— В восточных морях Скаргардии обнаружены демонические следы, — тихо сказала она, и ее глаза впились в Ульриха.
— Восточных морях? — повторила Ашара и тут же перевела взгляд на Ульриха.
— Точнее, Темно-синие моря, — добавила Калианта, и она дала понять, что речь идет о восточных водах, граничащих с землями Ульриха.
Темно-синие моря получили свое название из-за необычного оттенка, глубокого и неестественного синего цвета, который был вызван Синим Шрамом и демонической эссенцией. Воды за Грейхейвеном, за маршрутом, по которому Ульрих когда-то направлялся к Водовороту, и за пределами досягаемости Синего Шрама становились еще темнее и приобретали почти зловещий цвет. Море не было проклято, но в этих водах всегда было что-то, что вызывало тревогу.
— Граф Рубенхарт, вы что-нибудь слышали о своих морях? — спросила Калианта, и она внимательно следила за ним.
Темно-синие моря не принадлежали Ульриху лично. Но как на провинциального лорда, чьи земли граничили с окраиной королевства, на него ложилось куда больше ответственности, чем на большинство дворян. Берега, гавани, торговые суда, рыболовецкие лодки и патрульные маршруты неизбежно входили в его компетенцию. Он должен был следить, чтобы никакая внешняя угроза не смогла легко проникнуть в Скаргардию через его берега.
И если демонические следы действительно появились там, дело было серьезным.
Если бы демоны приблизились к скаргардской территории и высадились на побережье, связанном с землями Рубенхарта, Ульриха первым бы назначили виноватым.
Под пронзительным взглядом Калианты Ульрих ответил почти без колебаний.
— Для меня это новость, Ваше Величество. Могу я спросить, откуда эта информация? — спокойно произнес он.
— Надежные и заслуживающие доверия осведомители, — ответила Калианта. — Одно из наших судов было уничтожено, и среди двадцати пяти погибших нашли тело демона.
— П-подождите... демон? — воскликнула Ашара, не в силах скрыть тревогу.
Демонов повсюду считали серьезной и древней угрозой. Память о пятистах годах рабства, когда человечество страдало больше всего, оставила шрамы в сознании всех народов. Даже спустя тысячу лет одного упоминания о демонах было достаточно, чтобы пробудить беспокойство.
Калианта коротко кивнула.
— Так близко к Скаргардии... — потрясенно пробормотала Ашара.
Земли демонов действительно лежали далеко на юго-востоке известного мира, в то время как Скаргардия находилась гораздо севернее и западнее. Между ними пролегало огромное расстояние. Появление демона в Темно-синих морях, так далеко от его собственного домена, нельзя было списать на случайное совпадение. Если он действительно там оказался, за этим должен был стоять определенный замысел.
И это делало ситуацию куда хуже.
Это не было простым слухом. Из слов Калианты следовало, что одно из судов Скаргардии уже уничтожено, а более двадцати человек погибли.
Ульрих слегка прищурился.
Неужели это они?
По крайней мере, он действительно ничего не знал о таком происшествии. Он не солгал, сказав, что эта новость для него в новинку.
И все же...
Он медленно поднял взгляд на разноцветные глаза Калианты.
Ее взгляд был острым.
Слишком острым.
На мгновение Ульрих задумался, не подозревает ли она его.
Сказать было трудно. В романе Калианта появлялась недолго. Ее роль была значительной, но короткой.
В конце концов демоны ее убьют.
Глаза Ульриха едва заметно расширились.
Неужели ее убили из-за того, что она что-то о нем узнала?
Это было лишь предположением. В романе упоминалось ее убийство, но истинные причины остались неясными.
Или нет.
В конце концов, он не помнил каждую главу того романа. Были пробелы, целые разделы, забытые со временем и из-за безразличия.
К тому же он никогда не был заядлым читателем.
Единственной причиной, по которой он вообще взял книгу в руки, была Фейт.
Ульрих снова слегка прищурился и снова посмотрел на Калианту.
Что касается того, почему он инстинктивно понял, что с ней шутить не стоит, то это понимание пришло из личного опыта. За всю жизнь он встречал ее всего несколько раз, но каждой встречи было достаточно, чтобы подтвердить один и тот же вывод: ее внешность была обманчиво хрупкой. Все остальное в ней было совсем иным.
— Я усилю патрули в своих морях, — сказал Ульрих.
— Как и подобает лорду Рубенхарту, — ответила она, после чего в комнате воцарилась короткая пауза. — Скоро начнется строительство Семи Столповых Мостов.
— Семи Столповых Мостов? — повторила Ашара, ее глаза слегка расширились. — Это причина, по которой нас всех сюда вызвали?
Калианта спокойно кивнула.
— В том числе и это. Я рассчитываю на полное сотрудничество Аркадии, — сказала она. — Переговоры десятилетней давности провалились, но с тех пор многое изменилось. Угроза демонов стала вполне реальной. Попытки блокировать или задержать эту инициативу под предлогом экономических проблем или независимости были бы не чем иным, как осознанной глупостью, — холодно произнесла она, глядя на Ашару своими разными глазами.
Главной причиной провала тех переговоров был категорический отказ Аркадии участвовать в них. Для великой независимой нации Аркадии присоединение к такой инициативе означало вмешательство в дела Скаргардии и других иностранных королевств. Аркадия всегда неохотно шла на это, ставя политическую независимость превыше всего.
— Мне не нужно напоминать Аркадии, — продолжила Калианта, и ее тон стал еще резче, — что земли демонов Шитанмара находятся ближе всего к вашим границам. Когда демоны восстановят силы и наконец выступят в поход, первой падет именно Аркадия.
Ашара сжала кулаки на коленях. Ей нечего было возразить. Слова Калианты были жесткими, но болезненно правдивыми.
Именно эта неизбежность и привела к созданию Семи Столповых Мостов.
План принадлежал самой Калианте. То, что начиналось как черновик, оборонительное предложение для защиты границ Скаргардии, за годы превратилось в нечто гораздо более масштабное. В окончательном виде это была амбициозная инициатива, призванная полностью заблокировать земли демонов Шитанмара и изолировать их от всех остальных королевств известного мира, чтобы перекрыть любые возможные пути вторжения еще до их начала.
Семь Столповых Мостов планировалось построить непосредственно у границ Аркадии. Это не было вызвано какой-то особой любовью Калианты к аркадийцам, совсем наоборот. Скорее она была одной из немногих, кто по-настоящему осознавал серьезность демонической угрозы. Она точно знала: если падет Аркадия, Скаргардия быстро последует за ней.
К сожалению, стратегический участок моря прямо под Аркадией полностью принадлежал им. Калианта не могла просто приплыть туда и возвести массивное укрепление прямо у них под носом, не спровоцировав войну. Поэтому ей требовалось их разрешение и понимание.
На этот раз ее предложение наконец примут. Ульрих знал это наверняка, потому что помнил сюжет романа. Семь Столповых Мостов будут построены, хотя и не до конца, насколько он смутно припоминал, а принесенный ими мир продлится недолго из-за череды неизбежных будущих событий.
— Мы понимаем угрозу, Ваше Величество. Поверьте мне, — сказала Ашара, и она искренне приложила руку к сердцу.
— Аркадии потребовалось всего десять лет. Полагаю, мне стоит этому порадоваться, — сухо ответила Калианта.
Ашара не стала оправдываться. Было совершенно очевидно, что какое-то недавнее, не упомянутое событие внутри Аркадии наконец заставило их пересмотреть план королевы.
— Ничто не должно помешать строительству, а прилегающие воды должны строго контролироваться, — сказала Калианта, снова переводя взгляд на Ульриха.
Ульрих молча кивнул в знак согласия.
На этом основная часть их обсуждения подошла к концу. Ульрих и Ашара одновременно встали, собираясь уходить, но голос Калианты снова остановил их.
— Вы уже узнали истинные личности трех ведьм, которых удочерили, граф Рубенхарт? — внезапно спросила она.
Ульрих замер на полушаге и медленно обернулся.
