Готовый перевод Drip-Fed / Капельное Питание: Стать сильнее 10 - Кракен Айви

— Поправь меня, если ошибаюсь, но это ведь выглядит многообещающе? — спросила Рейша и указала куда-то вдаль.

Апексус проследил за направлением её пальца и увидел нечто, очень похожее на стену из ежевики, окружавшую подземелье. Визуально почти идентичное, но это точно не могла быть та самая внешняя стена из колючего дерева. Они находились всего в нескольких километрах к северо-западу от центра подземелья — слишком далеко от границы. Внутри изолированной зоны стояло несколько деревьев, а жёлтый плющ тянулся не только между ветвями, но и между стволами, создавая вид гигантского кокона. Из щелей торчали странные узловатые стебли из корявого дерева, каждый заканчивался глазом, который зорко следил за небом.

— Выглядит ОЧЕНЬ многообещающе, — подтвердил слизень, раздвигая ногами листья плюща с каждым шагом.

Идти по земляной дороге вчера признали слишком опасным. Волоски теперь встречались так часто, что троице пришлось бы уворачиваться от щупальца каждые пару минут, если бы они продолжали идти под кронами деревьев. С таким было слишком морочно справляться. В то же время это развитие событий успокоило группу. Как ни раздражало, но оно подтверждало: они продвигаются куда-то. Любая подсказка, что стратегия работает, была жизненно необходима. Бродить с планом, который по какой-то причине мог провалиться, ощущалось хуже, чем бродить вообще без плана.

— Вижу исцеляющий источник, — объявила Аклизия сверху, пока они двигались в ту сторону. Новость вызвала у всех прилив возбуждения. Возбуждение на миг угасло, когда из ближайших зарослей плюща поднялся Шипометатель. — Приоритет — добраться до безопасного места! — заявила Аклизия и полетела вперёд.

Не было нужды сражаться, кроме как ради еды и захвата новой территории. Предполагаемая арена босса была прямо впереди, а предыдущие враги уже были съедены — оба повода отпали. Апексус и Рейша побежали так быстро, как могли, вслед за металлической феей. Несколько шипов пролетели мимо, но ни один не попал. Оказавшись в безопасности, они спрятались за привычными каменными столбами и просто ждали. Снаружи снова стало тихо, и группа сосредоточилась на том, что нашла.

— Это выглядит ОЧЕНЬ, мать его, многообещающе, — ухмыльнулась Рейша, поднимаясь и глядя на ворота напротив того места, где они вошли в каменный круг. Ворота были каменными — выглядели несколько неуместно в обрамлении из ежевики. При ближайшем рассмотрении они резко отличались от настоящей внешней стены Вердани: в несколько раз толще. Ни одна пластина брони не позволила бы авантюристу подходящего уровня просто протолкнуться сквозь них. — Ну так, на что спорим: босс или просто враг, который управляет щупальцами?

— Босс, — быстро ответил Апексус.

— Согласна с дорогим, — поддержала Аклизия.

— Неинтересно, если все ставят на одно и то же! — пожаловалась Рейша.

— Почему бы тебе тогда не поставить на врага-щупальце? — поинтересовался слизень, опускаясь на колени у пруда и опуская руку в тёпловатую воду. Он не испытывал острой нужды в новой жидкости, но воспользовался случаем.

— Я что, похожа на такую дуру, которая нарочно проиграет спор? — промурлыкала рыжеволосая и потянулась. Глядя на пруд, она задумалась о ещё одной ванне. Вместо того чтобы решать самой, она посмотрела на Аклизию. — Пойдём сразу внутрь или…?

— Поскольку мы согласны, что за этими воротами нас ждёт босс, предлагаю сделать перерыв, чтобы убедиться, что мы в оптимальной форме, — ответила металлическая фея.

Именно это они и сделали. В тот день они не так долго были в пути, чтобы нуждаться в сне. Достаточно было помыться, размяться и разогреться, прежде чем они решили, что готовы.

Апексус пошёл первым, положил ладони по обе стороны центральной трещины ворот и толкнул. Будь это две обычные каменные плиты — он ни за что не смог бы открыть их в одиночку, но пропитанное маной творение бога, создавшего это подземелье, отреагировало на само намерение открыться и медленно распахнулось внутрь.

