Готовый перевод A Song Of Flayed Banners / Песнь Содранных Знамен: ПРОЛОГ Смерть и Перерождение

***

Спальня была демонстративно огромной, как и все в жизни Викрама Малхотры.

Окна от пола до потолка выходили на самый элитный район Южного Дели, где старые деньги шепчутся, а новые вопят. Импортный итальянский мрамор поблескивал под скрытой подсветкой. Сама кровать была изготовлена на заказ, размера «кинг-сайз», застелена шелковыми простынями, которые стоили дороже, чем большинство мужчин зарабатывало за месяц.

На этой кровати, запутавшись в этих простынях, Викрам только что закончил то, что удавалось ему лучше всего:

забрал чужое.

Сейчас она лежала рядом, ее дыхание все еще было неровным, темные волосы рассыпались по подушке. Прия Кханна. Двадцать восемь лет. Три года замужем за Раджешем Кханной, бюрократом среднего звена с политическими амбициями и нравом, который все делали вид, что не замечают. Викрам познакомился с ней на благотворительном балу шесть недель назад. Ему потребовалось ровно четыре дня, чтобы получить ее номер, две недели, чтобы остаться с ней наедине, и три недели, чтобы привести ее сюда.

Это не была любовь. Никогда. Это была игра, а Викрам Малхотра в своей жизни не проиграл ни одной игры.

─ Мне пора, ─ пробормотала Прия, хотя и не сделала попытки уйти. Ее пальцы выводили неторопливые узоры у него на груди, и Викрам узнал эти знаки: вина боролась с удовлетворением, стыд — с пьянящей остротой нарушения запрета. Он видел это сотни раз, в сотнях разных женщин. Психология всегда была одной и той же.

─ Останься еще немного, ─ сказал он, тщательно подбирая тон: не приказывая, а предлагая. Заставляя ее чувствовать, что это ее выбор, хотя он уже вел ее к выводу, который сам давно решил. В этом был трюк. Всегда. Заставить их думать, что они сами этого хотят. Сделать их соучастницами в собственном падении.

Она осталась.

Двадцать пять лет, а Викрам уже достиг большего, чем большинство мужчин добиваются за всю жизнь.

Дипломы выстроились на стене его кабинета, словно трофеи: медицина из ВИМН, психология из Кембриджа, политология из Оксфорда, деловое администрирование из Гарварда, гражданское строительство из МТИ. Богатство его семьи, безусловно, открывало двери, но именно его ум довел его до конца. Феноменальная память. Аналитическая точность. Способность читать людей, граничащая со сверхъестественной.

Чемпион мира по шахматам в двадцать два года. Опубликованный автор в двадцать три. Венчурный капиталист с портфелем в сотни миллионов в двадцать четыре.

А под всем этим, пронизывая все насквозь темным потоком: женщины.

Когда-то, много лет назад, он вел счет, но цифры потеряли смысл. Важно было не количество. Важным было завоевание. Вызов. Момент, когда сопротивление рушилось, и он видел в их глазах признание того, что теперь они его, что нечто фундаментальное сдвинулось и уже никогда не вернется на место.

Замужние женщины были его особой специальностью. Было что-то в предательстве, что обостряло наслаждение — не только физическое, которое было мимолетным и забываемым, но и глубокое удовлетворение от победы. От поражения врага, который даже не знал, что вступил в войну, пока не проиграл.

Муж Прии был никем. Мелкий человек с мелкими амбициями, из тех, кто думает, что получение правительственной должности делает его могущественным. Викрам изучал его издалека, каталогизируя слабости: неуверенность, замаскированная агрессией, посредственный интеллект, компенсированный напыщенностью, потребность в контроле, которая показывала, как мало реального контроля он имел. Таких людей легко победить. Их жены одиноки, недооценены, изголодались по вниманию, которое заставило бы их почувствовать, что их видят.

Викрам дал Прие это внимание. Он слушал ее жалобы на долгие рабочие часы и короткий нрав мужа. Он смешил ее тщательно дозированным остроумием. Он коснулся ее руки в самый подходящий момент, поддерживал зрительный контакт ровно столько, сколько нужно. Каждое взаимодействие было просчитано, ход в большой игре, и к тому времени, когда она поняла, что ею играют, она уже была слишком глубоко вовлечена, чтобы заботиться об этом.

─ Он говорил о том, чтобы завести ребенка, ─ тихо сказала Прия, все еще рисуя узоры на груди Викрама. ─ Раджеш, я имею в виду. Хочет начать попытки.

Викрам почувствовал вспышку чего-то — не совсем удовлетворения, но близкого. Время было выбрано идеально. ─ А ты чего хочешь? ─ спросил он, зная ответ, зная, что задав этот вопрос, он заставит ее почувствовать себя ценной так, как ее муж никогда этого не делал.

─ Не знаю, ─ прошептала она, и этого ответа было достаточно.

Он поцеловал ее в висок, жест ложной нежности, который ничего ему не стоил, но давал все. Она прильнула к нему, а разум Викрама уже был на три хода впереди, просчитывая, как долго он сможет поддерживать это, прежде чем наступит скука. Шесть недель, может быть, восемь. Затем он инсценирует медленное затухание, отпустит ее достаточно мягко, чтобы она не устроила сцену. К тому времени будет кто-то новый. Всегда есть кто-то новый.

Дверь спальни распахнулась взрывом.

Звук был шокирующим по своей силе — треск дерева, грохот двери, ударившейся о стену. Прия вскрикнула и схватилась за простыни. Разум Викрама, отточенный годами соревнований по шахматам, оценил ситуацию с кристальной ясностью, даже когда его систему наводнил адреналин.

В дверном проеме стоял Раджеш Кханна. Он был меньше Викрама, ниже, коренастее, с лицом, красным от напряжения или ярости, или от того и другого. В правой руке он держал пистолет — Глок 19, бесполезно подсказал разум Викрама, словно идентификация модели имела значение, когда оружие было направлено ему в грудь.

─ Ублюдок гребаный, ─ сказал Раджеш, и его голос был на удивление спокоен. Это было самым опасным. Людей, которые кричат, можно уговорить, успокоить. Люди, говорящие тихо, уже приняли решение.

─ Раджеш, пожалуйста… ─ начала Прия, но глаза ее мужа не отрывались от Викрама.

─ Думал, я не узнаю? ─ спросил Раджеш все тем же ужасно тихим голосом. ─ Думал, я тупой? Я знаю, кто ты, Малхотра. Богатый мальчик-гений, да? Чемпион мира. Опубликованный автор. Все эти гребаные дипломы на стене. Но ты просто вор. Крадешь чужих жен, потому что сам слишком ничтожен, чтобы создать что-то свое.

Эти слова должны были задеть, но не задели. Разум Викрама проносился сквозь сценарии: рвануться за пистолетом, попытаться заговорить, использовать Прию как отвлекающий маневр. Его тренировки по крав-мага включали методы разоружения, но теория и практика — разные вещи, и расстояние было неправильным, угол был неправильным, все было…

─ Я любил ее, ─ сказал Раджеш, и теперь под спокойствием была видна боль, трещина в фасаде. ─ Я дал ей все. А ты… ты просто взял ее, потому что мог. Потому что для тебя это была игра.

─ Это не… ─ начал Викрам, но ему не дали закончить ложь.

Первая пуля попала в грудь, и ощущение было, будто пнул конь. Весь воздух вышел из легких. Он упал на спинку кровати, и его разум — блестящий, аналитический, всегда на три шага впереди — наконец-то осознал происходящее.

Он умрет.

Второй выстрел попал в плечо, развернув его в сторону. Прия кричала, звук был, как у раненого животного. Третий выстрел промахнулся, пробив шелковые простыни и вонзившись в импортный итальянский мрамор. Викрам попытался встать, попытался пошевелиться, но тело не слушалось. Кровь пропитывала простыни, темнее шелка, растекаясь, как пятно.

Четвертая пуля попала в горло.

Боли больше не было, только холод. Распространялся от конечностей внутрь, отвоевывая территорию с неумолимым терпением. Его зрение сузилось. Теперь он слышал, как всхлипывает Раджеш, как умоляет Прия, как воют сирены вдалеке — слишком поздно, всегда слишком поздно.

Его последняя мысль, когда сознание утекало, как кровь, впитывающаяся в египетский хлопок плотностью в пять тысяч нитей, была кристально чиста:

«Я больше не допущу этой ошибки».

Затем его поглотила тьма, и Викрам Малхотра умер в двадцать пять лет, убитый мужем женщины, чью фамилию он бы забыл в течение месяца.

***

292 год от З.Э., Дредфорт, Север

Холод.

Это было первое ощущение. Не оцепенение, не расползающийся холод смерти, а нечто более острое, чистое. Холод, который жалит открытую кожу и превращает дыхание в туман. Холод, который фундаментально говорил о севере, превосходя географию.

Кастор Болтон открыл глаза.

Неправильно. Имя было неправильным. Его звали Викрам Малхотра, и в спальне в Южном Дели его четыре раза подстрелил обманутый бюрократ. Он умер. Он помнил, как умирал, помнил, как холод расползался по конечностям, туннельное зрение и последний, бесполезный вдох, который не давал воздуха.

Но сейчас он дышал.

Он сел, и это движение показалось неправильным. Его тело было меньше, легче, пропорции непривычные. Его руки — он уставился на свои руки — были руками ребенка. Бледная кожа, не отмеченная мозолями, которые он наработал годами фехтования и занятий боевыми искусствами. Маленькие пальцы, еще не полностью сформировавшиеся.

Что за черт?

Комната вокруг него была каменной. Не стерильная, дорогая архитектура современного Дели, а настоящая средневековая каменная кладка — толстые стены, узкие окна, камин с низко горящим огнем в решетке. Вместо шелковых простыней его укрывали меха и шерстяные одеяла. Кровать была меньше, жестче, менее удобная, чем все, на чем он спал с детства.

Нет. Менее удобная, чем все, на чем спал Викрам. Это различие казалось важным.

Воспоминания давили на края его сознания, чуждые и знакомые одновременно. Он знал эту комнату. Спал в ней годами. Проснулся в ней сегодня утром — нет, вчера — нет, каждый день в течение двенадцати лет. Воспоминания были здесь, накладываясь на его собственные, двойная экспозиция двух жизней, которые не должны были сосуществовать, но каким-то образом сосуществовали.

Кастор Болтон.

Имя опустилось на него, как мантия, и вместе с ним пришло все остальное: Дредфорт. Дом Болтон. Север. Русе Болтон, его отец — холодный, расчетливый и тихо ужасающий. Его мать, Леди Бетани, с ее серебристо-золотыми волосами и фиалковыми глазами и печалью, которая цеплялась за нее, как духи.

А под этими местными, непосредственными воспоминаниями шевелилось нечто большее: Вестерос. Семь Королевств. Песнь Льда и Пламени.

Викрам — нет, Кастор — нет, оба — почувствовал, как в его груди нарастает смех. Истерический, неуместный смех, который он подавил, потому что тело, в котором он жил, было двенадцатилетним, и слуги могли услышать и счесть его безумным.

Он умер и перевоплотился. В тело ребенка. В средневековом фэнтезийном мире. И стал Болтоном, из всех, блядь, домов, в которых он мог оказаться.

Смех вырвался, несмотря на все его усилия, высокий, резкий и слегка сумасшедший. Он прижал обе руки ко рту, пока это не прошло, пока он снова не смог ясно мыслить.

Оценка. Вот что ему было нужно. Ясность. Анализ. В прошлой жизни он построил империю благодаря тщательному планированию и беспощадному исполнению. Это была просто еще одна игра, хотя и с другими правилами и значительно более высокими ставками.

Он был Кастором Болтоном, двенадцати лет, старшим сыном и наследником Дредфорта. Год — он просмотрел воспоминания младшего Кастора — был 292 год от З.Э. Роберт Баратеон был королем уже девять лет. В королевстве царил относительный мир. Ключевые фигуры все еще занимали позиции для великой игры, которая начнется, когда умрет Джон Аррен и все полетит к чертям.

Он знал, что грядет. Каждый крупный поворот сюжета, каждое предательство, каждая смерть. Он прочитал все книги дважды. Он поглотил тысячи страниц фанфиков, исследуя каждую возможную перестановку и альтернативную временную линию. Он знал этот мир лучше, чем большинство людей, живущих в нем.

Стратегические последствия были ошеломляющими.

Но под непосредственными тактическими соображениями шевелилось нечто более мрачное. Нечто, что не имело отношения к политике или выживанию, но имело отношение к осознанию, которое теперь кристаллизовалось в его разуме:

Он был Болтоном. На Севере. В средневековом мире, где законы были лишь предложениями, а власть — единственной валютой, которая имела значение. Где репутация Дредфорта за жестокость предшествовала ему, где лорды имели почти абсолютную власть над своими простолюдинами, где женщины были собственностью, которой можно торговать и пользоваться.

Он умер, потому что был неосторожен. Потому что недооценил отчаявшегося человека, которому нечего было терять. Но здесь? Здесь не было злых мужей с огнестрельным оружием. Здесь была только сила и хитрость, и готовность использовать и то, и другое без ограничений.

Здесь он мог стать тем, кем всегда был под личиной современной цивилизации: хищником без ограничений.

Эта мысль должна была его встревожить. Вместо этого, это было похоже на возвращение домой.

Кастор встал — имя теперь подходило лучше, надевалось, как разношенная перчатка — и подошел к окну. Дредфорт раскинулся под ним, серый камень на фоне более серого неба. Снег припорошил зубцы. Вдали лес тянулся темным и зловещим, а где-то за ним ждал остальной Север: Старки в Винтерфелле со своей честью и лютоволками, Карстарки, Амберы, Мандерли и все другие великие дома, которые преклонили колено перед Королем Севера, который больше не был королем.

И пронизывая все это, скрытые в браках и мейстерских цепях и шепотных жалобах несчастливых жен: возможности.

Кастор улыбнулся, и это была не детская улыбка.

Ему предстояла работа.

***

Дни, последовавшие за пробуждением, были упражнением в контролируемой паранойе и дотошном наблюдении. Кастор двигался по Дредфорту, как призрак в своей собственной жизни, изучая все с двойным зрением взрослого сознания Викрама, запертого в теле ребенка.

Сам замок был столь же суров, как предполагала его репутация. Толстые стены, построенные, чтобы выдерживать осады. Узкие окна, предназначенные скорее для защиты, чем для света. Подземелья, уходящие на три уровня вниз, хотя юному Кастору никогда не разрешалось исследовать самые нижние уровни, где его отец держал свои… проекты. Камеры для снятия кожи были на втором уровне, закрытые за железными дверями, несущими пятна слишком темные и стойкие, чтобы быть просто ржавчиной.

Домашнее хозяйство работало с эффективным, тихим страхом. Слуги двигались быстро и мало говорили. Присутствие его отца висело над всем, как погребальное покрывало, даже когда самого Русе не было. Нынешний Лорд Болтон был худощавым мужчиной с бледными глазами и голосом, похожим на шелк поверх стали. Он никогда не повышал голоса. Ему это никогда не требовалось. Люди подчинялись, потому что альтернатива была немыслима.

Кастор внимательно изучал своего отца, каталогизируя манеры и паттерны. Русе Болтон был умен — по-настоящему, опасно умен. Возможно, не гений, но обладал холодным прагматизмом и терпением, которые делали его грозным. Он относился к сыну с той же дозированной отстраненностью, которую применял ко всему остальному: оценивал, рассчитывал, не проявляя ни тепла, ни жестокости, если только это не служило какой-либо цели.

В их личных беседах Русе проверял его. Уроки истории, стратегии, правильного способа управления через страх, а не через любовь. Младший Кастор усваивал эти уроки добросовестно. Нынешний Кастор усваивал их жадно, видя в философии отца отражение истин, которые он усвоил в другой жизни: власть — единственная реальность, которая имеет значение, сантименты — слабость, а контроль — это все.

─ Старки правят посредством чести, ─ сказал ему Русе через три дня после пробуждения Кастора, во время одного из их регулярных уроков в лордском кабинете. ─ Они вдохновляют на верность клятвами, справедливостью и всеми теми красивыми словами, которые заставляют людей чувствовать себя благородными. Ты знаешь, почему это делает их слабыми?

─ Потому что честь предсказуема, ─ ответил Кастор, опираясь на понимание теории игр и человеческой психологии, приобретенное Викрамом. ─ Человек, связанный честью, не может приспособиться, когда того требуют обстоятельства. Его враги знают его ограничения раньше, чем он сам.

Бледные глаза Русе долго изучали его, и в их глубине мелькнуло нечто похожее на одобрение. ─ Хорошо. Но неполно. Честь делает их слабыми, потому что требует взаимности. Они должны верить, что другие ответят на их клятвы тем же. Это доверие — уязвимость. У нас, Болтонов, нет такой слабости. Нас боятся, а страх не требует доверия. Страх просто есть.

Урок продолжался, но разум Кастора уже ушел далеко вперед, применяя этот принцип к более широким контекстам. Его отец правил через страх. Старки правили через честь. Оба были инструментами, и инструменты можно было изучить, использовать, комбинировать. Человек, который мог внушать верность, одновременно культивируя страх, который мог казаться благородным, действуя без совести, — такой человек был бы неудержим.

Но Русе не был самым важным человеком, которого Кастору нужно было понять. Это различие принадлежало женщине, которая дала ему жизнь в этом мире: его матери.

Леди Бетани Болтон, урожденная… точная девичья фамилия не была ясна из воспоминаний юного Кастора, возможно, намеренно скрыта Русе, но родословная была безошибочной. Таргариен. Два поколения назад, но кровь текла истинная: серебристо-золотые волосы, которые ловили свет, как драгоценный металл, фиалковые глаза, которые отмечали ее как чужестранку на сером Севере, черты настолько тонкие и аристократичные, что казалось, она выточена из алебастра, а не рождена из плоти.

Она была красива. Мучительно, невероятно красива так, как, по мнению Викрама, женщины в современном мире никогда не достигали, даже со всем их макияжем, операциями и цифровыми улучшениями. Это была чистая генетическая удача, лотерея валирийской крови, выраженная в самой изысканной форме.

И она была абсолютно, сокрушительно одинока.

Кастор видел это сейчас, тогда как младшая версия его самого понимала это только так, как ребенок понимает настроение матери: тщательная отстраненность, которую она сохраняла на публике, маска спокойного достоинства, которая сползала, только когда она думала, что за ней не наблюдают. То, как она двигалась по Дредфорту, словно пленница в позолоченной клетке, выполняя обязанности Леди Болтон с механической точностью, в то время как ее мысли явно были где-то в другом месте.

Она была замужем за Русе тринадцать лет. Кастор знал из унаследованных воспоминаний, что их брак не был браком по любви. Их связала политическая целесообразность: Русе хотел престижа драконьей крови в своей родословной, а все, что осталось от семьи Бетани, хотело, чтобы она была в безопасности, подальше от чистки сторонников Таргариенов, которую устроил Роберт Баратеон.

Брак произвел на свет одного ребенка: самого Кастора. Одного наследника, а затем… ничего. Русе навещал ее покои, возможно, раз в год, по долгу, а не по желанию, и остальное время она просто была там. Присутствовала, но была второстепенной. Признана, но не оценена.

Разум Викрама, опытный в чтении тонких признаков неудовлетворенности и эмоционального голода, сразу же узнал то, что он видел: женщина, изголодавшаяся по вниманию, по признанию, по простому осознанию того, что она существует не просто как декоративный сосуд для драгоценной родословной.

Это было, во всех отношениях, идеально.

Мысль пришла незваной и без всякого раскаяния: «Она будет легкой добычей».

Кастор обдумывал эту мысль три дня, рассматривая ее со всех сторон. В его прошлой жизни ему было двадцать пять, и женщины, которых он соблазнял, были взрослыми, способными дать согласие, даже если это согласие было сфабриковано манипуляцией. Этика была в лучшем случае серой, мораль сомнительной, но он действовал в рамках, которые современное общество с неохотой терпело.

Это было по-другому. Он был, физически, двенадцатилетним. Она была его матерью. Табу было абсолютным, прегрешение немыслимым по любым стандартам порядочности.

И все же.

На самом деле ему не было двенадцати. Сознание Викрама, его воспоминания, его взрослая сексуальность — все это было нетронутым, просто размещенным в более молодом теле. Философски, определялся ли он больше своим биологическим возрастом или психологическим? Вопрос был бессмысленным, потому что ответ не изменил бы того, чего он хотел.

Что касается аспекта «мать-сын»: Таргариены вступали в брак чаще, чем любой лорд, которого я встречал. И однажды она сказала: ─ У тебя есть кровь. Моя кровь. Если драконы проснутся, они проснутся ради тебя.

Он улыбнулся, тщательно изображая скромность, тщательно изображая благодарность. ─ У тебя больше веры в меня, чем я заслуживаю. Но я обещаю тебе, Мать — я не позволю твоей крови ничего не значить. Все, чего я добьюсь, все, что я построю, это будет чтить то, что ты мне дала.

Затем она заключила его в объятия, внезапные и яростные, и Кастор обнял ее в ответ. Она была теплой, несмотря на холодную комнату, и пахла лавандой и чем-то еще, чем-то неописуемо своим. Он почувствовал ее дыхание у себя на шее, почувствовал, как она цепляется за него, как будто он был единственным твердым предметом в изменчивом мире.

Когда она наконец отстранилась, ее глаза блестели от непролитых слез. ─ Иногда мне кажется, что ты — единственное хорошее, что я когда-либо делала, ─ призналась она. ─ Единственное, что делает эту жизнь стоящей.

─ Ты — все, ─ сказал он ей, и имел в виду это так, как она еще не могла понять. ─ Ты дала мне жизнь. Ты дала мне знания. Ты дала мне цель. Я такой, какой я есть, благодаря тебе.

Слова осели между ними, более тяжелые, чем казались. Бетани коснулась его лица, нежный, материнский жест, но ее рука задержалась, очерчивая линию его челюсти с чем-то, что могло быть удивлением.

─ Ты так похож на моего отца, ─ пробормотала она. ─ Те же глаза. Та же осанка. Иногда, когда я смотрю на тебя, я вижу все, что мы потеряли. Все, что могло бы быть.

─ Я здесь, ─ тихо сказал Кастор. ─ Не в прошлом. Не в том, что было потеряно. Прямо здесь, прямо сейчас. И я клянусь тебе — я заставлю эту кровь что-то значить. Я заставлю *тебя* что-то значить.

Затем она поцеловала его в лоб, жест благословения, и Кастор закрыл глаза и принял его. Но внутри его разума сознание Викрама холодно рассчитывало: «Еще год. Может быть, два. Пусть привыкнет к моим прикосновениям, к потребности во мне, к тому, что я — мужчина, а не ребенок. Тогда мы пойдем дальше».

Шторм длился еще четыре дня. К тому времени, когда он наконец прекратился, Кастор значительно продвинул свои манипуляции. Они провели часы в непосредственной близости, создали общий язык личных улыбок и многозначительных взглядов, установили модель физического комфорта, которая обошла ее материнские инстинкты и посеяла семена чего-то другого. Чего-то, что, если дать время и заботу, вырастет в точно то, что ему было нужно.

Когда Русе наконец вышел из своего кабинета, и домашнее хозяйство вернулось к своим обычным ритмам, Кастор остался доволен заложенной основой. Его отец заметил возросшую близость между матерью и сыном, но ничего не сказал — вероятно, расценивая это как безвредное, возможно, даже полезное. Сын, преданный своей матери, легче поддавался контролю, по мнению Русе, связанный эмоциональными узами, которые можно было использовать.

Русе не понимал, что эти узы могут течь в обе стороны. Что зависимость создавала рычаги влияния, независимо от того, какая сторона ощущала потребность сильнее.

А Кастор был очень, очень хорош в создании зависимостей.

***

Прошли месяцы. Кастор продолжал свое образование — как формальные уроки с мейстером и отцом, так и частную учебную программу, которую он разработал для себя. Боевые тренировки с мастером над оружием. Расширение сети слуг и медленное, осторожное распространение этой сети за пределы стен Дредфорта. Он культивировал отношения с сыновьями второстепенных лордов, которые приезжали в гости, закладывая основу для будущих союзов и будущей эксплуатации.

И всегда, всегда он уделял внимание своей матери.

Он наблюдал, как она двигается по миру: осторожная маска, которую она носила на публике, то, как она замыкалась в себе в присутствии Русе, маленькие признаки, которые указывали на ее настроение и состояние ума. Он научился читать ее так, как музыкант учится читать инструмент, точно понимая, какие ноты играть и когда, чтобы добиться желаемого ответа.

К своему пятнадцатому именину, в 295 году от З.Э., Кастор был ростом шесть футов и все еще рос. Его тело наполнилось сухой мускулатурой от ежедневных тренировок. Его лицо потеряло последнюю мягкость детства, приобретя угловатые, аристократические черты, которые будут отмечать его всю оставшуюся жизнь. Он был красив так, что людям становилось не по себе — слишком идеален, слишком контролируем, нечто хищное таилось в его неподвижности.

И Бетани начала смотреть на него по-другому.

Он замечал это по мелочам: как ее глаза задерживались, когда она думала, что он не видит, румянец, который поднимался на ее щеках, когда он стоял слишком близко, то, как у нее перехватывало дыхание, когда его рука касалась ее во время их уроков. Она боролась с этим, он мог сказать. Подавляла неуместные мысли, напоминала себе, что он ее сын, пыталась поддерживать границы, которые он систематически разрушал годами.

Манипуляция работала.

Кастор знал с холодной уверенностью того, кто организовывал именно такое развитие событий десятки раз раньше, что до момента ее срыва, возможно, остался год. Может быть, меньше. Ему просто нужно было продолжать давить в нужных местах, продолжать быть единственным источником тепла и признания в ее холодной жизни, продолжать стирать грань между материнской привязанностью и чем-то более голодным.

Но он не торопился. Спешка все портила. Это должен был быть ее выбор — или, по крайней мере, это должно было чувствоваться, как ее выбор, когда наступит момент. В этом было искусство: заставить людей поверить, что они желают то, что ты заставлял их желать все это время.

Итак, он ждал. И планировал. И вырастал в монстра, которым всегда был, нося лицо прекрасного мальчика с драконьей кровью и улыбкой, похожей на зиму.

Камни Дредфорта хранили много секретов. Скоро они будут хранить еще один.

***

http://erolate.org/book/2647/276793