Готовый перевод Wiedergeburt: Legend of the Reincarnated Warrior / Возрождение: Легенда о реинкарнированном воине: Глава 19

Ночи в пустыне были холодными. Учитывая дневной зной, казалось естественным предположить, что жара здесь стоит всегда, но это было далеко от истины. Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как температура падала настолько, что по коже пробегала дрожь. Мне казалось, я могу замерзнуть насмерть.

— Остановимся здесь на ночлег, — скомандовал своим людям Зейн.

Ответом ему был воодушевленный гул голосов. Затем он повернулся к нам:

— Вы двое говорили, что хотите помочь? Можете пособить с установкой палаток.

Палатки мастерили из кожи – толстой и грубой на ощупь. По словам Зейна, это была шкура песчаного ползуна, гигантского червя, способного проглотить человека целиком. Нам и самим довелось столкнуться с одним таким. Прежде чем нам удалось ускользнуть, тварь успела сожрать нескольких наших спутников.

Я не совсем понимал, как относиться к мысли о сне внутри шкуры зверя, который заживо переварил моих товарищей, но знал, что выбора у нас особо нет. В любом случае, такая кожа удерживала тепло куда лучше шерсти или хлопка, а значит, люди не замерзнут во сне. Пожалуй, жаловаться не стоило. Говорили, что в Бесконечной Пустыне нередко случались смерти от переохлаждения.

Мы с Кари поставили свою палатку. Она была небольшой, рассчитанной на двоих, треугольной формы – в длину больше, чем в ширину. Уродливого коричневого цвета и с довольно неприятным запашком, но ни я, ни Кари не проронили ни слова жалобы. Зейн обмолвился, что раньше эта палатка принадлежала одному из членов каравана, но в прошлом году его убили при нападении бандитов.

Закончив с установкой, мы с Кари заступили на дежурство у костра – нам поручили готовку. Там было полно ингредиентов, которых я в глаза не видел. От вида некоторых и вовсе тянуло вырвать. Жители пустыни ели всё, что удавалось найти, включая насекомых и крошечных мышей, зарывавшихся в песок. Проведя на такой диете несколько дней, я пришел к выводу: чтобы оценить подобную кухню, нужно обладать весьма специфическими вкусами.

Мне до этого было еще далеко.

Мы делали что могли: жарили смесь из мышей и саранчи на огромной сковороде, добавляя те немногие припасы, что были у каравана. Основной приправой служил ядреный порошок под названием «карри». Если он и не улучшал вкус, то хотя бы обжигал язык так сильно, что я переставал чувствовать вкус мышатины и насекомых.

После ужина все уселись вокруг костра. По кругу пошла фляга из кротовьей кожи, наполненная вином. Мы с Кари отказались. Помня, как сильно мы страдали от обезвоживания, мы оба опасались пить то, что могло еще больше высушить организм.

Мы сидели, прижавшись друг к другу, и почти не участвовали в общих разговорах. Никто прямо не говорил, что нам здесь не рады, но в то же время, думаю, мы оба чувствовали себя чужаками.

Пока я сидел, глядя на огонь, мои уши внезапно дернулись – какой-то звук привлек мое внимание. Похоже на шорох чего-то, скользящего по земле. Очень тихий шорох. Если бы не мой острый слух, я бы точно его пропустил.

Я потянулся своими чувствами вовне, пытаясь определить источник шума. Нечто приближалось. Это было почти как…

В голове вспыхнул сигнал тревоги. Я вскочил на ноги и крикнул Зейну:

— Сзади!

Зейн обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть фигуру, вынырнувшую из песка. Этого мгновения ему хватило, чтобы отпрыгнуть назад, уклоняясь от мощного удара. Песок взметнулся в воздух, когда нападавший приземлился. Человек был облачен в черное, а в его руке тускло поблескивал серебряный клинок, с острия которого капала фиолетовая жидкость. Неужели яд?

— Это Красные Скорпионы! — Выкрикнул кто-то.

Словно этот крик послужил сигналом, еще несколько черных фигур вырвались из песка, подобно демоническим зверям – песчаным акулам. Казалось, они прятались прямо под ногами. Каждый был укутан в черное с головы до пят, виднелись лишь глаза, и у всех были эти изогнутые клинки, сочащиеся ядом.

В караване не возникло паники. Все выхватили оружие и приготовились к бою. Похоже, Зейн и остальные были не в новинку в таких переделках.

Когда завязалась схватка, я почувствовал движение позади нас. Кари, должно быть, тоже это ощутила. Мы одновременно развернулись и в прыжке впечатали пятки в грудь фигуры, выскочившей из песка. Нападавший занес меч для удара, но не успел его опустить. Наши ноги с громким хрустом раздробили ему грудную клетку. Его отбросило назад, он покатился по барханам и замер.

— Нужно помочь остальным, — сказала Кари.

— Точно. Возьмешь свой рансёр? — Спросил я.

Она покачала головой:

— Нет времени. Пошли.

Кари была права. Хотя караванщики и имели опыт отражения атак, они явно не были профессиональными бойцами. Более того, эти странные люди в черном, похоже, специализировались на скрытных нападениях. Они исчезали в песке и внезапно появлялись там, где их меньше всего ждали. Один из людей каравана уже пал. Кровь хлестала из его перерезанного горла, пока он бился в предсмертных судорогах.

Вместе с Кари мы бросились к ближайшему человеку. Это был Зейн. Он отбивался таким же изогнутым клинком, как и у врагов – видимо, здесь это было стандартным оружием. Он сражался сразу с двумя, и хотя ему удавалось избегать ран, его теснили.

— Я беру того, что слева. Твой – правый, — бросила Кари.

— Понял!

Я метнулся вправо и пошел в атаку как раз в тот момент, когда цель занесла меч. Он, должно быть, почувствовал меня. Развернувшись, он попытался полоснуть меня на выпаде, но я уклонился от нисходящего удара и нанес короткий резкий удар в горло. Противник пошатнулся. Пока он терял равновесие, я сделал несколько шагов вперед, направил Духовную Силу в кулак и нанес еще один удар.

Молнии затрещали на моих костяшках, когда кулак врезался в плоскость меча нападавшего. Я нахмурился и пустил Духовную Силу по телу, высвобождая еще больше мощи. Бледно-голубые дуги поползли по клинку прямо в моего оппонента. Человек задергался всем телом, пронзаемый электрическими разрядами.

Сделав шаг назад, я развернулся и нанес удар пяткой с разворота по эфесу меча, выбивая оружие из его руки. Затем, шагнув вперед, я сконцентрировал стихию молнии в ладонях и нанес двойной удар. Мощный импульс сотряс воздух. В месте контакта ладоней с его грудью вспыхнули разряды, разрывая одежду и отправляя врага в полет. Он ударился о землю, а затем его подбросило вверх, когда молния окончательно вырвалась из его тела. На песок рухнул уже обугленный труп.

— Ты… ты спиритуалист! — В шоке воскликнул Зейн.

Я обернулся и потер затылок:

— Разве мы не упоминали? Мы оба спиритуалисты.

— Вы определенно забыли об этом сказать, — отозвался Зейн.

— Есть какие-то проблемы с тем, что мы спиритуалисты? — Спросил я.

— Конечно нет! — Зейн рассмеялся. — Но знай я об этом раньше, я бы сразу поставил вас в караул.

Не уверен, что мне понравилась бы идея стоять в карауле – это звучало скучно и холодно, но сейчас это было неважно. Бой продолжался, и я не мог терять бдительность.

Я глянул в сторону Кари. Слово «сражалась» уже не совсем подходило – она стояла над бездыханным телом своего противника. Заметив мой взгляд, она кивнула и повернулась к месту, где еще отбивались другие члены каравана.

Вместе мы помогли покончить с остатками банды Красных Скорпионов.

***

Высадившись из экипажа где-то на окраине Благородного Округа, я побрел вперед, пытаясь сообразить, куда мне нужно. Аукционный Дом, по слухам, находился в нескольких десятках километров отсюда. Фэй дала мне указания, но я всё равно немного заплутал. Мало того что я плохо представлял дорогу, у меня даже карты не было.