Зрачки расширились в ответ на тусклый свет внутри; Апексус сделал первый шаг на арену босса. Ни один солнечный луч не пробивался напрямую сквозь плющевую драпировку, создавая купол из желтовато-зелёных листьев, которые светились в контрасте с отбрасываемой ими тенью. Все стебли с глазами, что они видели снаружи, имели толстые занавеси из волос, спадавшие от их соединений с центральным телом. Эти же занавеси скрывали большую часть формы босса в центре, разделяя арену на отдельные зоны, но достаточно было видно троице, чтобы понять суть создания.

Это была крупная, вздутая насыпь из переплетённых корней и мясистых кусков, покрытая ещё большим количеством волос. Выглядело как лохматая, мутировавшая масса сросшихся Шипометателей, некоторые сегменты которой вытягивались, подобно щитам мелких монстров. Толстые корни уходили в землю и соединялись с сетью щупалец, которыми оно управляло. Глаза высматривали воздушных противников, волоски — любое движение по земле; так оно направляло массивные конечности с единственной целью — убивать любого, кто вторгся в эту обитель. Гораздо меньшие щупальца — «всего лишь» достаточные, чтобы схватить человека, — поднялись с пола прямо вокруг него в ответ на авантюристов, добравшихся до самого центра.

— Бесплатная еда, — констатировал Апексус, оценив ситуацию. — Просто заботьтесь о себе. За занавесями есть Шипометатели, так что будьте осторожны, когда будете проходить. Они не должны стрелять, пока не увидят вас.

— Принято, — ответила Рейша; её кошачьи уши повернулись, подтверждая то, что Апексус почувствовал через чувство вибраций. И она, и металлическая фея держались ближе к стене и просто наблюдали, как слизень идёт к боссу. Они были готовы вмешаться в любой момент, но если босс не проявит неожиданную способность — это будет невероятно лёгкая схватка.

Некоторые щиты босса оттянулись назад и выпустили шипы в приближающегося слизня. Они были слабее, чем у среднего Шипометателя, выпущены менее оптимизированными конечностями — но это почти не имело значения. Апексус принимал попадания спокойно, расширял слизь в местах ударов, втягивал снаряды внутрь и пожирал их. Когда он подошёл достаточно близко, щупальца босса попытались схватить его.

Апексус позволил схватить руку и подтянуть тело ближе. Если бы босс показал угрожающую магию или опасно сильные зубы — слизню пришлось бы менять тактику. Вырваться из хватки стоило бы лишь руки. Истончить мембрану на плече и просто оттянуться назад — и конечность оторвалась бы. В конце концов, не было ни мышц, ни сухожилий, которые удерживали бы кость в суставе. Рука тоже не была жизненно необходима, чтобы сохранять главную угрозу, которую представлял химерический слизень, так что он был более чем готов пожертвовать ею ради информации, которая могла мгновенно выиграть бой.

Босс лишь обвил Апексуса ещё большим количеством щупалец. Сначала конечность, потом — когда слизень решил позволить — и всё остальное тело. Ещё несколько шипов вонзились в обездвиженную форму. Апексусу было всё равно — он начал расширяться. Расширяться и расширяться, пока скелет и щупальца не поплыли внутри трёхметрового шара слизи — его текущего максимального размера. Босс отдёрнул щупальца, чувствуя, как они растворяются. Это стоило Апексусу немного биомассы, но ему было плевать.

Медленно, методично Апексус растёкся по боссу. То, что тот был гораздо крупнее, не имело значения. То, что он мог стрелять шипами, не имело значения. То, что щупальца могли бы раздавить горло обычному авантюристу, не имело значения. Потому что он не был гуманоидом. Он был разумной слизью против инстинктивно действующего, неподвижного противника. Мало существовало матчей, более выгодных для него.

Правильный способ победить босса заключался в том, чтобы петлять между снарядами, уворачиваться от хватки щупалец и уничтожать мясистые центры один за другим. Уничтожив все центры в одной зоне, группе пришлось бы пройти сквозь одну из занавесей из волос, столкнуться с Шипометателями за ней и повторить стратегию. Когда все ядра были бы уничтожены, щупальца, защищавшие ядро босса, развернулись бы, открыв уязвимый центр, который требовалось уничтожить, одновременно справляясь со всеми конечностями. Дальний бой, ловкие ближники и броня были бы особенно ценны — как и в целом при прохождении подземелья.

Апексус просто растопил оборону и примерно через десять минут добрался до ядра. Если бы босс мог кричать — он бы непрерывно ревел от слепой ярости. Ни одна часть его биологии не позволяла сопротивляться такой охотничьей стратегии. Скучая, Рейша и Аклизия обошли комнату по кругу и добили изолированных Шипометателей. Без поддержки босса они были даже проще, чем те, что попадались в открытом ландшафте снаружи.

— Хотя бы поем чего-нибудь, — пробурчала Рейша, грызя стебель Шипометателя. Как собака с костью, она скорее держала зубы занятыми, чем действительно ела. Надев невероятно сладкий голосок, она крикнула: — Милый, нравится тебе ужин?

— Да, — ответил Апексус. — Сухие щупальца, но очень вкусные мясистые кусочки и центр. Ещё ем.

Босс уже был мёртв, но большая часть его туши ещё оставалась для пожирания. Слизень уже чувствовал многообещающее покалывание нового постоянного Роста.

— Технически это следует классифицировать как второй завтрак, — вставила Аклизия. — Учитывая время суток.

— Не знала, что сейчас «час бесполезных фактов», — парировала Рейша.

— Не существует такого понятия, как бесполезный факт.

— Правда? Ты правда хочешь это утверждать?

— Знания крайне универсальны. В какой-то момент тебе пригодится знать что-то.

— И что бы ты сделала, зная, что у самок гиен большие члены?

— …спросила бы, что такое гиена? — ответила Аклизия.

Рейша пару раз моргнула.

— Погоди… ты серьёзно не знаешь, что такое гиена?

— Я сохранила знания, достаточные, чтобы без проблем влиться в средний Летний Лист. Гиена, похоже, не входит в область опыта, которую мой отец счёл необходимой.

— Ну, наверное, справедливо? — Рейша склонила голову, всё ещё слегка озадаченная. — Но ты же знаешь, что такое скорпион?

— Паукообразное с жалом, встречается в лесах и многих других биомах, часто ядовитое, — ответила Аклизия, словно читая по словарю.

— Муравьед-лев?

— Млекопитающее особой формы с длинной мордой, питающееся муравьями.

— Крокодил?

— Крупная ящерица и хищник-засадчик, живёт в мелководье. Обладает невероятно сильной челюстью и хвостом.

— Звучит интересно, — отметил Апексус со своего места. — Жизнь очень разнообразна. Мне нравится. И на вкус тоже очень.

— Не думаю, что крокодилы вкусные… хотя я бы не отказалась сожрать одного из мести, — пробормотала Рейша.

— Месть за что?

— Один раз чуть не поймал меня, когда я купалась. Мне было… двенадцать тогда? — она подняла взгляд, пытаясь вспомнить. — Может, тринадцать. Больше в той реке не купалась.

— Там, где ты выросла, было много крокодилов? — спросила Аклизия.

— Если специально искать — да, — пожала плечами Рейша.

— А что такое гиены? — Апексус вернул разговор к изначальному животному.

— Эм, представь, что скрестил волка с очень злой кошкой и вколол туда жидкое издевательство, — Рейша постаралась описать как могла.

— То есть как лиса? — уточнил Апексус. — Только у самок есть члены?

— Нет, они совсем не похожи на лис… они, эм… если подумать, больше похожи на кабанов по внешности. Пятнистые кабаны. Но при этом довольно худые, по сравнению.

— Ты описываешь нечто, что в моей голове выглядит очень странно, — сказал Апексус, теперь совершенно не в силах представить, как должна выглядеть гиена.

— Это говорит человек-скелет, плавающий в большом комке тёмно-синей слизи, — рассмеялась Рейша. — С кошачьими ушами, крыльями и прочими странностями.

— Да, — ответил Апексус в том же шутливом тоне, прежде чем стечь с останков босса и вернуться в привычную форму. Несколько стеблей с глазами всё ещё торчали из потолка, и Апексус не стал есть все щупальца. Ему также не было особой нужды прогрызать весь подземный лабиринт. Съеденного хватило, чтобы получить желаемое, а внутри было нечто, что он не смог бы съесть, даже если бы попытался. — Ничего хорошего.

