Готовый перевод The beasts that thirst for me / Звери, жаждущие меня: Том 1 глава 8 Добыча​

Первый летний дождь напоил иссохшую землю. После затянувшихся ливней вода стояла повсюду, и каждый шаг отдавался вязким хлюпаньем. Влага просочилась в обувь, холодно обняла ступни. Шуэлла поморщилась — она терпеть не могла ощущение мокрых ног.

Она шла по поручению старшей служанки, передавая вещи. С утра небо налилось тяжёлой свинцовой мглой, а к полудню дождь обрушился плотной стеной.

— Поторопимся…

Шуэлла приподняла подол платья и ускорила шаг. После прохождения нейтрализующего магию коридора все дела были завершены, и теперь оставалось лишь вернуться на склад. Стоит только отжать одежду — и ничего страшного не случится.

Она вздохнула и поспешила дальше. Плащ почти не спасал от дождя — словно идти без укрытия вовсе. Эта накидка была лишь видимостью защиты. Может быть, именно из-за этой беспечности…

— А!

Она врезалась во что-то твёрдое. Плечо пронзила резкая боль. Сквозь дождевую пелену проступил силуэт мужчины. Он стоял неподвижно, промокший до нитки, и смотрел на неё мутными глазами. Человек. И лицо — знакомое.

— П-помоги…

Дрожащая рука легла ей на плечо. Тело мужчины было истощённым, почти высохшим, но хватка — неожиданно крепкой. Шуэлла стиснула зубы и всмотрелась в его лицо. Вспышка памяти пронзила сознание вместе с болью — тот самый человек, что когда-то столкнулся с ней в коридоре.

Его кожа приобрела пепельный оттенок. Казалось, он вот-вот рухнет. Сколько он стоял здесь под дождём? Шуэлла не смогла вымолвить ни слова.

— Я… должен убрать конюшню… если не успею — меня забьют до смерти…

Он цеплялся за неё с отчаянием, совершенно не похожим на прежнюю надменность.

Конюшню убирали люди. Для зверолюдей это слово имело иной вес. Навоз скакунов-зверолюдей был вдвое больше обычного. Поговаривали, что число погибших во время такой работы давно перевалило за десяток.

— Тогда… в тот раз… я был неправ…

Уголки его губ дрожали. Жалкое зрелище. Он умолял. И всё же Шуэлла знала: если он не закончит работу вовремя, его понизят до чернорабочего. Даже став служанкой, она всё ещё оставалась человеком.

Она коротко кивнула.

— …Хорошо.

— С-спасибо. Сюда…

Он заикался, чего прежде не бывало. Возможно, за это время получил увечье.

Получить травму от зверолюдей — дело нередкое. Это значило лишь одно: человек выжил. Но не стал иным — лишь научился существовать иначе. Шуэлле было больно смотреть на тех, кто навсегда застрял в подобной участи.

Вскоре показалась конюшня. Запах ударил в нос ещё на подходе. Лошади фыркали в полутьме, а внутри, по крайней мере, можно было укрыться от дождя.

Дождь барабанил по крыше. Воздух был густым, тяжёлым. Между стойлами скапливалась вода. Сумерки уже сгущались.

— Сейчас убирать?..

Шуэлла нерешительно шагнула внутрь.

— Я сказал, что заплачу! Ай!

В следующий миг её толкнули в спину. Она не удержалась и рухнула вперёд, в грязь. Почва была скользкой, влажной. Едва поднявшись на локтях, она заметила в глубине конюшни тени.

— Хе… это и есть тот человек?

Голос — ещё не ломавшийся, но в нём звучали насмешка и холодное любопытство.

Чья-то рука схватила Шуэллу за подбородок и резко повернула её лицо в сторону. Рыжеволосый мальчик наклонился ближе. Его зрачки расширились — слишком резко, слишком не по-человечески.

— Девственница. Точно?

— Д-да… точно…

Их было пятеро. Пока один рассматривал её, остальные окружили мужчину. Тот рухнул на колени и уткнулся лбом в землю. Рыжеволосый без колебаний пнул его — тело упало на влажный пол. Ни капли жалости. С самого начала судьба человека их не интересовала.

— Это он распустил слух?

— Хм… правда?

Рыжеволосый кивнул. На его детском лице проступило странное выражение. Зрачки вытянулись вертикально, затем вновь стали круглыми.

Они не были людьми.

В замке зверолюдей было немного юных. Шуэлла вспомнила день, когда приходила к матери. Эти — слуги рыцарей Чёрной волчьей стаи.

— Странно… слухи ходят, но ничего особенного я не вижу. Из-за чего такой шум?

Он говорил лениво, но в голосе звенела скрытая жестокость. Остальные обступили Шуэллу плотнее.

Она знала, о каких слухах идёт речь. О ней и Калжане.

Сердце глухо билось в груди. Пусть они молоды — они всё равно зверолюди. С их силой человеческое тело ломается слишком легко.

Рука, державшая её подбородок, скользнула к шее.

— Это неправда… да?

Зрачки мальчика сузились, затем расширились вновь. Он искал подтверждение.

Шуэлла поняла сразу — речь о слухах, связывающих её с Калжаном.

Лицо мальчика приблизилось вплотную. Клык едва ощутимо коснулся её кожи. По телу пробежала дрожь. Он втянул воздух, уткнувшись носом в её шею.

— Пахнет… будто есть запах, но… слишком слабый для метки.

Он выпрямился, задумчиво прищурившись. В мире зверолюдей оставлять запах — значило заявлять право. Метка держалась долго, иногда месяцами. Если женщина становилась истинной парой — запах не исчезал.

Но от неё не исходило ничего подобного.

— У волков нет наложниц. Есть только пары, — бросил кто-то сзади.

Калжан был исключением. Альфа обычно выбирал себе пару, едва достигнув зрелости. Но Калжан, сколько бы лет ни прошло, не сделал этого.

Споры на эту тему в замке не утихали. Ходили слухи, что хозяин отметил её. Но запаха не было. И обращались с ней не как с отмеченной.

Один из мальчиков — по виду оруженосец — склонил голову набок.

— Скажи, девчонка. Ты и правда пара господина? Или хотя бы наложница?

В его голосе звучало не издёвка — чистое любопытство.

Шуэлла опустила взгляд.

— …Я не его пара. И не наложница.

Лишь случайная игрушка, оказавшаяся под рукой.

Она давно смирилась с этим. То, что она всё ещё жива, уже казалось чудом.

— Значит… остаётся только одно.

Мальчик разжал пальцы на её шее. Шуэлла неосознанно вдохнула.

«Не убьют… по крайней мере, не сразу», — мелькнула мысль.

— Добыча.

Он улыбнулся — слишком светло для такого слова.

— Тогда мы можем разделить её между собой?

Крыша конюшни содрогнулась от удара дождя. Грохот на мгновение оглушил. Слово «добыча» эхом отдавалось в сознании. В горле пересохло.

«Нужно бежать».

Ладони упёрлись в землю. Боль в запястье вспыхнула, но она не обратила внимания. Ноги налились слабостью, однако тело двигалось на одних инстинктах. Между их фигурами виднелся проём — выход.

В тот миг, когда молния рассекла небо, Шуэлла рванулась вперёд.

— Ай!

— Ха-ха. Куда?

Порыв ветра ворвался внутрь вместе с дождём. Её волосы взметнулись. Она сделала всего два шага.

Рука схватила её за волосы и с силой дёрнула назад. Мир перевернулся. Тело ударилось о землю.

Воздух выбило из груди. Перед глазами вспыхнули искры. Она перекатилась по влажному полу, задыхаясь.

— Забавно.

Смех сопровождался вспышкой молнии за спиной.

Один из мальчиков щёлкнул пальцами — другой тут же схватил Шуэллу за волосы и выволок в центр конюшни. Крик сорвался с её губ, но мгновенно утонул в шуме грозы.

Грохот грома и их смех смешались в одно. Голова гудела. С усилием она приподнялась на локтях.

Они смотрели на неё с интересом.

В их глазах мерцала тьма.

http://erolate.org/book/1752/213174