Пытаясь отыскать Аукционный Дом по памяти, я то и дело ловил обрывки чужих разговоров. Почти все они крутились вокруг сегодняшних торгов.

— Эй, слыхал? Поговаривают, Аукционный Дом как-то раздобыл Духовную Технику А-ранга!

— Да, слышал такое! Думаешь, правда? Техники А-ранга ведь невероятная редкость, разве нет?

— Чистая правда. Один мой знакомый служит у Клана Люмен, так он говорит, что Люмены подтвердили: техника действительно существует!

— Да ладно!

— Точно тебе говорю!

— Хе… Представляю, сколько валисов они за нее выручат. Черт, хотел бы я быть тем, кто ее нашел. Представляешь, как бы я разбогател?

— Ха! Тебя же даже в Горный Хребет Демонических Зверей не пускают. Как бы ты нашел такое сокровище, если боишься рискнуть собственной шкурой?

Собеседники не были спиритуалистами. Судя по одежде – добротной, но не роскошной, – это были горожане среднего достатка: купцы или, возможно, мелкие чиновники.

Свернув за угол, я перестал прислушиваться. Похоже, весть о Духовной Технике А-ранга разлетелась повсюду. Последние дни я только об этом и слышал: в библиотеке, по дороге с тренировок и даже в лавках. Даже Кари упоминала об этом при нашей последней встрече. Интересно, придет ли она или ее семья на торги…

Спустя добрый час ходьбы я наконец добрался до Аукционного Дома.

Наверное, мне не стоило удивляться его масштабам, но здание оказалось куда величественнее, чем я воображал. Конечно, не поместье Валштайнов, но всё же массивное сооружение с высокими колоннами и парой исполинских двустворчатых дверей. Перед входом уже выстроилась длинная очередь. Людей пускали внутрь небольшими группами, так что толпа просачивалась внутрь медленно.

Я не пошел через главный вход. Обойдя здание сзади, я двинулся вдоль стены, пока не увидел Фэй. Она стояла у двери, которая была значительно меньше парадной.

Сегодня она принарядилась с особой роскошью. Ее фиолетовое платье было необычного покроя: длинное сзади и короткое спереди. Если сзади подол доходил до самых щиколоток, то спереди он поднимался высоко, открывая взгляду белизну ее бедер. У платья не было ни рукавов, ни бретелек. Обнаженные плечи, очерченные ключицы и глубокое декольте – я был уверен, что большинство мужчин при виде нее завыли бы на луну, точно лютоволки во время гона. Образ дополняли фиолетовые нарукавники, не соединенные с платьем, и желтые туфли на каблуках.

— Фэй, — поприветствовал я ее с улыбкой. — Выглядишь потрясающе. Ты тоже будешь участвовать в аукционе?

— Ах… — лицо Фэй вспыхнуло ярко-красным, под стать ее волосам. Она отвела взгляд и сжала край платья. — Д-да. Отец решил, что будет хорошо, если я помогу ему представлять лоты.

— Хм… — я задумчиво потер подбородок. — Что ж, я определенно считаю, что присутствие красавицы на сцене заставит мужчин охотнее открывать кошельки. У твоего отца отличная деловая хватка.

— В-вот как? Ну, полагаю, тут уж ничего не поделаешь. — Пытаясь скрыть смущение, Фэй несколько раз кашлянула в кулак. — Я ждала тебя. Отец велел проводить тебя в нашу VIP-ложу, ведь ты сегодня почетный гость.

— Понимаю. Веди, пожалуйста. — Я жестом предложил ей идти первой.

Фэй вошла в дверь, я последовал за ней. Мы оказались в холле. Махнув рукой, чтобы я не отставал, Фэй повела меня к лестнице, по которой мы поднялись на последний, третий этаж.

Коридор третьего этажа выглядел куда изысканнее. Пожалуй, не будет преувеличением сказать, что здесь всё так и дышало роскошью, к которой я не привык. Ковер королевского пурпурного цвета, VIP-кабинки, отделенные лакированными дверями, и со вкусом подобранные картины на стенах – портреты, пейзажи и всё в таком духе.

Фэй подвела меня к одной из дверей и с улыбкой открыла ее:

— Здесь ты проведешь всё время, пока идет аукцион.

Ее слова заставили меня нахмуриться:

— Ты не останешься со мной?

Покачав головой, Фэй виновато улыбнулась:

— Отец попросил меня помочь с презентацией твоих алхимических пилюль, так что я буду внизу, с ним.

— Ах, точно. Я и забыл. Ты не сможешь ему помочь, если будешь сидеть здесь. — Я был немного разочарован тем, что останусь в этой ложе один, но не подал виду и улыбнулся. — Тогда я подожду здесь. Удачи.

— Да, — прошептала Фэй. — Удачи нам обоим.

Я не совсем понял, что именно она имела в виду, но мог предположить: она желала мне успеха в продаже пилюль, а себе – не ударить в грязь лицом. Ее руки и ноги слегка подрагивали с самого моего прихода. Видимо, она сильно нервничала перед выходом на сцену.

VIP-ложа оказалась меньше, чем я ожидал. Это был балкон шириной около метра, который лишь на четверть метра выступал внутрь зала. Там было всего четыре кресла: два в первом ряду и два во втором, чуть приподнятых. Я прошел и сел в правое кресло первого ряда. Вид, по крайней мере, был отличный. Балюстрада, ограждающая край, ничуть не мешала обзору сцены.

Внизу собралась внушительная толпа – буквально море людей; в приглушенном свете Аукционного Дома цвета их волос и одежд сливались в единое пестрое полотно. До меня доносился гул тысяч голосов, но слов было не разобрать. Всё это сливалось для меня в нестройный шум.

Я посмотрел налево, затем направо. Рядом с моей ложей были и другие, но, видимо, так было задумано – я не мог видеть соседей из-за плотных занавесок. Полагаю, это делалось для того, чтобы обеспечить приватность дворянам и важным гостям. Жаловаться было не на что. К тому же, когда аукцион наберет обороты, я наверняка пойму, кто сидит в соседних кабинках.

Словно в ответ на мои мысли, огромный занавес, закрывавший сцену, внезапно разошелся, явив взору мужчину средних лет и молодую девушку. Это были Стелис и Фэй Валштайн. Если Стелис в своем темном одеянии держался совершенно непринужденно, то Фэй изо всех сил старалась не выказывать волнения.

— Приветствую всех и каждого в нашем Аукционном Доме! — Голос Стелиса прогремел над залом, заставляя умолкнуть даже тех, кто еще не заметил начала представления. — Прошло много времени с тех пор, как эти двери открывались для торгов. Уверен, вы все знаете: из-за нехватки достойных товаров мы не могли проводить аукционы. Однако сегодня у меня есть несколько из ряда вон выходящих вещей, которые наверняка заставят вас ахнуть.

Толпа завороженно внимала старику, который теперь вел их за собой. В зале воцарилась идеальная тишина.

Откинувшись на спинку кресла, я сложил руки на коленях и приготовился наблюдать за тем, как вспыхнет это пламя.

Аукцион официально начался.

***

Кари сидела неподвижно, словно статуя, в зрительской ложе вместе с матерью, тремя отцами и тремя братьями. Мягкое кресло под ней слегка проседало, а дорогая обивка обеспечивала максимальный комфорт во время торгов. Однако, если честно, ей было смертельно скучно.

— Тебе не стоит сидеть с таким унылым видом, — с упреком заметила мать.

— Думаю, она бы предпочла уткнуться носом в очередную книгу, — со смешком съязвил Гейрольф.

Кари проигнорировала своего младшего сводного брата, как делала это всегда в последнее время. С каждым днем Гейрольф становился всё невыносимее. Она не знала почему, но в последнее время он так и сыпал колкостями в ее адрес. Он высмеивал ее выбор одежды, ее любовь к книгам, ее жажду приключений. Если бы не знание силы Гейрольфа и нежелание навлекать на себя неприятности, Кари бы давно вызвала его на дуэль.