— Ничего хорошего? — «Что ты имеешь в виду, дорогой?» — спросили Рейша и Аклизия одновременно.

— Имею в виду, что ничего хорошего. Босс — это по сути все части Шипометателя, только с добавленными волосами, — ответил химерический слизень. — Мог бы отрастить щупальце, но думаю, это сделает маскировку чуть сложнее.

— Действительно… — протянула Аклизия и задумалась на миг. — Если бы ты взял волосы — смог бы сделать их густыми, как на стеблях с глазами?

— Уверен, что смог бы и без постоянного Роста, так что да, — ответил Апексус. Предложение ему подошло. Хотя это и не было особенно интересным дополнением к текущим Ростам, волосы помогли бы лучше сливаться с толпой. Он видел лысых людей, но они казались редкостью. Видел и таких, кому было бы лучше остаться лысыми.

— Ты уверен, что больше ничего полезного не нашёл, дорогой? — спросила металлическая фея, просто чтобы убедиться. Перспектива того, что у него появятся волосы, ей нравилась. Хотя она любила Апексуса таким, какой он есть, его постепенное приближение к более гуманоидному стандарту красоты тешило более мелкие части её личности. При этом её аналитический ум был сильнее, и она не хотела, чтобы он отказывался от чего-то практичного ради каких-то волос.

— Да, — ответил Апексус; похожие мысли крутились и в его голове. Он хотел выглядеть для них привлекательнее, прекрасно понимая, что видимый скелет и полностью лишённое рельефа тело выглядят довольно неестественно. — Есть предпочтения по цвету волос? — спросил он. — Обычно, когда я получаю постоянный Рост, он немного меняется в зависимости от того, о чём я думаю в момент. Иначе они просто становятся синими.

Он слегка расправил крылья, показывая, что имеет в виду.

Аклизия слегка покраснела, зная, что их изумрудный цвет появился от того, что он думал о её глазах в тот момент. Это было ещё до того, как они влюбились, но воспоминание всё равно заставляло её смущаться. Это смущение дало Рейше возможность заговорить первой.

— Думаю, чёрный будет лучше всего, — сказала тигрица. — Или синий. Сделай противоположным одному из нас.

Она указала между собой и белокурой Аклизией.

— Получится хорошая командная расцветка.

— Думаю, синий не будет выглядеть особенно хорошо. Зато чёрный — естественный цвет волос и действительно будет эстетично, — поддержала мнение Аклизия. — Однако нужно учитывать цвет твоих ушей, так что, возможно, синий лучше?

— Я мог бы объединить Росты, когда оба станут постоянными, — заметил Апексус, потирая уши одной рукой. — Сделать мех того же цвета, что и волосы. Должно сработать. Тогда чёрный?

Обе девушки кивнули, и Апексус приступил к процессу.

Один-единственный фолликул вырос — практически невидимый — на макушке Апексуса. Затем, сделав сознательный выбор, он превратил его из простой добавки в полноценную часть слизи. Глядя на Аклизию и сверяясь с памятью, он создал всё больше и больше, пока они не покрыли соответствующую область черепа и пространство над глазами. Он помнил, что у Рейши волосы растут и в области гениталий, но это казалось больше морокой, чем пользой. Закончив с расположением, он начал подпитывать фолликулы энергией. Если бы они не были постоянными — их функция ограничилась бы естественными возможностями.

Он не стал делать слишком много волос, и всё равно обеим девушкам было странно смотреть, как волосы просто появляются на слизи. Выросли брови и короткие волосы, а лисьи уши сменились с преимущественно синего на чёрный с лёгким намёком на синий (белые кончики остались). С одной стороны это добавляло гуманоидности слизню, с другой — усиливало эффект uncanny valley. Особенно неподвижные брови, лишённые мышц для нормальной мимики, выглядели довольно странно. Либо Апексус научится ими двигать при разговоре, либо девушки привыкнут — так же, как привыкли к тому, как слизень передаёт множество эмоций через движения головы.

— Полагаю, значит, нам остаётся только посмотреть лут, — сказал Апексус, указывая на сундук в центре трупа монстра.

http://erolate.org/book/2265/245576