одну строчку. Се Уцзи скосил глаза и прочел написанное: Блуждающий Лес: ареалы распространения обычных духовных растений и часы их сбора.

Он молча взглянул на Шэнь Цинъюня.

— Ты же говорил, что тебе все равно.

Шэнь Цинъюнь отложил кисть, поднялся, подхватил коромысло с ведрами и направился к задним холмам. Пройдя пару шагов, он бросил через плечо:

— С твоим красноречием давно пора пьесы писать, а не с мечом бегать.

http://erolate.org/book/1638/198375