Готовый перевод Making Waves - How to Rule the Seas and Annoy Zeus / PJO: Рассекая волны - Как покорять моря и раздражать Зевса: Глава 16: «Афродита облачается для триумфа»

Есть тысячи способов разбить божественное сердце, и в полированном серебряном зеркале Афродита видела их все.

Она бродила по бирюзовому мелководью одной из своих новых потаенных бухт; вода ласкала её бедра, а пар из горячих источников обвивался вокруг талии. На своем новом острове она полюбила переходить из одного такого убежища в другое, смывая въедливый запах железа, оставшийся после той первой ужасной битвы, и позволяя соли и жару вновь собрать воедино её дух.

Она отослала Эрота и Гимерота с пустяковыми поручениями, желая насладиться этой тишиной в одиночестве.

Ни хихикающих шепотков, ни назойливых рифм. Только теплая вода и мирный бриз.

Она вышла из источника, ничуть не стыдясь своей наготы; прохладный воздух приятно покалывал раскрасневшуюся кожу. Капли воды прокладывали медленные, поблескивающие дорожки по склонам её груди и изгибам бедер, падая на белый песок позади.

Она позволила стихиям завладеть собой: запах моря смешивался с её собственным ароматом диких роз и нагретой земли.

Перед ней, прислоненное к гладкому камню, покоилось серебряное зеркало, которое она кропотливо создала своей божественной силой. Его поверхность подернулась рябью в предвкушении, ожидая следующего приказа госпожи.

Афродита склонила голову и направила свою волю на серебряную гладь. Она велела зеркалу явить её потенциал, и полированное стекло отозвалось сиянием. Оно охотно подчинилось её желанию, отразив её тело как холст бесконечного искушения, жаждущий превратиться в оружие, которое пробудит глубочайшую тоску в её Сердце морей.

«Покажи мне мою величайшую невинность», - подумала она.

Отражение повиновалось мгновенно. Образ смягчился, превратившись в юную деву с глазами лани; кожа её светилась румянцем первых пробуждений. В стекле её грудь мерно вздымалась при каждом вдохе, соски напрягались под воображаемым шепотом прикосновения, а между ног разливалась хрупкая, теплая чистота.

Её отраженное тело выгнулось в едва уловимом призыве - невинность, молящая о том, чтобы её лелеяли, а затем разрушили.

Миг - и образ преобразился. На нее смотрела искусительница с тяжелыми веками, яростная и дурманящая; в её глазах тлел фиолетовый голод, а губы были приоткрыты, влажные и томящиеся в ожидании тяжелого толчка любовника.

— Нет, — выдохнула она, и это слово сорвалось с её губ подобно стону, а пальцы впились в талию.

Раздражение свернулось внутри нее змеей.

Зеркало показывало изобилие страсти, но ничто из этого не казалось... правильным. Попытка Кето и Форкия лишить её девственности все еще отзывалась в костях: Посейдон посреди того хаоса, залитый кровью и непоколебимый, чьи раны были знаками стойкости, а не слабости.

Как могла она явиться к нему теперь, облаченная в невзрачные шелка или притворную чистоту, когда её душа все еще вибрировала от дикого пульса выживания и жажды?

Она закрыла глаза; пар клубился вокруг нее, а далекий рев моря вторил смятению в груди. Афродита сомневалась, что когда-нибудь забудет, как воздух разил солью и ихором, как дрожала земля под ударами Трезвубца Посейдона, кромсавшего чудовищную плоть.

Она помнила горячие брызги крови Форкия на своей коже. Помнила, как следила за мощным телом своего Сердца морей, рвущимся вперед; его мышцы перекатывались под лоснящейся от пота кожей, движимые яростной, инстинктивной нуждой защитить ту жизнь, которой он никогда не знал.

А потом он пошел еще дальше: он не просто стал её щитом - он призвал её стать ему равной. Он заманил её в самую гущу схватки, заставив осознать, что неистовый ритм насилия питается из того же захватывающего дух, пьянящего источника, что и желание.

В том хаосе они двигались в мрачной гармонии, союзники, перепачканные запекшейся кровью; её руки сжимали копье, пронзавшее божественные шкуры. То был первобытный, дурманящий восторг битвы, от которого в её лоне до сих пор пульсировала неутоленная потребность.

Афродита крепче зажмурилась, её дыхание участилось, переходя в мягкие, быстрые вдохи. Она заглянула внутрь себя, мимо нежных слоев очарования - туда, где горело яростное пламя, рожденное из морской пены и первобытного гнева; к духу, жаждущему и оружия, и тепла.

Она разомкнула веки. Отражение в зеркале замерло. Сосредоточенным усилием воли она призвала из пустоты свой новый доспех; боевое снаряжение возникло в её руках, нежное, как выдох любовника на коже.

Сначала она надела одеяние из нитей, сотканных самим океаном: его насыщенный лазурный оттенок напоминал о непоколебимой преданности и горячем пульсе жизни. Она скользнула в него с размеренной грацией; ткань обволакивала контуры её тела, прилегая к полноте груди и изящному изгибу талии, словно интимное обещание глубокой связи.

Кончики её пальцев задержались на краю ткани там, где она касалась бедер, пробуждая в глубине естества тонкую дрожь предвкушения.

Затем настал черед нагрудника: безупречная слоновая кость с сияющей золотой филигранью, очерчивающей триумфальные мотивы. Она подняла его с торжественной осторожностью, приложив к груди; металл прильнул к ней, словно расплавленный сплав к мягкой ткани, защищая пышные изгибы и сковывая торс в решительных объятиях.

Каждая пряжка была затянута медленным, осознанным рывком. Таз качнулся от напряжения; холодное золото коснулось разгоряченной кожи, сорвав с её губ тихий вздох.

Следом появились изысканные золотые наручи. Сначала она надела их на предплечья; причудливая гравировка обхватила натренированные жилы ласковым зажимом. Затем закрепила их на запястьях с резонирующим щелчком, вторящим учащенному сердцебиению.

Она вытянула руки, оценивая их вес; мышцы плеч элегантно напряглись под драгоценным металлом, напоминая о ритме взмахов её копья рядом с его оружием, когда их тела двигались в унисон.

Из эфира соткались поножи. Она изящно наклонилась, выставив одну ногу; пластины плавно поползли вверх по голени.

Она застегнула их руками, которые слегка дрожали от возбуждения - она уже представляла, как его глаза будут следить за этим преображением.

После явилась юбка-птериги из переплетенных колец и кожи. Её сегменты зазвенели, точно далекие вздохи, когда богиня обернула её вокруг талии. Увесистая броня плотно уселась на бедрах, задевая их внутреннюю сторону так, что это всколыхнуло её зарождающийся пыл. Она поправила доспех мягким движением бедер - этот жест был плавным и исполненным жизненной силы.

Рассыпанные волосы требовали порядка.

Она собрала пряди в ладонях, заплетая их в волнообразные спирали, что падали вдоль позвоночника потоками тонкого атласа. Каждое плетение создавало осознанное натяжение, которое изгибало её затылок, обнажая нежную линию шеи.

И наконец - копье. Древко из светлого дерева, обвитое позолоченным шнуром, и граненый наконечник в форме листа, несущий смерть. Оно материализовалось в её руке, идеально сбалансированное, мерцающее обетом возмездия любому, кто осмелится причинить ей вред.

Она повернулась к зеркалу.

На нее смотрела Афродита Арейя - Богиня Войны, яростная и необузданная. Весь её облик излучал ту страстную славу, что расцвела в огне битвы и окрепла в теплых объятиях победы.

Она подошла к краю утеса над бухтой; с каждым шагом её душа пела. Она посмотрела вниз, на воду.

Грация в море никогда не давалась ей легко, но теперь это не имело значения. Она была рождена из пены, а её Сердце морей научил её плавать. Она шагнула с уступа и растворилась в воде, рассыпавшись миллиардом искрящихся точек света.

Сопротивление исчезло.

Инерция подхватила её.

Она превратилась в копье сияния, пронзающее глубины и устремленное к единственному магнитному полю во всем океане, которое имело значение: к пульсирующему, глубоководному басу его божественной сущности.

Она вновь приняла плотское воплощение в его новом парадном вестибюле. Переход из пены обратно в плоть отозвался внезапным, тяжелым сжатием естества.

Гравитация вернулась. Она слегка пошатнулась, её поножи звякнули об пол, но она вовремя уперлась тупым концом копья в полированные плиты, чтобы сохранить равновесие.

Она огляделась, и глаза её расширились.

Зал был исполинским, высеченным из черного базальта, послужившего суровым холстом для представшего зрелища. Жилы холодного серебра, богатого золота и огненного орихалка прошивали темный камень, пульсируя в гипнотическом, переменчивом ритме. Это наполняло тяжелую, мужественную архитектуру живым, многоцветным свечением.

— Дорогой мой, у тебя изысканный вкус, — на её губах заиграла улыбка.

Но восхищение длилось недолго. Сквозь массивные двойные двери впереди она почувствовала привкус яда в воздухе. Она ощущала, как в соседней зале закипает напряжение - густое, удушающее давление, от которого покалывало кожу.

Она услышала голоса. Низкий, рокочущий баритон своего Сердца морей, звучащий устало, и другой голос - резкий, женский, сочащийся враждебностью.

Она опоздала. Что ж, тем лучше. Значит, пришло время для эффектного появления.

Она подошла к великим дверям - массивным каменным плитам с высеченной на них парой величественных переплетенных трезвубцев. Прижала ладони к холодной поверхности и толкнула.

Двери со стоном распахнулись внутрь. От того, что открылось ей на той стороне, у нее перехватило дыхание.

Тронный зал представлял собой монолитное пространство такого ошеломляющего масштаба, что казался не комнатой, а замкнутым частным измерением. Пол был безупречно отполированным и зеркальным; он был достаточно просторен, чтобы выстроить здесь четверть божественного воинства, не создавая тесноты.

Высокие своды подпирали титанические колонны из спрессованных течений - циклоны плененной морской воды, закрученные вверх в невидимых полях и бурлящие кинетической энергией. Стены украшали живые фрески из биолюминесцентного света, повествующие о жизни Посейдона, о Титаномахии и истории его семьи. Между ними располагались архитектурные очаги из закаленного стекла, в которых ревела магма, отдавая воде контролируемое багровое тепло.

Но истинное чудо было наверху. Словно шедевр чародейства, потолок сделали невидимым, проецируя вид на надземный мир в реальном времени. В этот миг там клубились штормовые тучи, и серые волны с белыми гребнями яростно разбивались друг о друга.

Это был расчетливый замысел, который она поняла почти сразу. Просители, вынужденные проделать долгий путь к возвышению, видели бушующую над головой бурю и понимали, в каком настроении пребывает Царь Морей, задолго до того, как могли разглядеть его лицо.

А в самом конце этого долгого пути, возвышаясь над залом, стоял трон.

Крутая, внушительная пирамида черных ступеней уходила высоко вверх, рисуя резкий силуэт на фоне сияющей дальней стены.

Позади колоссального трона висело главное украшение комнаты. Нечто, совершенно не вписывавшееся в представления Афродиты об искусстве. Это выглядело как прямоугольный лоскут реальности, вырванный из времени и приколотый к стене - живое, дышащее воспоминание невероятной четкости.

То была фреска шести Кронидов. Посейдон стоял во весь рост, запрокинув голову в смехе, который, казалось, можно было услышать; его мощная рука небрежно покоилась на плечах Зевса и Аида, сжимая их в неуклюжих объятиях. Два других царя, обычно столь суровые, сияли, как безумцы после великой победы.

Притаившаяся в центре, крошечная на фоне братьев, Гестия буквально вибрировала от радости, с энтузиазмом маша рукой прямо на зрителя. По краям кадра Деметра и Гера взирали на них с мягкими, открытыми улыбками.

Фреска дышала жизнью так, как Афродита и помыслить не могла. Ветер ерошил их волосы, солнечный свет играл на коже, а в глазах светилась искра искренней, незапятнанной привязанности.

В этом чертоге титанической мощи сей невозможный предмет искусства, изображающий могучего Морского Царя просто любящим братом, внушал трепет больше всего остального.

У подножия возвышения пол переходил в широкую круглую площадку, испещренную светящимися символами и рунами.

Афродита не могла разгадать её предназначение: это не был ни алтарь, ни стол, но площадка пребывала здесь в безмолвной значимости, словно сцена в ожидании пьесы, которая ей еще не была знакома.

Сам же трон, венчавший вершину лестницы, был шедевром симметрии и власти.

Конструкция с благородными, плавными линиями была высечена из единого блока орихалка. Широкий, с высокой спинкой, он выглядел внушительно и в то же время странно гостеприимно - сиденье, которое не просто требовало покорности, но предлагало защиту. Не нужно было разбираться в магических искусствах, чтобы почувствовать, как он пропитан чародейской энергией.

Посейдон восседал на нем, глядя на мир со своего высокого места; выражение его лица напоминало грозовую тучу нетерпения.

Он откинулся назад, лениво подперев подбородок рукой; его пальцы выстукивали медленный, раздраженный ритм по челюсти.

Далеко внизу, у подножия трона рядом с таинственными рунами, стояла Эврибия. Древняя титанида казалась почти маленькой на фоне масштабов залы, однако она стояла непоколебимо, словно столп из серого кремня и ненависти. По бокам её теснилось потомство: Астрей, Паллант и Перс.

Голос Посейдона скатился вниз по крутым ступеням, усиленный акустикой зала. Он был спокоен, но в нем слышалась усталость, заставшая Афродиту врасплох.

— Я пригласил тебя в Атлантиду, чтобы предложить место в моем новом Совете, тетя, — сказал он без злобы, но с тяжелой окончательностью. — Однако я не распространял это приглашение на твоих сыновей. Я терпел их присутствие лишь из уважения к тебе.

Он вздохнул, перенося вес тела и все еще подпирая подбородок рукой, глядя на нее с разочарованием.

— В твоей власти созвездия и сезонные ветры; ты понимаешь силы, необходимые для господства над волнами. Я верил, что, несмотря на твой... неудачный выбор мужа, ты обладаешь достаточной мудростью, чтобы заглянуть за границы прошлых поражений твоей семьи от моей руки и оценить значимость того, что я здесь строю.

— Поражений?! — голос Эврибии щелкнул бичом, её холодное самообладание разлетелось вдребезги. Она сделала резкий шаг к лестнице, её лицо исказилось в древнем, ядовитом упреке. — Ты не победил моего мужа! Ты его унизил! Ты ударил Повелителя Титанов на полуслове, без вызова, без ритуала! Это был поступок трусливого зверя, а не Царя. Ты украл его достоинство, потому что боялся его силы!

Выражение лица Посейдона не дрогнуло. Афродита знала по опыту: он достаточно уважал законы ксении, чтобы позволить гостю высказаться, даже если считал его слова ложью.

— Я нанес удар вражескому воину, который был слишком влюблен в собственный голос, чтобы защитить свой подбородок. Возможно, если бы твой муж тратил меньше времени на репетиции речей и больше - на тренировку рефлексов, то в Тартаре сейчас страдали бы мы с братьями и сестрами, а не он.

Оскорбление мгновенно достигло цели.

Паллант зарычал, его рука метнулась к рукояти меча, а Перс сделал тяжелый, угрожающий шаг на черную платформу; камень завибрировал под его массивным весом.

— Ты смеешь?! — выплюнул Паллант, подаваясь вперед; его глаза горели убийственным намерением. — Я не потерплю такого...

— Не смей отдавать мне приказы в моем собственном доме.

Голос Посейдона не повысился, однако приказ обрушился на комнату с физической силой.

Реакция чертога была мгновенной и пугающей. Спирали воды в колоннах застыли на месте, превратившись в зазубренные ледяные изваяния.

Высоко вверху проекция неба в мгновение ока сменила цвет с серого на угольно-черный; виртуальный океан вздыбился горами ярости с белыми гребнями, грозя обрушиться им на головы.

Но самая жуткая перемена произошла за троном.

Живая фреска Кронидов лишилась всякого тепла. Смех замер на губах изображенных богов. В жутком, идеальном унисоне фигуры Зевса, Аида и даже кроткой Гестии прекратили движение и повернули головы.

Шесть пар божественных глаз - искрящихся статикой, омраченных смертью или пылающих огнем - впились в Палланта, придавливая титана весом объединенного пантеона.

Посейдон не оборачивался к ним; ему это не требовалось. Он перевел свой скучающий взгляд с Эврибии на её сына, и лицо его стало ледяным.

— Твоя мать - гостья под моей крышей, Паллант. Она находится под защитой ксении, — негромко произнес Посейдон; на фоне безмолвных, взирающих сверху братьев и сестер его угроза звучала неоспоримо. — Ты же здесь незваный гость. Сделаешь еще хоть шаг - и расстанешься с жизнью. Ты меня понял?

Последовавшая тишина была абсолютной, тяжелой от предчувствия насилия. Паллант замер, не в силах скрыть дрожь в руках, подавленный тяжестью океана, давившего на него.

Посейдон еще мгновение удерживал взгляд титана, удостоверяясь, что урок усвоен, а затем вздохнул; смертоносное напряжение в его плечах сменилось будничным раздражением. Он слегка повернул голову, глядя мимо дрожащих титанов на затененную арку входа.

На нее.

— Можешь перестать прятаться, Афродита, — окликнул её Посейдон, и его голос прорезал тишину. — Прошу прощения за скверный прием. Кажется, мои гости позабыли о манерах.

При звуке её имени все в зале обернулись.

И тогда воздух взорвался.

Она почувствовала это, едва шагнув из теней: знакомое, пьянящее давление её собственного божественного естества обрушилось на зал. Это было легко, рефлекс, который она не смогла бы сдержать, даже если бы попыталась.

Она вышла на свет, и реакция была физической.

Она увидела Нерея. Морской Старец вцепился в свой посох так, что костяшки пальцев побелели. Он встретился с ней взглядом, и она увидела в его древних глазах смирение; он предвидел этот миг, точно знал, кто идет по этим залам, и все же, когда её аура накрыла его, его зрачки расширились, а дыхание сбилось - биология предала его пророческий дар. Даже мудрость не была щитом против нее.

Дальше волна накрыла древних тяжеловесов. Океан, титан столь же старый, как мировые течения, часто заморгал; его внимание переключилось с политики на покачивание её бедер.

Рядом с ним Тефида напряглась. Афродита заметила резкий, собственнический тычок локтем в ребра титана. Океан вздрогнул, бросил на жену возмущенный взгляд и приподнял густую бровь, без слов вопрошая: «А разве можно меня винить?» Прежде чем Тефида фыркнула, скрестила руки на груди и отвернулась.

Афродита подавила ухмылку. Даже старейшие из титанов не имели иммунитета.

У возвышения застыли две нереиды. Фетида и Амфитрита - те, кого её Сердце морей называл жемчужинами океана, - смотрели на нее широко раскрытыми глазами.

Афродита чувствовала, как меняется воздух вокруг них: шок стремительно перерастал в холодное, горькое осознание. Да, они были прекрасны, но сейчас они смотрели на солнце, сжимая в руках огарки свечей. Впервые в жизни они поняли, что встретили соперницу, с которой им не суждено сравняться.

Но группа в центре сломалась окончательно.

Эврибия, титанида с кремневой волей, подняла руку, чтобы смахнуть внезапно выступивший на лбу пот; её самообладание таяло под гнетущим, розоватым жаром. Но её сыновья... у её сыновей не было ни шанса.

Три брата, уже взвинченные угрозой Посейдона, окончательно лишились рассудка. Страх перед Морским Царем мгновенно испепелило первобытное, звериное вожделение. Перс, самый дикий из троицы, сорвался. Его взгляд остекленел, недавняя хмурость сменилась отупелым оскалом хищника.

Когда она проходила мимо на расстоянии вытянутой руки, логика покинула его.

— Какие славные сиськи... — пробормотал он; голос его был густым и невнятным.

Он бросился вперед, неуклюже и отчаянно пытаясь схватить её за руку; его пальцы потянулись к её плечу.

Её реакция была быстрее мысли. Взяли верх те тренировки, которые Посейдон проводил с ней во время своих визитов в последние недели.

Она крутанулась на пятке - смазанное движение, завершившееся резким лязгом металла о камень. Её копье внезапно оказалось на месте; бронзовый наконечник опасно замер в миллиметрах от его паха, прижавшись к ткани туники ровно настолько, чтобы угроза стала осязаемой.

— Коснись того, что тебе не принадлежит, отродье Титана, — сказала она, и голос её упал на октаву, перестав быть мурлыканьем и превратившись в клинок, — и ты познаешь, сколь скор мой суд.

Она наклонила голову, глаза её сверкнули.

— Я родилась из отсеченного мужского достоинства первородного бога. Не искушай меня создать еще одно.

Перс отшатнулся, споткнувшись о Палланта; он часто моргал, словно пробуждаясь от транса, хотя его глаза все еще следили за ней с голодным отчаянием.

Она проигнорировала его, переведя взгляд на трон.

Посейдон не шелохнулся. Он сидел, подперев подбородок рукой, и наблюдал за ней. И облегчение, разлившееся по её телу, было слаще любого поклонения.

Его взгляд был ясным.

В нем не было похотливого безумия, не было тупого пускания слюней. Он смотрел на нее с едва заметной, одобрительной ухмылкой, любуясь воительницей под маской красоты, сталью под нежной кожей.

Он видел её настоящую. Он уважал её.

Она ослепительно, заговорщически улыбнулась ему, позволив копью коснуться пола с тяжелым стуком.

— Прости за опоздание, владыка Посейдон; подготовка к столь важному собранию занимает больше времени, чем подготовка к отходу ко сну, — поддразнила она его; голос её разнесся до конца зала, и в каждом слоге звучало обещание, которое она вовсе не собиралась выполнять. — Хотя и то, и другое заставляет меня изрядно запыхаться.

Фетида напряглась, её глаза превратились в узкие щелочки.

Посейдон коротко хохотнул, качая головой. — Ты - ходячая неприятность, вот ты кто.

Он выпрямился, и веселье мгновенно исчезло, когда он снова взглянул на сыновей Эврибии. Те все еще пялились на нее; Паллант сжимал и разжимал кулаки, а Астрей выглядел так, будто готов пасть на колени и молиться на нее.

— Это должен быть Совет Правителей, — провозгласил Посейдон; его голос громом раскатился по зале, окончательно развеивая остатки чар. — А не семейные посиделки. И уж точно не зрелище для зевак.

Он указал пальцем на три брата. — Астрей. Паллант. Перс. Можете идти.

Паллант моргнул; похоть боролась в нем с гордыней. Он сделал шаг вперед, его глаза все еще метались к талии Афродиты - он был не в силах оторваться. — Мы останемся с матерью. Мы не принимаем приказов от тебя, Морской Царь.

— Я не просил... — негромко сказал Посейдон. — Проваливайте.

Он не кричал. Он даже не встал. Просто поднял левую руку и шевельнул пальцами в сторону двери - жест изгнания, столь же небрежный, как попытка прихлопнуть муху.

БАХ!

Вода вокруг трех братьев взорвалась.

Поток спрессованного течения врезался в титанов с силой рушащейся горы. Астрей даже не успел ахнуть, как из его легких вышибло воздух. Перса и вовсе оторвало от пола; его глаза полезли на лоб от шока, когда по нему ударил этот жидкий молот.

Их выставили вон быстрее, чем могло уследить даже божественное восприятие Афродиты.

Течение швырнуло их назад, беспомощных перед волей океана; они вылетели сквозь двери тронного зала, словно мусор, подхваченный ураганом.

Они пролетели за порог, барахтаясь и сгорая от унижения, прежде чем великие двери захлопнулись с финальным, звучным БУМ, от которого содрогнулся высокий сводчатый потолок.

Воцарилась тишина.

Эврибия замерла, её костяшки пальцев побелели. Афродита почти физически ощущала исходящую от титаниды ненависть, сквозь которую пробивалась невольная, металлическая искра страха. Она ненавидела его за Крия. Она презирала его за победу в войне. Но она не была дурой. Она видела силу, способную отбросить трех воинов-титанов, даже не вставая с кресла, и проглотила свой яд.

Посейдон отряхнул руки, его лицо мгновенно стало бесстрастным.

— Безумие я могу простить, — сказал он, мимоходом взглянув на Афродиту; в его глазах промелькнула теплота. — Аура леди Афродиты - тяжелое бремя для слабовольных. Но я не прощу неуважения. Они злоупотребили моим гостеприимством, угрожая моим гостям и пялясь на моих союзников. Они нарушили ксению, а значит, лишились её защиты.

Он перевел взгляд на тени, где стоял Нерей; глаза его задержались на фигуре подле Старца.

— И вы, леди Амфитрита, — произнес Посейдон.

Тон его изменился. Жесткая хватка Царя исчезла, уступив место сокрушительному, плутовскому обаянию, от которого рука Афродиты инстинктивно сильнее сжала копье. Он одарил нереиду легкой, почти извиняющейся улыбкой, которая, впрочем, не затронула его хищных глаз.

— Признаюсь, я не совсем понимаю, почему Нерей привел тебя на этот совет. Твоя сестра получила приглашение как представительница всех нереид, но не ты.

Афродита наблюдала, ожидая, что ту сейчас либо выставят взашей, либо она сама сбежит в смущении.

Но Амфитрита удивила её.

Нереида не приготовилась к драке и не съежилась. Напротив, недавний шок от появления Афродиты испарился, сменившись маской искренней, придворной вежливости, которая казалась совершенно естественной на её резких, диковатых чертах. Она сделала шаг вперед, ловко сотворив из ничего хрустальный кувшин с нектаром.

— Члены Совета могут захотеть пить, царь Посейдон, — промолвила Амфитрита; голос её был гладким, как шелк, хотя в темных глазах плясал озорной вызов.

Она подошла к Эврибии, игнорируя ощутимое напряжение, и наполнила чашу титаниды, затем перешла к Океану, наполняя его кубок с отточенной грацией королевского виночерпия.

— Кто-то же должен следить, чтобы вино не кончалось, — пробормотала она, подвигая напиток отцу, который наблюдал за ней, подергивая бородой. — Мой отец слишком стар, чтобы наливать себе самому, а твои руки явно заняты тем, что ты вдыхаешь жизнь в целое царство.

Она закончила обход и остановилась в шаге от трона Посейдона. Она не стала сразу наливать ему. Просто держала кувшин, глядя на него снизу вверх с невинным наклоном головы - который был каким угодно, только не невинным.

— Неужели ты отвергнешь скромную службу, мой господин? Отвергнуть добровольную служанку... разве это не будет еще одним нарушением гостеприимства?

Брови Афродиты взметнулись вверх. Это была ловушка. Блестящая, раздражающая ловушка. Если он выставит её сейчас, то откажется от услуги, предложенной от чистого сердца, и выставит себя мелочным тираном перед тем самым Советом, который пытается сплотить.

Если же он позволит ей остаться - она проберется в ближний круг.

Посейдон долго смотрел на нереиду, и тишина затягивалась. Затем у него вырвался тихий смешок. Она его впечатлила.

— Что ж, хорошо, — пробормотал он, откидываясь назад и принимая кубок, который она ему наполнила; он использовал тонкую струю воды, чтобы поднять его по крутым ступеням прямо себе в руку. — Можешь остаться. Но если кувшин опустеет - ты уходишь.

Улыбка Амфитриты вернулась - острая, триумфальная. Она метнула взгляд на Афродиту. В нем не было явной враждебности. В нем было... самодовольство.

Афродита почувствовала, как в груди кольнуло горячее раздражение. Она видела, как Посейдон смотрел на нереиду - впечатленный её остроумием, забавленный её дерзостью. Он не смотрел на Амфитриту с вожделением, пока нет, но он смотрел.

«Ушлая мелкая рыбешка», - подумала Афродита, сузив глаза и разглаживая металл на своей юбке. Она не любила делить внимание публики, и ей уж точно не нравилась мысль о том, что кто-то другой заставляет её Сердце морей улыбаться так искренне.

Движение воздуха справа привлекло внимание Афродиты. Её взгляд упал на Фетиду, и её божественные чувства мгновенно вспыхнули.

Это ударило по Афродите, точно осязаемый аромат: влажный жар купальни, резкий запах возбужденной кожи и тяжелый, стойкий мускус черты, которую почти переступили.

Она почти физически ощущала вкус воспоминания, цеплявшегося за среброязыкую нереиду; она чувствовала наготу Фетиды, прижатую к нему, расчет в её предложении и горечь его отказа.

«О-о-о... - ...подумала Афродита, сузив глаза и препарируя ауру нереиды. - ...Ты ведь уже пробовала его на вкус, верно? Или пыталась».

Фетида, почувствовав этот пристальный взгляд, не съежилась. Она выпрямилась, встретив взгляд Афродиты с холодным, стальным упорством. Она медленно обвела пальцем контур своей нижней губы - намеренный, чувственный сигнал о том, что она была ближе к Царю, чем кто-либо другой в этой зале.

Три пары глаз скрестились в этом пещерном пространстве. Ни слова не было сказано. Воздух затрещал от безмолвного статического разряда амбиций.

Началось.

Афродита перехватила копье; на её губах заиграла опасная улыбка.

У Атлантиды наконец-то появился Царь. Наконец-то появился Совет.

Теперь ей не хватало только Царицы.

— Довольно.

Единственное слово прорезало эту безмолвную психосексуальную войну, точно удар судейского молотка.

Посейдон просто подался вперед на троне, тени высокого сиденья соскользнули с его лица, обнажая выражение, лишенное всякого веселья. Плутовское обаяние, которым он одарил Амфитриту, исчезло; усталое раздражение, проявленное к Эврибии, испарилось.

Остался только Царь.

— Я созвал вас здесь, дамы, не для того, чтобы вы мерились силами друг с другом, — произнес Посейдон, и его голос, тяжелый и непререкаемый, скатился по ступеням. — И я привел вас сюда не для того, чтобы пить нектар и притворяться, будто мир за этими стенами не истекает кровью.

Эффект был мгновенным.

Статический заряд соперничества между тремя богинями не исчез, но был отложен в сторону. Фетида выпрямилась, сменив соблазнительную позу на деловую; в её руке материализовалась золотая табличка.

Амфитрита отступила в тень колонн; маска игривой служанки спала, явив внимательную помощницу.

Афродита уперла копье в пол, кокетливая улыбка замерла на её губах, а взгляд стал острым - она узнала смену частоты в зале.

Да, теперь они были соперницами. Но они также были существами, умевшими узнавать Власть, когда та брала слово.

— Титаномахия окончена, — продолжил Посейдон, обводя взглядом собрание: Нерея, Океана, Тефиду, Эврибию и трех богинь. — Но война за будущее едва началась. Старый мир был разрушен прихотями безумцев. То был хаотичный беспорядок из амбиций и необузданных стихий.

Он поднял руку, и массивная проекция на потолке изменилась.

Грозовые тучи и бушующие волны исчезли. На их месте по сводчатому куполу развернулась сложная светящаяся схема. Это была карта, но не того океана, что существовал ныне.

Это была карта океана, каким он мог бы стать.

Золотом вспыхнули силовые линии, соединяющие глубочайшие впадины с залитым солнцем мелководьем. Серебром были начерчены торговые пути для цивилизаций, которым еще только предстояло родиться. Течения превращались в транспортные магистрали. Сеть великих городов и подводных царств по всему земному шару - и в центре всего этого лежала Атлантида.

То был чертеж владения столь всеобъемлющего и структурированного, что на его фоне хаотичное правление титанов казалось детской песочницей.

По залу пронесся общий вздох. Даже Океан, правивший течениями с древнейших эпох, подался вперед, приоткрыв рот и пытаясь постичь ту чудовищную, пугающую геометрию видения, что парило над ними.

— Этот Совет будет работать со мной над созданием единой системы законов, торговли и обороны, которая охватит семьдесят процентов поверхности этой планеты.

Он обвел рукой сияющий образ будущего, и свет отразился в его глазах холодными звездами.

— Не заблуждайтесь, считая море пустой территорией. Мы владеем одной третью физического космоса. Под этими волнами живут миллионы существ - от мельчайших созданий до глубоководных левиафанов. Здесь бесчисленное множество малых божеств, духов впадин и рифов, и целые цивилизации, ждущие своего часа.

Он посмотрел на них, и взгляд его был пронзительным.

— Эоны веков они знали лишь закон пищевой цепочки: ешь или будь съеденным. Сегодня этому пришел конец. Я собрал вас не потому, что вы могущественны, а потому, что вы необходимы. Я не могу быть везде одновременно. Мне нужны ваши конкретные владения, ваша мудрость, ваша власть над вашими детьми, братьями и союзниками, ваше мастерство в управлении течениями, чтобы направить это кишащее множество.

Он замолчал, позволяя тишине растянуться - тяжелой и требовательной.

— Я вверяю благополучие миллионов нашему коллективному попечению. Я не прошу вашего поклонения. Поклонение стоит дешево. Я прошу вашей компетентности. Я строю царство, которое переживет звезды, и для этого мне нужен Совет, связанный чем-то более прочным, чем кровь или брак.

Затем он встал.

Движение было медленным, обдуманным и тяжелым, как обвал горы. Он спустился по ступеням черной пирамиды, остановившись чуть выше голов собравшихся. Протянул правую руку ладонью вверх.

Казалось, вода в комнате потемнела, а давление упало так резко, что заложило уши.

— Здесь не будет предательства, — отчеканил Посейдон, и его голос завибрировал в их костях. — Никаких закулисных сделок. Никакой смены симпатий. Если вы заседаете в этом совете, вы - часть фундамента. А если фундамент даст трещину, храм рухнет.

Он посмотрел на Эврибию, затем на Нерея, затем на трех богинь, искавших его расположения.

— Наказание за нарушение клятвы на Стиксе сурово. Для бога это год комы в бездыханной агонии и девять лет изгнания из божественного воинства. Но знайте вот что...

Он наклонился вперед, и синее пламя в его глазах потемнело до черноты бездны.

— Если вы предадите этот Совет, вы не проживете достаточно долго, чтобы предстать перед судом Стикса. Я сам утащу вас в Тартар.

Угроза повисла в воде, весомая и абсолютная.

— Первым присягну я.

— Я, Посейдон, Царь Глубин, клянусь рекой Стикс и корнями земли, — провозгласил он.

Вода в зале стала ледяной. Давление упало еще ниже. Стикс слушала.

— Я обязуюсь быть Щитом этого Царства. Я обязуюсь никогда сознательно не предавать доверие тех, кто сидит за этим столом. И я обязуюсь в пределах Океана не склоняться ни перед каким господином, кроме Закона.

Глухо и глубоко из-под земли, на которой стоял дворец, донесся гром. Клятва была принята. Мир изменился, подстраиваясь под нее.

— Теперь ваша очередь, — мягко произнес он. — Кто стоит со мной? Клятва проста. Вы поклянетесь поддерживать Суверенитет Моря. Вы поклянетесь, что в пределах этого Царства не признаете никакой власти выше этого Трона и Совета. И вы поклянетесь не совершать сознательно никаких действий, приносящих вред Морю.

Тишина длилась лишь мгновение.

И первой шевельнулась не расчетливая Фетида, не ретивая Амфитрита и не мудрый Нерей.

То была Афродита.

Богиня Войны шагнула вперед, металл её поножей громко лязгнул о камень. Она не смотрела на других женщин. Она глядела только на него; её фиолетовые глаза расширились от смеси возбуждения и глубокого, пугающего уважения. Вот что она видела в зеркале. Вот тот порядок, которого она жаждала.

Она подняла копье, перевернув его так, что тупой конец ударился об пол, и склонила голову.

— Я, Афродита, — провозгласила она, и голос её прозвенел чисто, как колокол. — Клянусь Стиксом. Я буду поддерживать Суверенитет Моря. В этом Царстве я не признаю никакой власти выше царя Посейдона. Я не совершу ни единого действия во вред Морю.

Фетида отстала лишь на секунду; она упала на одно колено с яростным выражением лица.

— Я, Фетида...

— Я, Океан...

— Я, Нерей...

Один за другим голоса вливались в общий хор. Древние титаны и юные богини - все были втянуты гравитацией парящего над ними видения и абсолютной четкостью договора. Соперничество осталось, напряжение никуда не делось, но лазейки были закрыты. Теперь они были связаны.

Посейдон наблюдал за ними; лицо его оставалось непроницаемым.

— Хорошо, — сказал он, и голос его перешел в заговорщический рокот. — Пакт скреплен.

Он посмотрел вверх, на проекцию надземного мира, где штормовые тучи вихрились над далеким пиком божественной горы.

— Готовьте свои свиты. С первым лучом солнца мы отправляемся на Олимп.

По залу прошла волна предвкушения. Летнее Солнцестояние. Праздник Победы.

Посейдон вновь перевел взгляд на своих новых наместников, и в глазах его сверкнул металл.

— Но не принимайте это путешествие за праздник. Мы идем туда не просто ради пиров. Пока остальной пантеон будет терять голову от вина и церемоний, мы сохраним сосредоточенность. У меня есть особые задачи для каждого из вас, которые нужно выполнить посреди празднеств: союзы, которые нужно закрепить; границы, которые нужно обозначить; и ресурсы, которые нужно забрать себе.

Он вновь откинулся в обсидиановую тень своего трона; на его губах вновь заиграла акулья улыбка.

— Мы идем показать им, что Море более не хаотичное пространство, но Суверенная Держава.

Он взмахнул рукой, отпуская их на сборы.

— Отдыхайте. Завтра Океан поднимется навстречу Небу.

http://erolate.org/book/179/26627