Ашара тоже резко обернулась, ее глаза расширились от полного шока. Она не была в курсе последних действий Ульриха, и слова королевы о том, что он официально удочерил трех ведьм, потрясли ее.
Это было даже слишком шокирующе!
Она смотрела на Ульриха с широко открытым ртом.
— Есть что-то, что должно меня беспокоить в связи с ними? — спросил Ульрих, и он не обратил внимания на взгляд Ашары.
Калианта долго и пристально смотрела на него.
— Я возвращаю этот вопрос вам, граф Рубенхарт, — произнесла она.
— Теперь они члены моего дома. Они находятся под моей ответственностью и подчиняются моим законам. Ничего не произойдет, — сказал он. Он не стал ждать разрешения уйти, развернулся на каблуках и вышел из комнаты.
Ашара замерла еще на секунду, а затем быстро развернулась, чтобы догнать его.
Ульрих стремительно шел по величественным коридорам с бесстрастным лицом, но Ашара с трудом поспевала за ним, ее разум все еще не мог прийти в себя от этого откровения.
— Ульрих! — позвала она, но он не остановился и даже не замедлил шаг.
— Ульрих!
Ашара не пожелала оставаться незамеченной, приподняла юбки и перешла на легкий бег, пока не догнала его и не схватила за рукав.
Когда Ульрих наконец остановился и повернулся к ней, она на мгновение замешкалась, прежде чем заговорить.
— Т-ты удочерил ведьм? — спросила она с недоверием в голосе.
— Да, — подтвердил он.
— А как же то, что случилось с твоей матерью? Я имею в виду, Ульрих, не делай никаких глупостей! — воскликнула она.
— Глупостей? Не хочешь объяснить, что ты имеешь в виду? — спросил Ульрих, и он слегка прищурился.
— Э-э... что именно ты планируешь с ними делать? — спросила Ашара, и ее голос слегка задрожал. В глубине души она ужасно боялась, что он удочерил девушек лишь для того, чтобы законно пытать их в отместку за смерть матери. Зная репутацию Ульриха, эта мысль не была совсем уж беспочвенной, и она хотела помешать ему переступить эту черту.
С другой стороны, зачем вообще их удочерять, если только для того, чтобы пытать? Она была сбита с толку и хотела понять его замысел.
— То, что я с ними делаю, — мое личное дело, — резко ответил он, и он снова попытался отвернуться, но Ашара лишь крепче вцепилась в его руку.
Раздраженный Ульрих внезапно дернул рукой вперед. Это резкое движение застало Ашару врасплох, она потеряла равновесие, и он прижал ее спиной к стене коридора.
— Ч-что... — Ашара вздрогнула, ее дыхание перехватило, когда она внезапно оказалась прижатой к камню. Ульрих наклонился совсем близко, и его рука прижала ее к стене.
— Ч-что ты делаешь...
— Ашара, — перебил ее Ульрих.
Ашара сглотнула, глядя в глубину его темно-красных глаз.
— Ты надоела, — сказал он.
Ашара замерла, ее губы приоткрылись в ошеломленном молчании.
Ульрих отпустил ее руку, отступил и спокойно пошел прочь.
Понадобилось несколько секунд, чтобы мозг Ашары снова заработал. Когда это произошло, ее лицо мгновенно вспыхнуло ярко-красным.
— Т-ты назвал меня занудой?! — завизжала она, и ее голос внезапно громко разнесся по всему королевскому коридору. — Кто это хватался за мою руку, когда нам было десять, плакал и говорил, что никогда меня не оставит, и умолял, чтобы я тоже никогда не уходила от него? А?!
Королевские рыцари и придворные, находившиеся поблизости, замерли и одновременно обернулись, чтобы в глубоком, неловком молчании посмотреть на яростно покрасневшую, кричащую дворянку.
Ашара осознала, что только что накричала посреди королевского дворца. Ее лицо вспыхнуло еще сильнее. Она крепко сжала кулаки.
«Да плевать!»
Она топнула ногой по мраморному полу, развернулась и стремительно ушла в противоположную сторону.
http://erolate.org/book/2590/272379
Готово:
