— ...Твою мать.

Края карты снова начали окрашиваться в багровый цвет. Характер их движения разительно отличался от беспорядочного бегства разбитых ранее орочьих отрядов. Твари вовсе не отступали: они спешно перестраивали боевые порядки и вновь накатывали вперёд.

Бой лишь ненадолго затих — до финала было ещё далеко. Я ускорил шаг. Вернувшись к расположению 3-го взвода, я увидел, что бойцы уже расслабились: сбросив напряжение, они разбились на небольшие кучки, жадно пили воду из фляг и доставали сигареты.

— Эй, ты видел это? Как капитан одной магической пулей разнесла тех тварей на куски?

— Ещё бы! Но наш взводный, по-моему, сработал ещё круче! Подгадать такой момент в кромешной мясорубке...

В воздухе витала расслабленная эйфория скорой победы. Врезавшись в самый центр толпы, я рявкнул во всю мощь лёгких:

— Всем встать! Боевая тревога!

От моего окрика солдаты вздрогнули и неловко повскакивали на ноги:

— Г-господин старший лейтенант?..

— Разве эти выродки не сбежали?

Я повысил голос:

— Вражеские подкрепления! Они идут снова! Отставить отдых! Немедленно занять укрытия!

Штаб-сержант Гюнтер моментально оценил обстановку и зычно гаркнул на подчинённых:

— Всем по местам! Проверить магазины и не спускать глаз с чащи!

Курт и Ханна тоже среагировали мгновенно, принявшись выстраивать рубеж обороны своих отделений. Бойцы 3-го взвода посыпались в наспех вырытые окопы и за каменные валуны. В лесу вновь загремел сухой лязг передёргиваемых затворов.

С помрачневшим лицом я отыскал взглядом Ханну. Она уже смотрела на юг, вглубь леса, её лицо было мертвенно-бледным.

— Ханна, ты чувствуешь?

— ...Да, господин старший лейтенант... С юга. Эманация маны... куда колоссальнее и омерзительнее, чем прежде... Оно стремительно приближается к нам!

— Что?..

Это означало одно: к нам приближался далеко не рядовой противник.

*Топ. Топ. Топ.*

В ту же секунду земля под нашими ногами мелко задрожала. Тяжёлые шаги. Это была не дробь сотен армейских сапог, а глухая, утробная вибрация, словно саму землю топтал исполинский первобытный зверь.

Из мрачной лесной чащи донёсся рёв, сотрясший небеса и землю:

— ГРА-А-А-А-А-АРХ!

От этой сокрушительной, свирепой волны у солдат вмиг побелели лица. На миникарте с юга на бешеной скорости накатывала группа кроваво-красных точек. И не оставалось никаких сомнений: их целью были именно мы.

Вскоре гигантская туша с треском проломила вековые деревья и предстала во всей красе. Исполин ростом далеко за три метра. Всё его тело было исполосовано чудовищными шрамами, а в лапищах он сжимал пару циклопических, залитых запекшейся кровью секир. От каждого его рыка воздух вибрировал физически ощутимой волной.

Я мгновенно активировал навык.

«Анализ состояния».

[Имя: Кардор Железная Шкура]

[Раса: Орк]

[Принадлежность: Племя Пепельного Когтя]

[Чин: Правая рука вождя, Разжигатель войны]

[Скрытая черта: Стальная кожа]

«Дьявол, эта тварь совсем другого полёта...»

Едва я увидел эти строки, внутри всё похолодело. Этот противник нам не по зубам в лобовой атаке.

— Господин капитан! — крикнул я в сторону Серафины. Она тоже неотрывно смотрела на надвигающегося монстра.

— Это командирская особь!

— Знаю!

Серафина тут же взяла на себя общее руководство боем:

— Всем подразделениям — сосредоточить огонь по центру! Не подпускать эту тварь к основной линии!

По её резкой команде стволы всей 2-й роты разом изрыгнули пламя. Сотни пуль градом обрушились на гиганта. Однако шкура ублюдка оказалась куда толще и прочнее, чем можно было вообразить.

«Так вот что значит «Стальная кожа»!..»

Свинцовые пули не могли пробить бугристые зелёные мускулы и со снопами искр со звоном рикошетили в стороны. Словно раздосадованный назойливыми мухами, Кардор с диким рыком рассёк шквал огня своими секирами, закрутив их на манер мельничных жерновов, и понёсся прямиком на наш оборонительный рубеж.

*Хрусть!*

Временный частокол разлетелся в щепки под его ударом, словно хлипкие зубочистки. Солдаты вместе с обломками брёвен с воплями взмыли в воздух.

— Ч-что это за монстр такой!..

— Винтовки его не берут! Пули просто отскакивают!

— П-помогите!

Когда паника уже готова была вспыхнуть эпидемией, вперёд шагнула Серафина, готовя магическую пулю. Над её ладонью заклубился морозный вихрь. Но на сей раз конденсация не остановилась на одной вспышке: холод стягивался вновь и вновь. Серебристо-белый сгусток на её ладони непрерывно впитывал ману, разгораясь ослепительным сиянием. Лицо же самой Серафины стремительно теряло краски, становясь белее мела.

«Анализ состояния».

[Имя: Серафина фон Рейнхардт]

[Состояние: На грани спазма Перегрузки маны. Сильнейший сбой в контроле маны!]

«Она загоняет себя!..»

Я ведь только что снял её приступ с помощью «Прикосновение сонастройки». И вот она снова на пороге очередного кризиса. Ради сокрушительного выстрела она безрассудно вычерпывала резервы, раз за разом накачивая пулю нестабильной энергией. Разумеется, для человека, страдающего [Перегрузкой маны], подобная перегрузка была подобна самоубийству.

*Вжих—!*

Выпущенная Серафиной пуля прочертила серебристо-белую дугу. Её убойная мощь была несравнимо выше прежней. И всё же этого оказалось недостаточно. Магический заряд угодил прямо в грудь Кардора, но вместо того чтобы пробить его насквозь, лишь заставил великана пошатнуться. Его свирепый натиск не захлебнулся.

— Если так пойдёт дальше, нас сомнут! — в отчаянии выкрикнул штаб-сержант Гюнтер.

И тогда в дело вступил я.

«Магия убеждения».

— Не паниковать!

Мой голос, усиленный мощью навыка, громовым раскатом прокатился над полем боя.

[Навык «Магия убеждения (Ур. 3)» активирован.]

[Одновременное воздействие на множество целей (личный состав 2-й роты).]

— Эта тварь идёт не одна! Сначала выкосите его охрану! Пулемёты — режьте фланги слева и справа! Изолируйте ублюдка!

[Временное повышение сопротивления целей негативным эмоциям (страх, отчаяние) и воодушевление позитивными эмоциями (храбрость, воля к борьбе).]

Взгляды парализованных ужасом солдат мгновенно изменились. В их движения вернулась армейская выучка. Бойцы чётко следовали моим указаниям. Теперь огонь обрушился не на непробиваемую тушу Кардора, а на бегущих следом за ним орков.

— Гха-а-аргх!

Когда свита гиганта начала падать под свинцовым дождём, темп атаки Кардора на секунду сбился. И я не упустил этот драгоценный миг:

— Клаус!

— Я, господин старший лейтенант!

— Заряжай экспериментальный магический патрон, живо! Целься в уязвимое место — в глаз, в колено, куда угодно! Быстро!

— Есть!

*Бабах!*

Из ствола снайперской винтовки Клауса вырвалось дульное пламя. Лазурный росчерк вонзился точно в правую глазницу Кардора. С омерзительным хлюпающим звуком сжатая мана сдетонировала внутри черепа, и половину уродливой башки монстра разнесло в кровавые клочья.

— ГРА-А-А-А-АГХ!

Впервые этот стальной колосс издал полный муки вой и пошатнулся. Я сорвал чеку с припасённой осколочной гранаты:

— Сейчас!

Выскочив из-за укрытия, я метнул гранату. Описав дугу, она разорвалась прямо под ногами ослеплённого великана.

*БАМ!*

Взрывная волна подсекла его исполинские ноги, и Кардор с грохотом рухнул наземь.

— Сосредоточенный огонь! Добить, пока не поднялся! — подхватила Серафина.

Вся огневая мощь 2-й роты обрушилась на поверженного Кардора. Шквал винтовочных и пулемётных пуль, гранаты и, конечно же, ледяные пули Серафины.

*Тра-та-та-та-та! БУХ! БАХ—!*

Какой бы непробиваемой ни была «Стальная кожа», перед шквалом свинца существо было бессильно: глаз был выбит, мозг повреждён, а осколки гранаты вскрыли брюхо. Когда пули начали рвать обнажившееся мясо в образовавшихся ранах, чудовище забилось в предсмертной агонии.

— Кх... гх...! В-вождь... Г-гронмар...!

Захлебнувшись кровавой пеной, Кардор в последний раз вскинул лапу к пустому небу и бессильно уронил её в грязь. С глухим стуком гигантская туша окончательно затихла.

— О-он мёртв!

— Мы... мы завалили этого монстра!

Секундное оцепенение сменилось оглушительным рёвом солдатского ликования.

Орки же, потеряв своего предводителя, впали в панику. Со смертью грозного воителя оставшиеся твари лишились воли к сопротивлению. Побросав оружие, они бросились врассыпную, улепетывая вглубь леса.

Это стало переломным моментом: бой окончательно подошёл к концу. После непродолжительного преследования и зачистки солнце начало клониться к закату. Орки полностью оставили этот рубеж.

Тишина снова опустилась на лес. Однако атмосфера в рядах 2-й роты была на грани эйфории.

— Мы... мы правда его уложили?

Рядовой Ганс из 3-го взвода осторожно пнул сапогом массивную тушу Кардора. Орочий воитель, казавшийся неодолимой скалой, теперь превратился в бесформенную груду изувеченного мяса.

— Да, щенок. Завалили. И где-то там сидит и твоя пуля, — усмехнулся штаб-сержант Гюнтер, доставая сигарету. Его пальцы ещё мелко дрожали, но лицо светилось безудержной гордостью.

— С ума сойти... Поверить не могу. Мы положили такого монстра, и ни одного убитого?.. — потрясённо бормотал стоявший рядом боец 1-го взвода.

И он был прав. Кардор Железная Шкура. Правая рука вождя клана Пепельного Когтя, от одного имени которого кровь стыла в жилах, был повержен. Наша 2-я рота совершила подвиг, граничащий с чудом. Во 2-м взводе было несколько легкораненых, но ни одного погибшего! Безупречная победа, достойная учебников по тактике.

— УРА-А-А-А-А!!

Боевой клич, подхваченный кем-то одним, мгновенно разнёсся по всей роте. Солдаты обнимались, прыгали от радости и победно салютовали кулаками в воздух.

— Слава 2-й роте!

— Мы сделали это! Мы раскатали этих тварей!

Скрестив руки на груди, я молча наблюдал за этой картиной. Пьянящий триумф солдат радовал глаз, но мои мысли уже были заняты следующим шагом.

«Нужно поторопиться с разбивкой лагеря».

Предыдущие вылазки строились по принципу «ударил и отошёл», но на сей раз всё было иначе. Загнав основные силы противника вглубь лесного массива, мы обязаны были закрепиться на захваченном рубеже и продавливать линию фронта дальше.

Иными словами, сегодняшнюю ночь нам предстояло провести не на тёплых койках гарнизона, а на сырой холодной земле. И такая походная жизнь затянется явно не на один день.

Командир полка поставил на эту операцию буквально всё. Одной победой дело не кончится. Война завершится лишь тогда, когда мы полностью вычистим Пепельный лес от орочьей нечисти и всадим пулю меж глаз великому вождю Громнару.

Да и мой уровень до тех пор останется прежним. Заглянув ненадолго в палатку, я уже убедился, что системное окно о повышении уровня так и не появилось.

— Штаб-сержант Гюнтер!

— Я, командир взвода!

Гюнтер торопливо затушил окурок и подбежал ко мне.

— Отпразднуете позже. Начинайте обустраивать лагерь. 3-й взвод заступает на охранение сектора на девять часов. Эти ублюдки могут обозлиться и устроить ночную вылазку. Распишите график дежурств со всей строгостью.

— Есть! Эй, 3-й взвод! Хватит лыбиться, живее ставить палатки! Кто будет филонить — останется без ужина!

От зычного рыка Гюнтера бойцы 3-го взвода засновали как муравьи.

И в этот момент ко мне подошли остальные командиры взводов.

http://erolate.org/book/210/39576