Готовый перевод Soul Knight / Рыцарь Души: Книга 1. Глава 8 «Испытание Силы Духа и Стойкости»

Ник фыркнул, покачал головой и усмехнулся:

— Испытания внутри других Испытаний? Безумие какое-то. Но это хотя бы добровольное, да?

Кайя подошла к самому входу, и перед ней всплыло системное сообщение, которым она тут же поделилась с Ником и Эйрвен.

[Дополнительное одиночное Испытание Силы Духа и Стойкости первого яруса: Боль – это ценный сигнал об опасности, но она же может стать слабостью. Требуется мужество, чтобы противостоять боли и продолжать путь, когда кажется, что ему нет конца. В этой пещере вам не может быть причинен физический вред, однако боль и слабость сделают это Испытание крайне нелегким. Проявите отвагу и доберитесь до конца пещеры. Чтобы спастись от боли, достаточно просто подумать «Отступление». Потеря сознания приведет к принудительному отступлению. Лишь обладающие непреклонной волей способны преодолеть это Испытание.]

— У меня в сумке лежит Книга «Путь Героя», — сказала Эйрвен. — Давайте разобьем лагерь, и я посмотрю, что там пишется об этих дополнительных Испытаниях.

Эйрвен опустила сумку на землю и достала оттуда несколько брусков, похожих на деревянные поленья. Нику они показались странными – вся их поверхность была покрыта причудливой резьбой. Девушка чиркнула кремнем о кремень, и синие поленья тут же вспыхнули ярким пламенем.

Он заметил, что дыма от них почти не было. Ник спросил:

— Это еще что такое?

Ему ответила Кайя:

— Наш вечный очаг. Он поглощает первооснову и ману из Испытания, чтобы поддерживать огонь. Он принадлежал моей маме.

Ник устроился на огромном валуне, который, судя по всему, специально для этого здесь и лежал, прямо у круга костра. Эйрвен села у самой стены пещеры, прислонившись к ней спиной и открыв сумку. Кайя выбрала похожий камень поближе к подруге.

Слуги души Ника улеглись у входа, неся дозор, хотя это место и считалось безопасным. Сам он не чувствовал ни холода, ни особой усталости – путь сквозь снежные заносы занял у них без малого три часа.

Ник подумал, что если бы искателю высокого уровня пришлось пробиваться через этот ярус с боем, то путь до следующего не занял бы много времени – при условии, что у него есть снегоступы.

Эйрвен протянула ему и Кайе пригоршню ярких, разноцветных ягод. — Я скоро начну готовить, а пока перекусите этим. Они быстро портятся.

Ник заметил, что Кайя, едва начав есть, принялась активно поглощать содержащуюся в ягодах первооснову, и сам последовал ее примеру. Он старался не провалиться в медитативный транс во время еды, поскольку очень хотел услышать, что именно Эйрвен найдет в книге об Испытании.

Девушка долго рылась в сумке, доставая одни вещи и убирая другие, пока наконец не нащупала книгу. К его удивлению, вместе с ней она достала и очки для чтения – это в очередной раз разрушило его представления о том, насколько жителям Ориона доступны знания и подобные предметы.

Раскрыв массивный, богато украшенный фолиант, она водрузила очки на переносицу и принялась бережно перелистывать страницы. К каждому листу она прикасалась с такой осторожностью, словно эта книга была величайшим сокровищем.

Нику показалось, что в этот момент милая девочка-овечка прямо на его глазах превратилась в соблазнительную библиотекаршу.

В ее облике появилась та утонченная строгость, которой он в ней раньше и представить не мог. Девушка водила пальцем по строчкам, отыскивая нужный раздел.

С самым серьезным видом она ткнула пальчиком в страницу. — Нашла! Дополнительные Испытания. На первом ярусе большинство из них созданы лишь для того, чтобы проверить твои силы. Риск погибнуть здесь минимален или вовсе отсутствует, но зачастую эти испытания заставляют выкладываться на пределе возможностей. Некоторые из них можно проходить по нескольку раз. Из-за низкого риска сложность здесь выкручена на максимум, но и награда за прохождение гораздо выше. Входя в Одиночное Испытание, ты попадаешь в личную копию пространства – это значит, что зайти могут одновременно многие, но друг друга они не увидят.

Кайя шутливо толкнула подругу в плечо:

— Да там такого не написано! И вообще, могла бы не читать, ты и так все это наизусть знаешь. И сама присочинила про эти копии пространства.

Эйрвен густо покраснела:

— Я-я просто хотела убедиться, что ничего не забыла!

Она продолжила изучать текст, но Ник уже почти не слушал. Что-то в этой девушке зацепило его за живое, и сейчас он желал ее так, как не желал еще ни одну женщину в жизни. Поначалу она казалась ему слишком юной. Неопытной. Но стоило ей проявить эту книжную сосредоточенность, как ее привлекательность в его глазах выросла стократно.

Не замечая его пристального взгляда, Эйрвен снова указала на строчку и зачитала:

— Здесь есть напоминание: Испытания и Ордалии созданы для того, чтобы бросать им вызов. Награды, которые ты получаешь, не просто даруются Системой – они подготавливают тебя к грядущим Бедам и Невзгодам Ориона. Испытания должны раскрывать и закалять твои внутренние качества, делая тебя сильнее, чем ты был до их начала. Герой, идущий по Пути Героя, обязан принимать любой вызов, укреплять свое мужество и решимость, чтобы противостоять несправедливости и защищать слабых.

Ник сам не заметил, как поднялся на ноги и оказался прямо перед Эйрвен. Он уперся ладонью в стену пещеры над ее плечом и, улыбнувшись, наклонился к самому ее лицу.

— Ты мне нужна.

Эйрвен вспыхнула до кончиков ушей, оказавшись в такой близости от него. — П-прямо сейчас? То есть… — она тихонько хихикнула и слегка оттолкнула его. — …ты такой чудной, Ник.

— Кто чудной? Я серьезен как никогда. Я все решил! — Он резко выпрямился. От его громкого заявления обе девушки вздрогнули, а Кайя даже подавилась рычанием, которое уже начинало зарождаться в ее горле.

В его груди затрепетало что-то неизведанное. Душа Ника гулко отозвалась на это чувство, и, хотя он сам еще не до конца понимал себя, слова сами полились наружу.

— Я сделаю все, что потребуется, чтобы ты согласилась стать моей женой. Я сражусь с любым драконом, покорю любую вершину. Сейчас я пройду это Испытание и докажу тебе это. Если этого окажется мало, я приму следующий вызов, буду ухаживать за тобой, стану лучше и вернусь снова. Чего бы мне это ни стоило, я сделаю тебя счастливой и добьюсь твоей руки.

Договорив, Ник замер, растерявшись не меньше самих девушек. И прежде чем ошеломленные его напором подруги успели хоть что-то ответить, он развернулся, шагнул сквозь синий барьер и скрылся в проходе Испытания.

Кайя, скрестив руки на груди, повернулась к подруге и язвительно передразнила: — «П-прямо сейчас?»

Эйрвен залилась краской, но лишь с улыбкой покачала головой:

— Чего ты дразнишься? Знаешь, Ник далеко не самый худший вариант. Он, как-никак, принц.

Кайя сердито насупилась:

— Тоже мне, принц выискался! Да ему верить нельзя. Стоит прижать его как следует, и он сразу покажет свое истинное лицо.

Эйрвен удивленно приподняла брови:

— Но ведь скоро он официально им станет, разве нет? И почему это ему нельзя верить? По-моему, на него вполне можно положиться. Да, он бывает глуповатым, но у него доброе сердце – он исцелил меня просто так, даже слова не замолвив о плате, хотя ты вела себя с ним очень грубо. Или твои звериные инстинкты говорят, что ему нельзя доверять?

Кайя осеклась, вспомнив, что ее инстинкты твердили как раз об обратном. Но она упрямо тряхнула головой:

— Э-этим инстинктам тоже верить нельзя. Я имею в виду, что он просто…

Эйрвен негромко рассмеялась:

— Значит, инстинкты говорят, что ему можно верить. Так почему же ты против? Потому что он мужчина? Знаешь, не все они такие, как подонки в Хейвендейле или разбойники с большой дороги. Мама всегда доверяла своему чутью и тебе наказывала делать так же, пока не ушла из жизни. Я знаю, что ты боишься, но пора бы уже поверить в себя.

— Я… я просто беспокоюсь о тебе! С тех пор как я причинила тебе боль, я места себе не нахожу…

— Это была случайность, к тому же много лет назад, — отмахнулась Эйрвен. — Тебе нельзя хоронить в себе эту часть. Мама бы этого не позволила! Но вернемся к нашей теме. Ты можешь не верить своему чутью, но я своему верю. Он не солгал ни в едином слове, — она снова смущенно покраснела, — даже когда говорил всю эту чепуху про драконов и покорение вершин.

Кайя знала, что Эйрвен имеет в виду свое Чутьё Души. Подруга почти всегда безошибочно распознавала ложь, хоть эта способность и не была абсолютной. — С-серьезно? Даже в той части, где он обещал ради тебя сразиться с драконом?

Эйрвен мягко улыбнулась:

— Он бы точно попробовал, я это чувствую. В его голосе была настоящая решимость. А учитывая, как ловко он управляется с мечом, думаю, очень скоро он действительно сможет победить. Ну, хотя бы маленького дракончика. Так что скажешь? Чем именно Ник тебе не угодил?

Кайя фыркнула:

— Да вся эта его тирада была просто нелепой! Он говорил так, словно ты какая-то вещь, которую нужно завоевать в награду…

Эйрвен густо покраснела и задумчиво нахмурилась:

— Да, это было странно. Но знаешь… когда я была маленькой, я всегда мечтала оказаться на месте принцесс из сказок в моих книгах. Мечтала, чтобы кто-то настолько сильно захотел быть со мной, чтобы совершать ради меня подобные безумства. На самом деле мне все это не нужно, но вдруг он как-то почувствовал, что мне это понравится? Я ощутила что-то странное, когда он говорил. Может, это магия души?

Кайя не сдержала глухого рычания. Ей совершенно не нравилось, куда сворачивал этот разговор.

Мать погибла пять лет назад в схватке с чешуеглотом, и с тех пор Кайя шла на любые жертвы, лишь бы защитить Эйрвен, уберечь ее и вылечить. Столкнувшись в жизни со множеством несправедливостей, она зубами вырывала каждую кроху благополучия, едва удерживая их обеих на краю гибели.

И тут в их жизни появляется этот Ник, которому абсолютно все дается без малейшего труда. Эпический класс, невероятный талант к фехтованию, могущественное Наследие с каким-то запредельным легендарным клинком, да еще и исцеляющее заклинание, которое так легко избавило ее сестру от недуга – недуга, в котором была виновата сама Кайя, не сумевшая когда-то совладать с собой.

Кайя понимала, что должна радоваться, но вместо этого ее душили ревность и зависть. Спасение сестры должно было стать ее собственным искуплением, ее крестом, но Ник просто пришел и все исправил в одно мгновение. Ей следовало испытывать благодарность и облегчение, но вместо этого казалось, будто у нее украли шанс на прощение. Эйрвен была ее сестрой, а Ник словно забирал ее себе.

Мысли путались. Кайя принялась стягивать с себя кожаный доспех. Встревоженный голос Эйрвен, спрашивающей, что она задумала, доносился словно издалека. Кайя активировала свое звериное превращение, обращаясь в красную панду – существо, которое не имело абсолютно ничего общего с каким-то там медвенотом.

Она шагнула в Испытание, и ее тут же захлестнула волна обжигающего холода. Мороз впился в покрытую мехом кожу, но Кайя чувствовала, что эта боль ни за что не сравнится с той, что терзала ее измученное сердце.

Тем временем обжигающий холод терзал кожу Ника, вызывая невыносимое жжение. Силы стремительно покидали его по мере продвижения вглубь пещеры – его раса, похоже, не имела никакой естественной защиты от суровых условий этого Испытания.

Оглядываясь назад, Ник и сам не понимал, о чем думал, когда вывалил все эти слова прямо перед тем, как сбежать сюда.

Разумеется, Эйрвен ему нравилась – да и как она могла не нравиться? Милая, не глупая, с замечательным характером, и, несмотря на тяжелую болезнь последних лет, в ней чувствовался внутренний стержень, который он искренне уважал.

Возможно, дело было в том, что его собственная изнурительная химиотерапия в прошлой жизни помогла ему лучше понять ее и сблизиться с ней.

Она даже спокойно отнеслась к безумной мысли о том, что ему, как последнему представителю своего рода, придется взять несколько жен.

А уж когда она надела эти очки… это окончательно лишило его покоя.

Внутри него пробудилось собственническое чувство: он безумно захотел, чтобы она принадлежала ему. В прошлой жизни он тоже бывал ревнив, но сейчас это чувство было совершенно иного порядка. Особенности архея требовали играть по-крупному, и он хотел видеть Эйрвен не просто своей девушкой – он желал сделать ее своей женой навсегда.

Он мельком читал описание своей расы ранее, и там определенно упоминалось нечто подобное. Тогда он отмахнулся от этого, посчитав игровой условностью, но теперь эти строчки всплыли в памяти с новой силой.

