Как раз в тот момент, когда Лука раздумывал, не присоединиться ли к сеансу «жарки нежити», новый голос прорезал хаотичный гомон.
Это был женский голос — спокойный и твёрдый, с нотками гордости и властности.
— Довольно! — провозгласила она. — Прекратите эту бессмысленную суету!
Разговоры стихли, и вперёд выступила пожилая женщина.
Она была не такой старой, как остальные, её светлые волосы всё ещё сохраняли яркость, в чертах лица ещё угадывалась былая красота, несмотря на морщины, начертанные временем. Глаза Луки расширились от узнавания.
Это была эльфийка — одна из рас, о которых он всегда мечтал увидеть. Хотя она была старше тех юных, живущих в лесах эльфов, которых он себе представлял, её элегантность и грация были неоспоримы.
Остальные женщины замолчали, видимо осознав, что ведут себя как стайка сплетниц, а не как великие старейшины своих кланов, собравшиеся на торжественный и важный ритуал.
Эльфийка, заметив, что все взгляды устремлены на неё, вздохнула.
— Хоть я и не до конца понимаю, что здесь произошло, — сказала она спокойным и размеренным голосом, — две вещи для меня очевидны.
Она посмотрела на Луку, её взгляд был твёрдым.
— Во-первых, этот... индивид... не нежить. Он всего лишь человек, пусть и с... сильными ожогами.
Остальные женщины ахнули, их глаза расширились, когда они наконец как следует рассмотрели Луку. Они разглядели за обгоревшей плотью и регенерирующей кожей несомненно человеческую форму.
— Человек? Но он выглядит так, будто боролся с огненным драконом и попал под струю его пламени!
— И он такой... хрустящий, словно его высушило солнце! Он вообще живой?
— От него слабо пахнет... горелыми отходами?
— Тише! Он же услышит!
— Услышит? Он, наверное, и так ничего не слышит этими обгоревшими ушами!
Эльфийка продолжала, игнорируя шёпот.
— Во-вторых, ритуал удался. Мы действительно связались с Богиней Равноценного Обмена. И правда в том... что этот человек... и есть тот спаситель, которого она нам послала.
Над группой повисло ошеломлённое молчание.
А затем начался сущий ад.
— Человек? Наш спаситель — человек?!
— Это, должно быть, жестокая шутка! Богиня не стала бы посылать человека спасать нас от... других людей!
— И посмотрите на него! Он полуживой! Его самого спасать надо!
— Какой тощий! Его и ветром сдует!
— Он, наверное, сам собирается просить у нас помощи!
— Мы обречены! Богиня нас покинула! Нас всех скормят людям!
— Это конец! У нас нет шансов! Люди порабощают нас всех! Меня заставят торговать своим телом!
— Заткнись, старая карга! Никому не нужно твоё сморщенное тело!
— О, Богиня, какие грехи мы совершили, что заслужили такую участь?! Неужели мы принесли в жертву недостаточно жирных лесных белок?
— Может, следовало предложить ей те редкие светящиеся грибы? Она, кажется, всегда их любила.
Женщины причитали и рыдали, их голоса эхом разносились по древнему храму, отчаяние было очевидным.
Лука, оказавшийся в эпицентре бури, просто стоял и смотрел на разворачивающееся зрелище с весельем и неверием.
Он ожидал торжественной встречи, возможно, пира в честь героя, но только не коллективной истерики такого масштаба.
Тем временем бабушка-эльфийка, чьё терпение наконец достигло предела, снова подняла руку, одним резким, властным жестом заставив замолчать какофонию тревожных голосов.
— Довольно! Вы что, не можете вести себя прилично? Вы — Великие Старейшины своих кланов, хранительницы наших традиций, столпы нашего общества! А не стая кудахчущих, пустоголовых кур! Вы забыли о своём достоинстве? О своём статусе?
Ворчание и причитания постепенно стихли, сменившись неловким топотом ног и шорохом древних, церемониальных одеяний.
Бабушка-эльфийка, окинув взглядом собравшихся старейшин, заговорила более спокойным, обнадёживающим тоном, хотя нотка раздражения всё ещё чувствовалась в её голосе.
— Эта... ситуация... не такова, какой вы её себе представляете, — сказала она, и в её голосе слышались мудрость и опыт.
— Богиня не покинула нас. Я всё ещё чувствую её присутствие, её защитную ауру, окружающую нас, обнимающую нас.
Побуждаемые её словами, остальные старейшины на мгновение закрыли глаза, сосредоточившись на внутренних ощущениях, ища знакомое утешение в присутствии своего божества.
Их накрыла волна безмятежности, нежное тепло, отозвавшееся глубоко в их душах, — ощутимое напоминание о неизменной любви богини.
Общий вздох облегчения, смешанный с долей стыда за свои недавние сомнения, вырвался из их уст.
Существо, напоминавшее пожилую саламандру, окутанную мерцающими языками пламени, которые танцевали вокруг неё, словно живая шаль, заговорило. Её голос был хриплым, но задумчивым.
— Но... почему человек? — спросила она, её огненная аура слегка померкла, в голосе слышалось недоумение. — Почему не один из её ангелов, святых существ небесной силы? Почему этот... человек? Он выглядит... хрупким. Сломленным.
Эльфийка на мгновение задумалась, и на её губах заиграла насмешливая улыбка.
— Я не знаю, — призналась она, и в её голосе прозвучало лёгкое веселье. — Богиня всемогуща и всеведуща. Её пути лежат за пределами нашего смертного понимания.
— Пытаться понять её выбор — всё равно что пытаться пересчитать звёзды — занятие бесполезное, задача, которая свела бы с ума даже мудрейшего из нас.
Остальные старейшины согласно закивали, на их лицах отразилось общее понимание этой тайны.
Затем она перевела взгляд на Луку, и её выражение смягчилось, в глазах появилось что-то похожее на почти родственную нежность, словно она смотрела на любимого, пусть и немного потрёпанного, родственника.
— Но что я знаю точно... — продолжила она, и её голос наполнился убеждённостью. — ...так это то, что богиня любит нас. Она никогда не оставляла нас и никогда не оставит. Если она выбрала этого человека нашим спасителем, мы должны чтить её волю.
— Мы должны позаботиться о нём. Мы должны предложить ему свою поддержку, свою защиту, свою благодарность.
Остальные старейшины смотрели на неё, их выражения постепенно менялись от паники и отчаяния к ошеломлённому пониманию, словно с их глаз спала пелена.
Казалось, они обдумывали её слова, осознавая всю тяжесть своего положения, и первоначальный шок медленно уступал место неохотному принятию.
Бабушка-эльфийка, заметив их нерешительность, тепло улыбнулась — искренней, обнадёживающей улыбкой, излучавшей тепло и уверенность.
— Итак... — сказала она, бодро хлопнув в ладоши, отчего остатки напряжения развеялись. — Что же вы все стоите, уставившись на него, словно кучка окаменевших совят?
— Наш спаситель прибыл! Он ранен, изнурён и нуждается в нашей заботе.
— Мы что, собираемся оставить его стоять здесь, как пугало в грозу, пока будем обсуждать тайны мироздания и подвергать сомнению мудрость нашей богини?
— Давайте позаботимся о его нуждах! Окажем ему гостеприимство, подобающее гостю, особенно тому, кто послан нашей богиней, спасителю нашего народа!
Слова её возымели немедленное действие.
Те самые глаза, которые ещё мгновение назад смотрели на него с подозрением, теперь взирали на него со смесью благоговения, жалости и странного, почти материнского инстинкта заботы.
Они начали приближаться к Луке, их лица выражали благоговение и... ну, возможно, ещё и изрядную долю подавляющей, старомодной, слегка удушающей заботы.
А Лука, который до этого наблюдал за происходящим с весельем, вдруг почувствовал, что попал в какой-то межрасовый дом престарелых.
— О, бедняжка! — прощебетала женщина с перьевыми крыльями, её голос был полон сочувствия. — Посмотрите на эти ожоги! Вам, должно быть, невыносимо больно!
Она протянула дрожащую руку, и прежде чем Лука успел отреагировать, она уже мазала его обгоревшую кожу какой-то странной, пахучей мазью.
— Сначала немного защиплет, — предупредила она. — Но это традиционное эльфийское средство. Изготовлено из лепестков лунного цветка и слёз феникса. Гарантированно заживляет даже самые тяжёлые раны.
— Вы слишком худой! — воскликнула зелёнокожая гоблинша, суя в руки Луке тарелку, доверху наполненную дымящейся едой. — Выглядит так, будто вы неделю не ели! Вот, подкрепитесь!
— Это гоблинское рагу. Сделано из лучших пещерных грибов и... ну, ещё кое-чего. Не спрашивайте. Просто ешьте! Вам нужно набираться сил!
Кряжистая женщина-огр, на лице которой застыло выражение тревоги, протянула Луке большой глиняный кувшин.
— Вот, выпейте этого, — прогудела она. — Свежей родниковой воды. Из священного Шепчущего Водопада. Она очистит ваше тело и душу. — Затем она добавила удивительно мягким голосом: — И на вкус она довольно приятна, особенно с ложечкой мёда.
Вампирша, чья бледная кожа резко контрастировала с обветренными лицами остальных, приблизилась к Луке, и её глаза сверкнули пугающей интенсивностью.
— Мой дорогой мальчик, — промурлыкала она, и в её голосе слышалась странная смесь беспокойства и... чего-то ещё. — Вы очень... привлекательны, знаете ли. Даже с этими... досадными... ожогами. В вас есть определённый... суровый шарм. Как только вы выздоровите, уверена, вы будете настоящей... находкой.
— Ему нужен отдых! — заявила женщина с длинным пушистым хвостом, расталкивая остальных. — Принесите ему одеяла! И подушку! И чашку тёплого травяного чая! Он пережил ужасное испытание!
— А что насчёт его одежды? — протрепетала девушка-слизь, вернее, бабушка-слизь, её желеобразная форма трепетала от беспокойства. — Она вся... обгорела! Нужно найти ему что-нибудь чистое и удобное!
— И горячую ванну! — прочирикало маленькое крылатое создание. — Ему нужно хорошенько отмокнуть, чтобы успокоить ноющие мышцы!
Лука, оказавшись в эпицентре этого водоворота доброжелательного, но чересчур навязчивого внимания, испытал странное ощущение.
Он чувствовал себя... как младенец. Как дитя малое. Как новорождённый оленёнок, за которым ухаживает целое стадо чрезмерно заботливых, межрасовых мамаш.
Он попытался заговорить, поблагодарить их, заверить, что с ним всё в порядке, но его слова тонули в волне их заботы.
Он оказался в водовороте травяных снадобий, дымящейся еды, родниковой воды и непрошеных комплиментов по поводу его... шарма.
— Эм... дамы? — наконец сумел пропищать он, его голос едва был слышен в общем шуме. — Я... я ценю вашу заботу, но, правда, я...
Его прервала эльфийка, которая мягко положила руку ему на плечо.
— Тсс, милый, — успокаивающе сказала она. — Просто расслабься. Мы о тебе позаботимся.
И как раз в тот момент, когда Лука, смирившись со своей участью, уже был готов поддаться этому всепоглощающему, пусть и доброжелательному, уходу полулюдских старейшин, испытывая странную смесь изумления и зарождающегося тепла внутри, — внешний мир за стенами храма вдруг взорвался.
Рррррррр!~
Серия оглушительных взрывов сотрясла воздух, заставив древние каменные стены содрогнуться до основания.
Бум~ Бум~ Бум~
Части стен и крыши, и без того ослабленные временем и стихиями, обрушились, засыпая внутреннее помещение храма пылью и обломками.
Треск~ Разрушение~ Взрыв~
Некогда безмятежная атмосфера была разбита вдребезги, сменившись паническими криками, грохотом падающих камней и далёким гулом взрывов.
Старейшины, вмиг позабыв о своей недавней суете, мгновенно пришли в действие.
С быстротой и свирепостью, не соответствующими их возрасту и внешности, они образовали защитный круг вокруг Луки, своими телами заслоняя его от падающих обломков и неизвестной угрозы, таившейся снаружи.
Их лица стали суровыми, глаза загорелись страхом и решимостью, материнский инстинкт сменился яростной готовностью защищать своего спасителя любой ценой.
http://erolate.org/book/2483/253959
Готово:
