Готовый перевод A Song Of Flayed Banners / Песнь Содранных Знамен: Основы

***

Ворон из Дредфорта прилетел в Винтерфелл сразу после рассвета.

Он вылетел из-под низкого серого неба, крылья тяжело били по ветру, и опустился на подоконник голубятни с усталым, раздраженным видом птицы, которой пришлось лететь сквозь непогоду и дурные вести. Мейстер Лювин встретил его, пальцы уже коченели от холода, пока он отвязывал от лапки птицы маленькую кожаную трубочку.

Розовый воск. В печать вдавлен освежеванный человек.

Он не вздохнул. Слишком давно он жил в Винтерфелле, чтобы не знать: Болтоны редко посылали письма, которые приятно читать.

Почерк внутри был мелкий и аккуратный. Не Русе — Лювин видел его руку достаточно часто — но похожий своей точностью.

Лорду Эддарду Старку, Лорду Винтерфелла, Хранителю Севера,

Мой отец, Лорд Русе Болтон, скончался.

Мейстер полагает, что его сердце не выдержало, ослабленное годами лечения и холодом этой зимы. Он умер в своем кабинете на третий день второй луны 296 года от Завоевания Эйгона.

Лорды и владеющие землями мужи, присягнувшие Дому Болтон, обновили свои клятвы. С их согласия и по праву рождения я занял место отца как Лорд Дредфорта. Наши обязанности перед Винтерфеллом и Севером остаются прежними.

Когда дороги позволят безопасный проезд, я прибуду в Винтерфелл, чтобы выразить свое почтение и возобновить наши клятвы лично.

Кастор Болтон, Лорд Дредфорта

Вежливо. Правильно. Ни капли лишних чернил. Такое письмо написал бы осторожный человек.

Лювин сложил его один раз и двинулся длинным, знакомым путем вниз с голубятни. Ветер на внешних лестницах пробирал сквозь одежды; тепло большого зала Винтерфелла ударило в него стеной, когда он вошел. Пар от горячих источников смягчал воздух. Запах хлеба и бекона висел под дымом.

Лорд Эддард Старк сидел за высоким столом с семьей. Робб и Джон сидели по обе стороны от него, переговариваясь о тренировочном дворе. Санса и Арья сидели плечом к плечу: одна, прямая, держала ложку точно так, как положено; другая сгорбилась над своей миской, уже забрызганной кашей. Маленький Рикон прислонился к руке Кейтилин, все еще полусонный.

Лювин подождал, пока отойдет слуга, затем подошел ближе и склонил голову.

─ Мой лорд. Сообщение из Дредфорта.

Серые глаза Неда обострились. Он вытер пальцы, взял пергамент и прочел его, не меняя выражения лица. Закончив, он передал его Кейтилин.

─ Русе Болтон мертв, ─ тихо сказал он.

Этого было достаточно, чтобы привлечь внимание старших детей. Робб выпрямился. Рука Джона замерла на чашке. Даже Санса оторвала взгляд от своей миски и посмотрела на отца.

Кейтилин прочла письмо так же внимательно, как и Нед. ─ Сердце, ─ сказала она.

─ Это, по крайней мере, соответствует его обычаям. ─ Все знали Русе и его пиявок.

─ Его сын хорошо пишет.

─ Сколько ему сейчас? ─ спросил Нед.

─ Шестнадцать, ─ ответил Лювин.

─ Достаточно. Достаточно взрослый, чтобы сидеть лордом.

Робб нахмурился. ─ Я никогда его не встречал.

─ Немногие, ─ сказал Нед.

─ Русе не очень-то любил выпускать парня из поля зрения.

─ Это хорошо или плохо? ─ Джон сказал это прежде, чем успел обдумать. Он спохватился слишком поздно и замер; Кейтилин с отвращением метнула на него взгляд, но Нед лишь мельком взглянул на него и ответил.

─ Зависит от того, что Русе из него лепил, ─ сказал он.

─ Он не был дураком. Он не стал бы тратить годы на бесполезного наследника.

Рот Кейтилин сжался в тонкую линию. ─ Мы должны отправить надлежащие соболезнования, ─ сказала она.

─ И приглашение. Лучше тебе увидеть его в Винтерфелле, чем позволить ему сидеть и наедине обдумывать, какое место занимает Дредфорт.

─ Мы так и сделаем, ─ согласился Нед.

─ Лювин, набросай что-нибудь. Просто и вежливо. Попроси его приехать, когда дороги станут лучше. Я хотел бы взглянуть на парня, пока эта зима не закончилась.

─ Слушаюсь, мой лорд. ─ Лювин спрятал письмо.

Арья наклонилась к Сансе, пока взрослые возвращались к еде. ─ Как думаешь, он и правда сдирает кожу с людей? ─ прошептала она.

Санса скривилась. ─ Не будь противной.

Джон ничего не сказал. Он думал об освежеванном человеке на розовом, свисающем вяло и красным. О парне, который стал лордом в таком месте. В четырнадцать лет трудно было не представлять, что бы ты сам сделал, имея землю и людей.

Затем разговор перешел на сегодняшние уроки, планы Сира Родрика насчет тренировочного двора, и заботы жизни вытеснили Дредфорт на задворки их мыслей.

Пока что.

***

Снег падал тонкими завесами над Плачущей Водой. Он смягчал берега и налипал на черные камни, но вода посредине продолжала двигаться, темная и быстрая. Даже в самые глубокие зимы она редко замерзала полностью. Слишком сильным было течение.

Кастор стоял на южной стене и наблюдал, как река изгибается, где она сужается, ленивый изгиб, где течение замедлялось перед новым падением. Скорость потока. Возможные места для высадки. Сколько плоскодонных лодок ему понадобится, чтобы перебросить ополчение вниз по течению вдвое быстрее, чем маршем.

Ум Викрама без усилий выдавал половину деталей. Другая половина исходила от мальчика, чье тело он носил — четыре года хождения по этим стенам, слушания разговоров о том, когда река была достаточно высока, чтобы отрезать мелкие владения, когда ледяной затор сносил мост.

Две жизни воспоминаний теперь аккуратно накладывались друг на друга. Он едва чувствовал шов между ними.

─ Мой лорд?

Он не вздрогнул. Он повернулся.

Джерена стоял в нескольких шагах позади, плотно запахнув плащ, его лицо покраснело от ветра. Когда-то слуга в доме его отца, теперь это был самый близкий Кастору человек, которого можно было назвать управляющим, которому он полностью доверял.

─ Они ждут в зале, ─ сказал Джерена. ─ Люди, которых вы вызвали.

Кастор еще раз посмотрел на Плачущую Воду. Своя дорога. Это может подождать.

─ А пока, ─ сказал он, ─ разберемся с теми, кто уже тянет наши телеги.

***

Большой зал Дредфорта был не так велик, как в Винтерфелле, но нес на себе иной груз. Ни один горячий источник не смягчал камня. Тепло здесь исходило от трех больших очагов и тяжелых мехов. Знамен было меньше, и они были более пугающими — освежеванные люди на розовом, безмолвно кричащие из каждой тени.

Кастор сидел на месте своего отца и позволял залу смотреть на себя.

Он тщательно выбирал одежду. Не богатый шелк — это Север — но хорошо скроенная черная шерсть и кожа, идеально подходящие под его рост и сложение. Символ Болтонов был простой, на груди. Меч висел у пояса, а не лежал поперек стола. Его серебристо-золотые волосы были просто убраны назад. Ничего показного. Только чистое, холодное присутствие.

Мужчины под помостом не знали, куда девать глаза.

Это были лорды и владеющие землями рыцари его отца: суровые люди из речных деревень и низких холмов, привыкшие подчиняться мягко говорящему лорду-бастарду, чей нрав им никак не удавалось прочесть. Они приехали сюда через плохие дороги и еще худшую погоду, потому что были обязаны. Теперь они смотрели, чтобы понять, какой именно Болтон занял кресло.

Кастор позволил тишине растянуться на мгновение, затем заговорил.

─ Вы ехали в непогоду по моему срочному вызову, ─ сказал он. ─ Я благодарю вас. Надеюсь, эль хотя бы не разбавлен.

Это вызвало тихий, осторожный смешок. Хорошо. Пусть немного расслабятся.

─ Вы все знали моего отца, ─ продолжил он. ─ Вы принесли ему клятвы. Вы знаете, чего ждет Дом Болтон.

Это вызвало еще несколько кивков. Они также знали, что Дом Болтон делает с теми, кто забывает свои клятвы.

─ Я не буду тратить ваше время, притворяясь им, ─ сказал Кастор. ─ У него были свои методы. У меня — свои. Но одно остается неизменным: мы держим эти земли вместе. Если мы делаем это плохо, страдают наши люди. Если мы делаем это хорошо, у нас у всех больше, когда приходят снега.

Он мог сказать «я». Он сказал «мы». Это ничего не стоило, но заставило слушающих почувствовать свою причастность.

─ Я просмотрел гроссбухи, ─ сказал он, и некоторые мужчины при этом слове заерзали. ─ Я знаю, что вы присылаете сюда. Я вижу, что вы оставляете себе. Я сравнил это с прошлыми годами. ─ Он дал этим словам повиснуть в воздухе. Любой, кто присваивал себе больше положенного, почувствовал тяжесть этих слов.

─ Я не стану обвинять никого в обмане своего лорда без доказательств, ─ добавил он мягко. ─ Я не видел доказательств. Что я видел, так это вот что: мы переживаем зимы по привычке, а не по расчету. Мы верим, что если сделаем то, что делали наши отцы, то увидим другую сторону. До сих пор это работало. Но так будет не всегда.

Ропот, быстро подавленный. Северяне не любили слышать, что их отцам, возможно, не хватало воображения.

─ Мои изменения просты, ─ сказал Кастор. ─ Раздражающие, возможно. Но не сложные.

Он поднял одну руку, отсчитывая их, как обычное дело.

─ Первое: зерно. Я хочу знать, сколько именно у нас его есть. Не примерно, не «достаточно». Именно. Отныне каждый урожай будет пересчитываться. Часть остается на месте. Часть приезжает сюда. Я буду строить каменные зернохранилища, чтобы оно не гнило и не сгорело, когда пьяница в первый раз опрокинет фонарь.

Человек Лорда Рисвелла прочистил горло. ─ Деревни сами обеспечивали себя на протяжении поколений, мой лорд. Это… всегда было оставлено на их усмотрение.

─ И они продолжат это делать, ─ сказал Кастор. ─ Я не пришлю телеги, чтобы обобрать их дочиста. Я забочусь о том, чтобы, когда запасы одной деревни истощатся, можно было взять из другой. Если мы соберем достаточно, никто не будет голодать, если только мы не умрем все. Если же мы оставим запасы разбросанными, и одному владению не повезет, они умрут в одиночестве. ─ Он пожал плечами. ─ Мне не нравится терять людей, которых я, возможно, смогу использовать позже.

Несколько мужчин фыркнули. В этой прямоте было нечто обнадеживающе болтонское.

─ Второе, ─ сказал он, ─ мне нужны имена.

Им это не понравилось. Он заметил, как напряглись челюсти, как взгляды метнулись к соседям.

─ Не для того, чтобы выжать из них больше, ─ сказал он, прежде чем кто-то рискнул это озвучить. ─ А чтобы знать, какая сила у нас на самом деле. Сколько людей может носить копье. Сколько мальчиков достигнет нужного возраста через два, пять, десять лет. В каких деревнях ртов больше, чем рук. В каких есть руки, но нет земли для работы. Сейчас вы гадаете. А потом приезжаете сюда и даете мне свою лучшую догадку. У меня нет терпения для догадок.

Он позволил этим словам осесть на мгновение.

─ Если ваши управляющие не смогут это записать, ─ добавил он, ─ я пришлю вам людей, которые смогут. Раз в сезон я жду копию в этом зале.

─ А если мы… отстанем? ─ спросил мелкий рыцарь. Его тон был осторожным. Он не сказал *откажемся*.

─ Тогда это скажет мне кое-что о вашем владении, ─ сказал Кастор, голос его был все еще легким. ─ Если это проблема, я пришлю помощь. Если это лень, у нас будет другой разговор.

Он не улыбнулся. Ему и не нужно было. Образ «другого разговора» с лордом Болтоном был достаточно живым для всех них.

─ Последнее, ─ сказал он, ─ это дороги.

Это, по крайней мере, была жалоба, которую они все понимали. Мужчины крякнули, покачали головами.

─ Вы все ломали колеса в дне пути от дома, ─ сказал он. ─ Вы все видели, как телега тонет по оси в весеннюю распутицу. Я устал от этого. Я хочу, чтобы была проложена настоящая каменная дорога от Дредфорта до Одинокой Дороги. Не завтра. Не через год. Но чтобы строительство началось сейчас.

─ Камень дорог, ─ пробормотал кто-то.

─ Не если вы уже на нем сидите, ─ ответил Кастор. ─ Одинокие Холмы полны камня. Мы сожжем известь, скрепим ее гравием. Она держит лучше, служит дольше. Мы проложим ее один раз и будем латать, а не перестраивать каждый год, когда мороз и дожди снова ее разрушат.

Несколько старших мужчин, несмотря на себя, выглядели заинтересованными. Всем нравилась дорога, которая не разбивала повозки.

─ Я буду брать людей по очереди, ─ сказал он. ─ Ни одна деревня не потеряет всю свою силу на сезон. Те, кто выполнит свои нормы, получат меньший налог в тот год. Те, кто будет тянуть ноги, обнаружат, что меня может очень заинтересовать, почему.

Это было все. Он не гремел. Он не угрожал освежеванием. Он просто изложил, что будет, без ощущения, что их согласие имеет большое значение.

─ Вопросы? ─ спросил он.

Двое или трое задали практические вопросы: как часто должны приходить отчеты, что считается «мужчиной, годным для копья», кто будет измерять границы земель при возникновении споров. Кастор отвечал в том же спокойном, простом стиле. Большинство он уже продумал. Где не продумал, он так и говорил, обещая ответ после того, как увидит следующую партию гроссбухов.

Это, больше всего остального, успокоило их. Лорд, который признавал, что ему нужно посмотреть в книгу, прежде чем решить, казался больше человеком, чем сумасшедшим богом.

Когда они выходили, плотно запахнув плащи против холода, многие оглядывались на молодого человека на высоком сиденье. Выше, чем его отец. Тише, в некотором смысле, а в других — совсем не тих.

─ Он не Русе, ─ пробормотал один другому снаружи, где их слова превращались в пар на воздухе. ─ Но он Болтон.

─ И этого достаточно, ─ ответил другой.

Ни один из них не понимал, что люди, собиравшие их лошадей во дворе, уже отмечали, какой лорд выглядел встревоженным, какой — заинтригованным, и несли эту информацию своему господину.

***

К тому времени, как настоящая зима опустила свою тяжесть на Север, новые привычки Дредфорта начали ощущаться.

В одну деревню прибыл юноша из Дредфорта с гроссбухом и болтонским стражником за спиной. Он сел в длинном доме и спросил: ─ Сколько спит под вашей крышей? ─ и аккуратно записывал, пока староста бормотал имена. Он передал одеяло, хорошей шерсти, старушке, чьи руки тряслись от возраста. Он оставил маленькую баночку мази для повитухи, которая приняла полдеревни и не имела ничего, кроме грязных тряпок для очищения.

В другой, Мира — остроязыкая и достаточно взрослая, чтобы не вздрагивать от пристальных взглядов — сидела у дымного очага и спрашивала:

─ Сколько сыновей? Сколько дочерей? Кто может натянуть лук? Кто потерял кого-то в этом году и как?

и не отвела взгляда, когда написала «избит» вместо «лихорадка» на полях. Эта строка, и имя ответственного человека, будет отмечена тонкой красной чертой, когда Кастор ее увидит.

Первый этап работы был неуклюжим. Некоторые деревни лгали. Некоторые забывали. Некоторые пытались спрятать взрослых сыновей, опасаясь, что запись их имен означала потерю их из-за ополчения.

Кастор этого ожидал. Он поручил Джерене сравнить цифры с тем, что оставил его отец, и со слухами от людей, ездивших по этим дорогам. Когда деревня, которая раньше посылала десять человек в ополчение, внезапно заявила, что у них всего четверо копьеносного возраста, рядом с их именем тоже появилась заметка.

Он не выезжал сам, чтобы кричать на них. Он просто составил список.

Этот список сузился до нескольких мест, где кто-то либо небрежничал, либо испытывал его. Он выбрал одно — маленькое владение на краю Одиноких Холмов — и поехал туда.

Он прибыл с двадцатью всадниками и без предупреждения. Никаких знамен, никаких труб, только тихий грохот копыт.

Деревня выстроилась быстро. Люди, живущие под знаком освежеванного человека, знали, как торопиться, когда Болтон приезжает лично.

Кастор выслушал сбивчивые объяснения управляющего о плохих зимах и парнях, ушедших на юг. Он кивнул, один раз, а затем сказал: ─ Мира. Сколько молодых людей ты видела здесь в прошлый раз?

Она назвала число без колебаний. Оно было выше, чем управляющий осмелился написать.

─ Вот что произойдет сейчас, ─ сказал Кастор, голос его был плоским, как зимнее небо.

─ Ты дашь мне реальные цифры. Если числа совпадут с твоим оправданием, мы закончим. Если нет... ─ Он позволил угрозе повиснуть. Никаких явных угроз. Управляющий бледнел с каждым словом.

К тому времени, как он покинул деревню, у управляющего были новые синяки на гордости, а не на коже, и следующие гроссбухи из этого региона были гораздо ближе к реальности.

Он не наслаждался страхом. Он использовал его. Разница была.

В его кабинете главный гроссбух становился толще. Рождения. Смерти. Урожайность полей каждой деревни. Это было медленно, несовершенно, но все же лучше, чем все, чем когда-либо занимался его отец.

Цифры — это привычка. Когда люди привыкали их отправлять, они редко останавливались. На это Кастор и рассчитывал.

***

У деревни не было настоящего имени. Местные называли ее Вороний Приют, потому что вороны собирались густо на скелетообразных деревьях на хребте выше, и потому что она находилась в конце трудного подъема от низин. Дюжина домов из грязи и дерева. Овчарни, пристроенные к склону холма. Длинный дом с провисшей крышей и закопченной от дыма соломой.

Кастор уже дважды отправлял сюда всадников. Оба раза староста давал цифры слишком низкие, чтобы быть правдоподобными, и обещания слишком расплывчатые, чтобы быть полезными. Второй всадник вернулся с ушибленным лицом и историей о «несчастном случае с лошадью».

В Дредфорте никто не верил в несчастные случаи.

Поэтому Кастор поехал сам.

Он выехал холодным утром с двадцатью латниками в цветах Болтонов, их лошади осторожно ступали по мерзлой грязи колеи. Небо было низким и серым, обещало снег, который выпадет еще не скоро. Его дыхание парило. Его руки, в черных кожаных перчатках, легко лежали на поводьях.

Джерена ехал рядом с ним, нервный, как бывают нервны люди, когда знают, что насилие возможно, но не знают, какую форму оно примет. ─ Мой лорд, если они будут сопротивляться...

─ Не будут, ─ сказал Кастор. ─ Как только увидят, что я говорю серьезно.

─ А если будут?

Фиолетово-серые глаза Кастора скользнули к нему, спокойные и холодные. ─ Тогда мы сделаем пример, который дойдет дальше, чем этот холм.

Они не объявляли о себе. Деревня увидела колонну всадников, поднимающуюся на хребет, и замерла, как замирает добыча, когда хищник двигается по высокой траве. К тому времени, как лошадь Кастора остановилась на открытом пространстве между длинным домом и самой большой овчарней, в дверных проемах появились лица — настороженные, угрюмые, испуганные.

Староста вышел последним. Это был полный мужчина лет пятидесяти, с седой бородой, руками, покрытыми шрамами от работы, и лицом, которое научилось прятать страх за бравадой. Он поклонился, но не быстро, и его глаза следили за вооруженными людьми, которые рассредоточивались вокруг деревенской площади.

─ Мой лорд, ─ сказал он. Его голос был хриплым, таким, какой бывает от тридцати лет криков на овец и людей. ─ Мы не ждали...

─ Я знаю, ─ сказал Кастор. Он не слез с коня. Он оставался верхом, глядя вниз, позволяя разнице в росте говорить за него. ─ Я послал двух всадников. Оба раза ты дал им ложь. Поэтому я здесь.

Челюсть старосты напряглась. ─ Мы дали то, что смогли сосчитать, мой лорд. Трудно, зимой, знать...

─ Не надо. ─ Голос Кастора не повысился, но он начисто прервал объяснение старика. ─ У меня есть цифры пятилетней давности. У меня есть подсчеты ваших соседей. Ваша деревня не сократилась вдвое, если только вас не забрала чума, а о трупах никто не упоминал.

Тишина. Несколько селян отступили обратно в дверные проемы.

Староста перенес вес. ─ У нас люди ушли, мой лорд. Поехали на юг, или...

─ Тогда я захочу их имена и куда они уехали, ─ прервал Кастор. ─ Если они мертвы, я захочу знать, как. Если они живы, и ты прячешь их, чтобы избежать ополчения, я захочу, чтобы их нашли. ─ Он слегка наклонил голову, бледные волосы поймали скудный свет. ─ Что из этого?

Староста промолчал.

Кастор спешился. Его сапоги с глухим стуком ударили по мерзлой земле. Он передал поводья одному из своих людей и медленно, нарочито, подошел вперед, пока не оказался достаточно близко, чтобы старосте пришлось немного поднять голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

─ Я не поднимался на этот богом забытый холм, чтобы спорить, ─ тихо сказал Кастор. ─ Я приехал, чтобы выяснить: ты слишком глуп, чтобы понять, чего я хочу, или ты думаешь, что я слишком молод, чтобы заставить тебя пожалеть о лжи.

Лицо старосты побагровело, но страх брал верх над гордостью. ─ Мой лорд, мы не хотели...

─ Тогда докажи. ─ Кастор жестом указал на длинный дом. ─ Все, кто может стоять, сюда. Сейчас же. Я сам их пересчитаю.

Понадобилось десять минут, чтобы деревня собралась. Старики и маленькие мальчики. Женщины с младенцами на бедрах и цепляющимися за юбки малышами. Горстка мужчин в расцвете сил — меньше, чем должно было быть, но больше, чем заявлял староста.

Кастор медленно прошелся среди них, Джерена шел рядом с гроссбухом и пером. Он указывал. Джерена писал. Имя, возраст, могут ли они держать копье, тянуть плуг или не могут ничего.

Селяне отвечали бормотанием. Некоторые не могли встретиться с ним взглядом. Другие смотрели с тусклой обидой людей, которых уже сжимали и которые знали, что их сожмут снова.

Затем Кастор увидел ее.

Она стояла у заднего ряда, наполовину спрятанная за пожилой женщиной, но движение ее головы привлекло его внимание. Темные волосы, длинные и спутанные, обрамляли лицо, которое было бы обычным, если бы не глаза — большие, карие, горящие чем-то более острым, чем страх. Молодая. Может, лет двадцать. Грубое шерстяное платье, которое свободно висело на теле, обещавшем изгибы под ним.

И рядом с ней — мужчина. Лет тридцати, может быть. Широкоплечий, с телосложением, которое дается годами тяжелой работы. Его рука собственнически покоилась на ее руке, и когда взгляд Кастора задержался на ней, челюсть мужчины напряглась.

Муж, значит.

Кастор подошел ближе. ─ Имя? ─ спросил он, глядя на женщину.

Она колебалась. Мужчина рядом с ней ответил за нее, голос его был низким и напряженным. ─ Грета. Моя жена. Она не сильна, мой лорд. Мало может работать.

Кастор полностью его проигнорировал. Он не отрывал от нее глаз. ─ Ты можешь говорить за себя?

Ее подбородок слегка приподнялся, искра в глазах вспыхнула. ─ Могу.

─ Хорошо. ─ Он позволил взгляду опуститься, медленно и намеренно, прослеживая линию ее горла, то, как грубая ткань облегала там, где не должна была быть свободной. Она не была хрупкой. Она что-то скрывала — вероятно, беременность, или староста использовал ее, чтобы сбрить еще одно тело со счета. ─ Какую работу ты делаешь?

─ Тку, ─ сказала она. ─ Чиню. Присматриваю за...

─ Она моя жена, ─ прервал мужчина, шагнув вперед, голос его повысился. ─ Она не часть никакого ополчения, и я не позволю...

Кастор повернул голову и впервые посмотрел на мужчину. В самом деле посмотрел. Позволил тишине растянуться, пока слова мужа не умерли у него в горле.

─ Я не спрашивал тебя, ─ сказал Кастор. Голос его был все еще тихим. Все еще спокойным. И почему-то это делало его хуже. ─ Я спросил ее.

Лицо мужчины покраснело. Кулаки сжались. ─ Мой лорд, при всем уважении...

─ Ты не пользуешься моим уважением, ─ сказал Кастор. ─ И ты не завоюешь его, повышая голос перед вооруженными людьми. ─ Он взглянул мимо мужа в сторону Джерены. ─ Запиши ее имя. Грета. Ткачиха. Жена... ─ Он снова посмотрел на мужчину. ─ Как тебя зовут?

─ Дерран, ─ выплюнул мужчина.

─ Дерран. ─ Кастор один раз кивнул, словно отложил это в памяти. Затем он подошел ближе к Грете, игнорируя то, как ее муж сдвинулся, будто хотел преградить путь, но не осмелился.

─ Ты ткачиха, ─ сказал он ей. ─ У тебя есть станок?

Она кивнула, глотая, мышцы на горле двигались. ─ Маленький. В доме.

─ Хорошая работа?

─ Достаточно хорошая. ─ Ее голос стал ровнее, хотя пульс заметно бился на горле.

Кастор улыбнулся. Это была маленькая, холодная улыбка. ─ Я захочу увидеть его, прежде чем уеду, ─ сказал он. ─ Убедиться, что качество стоит того, чтобы его отметить.

Ее глаза слегка расширились. Она поняла. Как и ее муж.

Дерран встал между ними, плечи расправлены, кулаки все еще сжаты. ─ Мой лорд, она не сделала ничего плохого. Если есть претензия по поводу счета, то это на мне и старосте, а не...

─ Ты прав, ─ сказал Кастор. ─ Это на тебе.

Он не поднял руку. Не отдал приказа вслух. Он просто взглянул на двух своих латников и слегка наклонил голову в сторону Деррана.

Они двинулись.

Дерран едва успел крикнуть, как они набросились на него — один поймал его руку, другой зацепил ногу. Он тяжело рухнул в мерзлую грязь, и прежде чем он успел перекатиться или отмахнуться, кольчужный сапог опустился на заднюю часть его колена.

Хруст был резким и влажным.

Дерран закричал.

Грета рванулась вперед, но Кастор поймал ее запястье, пальцы сжались, как железо. Она боролась, рот открылся, но он притянул ее к своей груди и удержал там, одной рукой поперек талии, другой все еще сжимая ее запястье.

─ Не надо, ─ тихо сказал он, губы почти касались ее уха. ─ Все уже сделано.

На земле Дерран корчился, хватаясь за ногу. Латники отступили, спокойные и профессиональные, словно они не сделали ничего, кроме как передвинули предмет мебели. Перелом был чистым — нога неестественно изогнута в колене, кость видна через порванные штаны.

Староста шагнул вперед, рот открыт, чтобы протестовать или умолять, но один из рыцарей Кастора переложил руку на рукоять меча, и старик замер.

─ Он будет жить, ─ сказал Кастор, достаточно громко, чтобы деревня услышала. ─ Нога срастется криво, но он будет жить. Это больше, чем он получил бы, если бы я подумал, что он на самом деле пытался на меня замахнуться.

Он посмотрел вниз на Деррана, который теперь рыдал, лицо его было белым от шока. ─ Ты хотел защитить свою жену, ─ продолжил Кастор, голос все еще ровный. ─ Я это понимаю. Но ты забыл, с кем говоришь. Так что теперь ты будешь помнить. Каждый раз, когда будешь хромать. Каждую зиму, когда будет болеть это колено.

Он отпустил Грету и отступил. Она упала на колени рядом со своим мужем, руки ее бесполезно зависли над его сломанной ногой, по лицу текли слезы.

Кастор повернулся к Джерене. ─ Закончи подсчет. Когда закончишь, принеси мне гроссбух.

Затем он посмотрел на старосту. ─ Я осмотрю дом ткачихи. Убедись, что никто меня не потревожит.

Лицо старика было серым. Он кивнул, отрывисто.

Кастор пошел к самому большому дому из грязи и дерева — Греты и Деррана, судя по тому, как она взглянула на него, когда он спросил о станке. Один из его людей двинулся следом, но Кастор отмахнулся.

─ Оставайся здесь. Убедись, что селяне сохраняют спокойствие.

Он вошел внутрь.

***

Внутри было темно, освещено лишь маленьким очагом и серым светом, проникающим сквозь щели в стенах. Пахло дымом, сырой шерстью и кислым запахом дома, который пережил слишком много зим без достаточного ремонта. Низкая кровать у одной стены, меха, наваленные сверху. Стол. Станок в углу, на нем растянута наполовину законченная работа.

Кастор закрыл за собой дверь и запер ее на засов.

Снаружи он слышал голос Греты, высокий и отчаянный, умоляющий кого-то помочь Деррану. Никто не поможет. Они слишком напуганы. Он позаботился об этом.

Он подошел к станку, провел пальцами по ткани. Работа была компетентной. Не исключительной, но ровной. В этом она, по крайней мере, не солгала.

Дверь затряслась. ─ Мой лорд, пожалуйста...

Он снял засов.

Грета ворвалась внутрь, волосы растрепаны, лицо в полосах слез и грязи. Она смотрела на него со смесью ярости и ужаса. ─ Что тебе *нужно*? ─ прошипела она. ─ Ты сделал его калекой, забрал наши имена, что еще...

─ Ты, ─ просто сказал Кастор.

Она замерла.

Он подошел ближе, и она отступала, пока ее спина не ударилась о стену рядом со станком. Он продолжал идти, пока не оказался достаточно близко, чтобы ей пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

─ Ты красивая, ─ сказал он. ─ Я заметил это в тот момент, как увидел тебя. Твой муж заметил, что я заметил. Вот почему он осмелел.

─ Я замужем, ─ прошептала она.

─ Я знаю. ─ Его рука поднялась, пальцы коснулись ее челюсти, наклоняя ее лицо к тонкому свету. ─ Мне все равно.

─ Он там истекает кровью...

─ Он будет продолжать истекать кровью, будешь ты со мной бороться или нет. ─ Большой палец Кастора очертил ее нижнюю губу, и она вздрогнула. ─ Но если ты умна, ты сделаешь это просто. Если ты закричишь, если будешь царапаться, если заставишь меня работать ради этого, я прикажу сломать ему другую ногу, прежде чем уеду. Ты понимаешь?

Ее дыхание прервалось. Свежие слезы навернулись на глаза. ─ Ты чудовище.

─ Да, ─ согласился он. ─ И ты все равно позволишь мне тебя трахнуть.

Он поцеловал ее.

Она попыталась отвернуться, но его рука уже была в ее волосах, удерживая ее. Его рот был жестким, требовательным, язык силой проникал за ее губы. Она всхлипнула в поцелуй, руки поднялись, чтобы оттолкнуть его от груди, но он поймал ее запястья и прижал их над головой одной рукой.

Его другая рука двинулась вниз, грубо и уверенно, дергая за шнурки ее платья. Ткань была грубой, завязанной неловко. Она легко поддалась под его пальцами. Он стянул ее с плеч, обнажая до пояса.

Под ним ничего не было.

Ее грудь была полной, соски уже покрылись пупырышками от холода и страха. Он стиснул один, сжал достаточно сильно, чтобы она ахнула, затем наклонил голову и укусил другой.

Она вскрикнула — наполовину боль, наполовину что-то, что она не хотела называть.

─ Пожалуйста, ─ рыдала она. ─ Пожалуйста, не надо...

─ Тш-ш. ─ Он выпрямился, посмотрел ей в глаза. ─ Ты переживешь это. Ты вернешься к своему мужу и скажешь ему, что боролась. Скажешь ему, что я принудил тебя. И он поверит тебе, потому что это проще, чем признать, что его жена промокла ради человека, который его сломал.

─ Я не... ─ Она поперхнулась отрицанием.

Рука Кастора скользнула ниже, собирая ее юбки, задирая их. Его пальцы нашли тепло между ее бедер, и она вздрогнула, когда он надавил на нее сквозь тонкую ткань ее исподнего.

─ Лжешь, ─ пробормотал он.

Он сорвал исподнее, ткань порвалась. Его пальцы скользнули по влажным складкам, и она задрожала, ненавидя себя, ненавидя его, ненавидя то, как ее тело откликалось, когда ее разум кричал.

Он работал ею рукой — два пальца проникали внутрь, загибались, большой палец кружил над чувствительной жемчужиной сверху. Она прикусила губу достаточно сильно, чтобы пошла кровь, пытаясь не застонать, но ее бедра дернулись вперед против ее воли.

─ Вот так, ─ тихо сказал он. ─ Твое тело знает, чего хочет, даже если ты нет.

Когда она дрожала, бедра были влажными, дыхание вырывалось рваными вздохами, он убрал руку и начал расшнуровывать свои бриджи.

Его член выскочил — толстый, твердый, уже плачущий. Он сжал ее бедро одной рукой, нацелился и вонзился внутрь без предупреждения.

Она закричала.

Он не остановился. Не замедлился. Он зарылся в нее до упора одним жестоким толчком, и звук, который она издала, был чем-то средним между рыданием и стоном. Ее стенки сжались вокруг него, тугие, горячие и влажные, и он застонал от этого ощущения.

Он трахал ее у стены, жестко и ритмично, одна рука все еще прижимала ее запястья, другая сжимала ее бедро и подтягивала его выше, чтобы проникнуть глубже. Угол заставлял ее ахать, заставлял ее тело выгибаться против воли.

─ Скажи мне, что ты ненавидишь это, ─ выдохнул он ей на ухо.

─ Я... я ненавижу тебя...

─ Громче.

─ Я *ненавижу* тебя! ─ Ее голос сорвался на стон, когда он притерся к ней, ударяя во что-то глубокое, что заставило ее увидеть звезды.

─ Хорошо. ─ Он укусил ее за шею, насосал синяк на ее коже. ─ Держись за это. Помни об этом. Когда ты будешь лежать этой ночью рядом со своим калекой-мужем, помни, как сильно ты ненавидела то, как я заставил тебя кончить.

─ Нет... Я не буду...

Но он знал тела лучше, чем большинство людей знали свой собственный разум. Он изменил угол бедер, изменил ритм, обвел клитор большим пальцем и почувствовал точный момент, когда ее сопротивление рухнуло.

Она кончила с воплем, тело ее содрогалось, стенки сжимались вокруг него, как тиски. Он трахал ее сквозь это, неумолимо, преследуя свой собственный предел.

Когда он почувствовал, как напряглись его яички, он вытащил член и развернул ее, толкнув вперед через станок. Она поймала себя на руки, задыхаясь, не в силах или не желая двигаться, и он раздвинул ее ноги шире и снова вонзился сзади.

Этот угол был глубже, грязнее. Он видел, как они соединяются, видел, как его член исчезает в ней снова и снова, скользкий и непристойный. Он сжал ее бедра достаточно сильно, чтобы оставить синяки, и долбил в нее, влажный шлепок плоти о плоть был громким в маленькой комнате.

Она снова плакала, но ее бедра толкались навстречу ему.

─ Вот так, ─ запыхался он. ─ Прими это. Прими все это.

Он обхватил ее, снова нашел клитор, потер сильно и быстро. Она разбилась во второй раз, рыдая его титул — «*мой лорд*» — как молитву или проклятие.

Это довело его до края. Со стоном он зарылся как можно глубже и кончил, член пульсировал, заливая ее густыми веревками семени. Он втирался в нее, убеждаясь, что каждая капля осталась внутри, помечая ее самым примитивным способом.

Когда он наконец вытащил его, сперма потекла по ее бедрам, белая на коже, покрасневшей от его хватки.

Он спокойно заправил себя обратно в бриджи, зашнуровал их. Она оставалась согнутой над станком, дрожа, не в силах или не желая двигаться.

─ Приведи себя в порядок, ─ сказал он. ─ Возвращайся к своему мужу. Скажи ему все, что тебе нужно.

Она повернула голову, посмотрела на него горящими глазами. ─ Я надеюсь, ты сдохнешь с криком.

─ Ты и половина Севера, ─ ровно ответил он. Он протянул руку, почти нежно, и стер слезу с ее щеки большим пальцем. ─ Но я не сдохну. И ты будешь помнить это каждый раз, когда увидишь мои цвета.

Он снял засов с двери и вышел на холод.

***

Деревня молчала.

Дерран все еще лежал на земле, бледный и потный, его нога была зафиксирована грубым деревом и тканью. Староста стоял на коленях рядом с ним, руки его тряслись. Остальные селяне стояли полукругом, лица их были тщательно пусты.

Люди Кастора сидели на конях и были готовы. Джерена держал законченный гроссбух, чернила местами еще не высохли.

Кастор вскочил в седло, не оглядываясь на дом. Он пролистал гроссбух, который передал ему Джерена, отметил имена, цифры, которые, наконец, соответствовали реальности. Он закрыл его с тихим стуком.

─ Староста, ─ сказал он.

Старик поднял глаза, страх был обнажен на его лице.

─ Ты будешь присылать свои подсчеты вовремя отныне, ─ сказал Кастор. ─ Если мне придется вернуться сюда, я не буду таким любезным.

Он дал этим словам осесть, затем перевел взгляд на глиняный дом. ─ И я забираю ткачиху.

Слова упали, как камни в стоячую воду.

Голова Деррана резко поднялась, глаза расширились, несмотря на боль, застилавшую их. ─ Нет... мой лорд, пожалуйста, она моя *жена*...

─ Была твоей женой, ─ поправил Кастор, тон его был безразличен. ─ Теперь она едет в Дредфорт. Ее руки искусны. У меня есть применение для искусных рук. ─ Его глаза метнулись к старосте. ─ Приведи ее. Сейчас же.

Старик колебался лишь мгновение, прежде чем вскочить на ноги и поспешить к дому. Дерран попытался встать, подтянул здоровую ногу, но один из людей Кастора шагнул вперед и поставил сапог ему на грудь, толкая обратно в грязь.

─ Лежать, ─ плоско сказал стражник.

─ *Нет*! ─ Голос Деррана сорвался, резкий и отчаянный. ─ Ты не можешь... она не сделала ничего...

─ Она ресурс, ─ сказал Кастор, глядя на него с тем же выражением, какое он мог бы использовать для сломанной телеги. ─ И ты уже доказал, что не можешь ее защитить. Так что буду я. В моем зале. В моей постели. Везде, где я решу, что она полезна.

Лицо Деррана исказилось — горе, ярость, беспомощность — все сплелось. Он открыл рот, но ничего не вышло, кроме сдавленного рыдания.

Дверь в дом открылась.

Грета вышла, староста держал ее за локоть, наполовину ведя, наполовину таща. Ее платье было снова завязано, но плохо — шнурки кривые, ткань помята. Ее волосы висели свободно и растрепанно вокруг лица. Глаза были красными, опухшими, но слезы прекратились. Теперь была только пустота.

Она увидела своего мужа на земле и остановилась, вырываясь из хватки старосты. ─ Дерран...

─ Двигайся, ─ пробормотал старик, голос его был тихим и настойчивым. ─ Не делай хуже.

─ *Хуже?* ─ Ее голос сорвался на слове. Она посмотрела на Кастора, восседавшего на коне и неподвижного, подсвеченного серым небом. ─ Что еще ты можешь забрать?

─ Все, что захочу, ─ просто сказал Кастор.

Он спешился одним плавным движением, сапоги ударились о мерзлую землю почти беззвучно. Он преодолел расстояние между ними несколькими длинными шагами, и староста немедленно отпустил руку Греты, отступив, словно она загорелась.

Кастор остановился перед ней, глядя вниз. Даже растрепанная и сломленная, она держала его взгляд — ненависть горела в этих темных глазах, единственное сопротивление, которое у нее осталось.

─ Пошли, ─ сказал он и потянулся к ней.

Она дернулась назад. ─ Не трогай меня.

─ Я уже трогал, ─ тихо напомнил он ей. Его рука выстрелила, поймав ее запястье, прежде чем она успела отступить дальше. Его хватка была железной, пальцы полностью обхватили тонкие кости. ─ И сделаю это снова. Столько раз, сколько мне будет угодно.

Он потянул ее к своей лошади. Она волочила ноги, пыталась вывернуться, но он был сильнее, и она все еще была слаба в коленях от того, что он сделал с ней внутри того дома. Когда они достигли его коня, он положил обе руки ей на талию и поднял ее в седло, словно она ничего не весила.

Она немедленно попыталась соскользнуть

***

Известь горела жарче, чем большинство людей могли представить.

Она плевалась и шипела в печах, вырытых в холме, белый дым клубился из грубых кирпичных труб. Люди, работавшие ближе всего, носили тряпки на лицах и бормотали, что их лорд сошел с ума, сжигая камни, пока снег еще лежал в канавах.

Затем каменщик показал им, что делает белый порошок, когда его смешивают с песком и водой и ставят между двумя камнями.

Они протестировали его ударами молота. Он держался.

─ Продержится? ─ спросил один.

─ Дольше, чем ты, ─ сказал каменщик, наполовину в благоговении. ─ Если мы правильно его смешаем.

Первое каменное зернохранилище было построено этой весной в деревне, чей деревянный амбар дважды за десять лет затапливало. Кастор выехал, чтобы увидеть его, когда был положен последний камень.

Он не был красивым. Толстые стены. Маленькие высокие вентиляционные отверстия. Тяжелая дверь, запертая снаружи.

─ Сухо? ─ спросил он мужчин, которые засыпали в него последние запасы зерна сезона.

─ Достаточно сухо, ─ признали они. ─ Не пахнет плесенью. Крысы пока не пробрались.

─ Хорошо, ─ сказал Кастор. ─ Следующей зимой, когда вы не будете выскребать дно гнилых ящиков, вспомните почему.

Он не сказал, о чем думал на самом деле: что, когда в какой-нибудь деревне загорится амбар, как это всегда где-нибудь случалось, у него будет запасное зерно, чтобы отправить. Или продать. Или придержать.

Дорожные бригады проклинали его имя с каждым камнем, который они тащили. Затем, в базарные дни, возчики начали выбирать наполовину законченный новый маршрут, а не старый, даже если это означало небольшой объезд, потому что их колеса не тонули по колено в грязи.

─ Вы поблагодарите меня через пять лет, ─ прямо сказал он одному жалующемуся лорду. ─ Или ваш сын.

Мужчина проворчал, но не стал спорить. Никому не нравилось, когда их лорд звучал настолько уверенно в чем-то, а затем оказывался прав.

***

Бетани начала носить более свободные платья.

Сначала это было едва заметно. Другой крой на талии. Дополнительный слой ткани там, где раньше она носила платья в обтяжку. Слуги заметили. Слуги всегда замечали. Они ничего не говорили там, где это могли услышать, но взгляды передавались от одного к другому.

К тому времени, как первые шепотки достигли внешнего зала — что Леди Дредфорта давно не кровила, что она начала неосознанно прикасаться к животу — Кастор уже приготовил свое объяснение, если кто-то заставит его озвучить: горе, поздний плод от старого брака, странное время богов.

Никто его не заставлял.

Старики во дворе смотрели, как мимо проходит Бетани, рука ее легко покоится на животе, который только начинал округляться, и предпочитали не вести счеты вслух. Они видели, что случалось с теми, кто задавал неправильные вопросы при Русе. Они видели достаточно Русе в глазах Кастора, чтобы держать свои расчеты при себе.

Ночью, за запертыми дверями и скрытыми панелями, Бетани лежала, прислонив голову к груди Кастора, и слушала, как он говорил о дорогах, гроссбухах и лодках на Плачущей Воде.

─ Ты говоришь больше как мейстер, чем как лорд, ─ сказала она однажды, не без доброты.

─ Мейстеры советуют, ─ ответил он. ─ Я решаю.

Она чертила праздные круги на его коже. ─ И когда ты закончишь со всеми этими решениями? Когда дороги будут проложены и сараи построены?

─ Тогда, ─ сказал он, ─ мы увидим, кто устоит, когда королевство начнет шататься.

Она не спрашивала, откуда он знает, что королевство начнет. Она узнала за последние четыре года, что ее сын часто говорил так, будто уже видел, как двигались фигуры на доске.

Утром она поправила платье, пригладила волосы и вернулась к роли Леди Болтон — более холодной и сдержанной, чем большинство, но заметно более уравновешенной, чем была в последние годы Русе. Женщина, которой есть что защищать.

Кастор вернулся к своим цифрам. К своим дорогам. К своей реке.

Лорды в других крепостях были заняты своими заботами и лишь изредка вспоминали о том, что происходит в Дредфорте. У них будет время пожалеть об этом позже.

***

КОНЕЦ ГЛАВЫ

http://erolate.org/book/2647/276795