Ник знал, что скоро сможет использовать заклинание «Контракт Души», и в нем наверняка найдется лазейка, позволяющая связать их судьбы навечно.

И пусть слова, сказанные им Эйрвен, никогда бы не сорвались с его губ в прежние времена, сейчас он верил в них всем сердцем. Он готов был пойти на все, чтобы завоевать ее, избегая лишь того, что могло бы ее ранить.

В то же время он понимал, что наговорил лишнего, не подумав. Это был чистой воды эгоизм.

Конечно, он чувствовал, что между ними уже пробежала искра. Он прекрасно заметил, как она покраснела и как на долю секунды, пока разум не взял верх над эмоциями, была готова ответить согласием.

Однако в Эйрвен и в своих будущих женах он хотел видеть прежде всего партнеров. Ведь бремя возрождения целого королевства и древнего рода – слишком тяжелая ноша для одного человека.

А партнеров не выигрывают в глупых состязаниях, по крайней мере, Ник считал именно так. Возможно, это были отголоски его прежнего, современного мировоззрения. Он еще слишком мало знал об Эйрвен, ее мечтах и целях, и ему только предстояло во всем разобраться.

Жжение и онемение от ледяного ветра впивались в его плоть и вены подобно острым клинкам. Эта боль была пугающе похожа на ту, что он испытывал во время химиотерапии, только во много раз сильнее.

Ему было не привыкать к подобным мучениям и слабости, и он упрямо брел вперед по пещере. Боль нарастала, но он твердо знал, что она прекратится – в отличие от кошмара его прошлой жизни, который длился часами, днями, неделями и месяцами.

С каждым шагом мороз становился все свирепее, а тело – все слабее. Он едва передвигал ноги, рискуя упасть в любую секунду, и прекрасно понимал: если он упадет, то подняться уже не сможет. Единственным выходом тогда останется лишь мысль об отступлении и бегстве.

Пытаясь отвлечься от боли, Ник переключился на мысли о Кайе. Эта девушка была по-своему удивительной, но в ней скопилось столько… злости. Он не знал истинной причины, но у него уже была вполне жизнеспособная теория.

Она не доверяла окружающим, но ради сестры была готова пожертвовать всем. Когда она рассказывала о гибели матери, в ее словах не было прямого признания вины.

Однако ее уши и хвост, обычно чутко реагировавшие на каждое движение, в тот момент безжизненно повисли. В них читались лишь стыд и глубокое чувство вины.

Должно быть, она винила себя в том, что ее сестра пострадала. Ник вспомнил ее превращение в красную панду. Эта девочка не верила в себя и не доверяла себе, а потому не могла доверять и другим – никому, кроме Эйрвен.

Для Ника это было единственным логичным объяснением, ведь она даже согласилась с тем, что Эйрвен вправе сама принимать решения.

За очередным поворотом холод стал еще более свирепым. Обжигающая боль усилилась, заставив его хрипло застонать. Разум едва не помутился от страданий, и из его груди вырвался безмолвный крик.

Мысль об отступлении настойчиво забилась в голове – настолько невыносимой стала пытка. Но Ник вовремя вспомнил, ради чего вообще ввязался в это: чтобы проверить себя, закалить характер и доказать – как себе, так и Эйрвен, – что он способен преодолеть любые преграды ради нее.

Еще совсем недавно он был немощным и обреченным. Теперь перед ним открылась новая жизнь, и он намеревался прожить ее на полную мощность. Собрав всю свою волю, он воззвал к магии души и направил эту силу по всему телу.

Усилием воли он погнал энергию души по ледяным венам, вытесняя чужеродный холод Испытания.

Однако этого оказалось недостаточно. Леденящие потоки воздуха продолжали давить на него, нещадно обжигая кожу. И все же натиск ослаб, и к его телу начали возвращаться силы. Ник пошел быстрее, почти побежал, надеясь, что выход уже близко.

Обогнув еще один выступ, он едва не упал на колени от отчаяния. Перед ним открылся огромный грот, и тропинка петляла далеко внизу. Судя по всему, он преодолел в лучшем случае лишь половину пути.

Сложность резко подскочила, и теперь, несмотря на все усилия его магии души, к нему вернулись те же невыносимая боль и слабость, что и в самом начале пути.

Ник старался изо всех сил, пытаясь тоньше прочувствовать энергию души и распределить ее по телу более равномерно. Он упрямо продвигался вперед, стараясь не оступиться и не упасть – благо, глубоких пропастей на его пути не было.

Сконцентрировавшись на цели, он постарался полностью абстрагироваться от боли. Он вкладывал всю свою волю в каждое движение, думая лишь о том, как завершить это Испытание. Оно бросало ему вызов, а Ник никогда не пасовал перед трудностями.

Магия души – сплав его душевной энергии и маны – бурлила внутри, и он силой гнал ее к самым кончикам пальцев. Он перепробовал все возможные способы, но заставить энергию течь быстрее одного лишь волевого усилия было невероятно трудно.

Вспомнив свои тренировки по развитию силы, он попытался представить процесс, обратный поглощению энергии, – создание обратного вихря. Он заставил энергию исходить из груди плотной спиралью, расходящейся по всему телу.

Результат превзошел все ожидания: энергия мгновенно распределилась, окутав его плотным защитным слоем. Он попытался проделать то же самое с первоосновой тела, но эта сила оказалась невероятно вязкой – сдвинуть ее за пределы ядра было почти невозможно.

Тем не менее спустя десять томительных секунд она все же разлилась по его жилам, и тело наполнилось долгожданной силой.

Ник совершил мощный Рывок вперед, стремительно приближаясь к заветной цели.

Волны ледяного ветра раз за разом обрушивались на него, впиваясь в кожу подобно острым лезвиям. Его укрепленная защита тела и души была пробита, и холод навалился с новой, еще более сокрушительной силой.

Финиш был совсем рядом, он уже чувствовал его вкус… нет, это был вкус крови из разбитых в кровь губ – настолько сильно он стискивал зубы.

Ник и сам не заметил, как перешел на крик от невыносимой боли и предельного напряжения сил, но продолжал упрямо переставлять ноги, прорываясь сквозь ледяную бурю. Мысли об отступлении больше не возникали – в его разуме осталась лишь одна цель: победа.

В конце концов, он поклялся, что готов встретиться с куда более страшными опасностями и болью, если этого окажется мало для Эйрвен, так что отступать было нельзя. Немощь прошлой жизни осталась позади, теперь Орион даровал ему тело, которое не подведет его так, как прежнее. В этом мире ему придется бороться, но каждая битва будет делать его только сильнее.

В самом конце пути высилась почти осязаемая стена из чистого льда, и Ник интуитивно понял, что это и есть финал Испытания. Не раздумывая о том, какую боль она может принести, он бесстрашно шагнул прямо в нее.

Но вместо боли его тело сковал панцирь льда, проникший в саму его душу. Что-то внутри него изменилось, словно сама его воля прошла крещение вечным холодом этого Испытания.

Ник тяжело перешагнул через ледяную стену, и боль вместе с давящей тяжестью мгновенно испарились. Перед ним всплыло несколько уведомлений от Системы Ориона, пока он стоял перед выходом из пещеры, ведущим обратно к Эйрвен и Кайе.

В его тело хлынул мощный поток первоосновы – награда за прохождение дополнительного Испытания. По его прикидкам, этого хватало примерно на четверть шкалы до следующего уровня, хотя он мог и ошибаться. Ник принялся усердно поглощать энергию, попутно изучая системные сообщения.

[Дополнительное Испытание пройдено! Благодаря силе духа и непреклонной воле Николас Ноублфрост стал первым, кто завершил это Испытание за последние 27 лет. Награды увеличены! Награды распределены в соответствии с тем, как именно было преодолено Испытание.]

[Получена пассивная особенность: Воля Мороза]

…[+0,5 к характеристике Тело, +1 к характеристике Душа]

…[Ваше мужество и стойкость были закалены непреклонным холодом, а магия души помогла преодолеть слабость. Ваше тело и душа теперь более устойчивы к ослабляющим эффектам. Заклинания и способности, направленные на ваше замедление или ограничение подвижности, значительно ослабляются за счет одного лишь усилия воли.]

Он с гордой улыбкой оглянулся на длинную пещеру, через которую только что с таким трудом пробился. Да, Нику пришлось несладко. Но теперь он стал сильнее, и растущие показатели характеристик были тому прямым подтверждением.

Этот мир щедро вознаграждал его за любые трудности, в то время как на Земле любые испытания почти всегда приносили лишь новые страдания. Орион начинал нравиться ему все больше и больше.

Успех окрылил его, грудь распирало от триумфа. Но тут… улыбка медленно сползла с его лица. Ведь теперь ему предстоит снова предстать перед Эйрвен и Кайей после тех пафосных и глупых слов, что так не вовремя сорвались с его языка.

http://erolate.org/book/4149/384525