Бай Сяохэ просидела у входа в аптечный огород всю ночь.
На рассвете прибежал Сяо Лю с утренним супом и увидел, что она, прижавшись щекой к черенку мотыжки, уснула у дверного косяка, а на коленях у неё так и осталась раскрыта на последней странице медицинская книга. Новая строчка, добавленная в книгу, размокла от утренней росы, чернила расплылись, но всё ещё можно было разобрать: после пересадки Травы Преисподней в течение трёх дней сохранять треть тепла в почве, на солнце не выставлять.
Сяо Лю оставил завтрак на каменных ступенях и, не будя её, тихонько удалился. Пройдя полпути, он нос к носу столкнулся с отрядом учеников Зала Исполнения Закона, во главе которого шёл Цянь Тун. Сегодня Цянь Тун был без метёлки из конского хвоста, а в руке сжимал какую-то вещь — старую, тронутую огнём книгу с обугленными краями и свернувшимися в трубочку обгорелыми страницами. За ним следовали четверо учеников, шагавших в ногу и смотревших строго перед собой. Сяо Лю отскочил к обочине и почтительно поклонился, а когда люди прошли далеко вперед, поднял голову, и у него внутри тревожно ёкнуло.
Этот путь вел к аптечному огороду.
Бай Сяохэ проснулась от визга А Цзю. Обычно А Цзю подавал голос мягко и жалобно, но на этот раз издал сдавленный утробный рык, а шерсть на его теле встала дыбом. Открыв глаза, она увидела Цянь Туна, стоявшего у входа в огород сожжённой книгой в руке. Она узнала эту книгу. Её оставил ей Наставник. Прибыв на гору Пэншань, она привезла с собой лишь две вещи: урну с прахом Наставника и эту обугленную медицинскую книгу. Урну с прахом закопали на задней горе под кустом белого ириса, а медицинскую книгу она неизменно прятала в самом дальнем углу дровяника, в дыре в стене. Она считала эту книгу единственной вещью, оставленной Наставником в память о себе, и ей было жалко брать её с собой на гору Пэншань, боясь потерять.
Цянь Тун раскрыл обгоревшую книгу.
— Обыщите её жилище. — Стоявшие за его спиной двое учеников Зала Исполнения Закона без лишних слов оттолкнули плетёную калитку, вошли в огород, обогнули каменные ступени и принялись рыться в вещах. Один принялся ворошить корзины с лекарственными травами под навесом, другой — глиняные кувшины и горшочки в кухне.
— Прекратите. — Бай Сяохэ поднялась на ноги и заступила дорогу у входа в кухню. Она была худенькой и невысокой, ей было не перекрыть проход двоим мужчинам, но она не сдвинулась с места. А Цзю стрелою выскочил из-под её ног, впился зубами в штанину роющегося в травах ученика и мёртвой хваткой потянул назад, испуская из горла глухое скуление.
Цянь Тун не смотрел на неё. Перелистнув обгоревшую книгу на нужную страницу, он зачитал вслух: «Направлять жизненную силу травы или дерева в лекарство посредством искусства духовной связи — способно исцелить душевные раны. Этому научил тебя Наставник?» Дочитав, он поднял веки и посмотрел на Бай Сяохэ.
Бай Сяохэ сжала губы в тонкую нить и ничего не ответила.
— Обычное искусство духовной связи зовется призывом духов, оно позволяет лишь поверхностно общаться с травами и деревьями. Управление духом — совсем другое дело, оно заставляет растения передавать свою жизненную силу человеку, это методы медицинского культиватора. — Он захлопнул книгу и посмотрел на неё. — Твоего наставника зовут вовсе не Ван Дафу. Тот приём, с помощью которого ты срастила кости Чжоу Сяоманю, взят из арсенала тринадцати приёмов вправления костей Инчжоу. А техника, с помощью которой ты направила жизненную силу в Киноварный Плод... За тридцать лет на горе Пэншань я видел лишь двоих, кто владел этим методом. Одна — это Шэнь Жолань семнадцать лет назад, а вторая — Бай Чжи тысячелетней давности.
Он шагнул вперед, понизив голос настолько, что расслышать его могла лишь Бай Сяохэ:
— Чья же ты ученица на самом деле?
Бай Сяохэ по-прежнему молчала. Ее спина упиралась в дверной косяк кухни, пальцы сжались в кулаки до того, что ногти впились в ладони. Она вспомнила слова, сказанные Шэнь Цинъюнем перед уходом: охраняй аптечный огород и никому не открывай двери. Она сдержала слово, но не уберегла то, что прятала в дровянике.
— Не хочешь говорить — не надо. — Цянь Тун спрятал обгоревшую книгу в рукав. — Согласно горным правилам Пэншани, независимым практикам с неясным происхождением запрещено участвовать в испытаниях внутреннего круга. Все результаты за три тура аннулируются. С сегодняшнего дня тебе запрещено ступать на гору Пэншань.
Следовавшие за ним ученики Зала Исполнения Закона уже перевернули весь огород вверх дном. Они обыскивали всё крайне тщательно, но ничего не нашли. В огороде Шэнь Цинъюня, помимо целебных трав, не было ничего другого, и уж тем более того, что они надеялись отыскать. Цянь Тун и не рассчитывал. Он с самого начала шёл сюда, чтобы перерыть огород и докопаться до подноготной Бай Сяохэ.
Он развернулся и зашагал к выходу. У самых ворот он на мгновение замер и, не оборачиваясь, произвел:
— Передай Шэнь Цинъюню, что вкусом он далеко превзошел свою матушку.
С этими словами он удалился. Метёлка покоилась на его локте, шаги были неторопливыми и размеренными. Обгоревшая книга ушла вместе с ним.
Бай Сяохэ так и стояла у дверей кухни, не двигаясь с места. А Цзю отпустил штанину ученика, подбежал к её ногам и принялся тереться головой о её голень. Она опустила взгляд на собаку, и вдруг задвигалась. Подойдя к навесу, она подняла опрокинутую корзину с травами и стала поодиночке собирать лекарственные растения. На растоптанных лепешках золотистого цвета отпечатались следы чужих подошв; она бережно смахнула их рукавом. Затем она вошла в кухню, расставила по местам перевернутые склянки и горшочки, долго смотрела на пустую грубую глиняную чашку, стоявшую на столе.
Наконец, она вернулась на каменные ступени и взяла оставленный Сяо Лю завтрак — два паровых пампушки. Откусив кусочек, она пожевала и проглотила его. После этого она отложила пампушку в сторону, поднялась, взяла у угла стоящее на земле ведро с водой и направилась к задней горе. Шаги её были твёрдыми и уверенными — точно такими же, какими она обычно ходила за водой. Но на полпути, завернув за бамбуковую рощу, она остановилась, прислонилась спиной к горному склону и медленно опустилась на корточки, спрятав лицо в коленях. Плечи её несколько раз судорожно вздрагивали, но звуков не было слышно. А Цзю подбежал следом и уселся рядом, положив хвост ей на стопу.
Спустя долгое время она поднялась, рукавом вытерла лицо, подхватила ведро и продолжила свой путь.
Вернувшись в Зал Исполнения Закона, Цянь Тун раскрыл обгоревшую книгу и разложил её на столе. Внутри насчитывалось чуть больше десятка уцелевших страниц; большую часть составляли записи с медицинскими теориями, однако содержание двух последних страниц резко отличалось: это были не медицинские трактаты, а дневник совершенствования. Выписанный изящным почерком с несколько вытянутыми чертами, он принадлежал женской руке.
Сегодня с помощью искусства духовной связи направила жизненную силу Киноварного Плода в лекарство, отчего киноварная точка на ладони Сяомань внезапно засияла. Этот ребенок одарен духовной связью от рождения, а не постиг её в ходе тренировок. Чистота её истоков уступает лишь старшей сестре Бай Чжи, что описана в древних трактатах. Если в будущем выпадет счастливый случай, она, возможно, сможет унаследовать это искусство. Однако Тело Медиума рождается раз в тысячу лет, и за ним непременно станут охотиться все кому не лень. Необходимо защитить её и сделать так, чтобы посторонние не ведали о её телосложении...
Дочитав до этого места, он остановился и дважды постучал пальцем по четырём иероглифам: старшая сестра Бай Чжи. Перевернув страницу, он обнаружил последнюю запись в дневнике: чернила в ней казались более размашистыми, чем во всех предыдущих, словно сделанными наспех.
Люди из Дворца Юймин уже преследуют нас до горы Цинъюнь. Сегодня с помощью искусства духовной связи запечатала духовный корень Сяомань, временно притупив её духовное восприятие. Печать наложена поспешно, и сможет ли она в дальнейшем самостоятельно снять её — зависит исключительно от её собственной судьбы. Если Небеса проявят милосердие и позволят ей прожить жизнь обычного независимого практика в мире и покое... Если же настанет день, когда её духовное восприятие пробудится само собой, значит, на то воля Небес, и она сама отыщет путь, которым ей должно идти.
Подпись отсутствовала — стоял лишь отпечаток пальца.
Цянь Тун закрыл книгу и откинулся на спинку кресла. Кресло было из грушевого дерева, и его подлокотники от долгого использования сияли словно зеркало. Он на мгновение прикрыл глаза. Человек, оставивший отпечаток пальца, был ему знаком. Семнадцать лет назад он возглавлял спасательный отряд, направленный на выручку клана Шэнь, но в пути задержался на два часа. К моменту их прибытия поместье клана Шэнь уже превратилось в море огня. Среди пепелища распростёрлась женщина, закрывавшая собой пяти- или шестилетнего ребёнка. Её пальцы обгорели насквозь — точно так же, как обугленные и свернувшиеся завитки бумаги, к которым он только что прикасался. То была Шэнь Жолань. Младшая соратница наставника Бай Сяохэ, её соученица по той жизни, в которой та являлась переродившейся Бай Чжи. Наставник Бай Сяохэ обладал Телеом Медиума, в то время как Шэнь Жолань им не наделялась. Тем не менее, будучи соученицами по одной школе, они вместе изучали способы противодействия той запретной технике.
Цянь Тун открыл глаза.
Он недолюбливал Шэнь Цинъюня. И не любил то, что Шэнь Жолань предпочла ему отца Шэнь Цинъюня. Все эти семнадцать лет он утешал себя этим доводом, уверяя, будто им движет лишь зависть. Но теперь, обнаружив, что наставник Бай Сяохэ и Шэнь Жолань состояли в одной школе, он вдруг осознал, что его семнадцатилетняя неприязнь выглядела сплошной глупостью.
Поднявшись с места, он запер обгоревшую книгу в железный ларец. Затем он подозвал ученика и приказал:
— Ступай к Бай Сяохэ и передай, что результаты её трех туров временно оставляют в силе. Скажи, что я занимаюсь проверкой личности её наставника.
Ученик опешил:
— Значит, она сможет продолжить испытания?
Цянь Тун не ответил. Направившись во внутренние покои, он на полпути неожиданно замер.
— Возьми людей и проверь, почему отряд, который я вёл в день истребления клана Шэнь семнадцать лет назад, опоздал тогда на два часа.
Ученик приоткрыл рот, но не осмелился задать вопросов и, круто развернувшись, бросился выполнять поручение.
http://erolate.org/book/1638/198400
Готово:
