Готовый перевод ‘Healing’ on the Rim / Rimworld: ‟Исцеление” на Краю: Глава 12

Мартомай 14, 5003 года

Одной из лучших и, пожалуй, самых приятных сторон успешной обороны от налёта, бесспорно, был разбор добычи. Алекс окинул взглядом груду макуауитлей, копий и разного рода безделушек, оставшихся после нападавших.

Но самой ценной частью добычи — по крайней мере, не в боевом смысле, хотя даже он не мог отрицать её красоты — был нефрит, неизменно сопутствовавший каждому набегу Импидов.

Нефрит был отличным материалом: из него можно было возводить стены с помощью конструкторов. Конечно, это были не стены из чистого нефрита, а песчаниковые или известняковые кирпичи, облицованные нефритом, но красота таких стен поражала воображение.

Он сортировал добычу, дожидаясь Эми, чтобы она могла выбрать причитающуюся ей долю.

О роскоши он не помышлял, но некоторая толика комфорта не помешала бы: он не настолько отчаялся, чтобы отделывать собственную комнату нефритом.

Впрочем, нефрит мог пригодиться для его истинного плана — строительства новых спален, более просторных, с удобными ванными. Для этого понадобится второй этаж, где он и мог бы пустить в ход нефрит… ну, по крайней мере, до тех пор, пока не появятся торговцы, готовые предложить компоненты в обмен на серебро и этот самый камень.

Как бы то ни было, сейчас ему нужна была его партнёрша — она сражалась бок о бок с ним и защищала их общее имущество, как и было условлено в их договоре о взаимопомощи и совместной обороне. Она заслужила свою долю; битвы в этом мире часто становились источником добычи и богатства.

Наконец она пришла, держа в руках тарелку, полную сушёных фруктов. Девушка быстро приблизилась к нему и, нахмурившись при виде небольшой горки нефрита, мягко вложила ему в рот кусочек сушёного абрикоса. Алекс взял его и принялся жевать.

— Так это и есть нефрит, — произнесла Эми ровным голосом. Она подняла одну из резных бусин, перекатывая её в пальцах. — Значит, это всё, что было у Импидов, когда они напали?

— Да. И теперь всё это наше. — он указал на рассортированные кучи: оружие в одной, нефрит и безделушки в другой, отдельно — груда рваной одежды и кожаных доспехов, годных разве что на сожжение или переработку. — Ты часть этой колонии и сражалась вместе со мной. Так что тебе причитается половина добычи.

Эми отложила нефритовую бусину и вместо неё взяла макуауитль. Дубина оказалась тяжёлой, обсидиановые лезвия всё ещё покрывала запёкшаяся кровь — вероятно, работа её дриад или милиторов. Она повертела её, проводя пальцами по резной рукояти.

— Мне не нужно оружие, — сказала она. — У меня есть Железная Кора. У меня есть когтеходы. У меня есть мой топор.

— Тогда нефрит?

Эми взглянула на маленькие зелёные камни. Её губы слегка скривились — не от отвращения, а скорее от пренебрежения.

— Он красивый, — признала она. — Но что мне с ним делать? Носить?

Алекс взял сушёный абрикос из её руки, задумчиво жуя и обдумывая её вопрос. — Носить? Можно. Женщины Дони носят нефритовые украшения — бусы, подвески, всякое такое. Для них это что-то значит. Чистота, богатство, защита от сглаза.

Эми взглянула на маленькие зелёные камни без особого интереса. — Значит, я буду выглядеть красиво.

— Ты будешь выглядеть ценной. Между этим есть разница. — он поднял один из крупных необработанных кусков, поворачивая его так, чтобы свет поймал гладкую поверхность. — Но носить — не самое лучшее применение. У нефрита есть другое свойство, которое в этом мире важнее.

— Какое же?

— Красота. — он положил кусок обратно и обвёл рукой складское помещение вокруг. — Не абстрактная. Та, что помогает сохранить рассудок.

Эми приподняла бровь. — Ты хочешь сказать, что камень может сохранять рассудок?

— Я хочу сказать, что комната может. То, как она выглядит, как ты чувствуешь себя внутри неё. — он прислонился к стене, скрестив руки. — Нефрит — один из красивейших материалов на Окраине. Когда строишь что-то из него — стены, мебель, что угодно, — всё пространство становится более впечатляющим. Более приятным для нахождения.

— И это важно, потому что…?

— Потому что люди, живущие в уродливых местах, становятся несчастными. А несчастные люди совершают ошибки. Глупые ошибки. Смертельные ошибки. — он пожал плечами. — Гэндзи говорил, что колония, которой нет дела до красоты, — уже мёртвая колония. Людям нужно больше, чем еда и безопасность. Им нужно место, от которого не хочется кричать.

Эми посмотрела на маленькую кучку нефритовых бусин, размышляя. В Броктон-Бее она никогда не думала о красоте. Не в этом смысле. Её комната была простой, функциональной — голые стены, кровать, стол. Кэрол не была с ней скупа, не совсем. Она обеспечивала её одеждой, едой, образованием.

Она не считала, что я заслуживаю этого, — поняла Эми. — Или она не считала, что мне это важно.

Но ей было важно. Она просто не знала, что ей это позволено.

— Итак, — медленно сказала она, — если бы я хотела использовать свою долю нефрита… что бы я могла с ним сделать?

— Ты могла бы построить забор вокруг рощи. Нефритовые заборы дают много красоты за очень мало материала. Каждый столб стоит всего одну единицу. — он поднял одну из бусин, сжимая её между пальцами. — Или ты могла бы построить мебель. Нефритовую кровать, например. Она будет не просто красивой, но и невероятно удобной. Лучший отдых, лучшее настроение по утрам.

— Кровать?

— Или комод. Прикроватную тумбочку. Полный спальный гарнитур. — он положил бусину обратно и встретил её взгляд. — Твоя комната функциональна, но она не… твоя. Она была Лины. Мебель, планировка, расположение вещей — это был её стиль. Ты могла бы изменить это. Сделать пространство своим.

У Эми сжалось горло. Она не думала об этом. Не позволяла себе думать. Комната, в которой она спала, принадлежала мёртвой женщине, которую она никогда не встречала, чьё имя она знала только потому, что Алекс произнёс его. Лин. Гений, считавшая его возражения против переработки трупов сентиментальностью.

Я сплю в постели мёртвой женщины, — подумала она. — Пользуюсь её комодом. Хожу по полам, по которым ходила она.

— Я могла бы сделать её своей, — тихо сказала она.

Алекс кивнул. — Могла бы. Или ты могла бы сделать скульптуру. Что-то для общей комнаты.

— Скульптуру?

— Нефритовые скульптуры… — он помедлил, подбирая слова. — Они особенные. Даже маленькая, просто статуэтка на столе, способна полностью изменить атмосферу комнаты. Сделать её теплее. Приветливее. Создать ощущение, что здесь действительно живут, а не просто выживают.

Эми думала о гостиной, о пустом пространстве, где Алекс показал ей призраков своей семьи. Там не было искусства. Никаких украшений. Только голые стены и функциональная мебель.

— У тебя нет скульптур, — заметила она.

— Статуи можно было бы продать с большой наценкой, но я не художник. Всё, что я могу сделать из нефрита, — это кровать или нечто подобное.

— Это довольно печально, — сказала Эми, и голос её стал мягче.

Она оглядела складскую комнату, кучи добычи, рассортированное оружие, разбросанный нефрит. Затем она посмотрела на Алекса. На усталость за его разноглазыми глазами. На то, как он стоял, не совсем встречая её взгляд.

— У тебя когда-то были люди, — продолжила она. — Они жили здесь. Они построили это место с тобой. А теперь их нет, а ты всё ещё здесь, и ты не изменил ни единой вещи в комнатах, которые они занимали.

Челюсть Алекса сжалась. — Я менял вещи.

— Правда? — Эми неопределённо указала в сторону коридора за дверью склада. — Спальня Лины. Там я сплю. Ты сам сказал мне, она была её. Мебель, планировка, расположение вещей. Ты не прикасался к ней.

— Людям нужно где-то спать.

— Им нужны места, которые ощущаются как собственные. — Эми скрестила руки, удерживая его взгляд. — Ты отдал мне эту комнату, потому что она пустовала. Не потому что хотел, чтобы я сделала её своей. А потому что ты не мог вынести мысли о том, чтобы изменить её самому.

Тишина повисла между ними, густая и неловкая.

Алекс первым отвёл взгляд.

— Я не знаю как, — тихо признался он. — Менять вещи. Делать их своими. В последний раз, когда я пытался построить что-то новое, создать пространство только для себя, они… — он замолчал, покачав головой. — Неважно.

— Важно, — сказала Эми. — Ты важен.

Он коротко рассмеялся. — Я просто посредственный учитель, который погиб в автокатастрофе и очнулся на чужой планете с машиной в мозгу. Не уверен, что слово «важность» здесь применимо.

— Ты продолжал идти, — сказала Эми. — После их смерти. Ты поддерживал базу в рабочем состоянии. Ты построил кондиционеры, новые генераторы, коммуникационную консоль. Ты помог мне посадить кусты какао и деревья Гауранлена. Ты выжил и помогал другим.

— …

Она снова взяла один из нефритов, поворачивая его в пальцах. — Но ты всё ещё здесь. И ты больше не один. Так что, возможно, пришло время начать жить. Построить что-то новое. Что-то, что будет и твоим тоже. — она улыбнулась. — Как ты сам сказал мне, в конце концов, хороший учитель должен подавать пример своим ученикам, верно?

— Хех. Что ж, моим было всё равно… — он задумался. — Нефритовые стены, — произнёс он наконец.

Эми моргнула. — Что?

— Ты спросила, что можно сделать с твоей долей нефрита. — он подошёл к куче необработанных кусков, взял самый большой и протянул ей. — Ты могла бы построить спальню. Настоящую. Не комнату Лины с твоей одеждой в шкафу. Комнату, которая станет твоей. Со стенами, которые ты выберешь, мебелью, которую пожелаешь, пространством, которое будет ощущаться как дом.

— Я не умею строить стены.

— Строительство здесь — моя забота. И ты часть колонии, так что конструкторы сделают это. — он положил кусок нефрита на стол. — Ты только скажи, что хочешь, и они построят. Четыре стены, пол, потолок. Затем ты добавишь кровать, комод и стол. Всё, что нужно. Я… намерен расширить это здание вверх, построить второй этаж; мы могли бы перенести туда спальни, оборудовать столовую, а также комнату отдыха — получше, чем устраивать её снаружи, как раньше.

— Я подумаю об этом, — наконец сказала Эми, убирая нефрит в карман. — О спальне. О стенах. Обо всём.

— Не торопись. — Алекс снова повернулся к рассортированным кучам, и голос его стал легче. — Нефрит никуда не денется. Как и мы.

— А что насчёт? Ты что-то забыл?

Алекс хлопнул себя по лбу. — Ах да. Хочешь увидеть Древо Анимы сейчас или после обеда?

— После обеда.

На кухне пахло жареным мясом и тушёными травами. Эми стояла у стойки с ножом в руке, методично нарезая морковь. За прошедшую неделю она заметно продвинулась — кусочки стали ровнее, а риск порезаться заметно снизился.

Алекс работал рядом, его руки двигались в привычном ритме приготовления пищи. Он начал учить её основам после нападения Импидов — отчасти чтобы отвлечь, отчасти потому что искренне верил: каждый в колонии должен уметь себя прокормить.

— Ты становишься быстрее, — заметил он, взглянув на её горку моркови.

— Я просто перестала бояться порезаться, — поправила она.

— Хорошо. — он потянулся за пучком трав, с привычной ловкостью обрывая листья со стеблей. — Морковь выглядит отлично. Одинаковый размер — значит, будет равномерно готовиться.

Эми отложила нож и осмотрела свою работу. Дольки моркови были почти одинаковой толщины. Не идеально, но близко. Достаточно близко.

— Алекс, — сказала она, — Древо Анимы. Какие именно психические силы оно даёт? Что люди на самом деле могут делать?

Он ответил не сразу. Сначала добавил травы в миску, затем взял глиняный горшочек со специями, отмеряя щепотки с лёгкостью долгой практики.

— Зависит, — сказал он наконец. — От человека. От его предрасположенности. От прогресса в обретении этих сил. — он взглянул на неё. — Почему? Думаешь о том, чего бы тебе хотелось?

— Я думаю о том, что возможно. — она снова взяла нож, принимаясь за следующую морковь. — Импид-псионик, он мог двигаться быстро. Очень быстро. Быстрее, чем я могла заметить. Это то, что даёт дерево?

— Это сила Атамана. Ускорение. — Алекс кивнул, и лицо его стало задумчивым. — Психически усиливает ноги. Утраивает скорость передвижения на короткое время. Полезно для сокращения дистанции или побега.

— Утраивает? — брови Эми приподнялись. — Это… немало.

— Это также требует много неврального тепла. Бесконечно так не продержишься. — он сгрёб травы в миску для смешивания и потянулся за слоновьим мясом, нарезанным тонкими полосками накануне. — Древо предлагает разные пути. Разные… специализации. Большинство людей изучают лишь несколько сил. Те, что им подходят. Талантливые могут освоить целый путь, а гении — несколько.

Эми помолчала, обдумывая это.

— Какие есть пути? — спросила она.

Алекс отложил мясо и вытер руки тряпкой. Он прислонился к стойке, его разноцветные глаза смотрели вдаль, словно он читал внутреннее меню.

— Есть Защитник, — начал он. — Целители, защитники. Могут блокировать боль, стабилизировать кровоточащие раны и усиливать иммунитет. Некоторые даже умеют отращивать конечности; это занимает целый день, но работает.

Рука Эми замерла над ножом. — Отращивать конечности?

— Психическое омоложение. Кастер стимулирует собственные регенеративные способности цели. Медленно, но эффективно. — он пожал плечами. — Ты можешь делать это быстрее, я уверен. Но для обычного псионика это серьёзное вложение.

— А другие?

— Есть Атаман. Бойцы. Убийцы. Ускорение, фокус клинка, прилив адреналина. Они могут даже телепортироваться к цели и нанести удар; если убивают её, то телепортируются к следующей. И к следующей. Пока не останется никого.

Эми подумала об Импиде, который появился перед ней в мгновение ока. Не телепортация, — поняла она. — Просто скорость. Человеческое тело, выведенное за пределы естественных возможностей.

— Поджигатели мечут огонь, — продолжил Алекс. — Огненные шары, огненные лучи, даже метеоритные дожди, если они достаточно сильны. Криоманты творят обратное — лёд, холод, замораживают целые области. Повелители статики управляют молниями и ЭМИ.

— Это звучит…

— Драматично? Да. И опасно. Поджигатель, потерявший контроль, может сжечь собственную базу. Повелитель статики в дурном настроении способен поджарить всю электронику в радиусе действия. — он снова взял мясо, бросая полоски на горячую сковороду. Шипение заполнило кухню. — Затем есть те, кто работает с разумом. Эмпаты. Могут вдохновлять, успокаивать, даже внушать любовь или радость. Или обратное — страх, боль, безумие.

Рука Эми сильнее сжала нож.

— Контроль разума? — спросила она, и голос её прозвучал нарочито нейтрально.

— Скорее влияние. Не контроль. Не совсем. — Алекс помешал мясо, и лицо его оставалось непроницаемым. — Эмпат может сделать человека более открытым к внушению. Более склонным согласиться. Но он не может переписать саму личность. Не так, как…

Он замолчал.

— Не так, как я, — закончила Эми.

Алекс не стал отрицать.

— Есть и другие, — сказал он, меняя тему. — Некропаты. Они имеют дело со смертью, воскрешением мёртвых, поглощением трупов для силы, кражей жизненной силы у живых. Тёмные искусства.

У Эми скрутило живот. Она подумала о разделочной комнате. О химическом топливе. О том, как она превратила человека в жижу под собственными руками.

— Говорящие с природой, — продолжил Алекс, — работают с животными и растениями. Могут успокаивать зверей-охотников, приручать диких существ, даже призывать стаи животных для битвы. Могут ускорять рост культур, выращивать деревья из голой земли, создавать колючие кустарники, чтобы замедлять врагов.

Нож Эми замер.

— Говорящий с природой, — повторила она.

Алекс взглянул на неё, заметив перемену в её внимании. — Да. Почему?

Она отложила нож и повернулась к нему.

— Потому что у меня уже есть дриады, — сказала она. — Потому что я уже ускоряю рост растений. Потому что я уже командую существами, которые сражаются за меня. — она встретила его взгляд. — Это похоже на меня, Алекс. Похоже на то, что я уже делаю.

Алекс помолчал. Затем медленно кивнул.

— Похоже, — согласился он. — Хотя я говорю об игровых вещах. Там ты можешь выбирать, что хочешь. Кем хочешь быть. — он снова повернулся к плите, помешивая мясо. — Но в данном контексте? Я не знаю, что произойдёт.

Эми снова взяла нож, но не продолжила резать. Её мысли были где-то ещё — в роще, среди дриад, в том, как её сила пела, касаясь живого.

— Так, если бы ты получил эти силы, что бы ты выбрал? — спросила она, когда они наконец сели за обед.

Алекс замер, его вилка зависла над тарелкой. Вопрос застал его врасплох — не потому что был неожиданным, а потому что он так долго об этом не думал.

Он отложил вилку и откинулся на спинку стула, его взор смотрел куда-то вдаль.

— Поджигатель, — сказал он наконец. — И Техномант.

Эми приподняла бровь, сидя напротив за кухонным столом, с кусочком моркови на вилке. — Огонь и технологии?

— Да, мне бы это пригодилось. — он потянулся за кружкой с водой. — Огонь позволил бы мне решать проблемы, как вчера, с помощью пламени. Много пламени.

— Ты пироманьяк, — сказала она. — Мне придётся держать при тебе огнетушитель?

— Может быть? Огонь — решение многих проблем.

Эми фыркнула и съела морковь. Они посидели в дружеском молчании, послеполуденный свет струился через кухонное окно, рисуя тёплые узоры на полу из железного дерева.

— Поджигатель — первый, — сказала она, потянувшись за следующим кусочком. — Что они могут делать?

Алекс задумался, как бы это объяснить, как перевести игровую механику в нечто, имеющее смысл в реальном мире.

— Основа, — начал он, — это огненные шары. Маленькие сгустки магмы, которые можно метать во врагов. Они взрываются при ударе, поджигая всё вокруг. Небольшая дальность, небольшой урон, но достаточно, чтобы заставить противника дважды подумать, прежде чем броситься на тебя.

— Это звучит… приемлемо.

— Так и есть. — он отставил кружку. — Более опытный Поджигатель может дышать пламенем — струями огня изо рта. Или испускать лучи огня из глаз, открывая проходы к белому карлику и направляя звёздную энергию в небольшую область.

Эми моргнула. — Из глаз?

— Описания становятся странными. Там задействованы проходы. Если кратко: ты можешь стрелять огнём из лица. — он взглянул на неё. — Есть также сила взрыва — создаёт микро-проход к подземным резервуарам химического топлива и поджигает его. Большой радиус. Неконтролируемый. Всё горит.

— Это скорее военное преступление, чем сила.

— На Окраине это одно и то же. — он пожал плечами. — Действительно продвинутые Поджигатели могут вызывать метеоритные дожди — контролируемые, разрушительные. Или создавать огненный торнадо, воссоздавая силу звезды внутри вихря концентрированного кислорода. Непредсказуемая траектория. Легковоспламеняющиеся побочные продукты. Всё на его пути умирает.

Эми помолчала, задумчиво жуя.

— А недостатки?

— В основном невральное тепло. Чем сильнее сила, тем больше тепла накапливается в мозгу. Слишком много — и ты не можешь больше колдовать, приходится ждать, пока оно рассеется. — он помедлил. — Некоторые силы настолько интенсивны, что вводят кастера в кому. Огненный луч, например, пытается воссоздать силу звезды внутри концентрированного столба почти жидкого кислорода. Плазменное излучение якобы сравнимо с передовыми оружейными системами. Но после использования ты в отключке на шесть часов.

— Шесть часов без сознания в разгар боя?

— Если ты его используешь, врагов, скорее всего, уже не останется. С другой стороны, ты не станешь применять его, если не вынужден. Или если недостаточно силён, чтобы избежать комы.

Эми склонила голову. — Можно её избежать?

— Если твой уровень пси-связи достаточно высок, да. Недостатки уменьшаются. Сила растёт. — он снова взял кружку. — По-настоящему мощный Поджигатель мог бы использовать Огненный луч и оставаться в сознании. Мог бы вызывать метеоритные дожди и всё ещё иметь достаточно неврального тепла для защиты. Мог бы, наверное, сравнять целый город, если бы захотел.

— Но ты бы не стал.

— Нет. — он встретил её взгляд. — Не стал бы. Я хочу эту силу не для этого.

— Тогда для чего она тебе?

Он помолчал, глядя на остатки еды.

— Защита, — произнёс он наконец. — Огонь — отличный сдерживающий фактор. Никто не хочет бежать через стену пламени. Никто не хочет сражаться с тем, кто может превратить землю под ногами в ад. — он взглянул на неё. — Импиды это доказали. У них был огонь. Они использовали его, чтобы прорвать наши стены. Если бы я мог ответить тем же, если бы я мог противопоставить огонь огню, возможно, они бы дважды подумали, прежде чем возвращаться.

— Это не защита. Это возмездие.

— На Окраине это одно и то же. — он улыбнулся, но в улыбке не было веселья. — Ты сдерживаешь нападающих, делая цену нападения слишком высокой. Огонь значительно повышает эту цену.

Эми обдумала это. Она вспомнила Импида-псионика, то, как он преодолел разделявшее их расстояние за одно мгновение. Огонь не остановил бы его. Огонь лишь разозлил бы его сильнее.

Но луч огня усложнил бы ему путь к ней. Дал бы Алексу больше времени прицелиться. Превратил бы поле боя в зону поражения.

— Хорошо, — сказала она. — Поджигатель имеет смысл. Но почему Техномант? Почему машины?

Выражение лица Алекса изменилось, и под прагматизмом проступило что-то более мягкое.

— Потому что я механик, — ответил он. — Потому что я создаю вещи. Потому что мастерская — это место, где я чувствую себя собой. — он поднял руку и коснулся Мехлинка у основания черепа — бессознательный жест. — Машины — часть меня. Уже много лет. Путь Техноманта… это их понимание. Улучшение. Возможность сделать их больше, чем они есть.

— Например?

— Например, починка. Восстановление повреждённого оборудования за счёт перевязки материала. Чем лучше твоя психическая чувствительность, тем эффективнее ремонт. — он неопределённо указал в сторону мастерской. — Или зачарование — улучшение качества предмета путём его небольшого изменения. Не настолько, чтобы подражать мастеру, но достаточно, чтобы изменить ситуацию.

— Ты мог бы улучшить свою винтовку?

— Я мог бы значительно улучшить свою винтовку. То же самое с милиторами. С генераторами, коммуникационной консолью, кондиционерами. — он взглянул на неё. — С любым механическим устройством.

Глаза Эми слегка расширились. — Это… на самом деле невероятно.

— Это ещё не всё. — он поднял палец. — Есть сила под названием «Обратное проектирование». Кастер концентрируется на объекте и раскрывает знания, необходимые для создания его копий.

— Раскрывает как?

— Психически. История объекта, его конструкция, использованные материалы — всё становится видимым. Понятным. Воспроизводимым. — он помедлил. — Недостаток — двенадцатичасовая кома. Но опять же, это уменьшается с ростом силы. Техномант высокого уровня мог бы за день провести обратное проектирование нескольких объектов без особого труда.

Эми замолчала, переваривая услышанное.

— Значит, ты мог бы посмотреть на механоида, — медленно проговорила она, — и узнать, как его создать. С нуля.

— Гипотетически, да. Если бы у меня были материалы. Если бы у меня были средства. Если бы у меня был навык. — он пожал плечами. — Обратное проектирование не даёт тебе способности построить вещь. Оно даёт знание того, как её построить. Чертежи. Схемы. Остальное зависит от тебя.

— А другие силы?

— Сбой — перебивает систему опознавания «свой-чужой» у электроники, заставляя вражеские механоиды считать людей кастера союзниками. Отбор энергии — извлекает энергию прямо из квантовой пены, чтобы питать оборудование днями. Каменный конструкт и Стальной конструкт — превращают куски камня или стальной шлак в простых конструктов, которые могут выполнять работу или защищать колонию.

Эми приподняла бровь. — Ты мог бы делать роботов из камня.

— Конструктов. Не роботов. Они… другие. Питаются психической энергией, а не электричеством. Скорее големы, чем машины. — он улыбнулся. — Но да. Я мог бы создавать слуг из камня. Защитников из стали.

— А кольца? Ты упоминал кольца раньше.

— Создание пси-кольца. Требуется кусок элтекса, редкого психически проводящего материала, и превращение его в кольцо. Кольцо пропитывается знанием кастера о пси-способностях. Другой псайкер может надеть кольцо и использовать это знание, чтобы выполнить сохранённое пси-воздействие без практики.

Глаза Эми расширились. — Ты мог бы научить кого-то силе.

— Временно. Кольцо хранит знание, но носитель всё равно должен быть псайкером. Всё равно должен управлять невральным теплом. Всё равно должен быть совместим с силой. К тому же все эти знания теряются, как только ты снимаешь кольцо. — он пожал плечами.

Эми задумалась над этим. Над возможностями. Над тем, что значило бы делиться силами, объединять способности, становиться больше, чем сумма частей.

— А другие силы? — спросила она наконец. — Те, что не про огонь или машины?

Алекс покачал головой. — Зависит от конкретного случая. Меня они никогда особенно не интересовали.

Он встал, собрал пустые тарелки и отнёс их к раковине.

— Готова? — спросил он, оборачиваясь к ней.

Эми взяла свой топор, проверила лезвие и убрала мешочек с нефритом в карман. Массивная фигура Железной Коры виднелась через кухонное окно, ожидая на краю рощи.

— Готова, — сказала она.

Алекс закинул винтовку за спину и направился к двери.

Джунгли были такими же пышными и зелёными, как в первый день за стенами базы. К этому времени Эми уже гораздо лучше переносила местный климат. Влажность всё ещё давила на кожу влажным одеялом, но она больше не чувствовала, что тонет. Она просто осознавала её, и поэтому в её рюкзаке лежали бутылки с водой, запотевшие на спине.

По мере их продвижения особенности местности становились для неё всё более очевидными, как и причина, по которой вторжение Импидов оказалось таким провальным.

— Подожди, Алекс…

— Хм? — он остановился, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. Винтовка висела на боку, дуло смотрело вниз, но его разноглазые глаза по привычке изучали линию деревьев.

— База окружена горой? Почему я замечаю это только сейчас? Мы спускаемся.

Алекс посмотрел на неё, затем на тропу впереди. Лёгкая улыбка тронула уголки его губ.

— Я думал, ты заметила это в первый же день? Когда мы ходили к реке, может? — он снова зашагал, и ботинки захрустели по влажной земле. — Да, Гэндзи нашёл хорошее место для базы. Наш форт нельзя окружить. Гора с трёх сторон — с востока, севера и запада. Единственный подход — с юга. Где джунгли.

Эми шла рядом с ним, и её разум лихорадочно переоценивал всё, что она думала о планировке базы.

— Три стороны, — повторила она. — Значит, единственный вход — это…

— Главные ворота. И тропа, по которой мы идём. — он указал на путь впереди. — Всё остальное — сплошная скала. В основном гранит. Местами известняк в нижних слоях.

— Это та же структура, что и у замка. Эффективная ловушка для людей.

— Вот как? — заинтересовался Алекс.

— Замки проектировались так, чтобы загонять нападающих в зоны поражения, — пояснила она. — Строятся на возвышенности, у естественных узких мест — рек, скал, гор, всего, что ограничивает подход. А затем укрепляется единственное направление, откуда действительно могут прийти.

— Как наша южная стена.

— Именно. Гора — твой обрыв. Джунгли — твой подход. У тебя одни ворота, одна тропа, один путь внутрь. — она указала на линию деревьев впереди. — Любой, кто хочет достичь базы, должен пройти через это узкое место. А у тебя есть стены, милиторы и теперь мои дриады — всё нацелено на них в тот момент, когда они появляются.

Алекс медленно кивнул, и лицо его стало задумчивым. — Это… именно то, что говорил Гэндзи. Он называл это «глубинной обороной». Заставить их сражаться за каждый метр.

— Та же концепция, другой век. — Эми пригнулась под низко висящей лианой. — Средневековые инженеры поняли, что армию нельзя остановить от атаки. Можно только сделать эту атаку настолько дорогой, чтобы они сдались или погибли.

— Рвы, — сказал Алекс. — Подъёмные мосты. Стрельницы.

— Бойницы, — добавила Эми. — Подъёмные решётки. Зубцы. Машикули — это были нависающие секции, откуда защитники могли сбрасывать камни или кипящее масло на атакующих снизу.

Алекс тихо присвистнул. — Кипящее масло?

— Иногда. Чаще — кипящая вода или горячий песок. Песок попадает в доспехи, держит тепло и не остывает быстро. — она пожала плечами. — Я всегда любила фэнтезийные книги, да и исторические записи о Средневековье тоже.

— А наша база? По сравнению со средневековым замком?

Эми задумалась, её взгляд скользнул по горному склону, видневшемуся между деревьями.

— У тебя есть естественная оборона — гора, узкое место. Есть стены — гранит, четыре метра высотой, хорошо для укреплённого поселения, но их можно поднять до двенадцати метров, как у Феодосиевых стен. — она кашлянула.

— У тебя есть дальнобойное оружие — снайперская винтовка, милиторы — они превосходят всё, что было у них. — она помедлила. — Но тебе не хватает нескольких вещей.

— Каких?

— Рва. Даже сухой ров замедлил бы атакующих. Дал бы твоим милиторам больше времени на стрельбу. И у тебя нет запасной позиции для отступления. Если южная стена падёт, между врагом и главным зданием не будет ничего.

Челюсть Алекса слегка напряглась. — Стена ещё не падала.

— Она падала вчера. — она пристально посмотрела на него.

Алекс выдержал её взгляд… и вздохнул. — Ну, думаю, я мог бы перенести главное здание внутрь горы? Как гномы из Мории? Но там было бы тесно…

— Да ладно тебе! Гномью инженерию вполне можно воспроизвести здесь. — Эми говорила игриво, легонько толкнув его в плечо.

Алекс потёр плечо, хотя выражение его лица оставалось задумчивым. — Гномья инженерия, — повторил он, пробуя слова на вкус. — Ты сегодня особенно часто ссылаешься на фэнтези.

— Ты тот, кто живёт в горной крепости, это же очевидно. — Эми указала на склон, поднимающийся над ними. — К тому же «Властелин колец» — великая вещь.

— Ну-ну, теперь ты думаешь, что я должен вырубить зал глубоко в граните и развесить светильники с потолка?

— И не только. — она перешагнула через корень, и ботинки слегка зачавкали по влажной земле. — Замки состояли не только из стен и ворот. Они были многослойными. У лучших было несколько колец обороны: внешняя стена, внутренняя стена, цитадель. Каждая выше предыдущей, чтобы лучники могли стрелять поверх голов защитников впереди.

— Логично, — признал Алекс. — Высота даёт дальность.

— Она даёт больше, чем дальность. — Эми пригнулась под низкой веткой. — Она даёт варианты. Если внешняя стена падает, ты отступаешь к внутренней. Если падает и она, отступаешь в цитадель. В цитадели есть свой колодец, свои запасы продовольствия, своя внутренняя оборона. Ты мог бы держаться месяцами, пока враг голодает за твоими воротами.

— А наша база? Сколько у нас слоёв?

Эми помолчала, оценивая.

— Один, — сказала она наконец. — Южная стена — это всё. Если она падёт, враг во дворе. Главное здание не укреплено — это переоборудованная фабрика химического топлива со стенами из железного дерева. Таран прошёл бы сквозь них, как бумагу, хотя стены из железного дерева… Впрочем, Импиды показали, что могут прорвать нашу гранитную стену достаточным усилием и огнём. Я представляю, что с большей огневой мощью они могли бы прорвать её полностью.

Алекс медленно кивнул, и лицо его помрачнело. — Значит, нам нужно больше слоёв.

— Как минимум ещё один. Может, два. — она подняла пальцы, считая. — Внешняя стена — это то, что у тебя есть. Четыре метра гранита, прочно, но недостаточно толсто, чтобы выдержать решительный штурм. Тебе нужна вторая стена позади, выше и толще. А за ней — укреплённая цитадель, куда мы сможем отступить, если всё остальное рухнет.

— Это много камня.

— У тебя есть конструкторы. У тебя есть сталь. У тебя есть гора, полная гранита. Есть место для добычи камня и всё необходимое. — она указала на склон и разбросанные вокруг куски камня. — И у тебя есть я. Я не могу строить стены, но я могу сделать так, чтобы никто внутри не голодал и не истекал кровью, с моими дриадами.

Алекс надолго замолчал. Его взгляд изучал линию деревьев, но мысли явно были где-то ещё — он считал, планировал, представлял.

— Феодосиевы стены, — произнёс он наконец.

Эми моргнула. — Что?

— Ты упомянула их ранее. Феодосиевы стены Константинополя. — он взглянул на неё. — Что делало их такими особенными?

Она улыбнулась — искренней улыбкой, от которой в уголках глаз появились морщинки.

— Всё, — сказала она. — Они были построены в пятом веке и оставались практически неприступными тысячу лет. Три слоя обороны: ров, внешняя стена и внутренняя стена. Ров был двадцать метров шириной и семь метров глубиной. Внешняя стена — два метра толщиной. Внутренняя стена — пять метров толщиной и двенадцать метров высотой.

— Двенадцать метров, — повторил Алекс. — Это… в три раза выше нашей нынешней стены.

— С башнями через каждые пятьдесят пять метров. Каждая башня могла разместить несколько баллист или других осадных орудий. Стены были построены из кирпича и известняка, а не только из камня. Кирпич поглощал удары, а известняковый внешний слой отклонял снаряды. В нашем случае мы могли бы просто установить на них пушки или мощные турели, если это возможно построить.

Алекс остановился. Он повернулся к ней, и выражение его лица было нечитаемым.

— Ты это исследовала.

— Я читала книги, Алекс. Фэнтези, исторические — неважно. Мне нравились замки. Мне нравилась идея места, которое может удержать зло снаружи. — её голос слегка понизился. — Я выросла в городе с Губителями и злодеями. Идея стены, которая действительно могла бы что-то остановить… это было утешительно.

Алекс кивнул, затем сказал: — Что ж, мне понадобятся проходчики, чтобы копать камень. Я один буду копать очень долго.

— Проходчики?

Алекс кивнул, перешагивая через упавшее бревно, когда тропа начала уходить вниз. Гора теперь нависала слева, и гранитные склоны виднелись сквозь просветы в листве.

— Ещё один тип механоидов. Крупнее милиторов. Тяжелее. — он взглянул на неё. — Они созданы для добычи. Способны прогрызать твёрдую породу, как нож сквозь масло.

Брови Эми приподнялись. — Они могут копать гранит?

— Гранит, известняк, мрамор, песчаник — неважно. Их когти сделаны из пластистали, сверхпрочной брони и усилены. — он неопределённо указал на горный склон рядом с ними. — Один проходчик может вырезать комнату за день. Коридор за несколько часов. Целую подземную базу за несколько недель.

— Это звучит… полезно.

— Полезно — это мягко сказано. — Алекс пригнулся под низкой веткой. — Проходчики — причина, по которой горные базы вообще существуют на Окраине. Невозможно вырыть столько камня вручную, быстро и эффективно, без бионических буровых рук. Но с проходчиками? Ты можешь вырезать крепость в сердце горы. Спальни, склады, больницы, мастерские. Всё под землёй, защищённое метрами твёрдой породы.

Эми посмотрела на гору по-новому. — Как гномы из Мории.

— Именно так. — он улыбнулся. — За исключением того, что нам не нужно беспокоиться о балрогах. Скорее всего.

— Скорее всего?

— На Окраине есть свои монстры. — его улыбка немного померкла. — Заражения. Насекомые, которые прогрызают камень. Их привлекают горные базы — тепло, темнота, звук копания. Если копать слишком глубоко, можно их разбудить.

— Я могла бы позаботиться об этих насекомых, может быть, даже обратить их на нашу сторону.

— …Наверное, это сделало бы базу неприступной.

— Так почему у тебя их нет сейчас?

Алекс вздохнул… и вздрогнул.

— Дьявол…

Эми увидела дрожь. Она видела, как его глаза ушли вдаль, как рука сжалась на винтовке. Что бы ни было Дьяволом, Алекс сталкивался с ним раньше. Или кто-то из его близких.

— Что такое Дьявол? — тихо спросила она.

Алекс не ответил сразу. Он прошёл ещё несколько шагов в тишине, его ботинки хрустели по влажной земле, челюсть двигалась, словно он пережёвывал слова.

— Механоид, — сказал он наконец. — Не такой, как милиторы. Не такой, как проходчики. Что-то большее. Что-то… более мощное.

Он остановился и повернулся к ней. Его лицо было спокойным, но под этим спокойствием угадывалось что-то ещё — холодное и настороженное.

— Дьявол — боевой механоид. Создан для взлома осад. Он размером с танк, чрезвычайно тяжёлая броня, а его основное оружие — пушка адской сферы.

У Эми сжался желудок. — Адская сфера?

— Она выпускает сгусток сконденсированной плазмы. Удар создаёт взрыв размером с эту поляну, возможно, больше. Всё в радиусе перестаёт существовать. Жар настолько силён, что камень превращается в стекло. Металл испаряется. Плоть… даже не успевает почувствовать боль.

Она сглотнула. — И ты видел такой?

— Нет. — его голос был тихим. — Но Гэндзи видел. Их старый дом был разрушен механоидами. Он видел, как Дьявол прорвал базу тремя выстрелами. Защитники даже не успели отступить.

— Тремя выстрелами.

— Первый выстрел снёс ворота. Второй обрушил внутреннюю стену. Третий попал в склад боеприпасов цитадели. — Челюсть Алекса сжалась. — Крепость пала меньше чем за пять минут. Более двухсот солдат погибли. Дьявол прошёл по руинам, как на прогулке.

Рука Эми потянулась к топору. Это был бесполезный жест — топор ничего не сделает против плазменной пушки, — но он успокаивал.

— Как убить такую тварь?

— Я скажу, что можно сделать в игре, хотя не уверен, что это сработает здесь. Зажать его в ближнем бою, чтобы он не мог использовать пушку адской сферы, и продолжать стрелять и бить, пока он не умрёт.

— Бесполезно, — повторила она. — Пока он не отступит или не оттолкнёт их.

— Поэтому нужно несколько бойцов ближнего боя. Сменять их, держать его занятым. Пока они это делают, стрелки обстреливают его с расстояния. — он взглянул на неё. — В игре это стандартная стратегия. Крепкий боец с силовым поясом и бронёй, несколько других для поддержки, и все остальные с оружием.

Эми подумала о своих дриадах. О массивной фигуре Железной Коры, её нефритовой броне, когтях, способных рвать сталь.

— Железная Кора и моя другая большая дриада-когтеход справятся, — сказала она. — Они достаточно крупны, чтобы выдержать удары. Достаточно сильны, чтобы удержать Дьявола на месте.

— И другие когтеходы… — он говорил, обдумывая её слова.

— Да, мы можем это сделать. Можем попробовать после того, как увидим это дерево.

— Подожди, сразу после этого?

Эми моргнула. — Почему нет? У нас есть средства, так почему бы не сразу? К тому же тебе нужны более сильные мехи.

Алекс был изумлён — она хотела, чтобы он получил лучших мехов… ах, она эскалирует. Она была парачеловеком из Броктон-Бея, что уж там.

Дерево появилось медленно, словно возникая из сна, а не из джунглей.

Ещё мгновение назад Эми шла по знакомому зелёному полумраку дождевого леса Окраины — пятнистый свет, свисающие лианы, постоянный щебет птиц и насекомых. А потом джунгли просто… отступили. Не резко, не с чёткой границей, а так, будто лес коллективно решил, что здесь ему не место.

Поляна была идеальным кругом, метров пятьдесят в поперечнике. Земля была лишена обычной травы, мха или каких-либо признаков жизни. Деревья на краю слегка наклонялись наружу, их стволы изгибались, словно под давлением невидимой руки, а листья были бледнее, чем им следовало быть.

А в центре стояло Древо Анимы.

У Эми перехватило дыхание.

Это было не просто дерево. Это было нечто, принявшее форму дерева, как река принимает форму берегов — не по замыслу, а по пути наименьшего сопротивления. Ствол был массивным, шире всего тела Железной Коры, а его кора отливала не серым или коричневым, а цветом старой кости, лунного света на воде — чем-то, что так и не решило, каким цветом ему быть. Поверхность местами была гладкой, до невозможности гладкой, словно застывшее стекло. В других местах она была шероховатой от узоров, напоминавших письмена — петли, спирали и прямые линии, намекавшие на смысл, но никогда не складывавшиеся в слова.

Корни не просто уходили в землю. Они погружались в неё, словно земля была не твёрдой, а жидкой, словно дерево медленно, терпеливо опускалось сквозь мир куда-то ещё. Самые крупные корни были толще талии Эми и слабо пульсировали — не в ритме сердцебиения, а в чём-то более медленном. Чём-то более древнем.

Листья не были зелёными. Они были цвета сумерек, первых звёзд, появляющихся на темнеющем небе, — света, пролетевшего так далеко, что забыл, откуда он пришёл. Они шелестели без ветра, и звук был не сухим шёпотом обычных листьев, а чем-то похожим на голоса — далёкие, беззвучные, говорящие на языке без слов.

И трава.

Вокруг основания дерева, по кругу, повторяющему тень кроны, росла анима-трава. Она была серебристо-белой, каждое лезвие тонкое, как волос, и острое, как игла, и мерцала собственным внутренним светом. Не светилась, скорее отражала свет откуда-то ещё. Откуда-то не отсюда.

Эми остановилась на краю поляны.

Она чувствовала дерево. Не своей силой — ей нужно было бы коснуться его. Оно было внутри её разума, что-то глубокое и далёкое, и это была не её сила, это было само дерево, и она чувствовала, как оно… смотрит на неё. Оно было поистине древним. То, о чём она и не подозревала.

Оно было терпеливым.

Это было первое, что она поняла. Это дерево находилось здесь очень долго. Оно видело, как джунгли росли вокруг него, как животные приходили и уходили, как гора разрушалась песчинка за песчинкой. Оно не спешило. Оно никогда не спешило. Оно будет ждать, пока она подойдёт, а если она не подойдёт, оно будет ждать кого-то ещё. И если больше никто не придёт, оно всё равно будет ждать.

Оно не было одиноким. Понятие одиночества требовало самости, которой у дерева не было. Оно просто было. Оно всегда было. Оно всегда будет.

Оно было не отсюда.

Это было вторым. Дерево принадлежало этому месту — его корни уходили глубоко в почву планеты, его листья пили солнечный свет Окраины, — но оно возникло не здесь, касаясь внутри себя других мест, других слоёв бытия. Оно пришло откуда-то ещё. Откуда-то из-за звёзд, из-за физических законов, управляющих материей и энергией. Оно было посажено, или оно посадило себя, или оно просто… прибыло. А затем выросло.

Оно было осознающим.

Не сознательным — не так, как сознательны люди. Дерево не думало. Оно не чувствовало. Но оно воспринимало. Оно регистрировало присутствие живых существ рядом со своим стволом, измеряло течение времени по росту анима-травы, чувствовало психический потенциал тех, кто сидел под его ветвями. Оно было вратами, линзой, фокусирующей точкой для сил, существующих за пределами обыденного.

Оно было прекрасным.

Это было третье, и именно это сжало грудь Эми. Дерево было прекрасным в смысле, не имеющем отношения к эстетике. Оно было прекрасно, как гора, как буря в море, как первый вдох после того, как почти утонул. Прекрасным, потому что оно было настоящим. Потому что существовало без оправданий, без притворства, без заботы о том, находит ли кто-то его прекрасным или нет.

Она сделала шаг вперёд.

Трава замерцала.

Алекс остался на краю поляны, его глаза смотрели на неё. Милиторы рассредоточились вокруг него, их стволы дробовиков были сложены, сенсоры сканировали линию деревьев. Железная Кора опустилась на задние лапы, её массивная фигура перекрывала путь позади них.

— Я подожду здесь, — тихо сказал Алекс. — Не торопись.

— Нет, иди со мной, — сказала она.

Алекс вздохнул и пошёл с ней к дереву.

— Встань здесь. — Эми протянула руку. — Встань здесь, со мной.

Он долго смотрел на её руку. Затем медленно переложил винтовку на другое плечо и взял её.

Его ладонь была тёплой в её руке, мозолистой от многолетней работы, и она почувствовала, как он дрожит — едва заметно, всего раз, — когда они пересекли невидимую границу, где заканчивались джунгли и начиналась поляна.

Трава не отреагировала на него. Листья не повернулись. Присутствие дерева, давившее на сознание Эми, как глубокое течение, не замечало Алекса вовсе. Он был невидим для него. Камень в реке, отполированный водами, не знавшими о его существовании.

Эми сжала его руку. — Всё в порядке.

— Я знаю. — его голос был ровным, но в глазах таилось что-то другое. — Я с этим смирился.

Они вместе пошли по утоптанной земле, их ботинки ступали бесшумно, тени за спиной были длинными. Анима-трава тянулась к Эми, когда она проходила, не касаясь, но наклоняясь, как цветы к солнцу. Присутствие Алекса не нарушало её. Она просто обтекала его, равнодушная.

Они остановились у основания дерева.

Вблизи ствол казался ещё более невозможным. Узоры на коре были не резьбой, не природными образованиями, а чем-то средним — словно сама плоть дерева выросла в символы, существовавшие до языка. Эми протянула руку, её пальцы зависли в дюйме от поверхности.

— Я коснусь его, — сказала она.

— Ты уверена, что это разумно?

— Нет. — она улыбнулась — маленькой, нервной улыбкой. — Но я всё равно сделаю это.

Она прижала ладонь к стволу.

Мир не изменился. Поляна не растворилась в видениях. Но что-то сдвинулось — шестерня в механизме, о существовании которого она не знала, дверь распахнулась на бесшумных петлях.

Её сила вспыхнула.

Не с обычным голодом, не с тем нетерпеливым порывом, что приходил от прикосновения к живой плоти. Это было иначе. Медленнее. Более обдуманно. Дерево не раскрывало своих тайн легко. Его нужно было читать.

Анализ.

Кора была не корой. Не совсем. Это была композитная структура, органические полимеры, переплетённые с чем-то ещё, чем-то, вибрирующим на частоте, которую её сила с трудом улавливала. Кристаллические матрицы. Нейронные сети, которые не были нейронными. Кровеносная система, перекачивающая не кровь, а информацию.

Обнаружена органическая основа. Модифицирована. Улучшена. Наполнена…

Она проникла глубже.

Внутренности дерева были собором невозможной биологии. Клетки, которые не должны были существовать, выстроились в узоры, намекавшие на цель, выходящую за рамки простого выживания. Митохондрии, производящие не АТФ, а что-то другое — что-то, что её сила обозначила как психическую энергию за неимением лучшего термина.

И там, в сердце ствола, вплетённая в генетический код дерева, находилась последовательность, которую она никогда раньше не видела.

Элементы, которые она могла описать только как «Анима», были обнаружены.

Дыхание Эми перехватило.

Эта генетическая сигнатура не была механической. Она не была биологической. Она была чем-то средним, чем-то, существующим на границе, где эти два понятия становились неразличимыми. Золотисто-зелёные нити, тоньше шёлка, тоньше мысли, вплетённые в ДНК дерева, как вышивка на гобелене.

Они были инструкциями. Ключом. Семенем, ждущим посадки. Сама сигнатура была древней.

Функция: психическое усиление.

Сила Эми расшифровала последовательность. Эти гены, если интегрировать их в человеческого носителя, перестроили бы мозг — не с грубой инвазивностью Мехлинка, не простым открытием психического потенциала от пси-связи, а чем-то более элегантным. Чем-то, что сделало бы тело «уникально приспособленным» для псионической энергии. Они усилили бы существующую психическую чувствительность или наделили бы ею, усилили бы фокус медитации и ускорили восстановление неврального тепла.

Но она не получила главного гена — по какой-то причине её сила не смогла полностью скопировать его, вместо этого она получила нечто другое.

Ген Анимы.

Она так его назвала. Используя информацию от Импида, она могла точнее увидеть, что он сделает с человеком, если она сумеет имплантировать его или изменить человека, чтобы он его имел.

Эта черта давала бы +10% психической чувствительности. Пси-фокус медитации увеличивался бы на 5%. Скорость восстановления неврального тепла ускорялась на 0,5.

Но это была лишь структура дерева; что она действительно хотела узнать — как оно наделяет психическим потенциалом… и её сила обнаружила. Избыток анима-травы создавал область, близкую к домену — слою реальности с психической силой, а затем использовал анима-траву как жертвенный канал, чтобы направить энергию к медитирующему, перестраивая его мозг для доступа к этому «пространству».

Вот как дерево даёт пси-связь, поняла она. Не только через медитацию. Через эту траву — трава распространяется, когда разум приближается к тому пространству, и когда ритуал выполняется…

Она отдёрнула руку, задыхаясь.

Алекс наблюдал за ней, его разноглазые глаза были полны беспокойства. — Эми? Что?

— Древо, — сказала она, и голос её срывался. — Это не просто дерево. Это… мост. Дверь.

Алекс шагнул ближе, его рука зависла над её плечом, но не коснулась. — Дверь куда?

Она снова прижала ладонь к стволу — не ныряя глубоко, просто чувствуя. Золотисто-зелёные нити пульсировали под пальцами, терпеливые и древние.

— Куда-то ещё. Другой слой реальности. Трава, анима-трава, не просто растёт. Она просачивается. Из того места в это. Дерево — проводник.

Алекс помолчал, переваривая. — Как проходы, о которых я говорил? Те, что используют псайкеры?

— Иначе, но… похоже. Проходы соединяют две точки в пространстве. Это соединяет две точки в существовании. — она убрала руку, глядя на ладонь, словно ожидая увидеть там золотисто-зелёное свечение. — Трава пропитана энергией из того другого места. Когда кто-то медитирует под деревом и проводит ритуал, он поглощает эту энергию. Она накапливается в его системе, перестраивает его мозг, даёт ему доступ к психическому полю.

— Ритуал, — сказал Алекс. — Трава поглощается, и человек получает пси-связь…

— Трава — это топливо. Дерево — двигатель. Но настоящая сила, источник, находится где-то ещё. — она подняла глаза к кроне, к сумеречным листьям, шелестящим без ветра. — Гены Анимы в тканях дерева — они поддерживают связь. Они позволяют траве расти. Они делают всё это возможным.

— Подожди, гены Анимы? Что ты имеешь в виду? — голос Алекса был осторожным, размеренным — тем тоном, который он использовал, когда пытался понять что-то, не вписывающееся в его привычную картину мира. Его разноцветные глаза метнулись от лица Эми к стволу дерева и обратно.

Эми снова прижала ладонь к коре — не ныряя глубоко, просто чувствуя пульс под ней.

— У дерева есть гены, — медленно сказала она, осознавая последствия по мере того, как говорила. — Не такие, как у обычных деревьев. Не такие, как у Гауранленов, которые были созданы для конкретных целей. Они… старше. Страннее. Они кодируют структуры, которых не должно существовать в нормальной биологии.

— Например?

— Способность поддерживать связь с другим слоем реальности. Способность производить траву, пропитанную психической энергией. Способность чувствовать, когда рядом находятся живые существа, и реагировать на их присутствие. — она убрала руку, указывая на серебристо-белую траву у их ног. — Дерево не медитирует. Оно не проводит ритуалы. Оно просто есть. Гены делают его таким.

Алекс помолчал, нахмурившись.

— Гены, — повторил он. — У дерева есть гены психической чувствительности.

— Анима-пси-чувствительность. — Эми кивнула. — Я так это называю. Она даёт сто двадцать процентов психической чувствительности — более чем вдвое больше базовой. Пси-фокус медитации увеличивается до шестидесяти процентов. Восстановление неврального тепла ускоряется.

— Это… это огромно. Это ломает игру.

— В игре были правила. В этой реальности есть ориентиры. — она улыбнулась — маленькой, острой улыбкой. — Я пока не нашла способ их скопировать, но…

К сожалению, она не могла их извлечь — по какой-то причине, которую она пока не понимала, но…

Она снова повернулась к дереву, её мысли лихорадочно работали.

Она могла дать кому-то пси-связь без медитации. Без ритуалов. Без многолетнего ожидания.

Она могла дать пси-связь себе.

Она могла наделить пси-связью, но не геном.

— Эми. — голос Алекса был напряжён. — О чём ты думаешь?

— Я думаю, — медленно сказала она, — что мне не нужно проводить ритуал. Мне не нужно медитировать неделями. У дерева есть всё, что мне нужно — гены, связь. Я могу просто… взять и дублировать их.

— Взять и дублировать как?

Она прижала обе ладони к стволу и потянулась.

Золотисто-зелёные нити откликнулись на её силу, как железные опилки на магнит. Они были голодны — не в отчаянном смысле живых существ, а в терпеливом смысле семян, ждущих дождя. Они дремали веками, тысячелетиями, ожидая того, кто сможет их пробудить.

Распространяйся, — приказала она. — Умножайся. Интегрируйся.

Дерево содрогнулось.

Анима-трава у её ног замерцала, серебристо-белый свет вспыхнул так ярко, что отбрасывал тени. Корни пульсировали раз, другой, и узоры на коре, казалось, извивались, символы перестраивались в новые конфигурации.

И из сердца ствола поток силы устремился в неё.

Перестройка началась.

Это не причиняло боли. Это не было приятно. Это было просто иначе. Её нейроны активировались в новых, никогда прежде не виданных паттернах, образуя связи, которых не существовало минуту назад. Открывались новые пути — пути, ведущие не к воспоминаниям или мышцам, а к чему-то вне себя. Чему-то огромному и холодному, полному потенциала.

Психическое поле.

Она почувствовала его впервые — не как концепцию, не как то, что описывал Алекс, а как осязаемую реальность. Оно было повсюду. В воздухе, в земле, в дереве, в Алексе, стоящем рядом. Паутина связей, охватывающая планету, систему, галактику. Сеть разумов, снов и возможностей.

И она могла коснуться её.

Часть анима-травы увяла и исчезла в воздухе.

Путь Атамана — он был в её сознании. Это была форма силы, оседающая в её мозгу, отпечаток первого пути, предназначенного для открытия.

Ты сражалась. Ты убивала. Ты защищала. Это твой первый путь.

Знания хлынули в неё — не как информация, а как инстинкт. Она поняла внезапно и полностью, как со временем сможет выводить своё тело за пределы его возможностей. Как утроить свою скорость, удвоить скорость атак ближнего боя, прыгать на большие расстояния без вреда. Как блокировать боль, получать прилив адреналина, гарантировать, что её удары достигнут цели.

Она открыла глаза.

Поляна выглядела так же, но она была иной. Её тело гудело от потенциала, силы, ожидающей выхода. Она чувствовала, как невральное тепло нарастает в мозгу — тёплое давление за глазами, но оно было терпимым. У неё был запас. Она могла расти.

Но это —

— Эми. — голос Алекса был хриплым, он прервал её. — Твои глаза…

Она моргнула. — Что с ними?

— Они… светятся. Едва заметно. Зелёным.

Она коснулась лица, но не почувствовала ничего необычного. — Это сила. Она интегрируется.

— Ты дала себе психические силы. Прямо сейчас. Прикоснувшись к дереву.

— Я ускорила процесс. — она убрала руки от ствола, сжимая и разжимая пальцы. Она чувствовала силу в своём разуме. — Я не медитировала. Я не ждала, пока вырастет трава. Я просто… взяла то, что мне было нужно.

Алекс уставился на неё. Его лицо было нечитаемым, но в его глазах мелькнуло что-то — благоговейный страх, но довольный.

— Это не так должно работать.

— Моей силе всё равно, как оно должно работать. — она повернулась к нему лицом. — И мне тоже.

Она протянула руку и схватила его за руку — импульсивно, позже она сочтёт это довольно импульсивным поступком, но скажет, что это было лучшее импульсивное решение за последнее время.

— Эми, что ты —

— Я не оставлю тебя позади.

Её сила хлынула.

Её Фрагмент откликнулся на её команду. Дерево было создано, чтобы придавать форму живой плоти, перестраивать нейронные пути, открывать психический потенциал. И теперь она понимала их. Понимала, как они реплицируются, распространяются, как ими можно делиться.

Она ввела их в руку Алекса.

Он ахнул, попытался отдёрнуть руку, но она держала крепко. Её сила была абсолютна, и она больше не собиралась позволять ему стоять в стороне, только наблюдая.

Интегрируйся, — приказала она. — Адаптируйся. Становись.

Глаза Алекса расширились. Его мозг перестраивался, и перед ним развернулось целое новое поле реальности. Это было… не от мира сего.

Его тело напряглось.

На заднем плане остатки анима-травы испарились в воздухе.

А затем он понял.

Знания обрушились на него волной.

Техномант.

Сила пробудила отпечаток пути, по которому он был предназначен идти. Теперь он видел это. Как работают машины, как их можно улучшить, как их секреты можно раскрыть прикосновением.

Он сможет со временем чинить повреждённое оборудование мыслью. Улучшать качество оружия и брони. Смотреть на механоида и понимать, как создать ещё одного. Сбивать системы наведения врага. Извлекать энергию из квантовой пены. Создавать кольца, хранящие психические знания для других.

Невральное тепло нарастало за глазами — иначе, чем у Эми, более сосредоточенно, более точно, — и он чувствовал, как очертания его новых способностей занимают свои места. Он не получил Атамана.

Но он стал кем-то другим. Тем, кто подходил ему как перчатка.

Алекс отдёрнул руку от хватки Эми, отшатнувшись на шаг. Его глаза были широко раскрыты, грудь тяжело вздымалась.

— Ты… — он коснулся виска. — Ты дала мне пси-связь.

— Да, теперь могу сказать, что это было довольно легко. — она сказала это немного пренебрежительно, словно была Славой.

— Это не так, ты не можешь просто... — он остановился, покачивая головой. — Как?

Эми улыбнулась. Это была не добрая улыбка. Это была улыбка человека, который только что переписал правила реальности и обнаружил, что это проще, чем ожидалось.

— Я Панацея, — сказала она. — Я касаюсь живых существ и понимаю их. А затем я меняю их.

Она посмотрела на Древо Анимы, всё ещё слабо светящееся в сумерках, хотя анима-трава исчезла.

— У дерева был ключ, — уверенно сказала она. — И я решила им поделиться.

Алекс покачал головой, решив не спорить и оставить как есть, но с другой стороны, зачем ему жаловаться? Теперь он был псиоником, это давало ему огромную силу. Не жалуйся на хорошее, Алекс.

— Хорошо, так… какой у нас фокус медитации? Ген меняет его?

— О, дай-ка посмотрим, фокус в том…

Она посмотрела на него. Её зелёные глаза были широко раскрыты, зрачки расширены, и она покраснела так, как он никогда раньше не видел — не от смущения, не от гнева, а от чего-то более глубокого. Более фундаментального.

— Секс, — сказала она.

Алекс моргнул. — Что?

— Секс. Фокус — секс. — она прижала ладони к лицу, словно пытаясь спрятаться от собственных слов. — Любой сексуальный акт, чем… чем он более вовлечённый, тем больше психической энергии восстанавливается. И тем быстрее растёт наша пси-связь.

Тишина.

Трава шевелилась у их ног. Сумеречные листья дерева шелестели без ветра.

Где-то вдалеке птица издала низкий, печальный крик, словно эхом отражая внезапный груз, повисший между ними.

— Ты шутишь.

— Я бы хотела шутить. — голос Эми был приглушён ладонями. — Я бы очень хотела шутить.

— Но как это вообще, как это вообще —

Затем его глаза расширились. Всплыло воспоминание — то, о чём он не думал много лет. Мод для Rimworld. Тот, в который он играл. Тот, который… запрещён для несовершеннолетних.

Он медленно хлопнул себя по лбу и громко вздохнул.

— Я-я думаю, я знаю, почему это так, — сказал он напряжённо. — Есть мод под названием «RimJobWorld». Он делает секс сильным фокусом медитации. Это, по сути, имба. — он помедлил, его румянец усилился. — Я-я полагаю, что теперь это стало частью этого мира. И я предполагаю, что это объясняет истории, которые я слышал о племенах насильников, ведущих себя как персонажи хентая, и о нимфоманках, бродящих повсюду… да, это был NSFW-мод. Я… я играл в него.

Эми опустила руки, уставившись на него. — Ты играл в секс-мод.

— Это было давно! Мне было любопытно! Я не ожидал, что это станет реальностью здесь! — он провёл рукой по волосам, смущённо.

— Ну… теперь это часть нашей реальности.

— По-видимому. — он посмотрел на дерево, затем туда, где раньше была трава, затем на неё. — Анима-трава… ты использовала её для пси-связи?

Эми моргнула. — Я не —

Она посмотрела вниз.

Дерево стояло неподвижно, величественное и древнее, его сумеречные листья шелестели в тишине. Но у его основания земля была голой. Ни серебристо-белого свечения. Ни мерцающих лезвий. Анима-трава исчезла, поглощённая, использованная, преобразованная в силу, теперь текущую по её венам и венам Алекса.

Она не обошла ритуал. Она не нашла короткий путь. Она просто… использовала то, что уже было. Трава, на выращивание которой ушли недели или месяцы, исчезла за мгновения. Она дала пси-связь им обоим, да, но ценой накопленной энергии дерева.

Не осталось травы для будущих ритуалов. Никакого лёгкого пути к высшим уровням. Ей придётся медитировать… или заниматься сексом, если она хочет продвигаться быстрее.

Она сжала кулаки.

— Значит, это, — сказала она низким голосом, — значит быть одураченной? Попасться на уловку? — она уставилась на дерево, словно оно лично её оскорбило. — Я ничего не обошла. Я просто… использовала то, что было здесь. И теперь оно исчезло.

— Эми —

Дерево не реагировало. Дерево никогда не реагировало. Оно просто стояло, терпеливое и вечное, его листья шелестели без ветра.

Алекс долго смотрел на неё. Затем медленно подошёл и положил руку ей на плечо.

— …Ты дала нам пси-связь, — тихо сказал он. — Ты дала мне пси-связь. Это не пустяк.

— Этого недостаточно.

— Это начало. — он мягко сжал её плечо. — Трава снова вырастет. Она всегда вырастает. Мы будем медитировать — Затем он хлопнул ладонью по лбу.

— Ах да. Наш фокус медитации, конечно…

Тишина повисла в воздухе, затем наконец Эми вздохнула. — Алекс? Пойдём домой.

— Согласен.

Мартомай 15, 5003 года

Солнце висело прямо над головой — раскалённый белый диск, который, казалось, вознамерился поджарить всё внизу. Эми вытерла пот со лба тыльной стороной ладони, и пальцы стали скользкими. Она уже несколько дней как отказалась от заёмных туник — слишком тяжёлые, слишком много слоёв, слишком много ткани, липнущей к вечно влажной коже.

Теперь на ней была майка без рукавов из серой ткани, купленной у Дони, и свободные шорты, заканчивающиеся чуть выше колен. Практично. Дышит. Откровенно, добавил её разум, и она отбросила эту мысль.

Алекс был в двадцати метрах, раздевшись до пояса, его бледная кожа блестела от пота, пока он помогал одному из конструкторов устанавливать балку крыши. Сочленённые руки машины держали один конец массивного бруса из железного дерева, пока Алекс направлял другой, его мышцы напрягались и расслаблялись при каждом движении.

Перестань смотреть. Она смотрела.

Его спина была картой сухих мышц и сухожилий, бледная кожа блестела от пота в послеполуденном свете. Лопатки двигались под кожей, как крылья, готовые раскрыться, меняя положение при каждом контролируемом движении, пока он направлял тяжёлую балку на место. Когда он потянулся, чтобы закрепить брус, мышцы его поясницы образовали V, уходящий в пояс брюк — напряжённые и рельефные от многолетнего физического труда.

Перестань. Смотреть.

Эми отвернулась и взяла молоток.

Медитационная комната обретала форму в руинах старой комнаты отдыха. Алекс решил построить её внутри стен, а не ходить к Древу Анимы каждый день — безопаснее, сказал он, так как их фокус медитации технически был везде, где они решат медитировать. Комната была бы обычного размера для зоны медитации — места, где могли бы поместиться двадцать четыре человека, — достаточно большая, чтобы сидеть с комфортом, со стенами из железного дерева и крышей на четырёх высоких колоннах, которая защищала бы от постоянной влажности джунглей.

Он строил её в основном с помощью своих конструкторов. Эми должна была помогать.

Пока её вклад ограничивался тем, что она подавала ему гвозди, держала лестницу, пока он забирался наверх, и изо всех сил старалась не смотреть на то, как его брюки сидят низко на бёдрах.

Она подняла молоток и ударила по гвоздю. Доска, которую она якобы прибивала к раме, сдвинулась, и гвоздь погнулся.

Его блестящие кубики. Чёрт.

— Проблемы? — голос Алекса раздался сзади, и она чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Ага. Твои мышцы, твоё тело.

— Нет. — она с силой выдернула погнутый гвоздь. — Всё в порядке. Возвращайся к своей крыше.

Он не вернулся к крыше. Он обошёл её и оказался перед ней, и, о нет, теперь он стоял прямо перед ней, достаточно близко, чтобы она видела пот, стекающий по его груди, то, как его дыхание заставляет рёбра расширяться и сжиматься, слабую дорожку волос, исчезающую под —

— Гвоздь, — сказал он, и она поняла, что всё ещё держит погнутый, уставившись на него, как будто тот хранил тайны вселенной. — По нему надо бить ровно.

— Я знаю, как забивать гвозди.

— Твоя техника говорит об обратном.

Она злобно посмотрела на него. Его глаза весело блестели, в уголках собирались морщинки — так, как она начинала ненавидеть. Он знает, — подумала она. — Он точно знает, что я смотрела на него.

— Эми, я не думаю, что строительство — твоё призвание. — он, казалось, не замечал этого. — Я думаю, будет лучше, если ты потренируешь свои навыки ближнего боя или посмотришь, не сможешь ли ты расширить свои гауранлены. Я сам справлюсь с этим.

— Я не могу медитировать. Меня почему-то слишком легко отвлечь.

Алекс нахмурился, склонив голову. — Как так? — сказал он, скрестив руки.

Почему он такой горячий?

Эми вздохнула. По какой-то причине она чувствовала себя гораздо более возбуждённой, чем обычно, и так было с тех пор, как она пробудила свои психические силы. Всё было просто: когда она пыталась медитировать, она автоматически думала о сексе. Это началось после того, как она использовала Ускорение. Она чувствовала себя невероятно быстрой, бегая как Скорость, без всякой чепухи с замедлением времени... но О БОЖЕ, как она возбудилась после этого.

Она хотела спросить его, чувствует ли он то же самое. Она видела, как он проверял свои силы — улучшал качество винтовки прикосновением, его глаза слабо светились золотом. Но у него не было никакой реакции. Какого чёрта. Он вообще мужчина?

Алекс нахмурился, глядя на её лицо… затем его глаза расширились, он внезапно кивнул, глядя в сторону в замешательстве. — Ах, твой фокус медитации. Я понимаю… чёрт. Если бы у меня была под рукой девушка, я мог бы посмотреть, сможет ли она помочь тебе с этим.

Эми уставилась на него.

Он думает, что я —

Он думает, что я лесбиянка.

Осознание ударило её, как ведро холодной воды. И внезапно всё встало на свои места. То, как он никогда не смотрел на неё так, как смотрят другие мужчины. То, как он держал дистанцию, никогда не прикасаясь без разрешения, никогда не задерживая взгляд. То, как он сказал «если бы у меня была под рукой девушка», как будто это было самое естественное предположение.

Он не думал обо мне так, — подумала она. — Потому что он думает, что я не интересуюсь мужчинами. Потому что он думает, что я интересуюсь женщинами.

Потому что он читал веб-роман. Потому что моя одержимость Викторией.

Алекс неловко переступил с ноги на ногу, всё ещё не глядя ей в глаза. — Я имею в виду, я уверен, что ты предпочла бы блондинку с выдающейся грудью…

— Алекс.

Он замолчал.

Эми глубоко вздохнула. Её сердце колотилось, лицо горело, и она была почти уверена, что это самый унизительный разговор в её жизни, а это о многом говорит, учитывая, что она однажды призналась в любви к сестре.

— Я не лесбиянка, — сказала она.

Он моргнул. — Что?

— Я не… я не только интересуюсь женщинами. Я не знаю, кто я. Но я знаю, что когда я медитирую, я думаю не о… — она неопределённо махнула рукой. — Женщинах. Я думаю о — Ты. — …о других вещах.

Разноцветные глаза Алекса слегка расширились. По его лицу пробежало что-то — удивление, возможно. Или замешательство.

— Ну, в романе ты была лесбиянкой, или я что-то не так понял?

— Так, — Эми скрестила руки. — Ты, возможно, читал об ауре моей сестры, да?

— Да, её аура вызывает благоговение или ужас, верно?

— Представь, что было бы, если бы ты жил под этой аурой каждый день…

Алекс нахмурился. — Но разве у тебя не вырабатывается устойчивость?

Эми вздохнула. — Я сказала это, чтобы не ранить Викторию, если бы она узнала… она бы разбилась вдребезги и думала, что она Серцеед.

Тишина повисла между ними.

Руки Алекса медленно опустились. Его выражение изменилось — от замешательства к чему-то другому, более мягкому. Понимание, возможно. Или его начало.

— Её аура, — осторожно сказал он. — Ты говоришь, она повлияла на твои чувства.

— Я говорю, что не знаю. — Эми обняла себя, внезапно замёрзнув, несмотря на жару. — Я задавала себе этот вопрос годами. Были ли мои чувства настоящими? Или это было просто… воздействие? Привыкание? Купание в «благоговении и ужасе» каждый день с четырнадцати лет? Хуже всего то, что я не могу понять. Я никогда не пойму. Потому что нельзя повернуть время вспять. Нельзя вернуться и пережить что-то без ауры и увидеть, чувствуется ли это так же.

Алекс помолчал. Затем он сделал шаг ближе — не вторгаясь в её личное пространство, а просто… присутствуя.

— Значит, когда ты говоришь, что не лесбиянка, — медленно сказал он, — ты имеешь в виду, что не знаешь, лесбиянка ли ты. Потому что твоя ориентация могла быть сформирована чем-то вне твоего контроля.

— Я имею в виду, что я больше не позволю этому определять меня. — Эми встретила его взгляд. — Что бы я ни чувствовала к Виктории — реальное или искусственное — это больше не имеет значения. Она в другой вселенной. Я здесь. И я устала носить ярлык, который кто-то другой приклеил ко мне.

Алекс хотел что-то сказать, но он не мог сказать, возможно ли вернуться в её родную вселенную. Часть его подозревала, что такой способ есть — в конце концов, если она смогла попасть сюда, логика подсказывает, что должен быть способ вернуться, — но это заняло другое место в его сознании, когда он задавался вопросом, к кому она могла бы испытывать вожделение.

Вокруг не было женщин, ни мужчин, Эми, похоже, не нравились мужчины Дони, Импиды пытались её убить, так что…

— …Значит, это я? Логика подсказывает мне это в данный момент, учитывая, что ты сказала, что думала о «других вещах».

Эми застыла, даже если бы она решила солгать, это не имело бы смысла. Что? Кроме него, никого не было, кого она могла бы использовать как правдоподобное отвлечение, она могла бы ещё отрицать как могла, но это… подожди…

Он бы не стал пробовать, и если бы она сказала «нет», он бы не стал. Алекс мог быть довольно деятельным и прямым во многих вещах, но не в этом. Почему-то она могла это сказать. — …

Алекс вздохнул. — Я… извини, возможно, мне следовало быть более сознательным и ходить одетым, я думал, что раз ты лесбиянка, то мне не нужно беспокоиться о том, чтобы смущать девушку, но теперь, когда я понимаю, что ты би, ну…

Ради всего святого, он извиняется за то, что дал мне… усладу для глаз… ахаха… это моя жизнь? Моя личная жизнь? Эми прижала пальцы ко лбу. — Я… мне нужно спросить, ты когда-нибудь… видел меня так же? Я не могу солгать тебе об этом.

Алекс кивнул. — Да, но я решил быть уважительным и держать дистанцию в этом смысле. Если хочешь, то я мог бы —

Губы Эми встретились с его.

На мгновение мир остановился. Строительный грохот, далёкие крики птиц в джунглях, гнетущая тяжесть послеполуденной жары — всё исчезло, осталась лишь невозможная мягкость его губ на её.

Его губы были тёплыми. Солёными от пота. Слегка обветренными от солнца. Она чувствовала лёгкую щетину на верхней губе, то, как его дыхание перехватило у её кожи, внезапную неподвижность его тела.

Он не двигался.

Она прижалась сильнее, углубляя поцелуй, одной рукой обхватив его подбородок. Его кожа была горячей под пальцами, скользкой от пота, и она чувствовала, как мышца дёрнулась, когда она наклонила его голову. Её язык скользнул по линии его губ, пробуя его на вкус, требуя входа.

Он оставался неподвижен. Статуя. Его руки висели по бокам, грудь вздымалась и опускалась от неглубокого дыхания, но он не делал попыток коснуться её. Ответить. Поцеловать её в ответ.

Она отстранилась.

Пространство между ними казалось электрическим, заряженным чем-то сырым и незавершённым. Его разноглазые глаза были широко раскрыты, губы приоткрыты, лицо — холст шока, замешательства и чего-то ещё, что он сдерживал.

Эми нахмурилась. Её сердце всё ещё колотилось, кровь пела, а он стоял и смотрел на неё так, будто у неё выросла вторая голова.

— Что? — она услышала острие в собственном голосе — резкое и недоверчивое. — Струсил? Ты же мужчина? Девушка тебя целует, Алекс. Целует. А ты стоишь, как будто я даю тебе список покупок.

Его рот открылся.

— Я... — он сглотнул, кадык дёрнулся. — Я не хотел предполагать. Я думал, может, ты просто проверяешь что-то. Экспериментируешь. Я не хотел —

— Экспериментирую. — она повторила слово так, будто оно было невкусным. — Ты думаешь, я экспериментирую на тебе?

— Нет, я...— он провёл рукой по влажным волосам, по его лицу пробежало разочарование. — Я не знаю, что ты делаешь, Эми. Пять минут назад ты рассказывала мне об ауре сестры и ставила под сомнение всю свою сексуальность. Я не буду тем парнем, который пользуется этой путаницей.

Эми закрыла глаза и издала долгий… очень долгий сердитый вздох. Затем она схватила его за воротник и начала трясти, выкрикивая капризно: — БУДЬ МУЖЧИНОЙ, ВОСПОЛЬЗУЙСЯ МНОЙ!

Каждое слово сопровождалось энергичной встряской. Голова Алекса моталась взад-вперёд, как у тряпичной куклы, его разноцветные глаза были широко раскрыты от смеси шока и чего-то, что могло быть подавленным смехом.

— Эми — начал он.

— НЕТ! НИКАКИХ РАЗГОВОРОВ! ТОЛЬКО ДЕЙСТВИЯ!

Она снова встряхнула его. Его зубы клацнули. Маленький винтик, который он зачем-то спрятал за ухом, вылетел и с весёлым звоном запрыгал по полу из железного дерева.

— Я буквально не могу воспользоваться тобой, пока ты трясёшь меня, как маракас, — выдавил он.

— ТОГДА ПЕРЕСТАНЬ БЫТЬ ТАКИМ УВАЖИТЕЛЬНЫМ!

— С каких пор уважение — это плохо?!

— С ТЕХ ПОР, КАК ЭТО ДЕЛАЕТ МЕНЯ ВОЗБУЖДЁННОЙ И РАЗДРАЖЁННОЙ ОДНОВРЕМЕННО!

Она встряхнула его ещё раз для убедительности. На этот раз его набор инструментов, который шатко балансировал на соседней балке, опрокинулся, отправив гвозди и винты вниз в симфонии металлического хаоса.

Алекс, к его чести, не пытался убежать. Он просто висел в её хватке, его выражение лица менялось от замешательства до веселья и того вида усталой покорности, которая появляется, когда имеешь дело с женщиной, только что поцеловавшей его, а затем потребовавшей, чтобы он нарушил её согласие в том же духе.

— Эми, — сказал он очень осторожно, — ты понимаешь, что сейчас кричишь на меня за то, что я не делаю того, на что ты бы по праву разозлилась, если бы я это сделал?

Она перестала его трясти.

Её руки всё ещё сжимали его воротник, но мышцы обмякли. Лоб наморщился. Её губы беззвучно шевелились, переваривая его слова.

— …что?

— Ты злишься, что я не пользуюсь твоей эмоциональной уязвимостью, — медленно сказал он, как будто объяснял что-то очень сбитому с толку ребёнку. — Той самой эмоциональной уязвимостью, о которой ты только что рассказала, что она была вызвана годами воздействия ауры твоей сестры.

— Я…

— Ты поцеловала меня. Я не ответил на поцелуй, потому что пытался быть уважительным. А теперь ты требуешь, чтобы я был «мужчиной» и сделал именно то, что заставило бы тебя потом жаловаться на мужчин. Слушай, давай так. Ты хочешь заняться сексом? Скажи это прямо, тебе не нужно, чтобы мужчина «телепатически» угадал, что ты хочешь секса. Ты можешь сказать это вслух, но ты должна быть уверена, что действительно этого хочешь.

Эми уставилась на него.

Её руки всё ещё были на его воротнике, помятая ткань собралась между пальцев. Она чувствовала его пульс под ладонями — быстрый, но ровный. Он не боялся её. Он даже не злился. Он просто… ждал. Терпеливый. Как будто у него было сколько угодно времени. — …Я… я хочу. С тех пор как я получила эту пси-связь, я чувствую себя такой возбуждённой…

— …если мы собираемся это сделать, то я должен спросить, ты хочешь пойти… до конца?

— …может быть, не… да —!? — она расширила глаза, когда волна удовлетворения пробежала по её телу, а губы Алекса впились в её.

Поцелуй Алекса не был нежным. Это был ответ, возражение на её тряску, крики, отчаянное требование. Он решил, что это может быть хорошо для неё — в конце концов, это тоже её психическая сила. Меньшая часть прошептала, что это будет хорошо и для него — он слишком долго был один.

Его рот нашёл её с уверенностью, противоречащей его прежней неподвижности, его руки легли ей на лицо, большими пальцами стирая пот с висков. Он целовал её так, будто копил это, будто каждый выверенный шаг, сделанный им вокруг неё, каждый намеренный дюйм пространства, которое он сохранял, вели к этому.

Его губы были твёрдыми, двигались против её с сосредоточенным давлением, крадущим дыхание. Он пах пылью железного дерева и солью, жаром джунглей. Его язык коснулся изгиба её нижней губы, затем скользнул внутрь, и в его груди раздался низкий, грубый звук — звук чистого, нескрываемого желания. Одна рука скользнула с её челюсти вниз по линии горла, через плечо, его мозолистые пальцы зацепились за тонкую серую ткань её майки. Он не порвал её, но отодвинул достаточно, его ладонь прожгла дорожку по ключице, кожа там была влажной и сверхчувствительной.

Руки Эми, которые всё ещё сжимали его воротник, скользнули по его голой спине. Его кожа была огнём под её ладонями, мышцы там напряжены и дрожали. Она чувствовала каждый изгиб его позвоночника, мощный разворот широчайших, когда он притянул её ближе, наклоняя её голову, чтобы углубить поцелуй. Теперь он не просто принимал, он заявлял права, его другая рука легла ей на бедро, пальцы впились в свободную ткань шорт, прижимая её к твёрдой плоскости его тела.

Он прервал поцелуй лишь для того, чтобы провести губами по её челюсти, его дыхание было горячим и неровным у её уха. — Это… воспользоваться? — прошептал он, слова грубым ласкательным прикосновением к её коже. Его зубы коснулись нежного места под ухом, и по ней пробежала дрожь, чистая молния прямо в центр её существа.

— Не… останавливайся, — выдохнула она, выгибаясь навстречу ему.

Он выдохнул и лихорадочно кивнул, его голос пророкотал из горла. — Понял.

Его рот нашёл впадину на её горле, язык коснулся её пульсирующего пульса. Его руки были везде — скользили по рёбрам, по поясу шорт, одна скользнула по бедру, чтобы схватить её за ногу, приподнимая и оборачивая вокруг своего бедра. Давление было восхитительным, сводящим с ума. Он был твёрдым и настоящим, и здесь, больше не отстранённым, уважительным человеком, строящим крышу, а существом из жара, голода и умелых, ищущих прикосновений.

Тяжёлая дверь из железного дерева с гулким стуком ударилась о каменную стену, эхом разнесшись по недостроенной медитационной комнате, но никто из них не дрогнул. Они ввалились внутрь, сплетясь конечностями и ртами, пальцы Эми вцепились в пояс брюк Алекса, таща его вперёд, в то время как его руки сомкнулись вокруг её талии, прижимая к твёрдой плоскости его груди. Дверь захлопнулась за ними, отрезая какофонию джунглей, оставляя лишь тусклый янтарный свет единственного рабочего фонаря, который они оставили внутри.

Воздух был густым, влажным, тяжёлым от запаха опилок, пота и сырого, мускусного аромата возбуждения, липнущего к их коже, как второй слой.

Алекс развернул её, прижимая спиной к грубо обтёсанной стене из железного дерева. Древесина впилась в голые лопатки, резко контрастируя с обжигающим жаром его тела, когда он накрыл её. Его рот нашёл её шею, губы сомкнулись на бешено пульсирующей точке под челюстью, и голова Эми откинулась назад с хриплым стоном, отразившимся от голых стен.

— Алекс — Его имя было молитвой и требованием, вырванным из горла, когда его зубы коснулись сухожилия, не оставляя следа, но достаточно сильно, чтобы послать ослепительную молнию прямо в живот.

Он ответил не словами. Он ответил руками, задирая край её серой майки, его мозолистые ладони скребли по чувствительной коже рёбер, ткань собиралась под пальцами. Материал был грубым, индустриальным, и он терзал соски, когда он тянул её вверх, открывая дюйм за дюймом влажной от пота кожи влажному воздуху. Когда ткань освободила её голову и была отброшена куда-то в тени, его рот уже был там, скользя по линии ключицы, пробуя соль на её коже.

Руки Эми были лихорадочными, царапали его плечи, ногти впивались во влажную бледную кожу, пытаясь притянуть его ближе, устранить микроскопическое пространство, всё ещё существовавшее между ними. Она чувствовала жар его через тонкую ткань брюк, твёрдую длину члена, прижимающегося к её бедру, и новая волна влаги залила её бёдра, скользкая и горячая.

— Я хочу — выдохнула она, голос срывался. — Мне нужно — Ах!

Он не дал ей закончить. Его рука скользнула внутрь. Распухшая плоть её лона заставила её вскрикнуть — резким, прерывистым звуком, не похожим на неё. Он не дразнил. Он не колебался. Его средний палец скользнул между её складок, раздвигая влажный жар, нашёл набухший бугорок клитора с безошибочной точностью и надавил.

— Чёрт! — Слово вырвалось из груди, её бёдра дёрнулись навстречу его руке. Спина выгнулась от стены, прижимая грудь к его груди. Она чувствовала его сердцебиение — быстрое и мощное, бьющееся о её собственное.

— Не сдерживайся, продолжай… — пробормотал он, его губы коснулись мочки её уха.

Его палец двигался — медленный, обдуманный круг, вырвавший всхлип из глубины её горла. Удовольствие было острым, немедленным, сжималось тугим узлом внизу живота. Его палец скользнул глубже, сгибаясь внутри неё, и голова Эми с силой ударилась о стену. Ощущения были слишком сильными, слишком интенсивными, её внутренние стенки сжимались вокруг него, тугие, горячие и отчаянные. Из неё вырвался сломанный всхлип — наполовину удовольствие, наполовину что-то сырое и уязвимое.

— Алекс, я-я не могу —

— Ещё нет, — сказал он, его большой палец снова нашёл клитор, надавив уверенным, круговым движением. — Пока я не скажу.

Команда в его голосе, абсолютная уверенность, послала свежий поток возбуждения по её бедру. Она была мокрой насквозь, влажный звук его пальцев, двигающихся внутри неё, был непристойным в тихой комнате. Ноги дрожали, колени подгибались, но его свободная рука держала её за бедро, удерживая вертикально, прижимая к стене.

А затем его пальцы выскользнули.

Потеря была физическим ударом, крик протеста вырвался из её губ прежде, чем она успела остановить. Но Алекс уже опускался на колени.

Вид его — этого человека, командующего конструкторами, строящего укрепления и излучающего тихую, непоколебимую власть, стоящего на коленях перед ней, — послал разряд чистого, первобытного возбуждения по её системе. Его руки зацепились за пояс её шорт и трусиков, стянув их вниз по ногам одним плавным движением. Прохладный воздух коснулся обнажённой плоти, и она вздрогнула, мурашки побежали по коже, несмотря на джунглевую жару.

Он поднял на неё взгляд, его лицо было на уровне её бёдер, глаза тёмные и голодные. Свет фонаря выхватывал острые углы его лица, отбрасывая глубокие тени под скулами. Он наклонился, его дыхание было горячим против влажных складок её лона, и вдохнул.

— Чёрт, — выдохнул он, слово вибрировало у её чувствительной кожи. — Ты выглядишь охренительно.

Бёдра Эми инстинктивно сжались, румянец смущения залил щёки. — Я-я потная, я не мылась —

— Поздно. — Его руки раздвинули её бёдра, твёрдо и непреклонно. — Поздно.

И затем его рот оказался на ней.

Первое касание его языка было медленным, обдуманным — широким, плоским движением от входа до клитора. Руки Эми взметнулись к его волосам, сжимая золотистые пряди, её бёдра сомкнулись вокруг его головы. Стон вырвался из горла, громкий и неудержимый, эхом отдаваясь от стен из железного дерева. Вкус её был на его языке — острый и сладкий, мускус смешивался с солью её пота, и он застонал в ответ, вибрация послала шоковые волны по её нервной системе.

Его язык описывал круги вокруг клитора, касаясь набухшего бугорка с ритмом, от которого её бёдра бешено дёргались навстречу его рту. Он удерживал её на месте, его руки сжимали заднюю поверхность её бёдер, пальцы впивались в мягкую плоть, пока он пожирал её, как голодный. Звуки, которые он издавал — влажные, голодные, пожирающие — в сочетании с видом его светлой головы между её ног, и Эми почувствовала, как пружина в животе сжимается до невыносимой степени.

— Алекс-Алекс, я сейчас —!

Его палец снова скользнул внутрь, сгибаясь, чтобы найти то место, тот невероятно чувствительный пучок нервов, и он надавил. Его рот сомкнулся на клиторе, всасывая, и Эми разорвало.

Оргазм пронзил её, как физическая сила, всё тело напряглось, спина выгнулась так сильно, что плечи вдавились в стену. Крик вырвался из горла — сырой, первобытный, — когда волны удовольствия прокатились по ней, каждая усиливалась, пока она не перестала понимать, где кончается её тело и начинается его. Она чувствовала его удовлетворение, его гордость, его непреодолимое желание — всё это возвращалось к ней, создавая петлю обратной связи чистого, ослепительного экстаза. Её сила только ухудшала положение, показывая его похоть во всей её первобытной красоте.

Долгое мгновение она просто стояла, дрожа у стены, грудь тяжело вздымалась, кожа покраснела и блестела. Алекс оставался на коленях, его подбородок был мокрым от её возбуждения, глаза тёмные и довольные, когда он смотрел, как она приходит в себя.

И затем мысль ударила её.

Он сделал это для меня. Он заставил меня кончить сильнее, чем я когда-либо кончала пальцами. А я ничего не сделала для него.

Осознание застряло в животе камнем. Не вина, точно. Скорее дисбаланс. Долг. Он всё ещё стоял на коленях, его член напряжённо давил на ткань брюк, очертания его возбуждения были болезненно очевидны. Он не просил ничего взамен. Он даже не намекал.

Челюсть Эми сжалась.

Настал твой черёд.

Она шагнула вперёд, ноги всё ещё дрожали, и толкнула его назад. Алекс поддался, отшатнувшись, пока его плечи не ударились о противоположную стену. Его глаза слегка расширились, вопрос застыл на губах, но Эми уже опускалась на колени перед ним.

Пол был шершавым под коленями. Ей было всё равно. Её руки потянулись к его поясу, нащупывая застёжку, и она рванула его брюки вниз. Его плоть освободилась — твёрдая и налитая, головка блестела от предсеменной жидкости. Вид заставил её желудок перевернуться — не от желания, точно, а от странного, неохотного беспокойства.

Она никогда не делала этого раньше. Он сделал это для тебя, — сказал голос в её голове. — Что хорошо для одного, хорошо и для другого.

Эми сделала вдох. Затем ещё один. Она могла это сделать. Она абсолютно могла это сделать. Это просто часть тела. Просто кожа и жар, и —

Она наклонилась и обхватила рукой основание его плоти. Его кожа была горячей, почти лихорадочной, гладкой и натянутой над твёрдой длиной под ней. Она чувствовала, как его пульс бьётся о её ладонь — быстрый, настойчивый ритм, совпадающий с колотящимся сердцем.

Ладно. Поехали.

Она открыла рот и взяла его.

Вкус ударил первым. Вернее, его отсутствие. Она ожидала чего-то неприятного — горького, мускусного, резкого запаха пота и предсеменной жидкости, о котором жаловались женщины. Вместо этого было… ничего. Чистое, нейтральное тепло, как внутри собственного рта.

Озадаченная, она провела языком вдоль нижней стороны его ствола, пробуя гладкую кожу, лёгкую солёность его смазки. Это было странно. Чуждо. Текстура была твёрдой, но мягкой, горячей и живой на языке. У неё не было точки отсчёта, никакой памяти об этом. Её разум лихорадочно каталогизировал ощущения — лёгкий валик головки, то, как кожа двигалась по жёсткому стержню, чистый, человеческий запах, смешанный с потом и опилками.

А затем, как будто переключили тумблер, вкус расцвёл.

Клубника. Сладкая, спелая, прогретая солнцем клубника, такая, какую она ела в детстве. Она залила её чувства, покрыла язык, и она чуть не отдёрнулась в шоке. Её сила. Она сделала это не думая — рефлекторный импульс её биокинеза, перестраивающий химический состав его предсеменной жидкости и естественный вкус его кожи во что-то… вкусное.

Что ж, — подумала она, и странный, пьянящий пузырёк веселья поднялся в груди. — Это один из способов решить проблему.

Она расслабила челюсть, которая была сжата, и взяла его глубже. Её первая попытка была неуклюжей; головка ударилась о нёбо, и она слегка подавилась. Она отстранилась, глаза защипало, нос сморщился. Идиотка. Ты идиотка. Ты не знаешь, что делаешь.

Проглотив гордость, она попробовала снова. Она обхватила рукой основание — отчаянный якорь — и сосредоточилась на ритме, который он использовал на ней, на медленных, давящих кругах. Она скопировала его, её язык двигался в медленном, неуверенном трении о нижнюю сторону. Его низкий стон вибрировал сквозь неё — сигнал обратной связи. Ладно. Это сработало. Сделай это снова.

Её рука работала у основания его ствола в унисон со ртом, скручивая и поглаживая, её хватка стала скользкой от его смазки. Она была гиперосознанна каждого звука, который издавала — влажных, чавкающих шумов, которые смущали её, прерывистого дыхания через нос. Она чувствовала каждый валик, каждую вену, то, как кожа натягивалась, когда он становился твёрже внутри неё. Звуки, которые он издавал — сбитые, прерывистые вдохи, низкие стоны — были картой, по которой она пыталась идти. Это было хорошо? Это то, как звучит «хорошо»?

Хорошо, — подумала она, и насмешливая улыбка пыталась сформироваться, но, вероятно, выглядела как гримаса. — Помучайся немного.

Она отстранилась, челюсть уже ныла, и обвела языком головку, пробуя клубнично-сладкую смазку, собравшуюся на кончике. Затем она снова нырнула вниз, принимая его так глубоко, как могла, что было не очень глубоко. Её нос коснулся его нижней части живота, волосы там щекотали кожу. Она задержалась на мгновение, два, её горло работало вокруг него в неуклюжем, неопытном сжатии, прежде чем она отстранилась с влажным, непристойным звуком, о котором тут же пожалела.

— Чёрт, — выдохнул Алекс, голос срывался. — Эми, это —

Она сделала это снова, быстрее, её голова двигалась в лихорадочном, неумелом ритме. Шея уже затекла. Она нашла ритм — ровный, напористый темп, — но это были только движения верхней части тела, челюсть кричала от напряжения. Она чувствовала, как он становится толще, головка его члена набухала у языка, и она сжала губы, создавая вакуум, от которого он застонал. Это работает. Я делаю это.

Игривость подкралась, рождённая чистым, отчаянным нервным напряжением. Она делала это. Она заставляла его чувствовать это.

Она отстранилась с нарочитым чмоканьем, посмотрев на него сквозь ресницы. Её зрение было слегка затуманено. Его лицо было в беспорядке — глаза полуприкрыты, губы приоткрыты, румянец разливался от щёк по шее. Он выглядел разбитым. Он выглядел прекрасным.

— Весело? — спросила она, голос хриплый от напряжения.

Его глаза встретились с её, и сырое желание в них заставило её живот перевернуться. — Ты понятия не имеешь.

— Ммм. — Она наклонилась и дунула прохладным воздухом на влажную, скользкую головку его члена. Он вздрогнул, его бёдра непроизвольно дёрнулись вперёд. Я сделала это. Я заставила его подпрыгнуть. — Хорошо.

Она снова взяла его в рот, но на этот раз она играла. Она гадала. Она проводила языком узоры по его стволу, касаясь случайных мест, проводя зубами по нижней стороне с достаточным давлением, чтобы он зашипел. Она меняла скорость, то медленно и обдуманно, то быстро и жадно, сбивая его с толку, сбивая с толку себя. Это был сплошной эксперимент. Это приятно? А так?

Каждый раз, когда он пытался толкнуть её голову вниз, волна паники заставляла её отстраняться. Каждый раз, когда его руки касались её волос, она перехватывала его запястье и убирала, сохраняя контроль не умением, а чистым, упрямым отказом позволить ему направлять её. Я здесь главная. Я та, кто делает это. Я учусь сама.

И звуки, которые он издавал — сломанные стоны, резкие вдохи, то, как его голос срывался, когда она касалась места, от которого его бёдра дрожали, — были лучше любых похвал. Они были доказательством того, что она не проваливается.

Она чувствовала, как он приближается к краю, его плоть дёргалась и набухала, бёдра дрожали под её ладонями. Её челюсть горела, губы онемели, язык устал. Просто закончи это. Доведи его до конца.

Она удвоила усилия, всасывая сильнее, поглаживая быстрее, язык работал по головке с непрерывным, сосредоточенным давлением, в котором было больше воли, чем техники.

А затем она сделала кое-что новое. Отчаянная, последняя идея. Она снова активировала свою силу — тонкий импульс, не для изменения вкуса на этот раз, а для усиления его удовольствия. Только достаточно, чтобы немного усилить его наслаждение, но недостаточно, чтобы поджарить мозг. Она сосредоточилась на нервных окончаниях в его плоти, на сигналах, идущих от его позвоночника к мозгу, и прибавила громкость.

Всё тело Алекса напряглось.

— Эми — Его голос был сдавленным хрипом, руки с силой ударили по стене позади него. — Я сейчас —

Она не отстранилась. Она взяла его глубже, горло сжалось вокруг него в последнем, отчаянном глотке.

Он кончил с криком, эхом отразившимся от стен из железного дерева, его бёдра толкнулись вперёд, плоть пульсировала у неё во рту. Вкус взорвался на языке — клубника, яркая и сладкая, ошеломляющая, покрыла горло, когда она проглотила последнюю каплю, больше по инстинкту, чем по желанию.

Эми отстранилась, хватая ртом воздух, вытирая рот тыльной стороной ладони. Колени болели от жёсткого пола, челюсть была сплошным блоком боли, волосы прилипли к влажному виску. Она чувствовала головокружение, чувствовала себя использованной и отчаянно, глупо гордой.

Она посмотрела на него.

Алекс был распростёрт у стены, его грудь тяжело вздымалась, глаза остекленели и расфокусировались. Тонкая пелена пота покрывала всё тело, а его плоть, всё ещё наполовину твёрдая, лежала на бедре, поблёскивая.

Эми почувствовала прилив чего-то тёплого и сильного в груди. Не любовь. Ещё нет. Но что-то близкое. Что-то, говорящее: Я сделала это. Я заставила его чувствовать это.

Она быстро чмокнула его в губы, всё ещё немного онемевшие. Он ответил — медленно, глубоко, его язык на вкус был солёным, клубничным и чем-то уникально его.

Она подползла вперёд на коленях, мышцы протестовали, и устроилась рядом, прижавшись плечом к его. Он всё ещё тяжело дышал, но его рука нашла её, их пальцы переплелись на деревянном полу.

— Клубника? — пробормотал он хрипло.

Эми моргнула. — Что?

— Ты сделала моё семя на вкус как клубника. — медленная, ошарашенная улыбка расползлась по его лицу. — Я почувствовал это через твой поцелуй.

Она почувствовала, как горят щёки. — Я… это был рефлекс.

— Рефлекс. — он рассмеялся — низким, измученным звуком. — Ты сделала мой член и семя клубничными.

— Заткнись.

— А я думал, что ты нервничала.

— Я нервничала, — призналась она тихо. — Я никогда… я не знала, получится ли у меня хорошо.

Он повернул голову и посмотрел на неё, его разноглазые глаза были мягкими и тёплыми. — Ты была идеальна.

Слово повисло в воздухе между ними — простое, честное и сокрушительное. Эми почувствовала, как горло сжалось, и она отвела взгляд, сосредоточившись на шершавой текстуре пола под пальцами.

— Хм, — выдохнула Эми, голос тихий в тишине. — Я почувствовала, что мой психический фокус сильно восстановился после этого.

— У меня тоже, — сказал Алекс. Его большой палец вырисовывал ленивые круги на её бедре. — Полагаю, у нас общий фокус медитации.

Она повернула голову, чтобы посмотреть на него. Его глаза были полузакрыты, светлые волосы растрёпаны, губы всё ещё слегка припухли. Он выглядел моложе. Мягче. Меньше похожим на мрачного выживальщика, разделывающего налётчиков, и больше на человека, который готовил ей завтрак и учил её обращаться с топором.

— «Мод», — сказала она. — Тот, который ты упомянул. RimJobWorld. Как он работал?

Алекс помолчал, его большой палец всё ещё двигался по её коже.

— В игре, — медленно сказал он, — секс был фокусом медитации. Ты получал психический опыт от этого. Больше, чем от обычной медитации, обычно. Иногда намного больше. — он помедлил. — Некоторые люди строили целые колонии вокруг этого. Нудистские психические коммуны. Вроде того.

Эми фыркнула. — Конечно.

Алекс просто покачал головой.

— А теперь?

Он полностью открыл глаза, встретив её взгляд.

— Теперь, кажется, это тоже эффективно.

Она приподнялась на одном локте, глядя на него сверху вниз. Движение заставило одеяло сползти, и она не стала его поправлять. Сейчас не было смысла в скромности.

— Насколько эффективнее?

Алекс медленно сел, его выражение стало более аналитическим. Его глаза расфокусировались, и она увидела слабое свечение его пси-связи — золотое, ровное, тёплое.

— Дай мне секунду, — сказал он. — Я пытаюсь… измерить это.

Эми закрыла глаза и потянулась к своему психическому полю.

Поле мерцало на краях её сознания — яркое и тёплое, и когда она коснулась его, она почувствовала, как её мозг пульсирует в ответ.

Пси-фокус: 100%

Её глаза распахнулись.

— Алекс.

— Что?

— Мой пси-фокус. Он полный. Совсем полный.

Он моргнул. — Уже? Утром было чуть больше шестидесяти процентов.

— Шестьдесят два. Я проверяла перед завтраком. — она прижала ладонь к груди, чувствуя гул психической энергии под кожей. — Медитация даёт мне около пяти процентов в час. В час. Это заняло — Она взглянула на свет, проникающий сквозь стены. — может, пятнадцать минут?

— Пятнадцать минут, — повторил Алекс.

— Ты опять считал?

— Да.

Она уставилась на него на мгновение, затем покачала головой. — Пятнадцать минут, и мой пси-фокус полностью восстановлен. Это — она проникла глубже, чувствуя форму своей пси-связи. — Подожди.

— Что?

Она снова закрыла глаза, ныряя в поле.

Линия Атамана была там — Ускорение, Фокус клинка, — но под ними шевелилось что-то ещё. Что-то новое, больше потенциала, она видела дверь к своему следующему потенциалу как псионика, и секс, очевидно, продвигал эту дверь к открытию.

Она чувствовала прогресс, который сделала.

— Алекс, — медленно сказала она, — медитация даёт мне около пяти очков опыта в час к моему следующему уровню пси-связи. Я чувствую это. Так это работает.

— Хорошо.

— Это… — она указала на спутанные одеяла, их обнажённые тела, пространство между ними. — …дало мне около двадцати пяти. Может, больше.

Он помолчал.

— Двадцать пять, — повторил он.

— В час.

— В час?

— В час. Что означает… — она посчитала в уме. — …в пять раз эффективнее медитации. Может, в шесть.

Алекс откинулся на одеяла, глядя в потолок. Его лицо было нечитаемым.

— Значит, если мы будем делать это каждый день, — медленно сказал он, — ты сможешь улучшить —

— За четыре дня. Может, пять. В зависимости от того, сколько длится каждый сеанс. — она помедлила. — Если предположить, что мы будем делать это каждый день.

— Если предположить.

Тишина повисла между ними.

Эми посмотрела на свои руки. На руки, которые исцеляли и убивали, создавали жизнь из грязи и крови, только что исследовавшие каждый дюйм его тела.

Это было приятно, — подумала она. — Это было очень приятно.

И это сделало меня сильнее.

И я хочу сделать это снова. Нет причин больше сдерживаться.

Осознание опустилось в грудь тёплым камнем. Ей не было стыдно. Она не чувствовала вины. Она не боялась.

Она просто… хотела.

— Нам стоит сделать это снова, — сказала она.

Алекс повернул голову, чтобы посмотреть на неё. — Ради психических преимуществ?

— Ради психических преимуществ, — согласилась она. — И также потому что — Она замолчала, подыскивая слова. — Потому что мне понравилось. Потому что я всю жизнь отказывала себе в том, чего хотела, и я устала от этого. Потому что каждый раз, когда я чувствовала желание, я говорила себе, что это неправильно, опасно или является доказательством того, что я монстр. И я покончила с этим.

Его выражение смягчилось. — Эми —

— Я не говорю, что хочу делать это каждый день. Я не говорю, что хочу… — она неопределённо махнула рукой. — …планировать это или что-то в этом роде. Но когда мы оба хотим… когда это правильно… мы не должны сдерживаться из-за того, что боимся быть «приличными» или «ответственными». Мы единственные два человека на всей планете, которые не пытаются убить друг друга. Я думаю, нам позволено быть немного безответственными.

Алекс долго молчал. Затем он протянул руку и убрал прядь волос с её лица, его пальцы коснулись её щеки.

— Я… ты мне тоже нравишься, но ты уверена? — спросил он. — В этом? В нас?

— Я уверена, что хочу продолжать это делать, — сказала она. — Я уверена, что хочу стать сильнее. Я уверена, что хочу защищать тебя и себя от всего, что этот мир бросит в нас. — она взяла его руку и прижала к своей груди, к сердцу. — И я уверена, что когда я с тобой, я чувствую, что становлюсь тем, кем действительно хочу быть.

Пальцы Алекса сжались на её коже.

Он не говорил долго. Его большой палец вырисовывал медленные круги на её груди, а его разноглазые глаза были задумчивыми и отстранёнными.

— Эми, — сказал он наконец, — мне нужно сказать кое-что. И мне нужно, чтобы ты не злилась.

— Это никогда не начинается хорошо.

Он поморщился. — Справедливо. Но он сел, натягивая одеяло на плечи. Его выражение стало серьёзным — мягкость сменилась чем-то более осторожным. — Мы должны подумать об этом. О том, что это значит. О последствиях.

— Каких последствиях?

— Беременность, например.

Эми моргнула.

— Алекс, — сказала она снова, мягче. — Я могу контролировать биологию.

— Я знаю, но —

— Я могу контролировать твою биологию. Когда она внутри меня.

Он уставился на неё.

— Что?

Она села, натягивая одеяло на плечи, и повернулась к нему.

— Моя сила работает с любой органикой. Не только с живым. С чем угодно. Клетки, бактерии, вирусы, сперматозоиды. — она указала на низ живота. — Когда ты-когда мы-я могла чувствовать их. Твои клетки. Внутри меня. И я могла сделать их… — она замолчала, подыскивая нужное слово. — Инертными. Неспособными оплодотворить что-либо. Прежде чем они даже приблизились.

Рот Алекса приоткрылся. — Ты можешь это делать?

— Я могу многое.

— И ты... — он сглотнул. — Ты уверена?

— Уверена.

Она не рассказала ему остальное. Не рассказала, как легко это было. Как естественно. Как её сила потянулась в тот момент, когда его семя коснулось её кожи, каталогизируя клетки, анализируя их структуру, предлагая ей тысячу способов изменить их. Как она могла изменить его, но хотела убедиться, что это безопасно, но это было для далёкого будущего.

— Эми? — голос Алекса вырвал её из задумчивости. — Ты зависла.

— Извини. — она покачала головой, возвращаясь к реальности. — Я просто думала.

— О чём?

— О том, как сильно я хочу сделать это снова, — сказала она вместо этого.

Брови Алекса приподнялись. — Уже?

— Не сейчас. Но... — она наклонилась и поцеловала его в плечо. — Когда мы оба захотим.

Он смотрел на неё долго. Затем притянул её ближе, обнимая, и уткнулся лицом в её волосы.

— Боже мой, она извращенка, — пробормотал он.

— Тебе повезло, — весело сказала она.

Он рассмеялся — тем тёплым, удивлённым звуком, который она начинала ценить, — и обнял её крепче.

Они лежали так некоторое время. И когда они наконец оделись — неохотно, медленно, — Эми поймала себя на улыбке.

http://erolate.org/book/177/26586