— Помолчи, Гейрольф.

Слова принадлежали не Кари, а ее родному отцу, Валенсу Астралия. Мужчина, обладавший подавляющей аурой, смерил юношу, своего пасынка, тяжелым взглядом. В его глазах сверкнул такой холод, что восемнадцатилетний спиритуалист невольно сглотнул.

— Кажется, наш младший сын в последнее время совсем отбился от рук, — со вздохом произнес Райнер.

Данте усмехнулся:

— А чего ты ожидал? Вот что бывает, когда ребенка балуют сверх меры.

— Пожалуй.

Пока трое отцов вели беседу, Гейрольф издал тихий рык и откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди и насупившись. Кари наблюдала за ним краем глаза, желая убедиться, что он больше ничего не выкинет, прежде чем снова переключить внимание на сцену.

— Прежде чем мы перейдем к главному событию нашего аукциона, я представлю вам несколько уникальных предметов, которых в Неварии не видели уже много лет, — объявил Стелис, вызвав гул оживления в зале.

Но внимание Кари сейчас было приковано не к Стелису Валштайну. Она смотрела на его дочь.

Фэй была облачена в поистине элегантное платье, которое, казалось, подчеркивало ее великолепие с любого ракурса. Кари не сомневалась, что каждый мужчина в толпе сейчас пялится на девушку. Несмотря на видимую неловкость, Фэй изо всех сил старалась улыбаться публике.

Кари знала себе цену. По бесчисленным комплиментам она понимала, что считается красавицей, но всегда полагала, что Фэй еще прекраснее. Глядя на нее в этом платье, она лишь убедилась в своей правоте.

Сердце ее дрогнуло.

Когда-то, давным-давно, они с Фэй были подругами, но один случай много лет назад привел к разрыву. Более того, Клан Валштайн переживал не лучшие времена, и их статус пошатнулся. В наши дни их едва ли считали знатью.

Потеря подруги больно ударила по Кари. Когда она услышала, что Клан Лойхт пытается убедить Валштайнов выдать Фэй за Гранта Лойхта в качестве второй жены, Кари, честно говоря, даже немного обрадовалась. Клан Лойхт был амбициозен. Они не только смели давить на Клан Валштайн, но и вовсю продвигали переговоры о ее собственном браке с Грантом. Кари думала, что общее положение – быть целью нежелательных притязаний Гранта Лойхта – снова сблизит их с Фэй.

К сожалению, она глубоко заблуждалась.

— И первый лот, который мы выставляем на торги, – вот это!

Стелис жестом указал на Фэй, которая стояла перед столом на сцене. Стол был накрыт несколькими полотнами. Она откинула ткань с края, открывая взору небольшой стеклянный флакон, наполненный чем-то, что напоминало…

— Алхимические пилюли? — Пробормотала Кари так тихо, что семья ее не услышала.

— Эта пилюля известна как Нежная Исцеляющая Пилюля. Если вы получили ранение, а рядом нет спиритуалиста со стихией воды, вы можете принять ее, и она исцелит повреждения любой тяжести – от легких до серьезных. Сюда входят переломы костей и даже колотые раны. — Пока внизу нарастал гул голосов, Стелис широко улыбнулся. — Мы лично протестировали эту пилюлю и подтверждаем ее эффективность.

Шум в зале усилился. Кари не слышала, о чем говорят люди, но даже будь она ближе, не обратила бы внимания. Всё ее внимание было сосредоточено на этих пилюлях. Неужели это то, что создал Эрик?

— Нежная Исцеляющая Пилюля, значит? — Пробормотал Валенс, потирая щетину на челюсти. — Никогда не слышал о подобном. Они созданы с помощью алхимии? Я всегда считал, что алхимия годится разве что для косметики да простеньких мазей.

— Сейчас, возможно, это и так, но так было не всегда, — возразила мать, не сводя глаз с флакона. — Предыдущий Император рассказывал мне, что более ста лет назад алхимия была совсем иной. Существовало множество пилюль с самыми разными и полезными эффектами. Алхимиков тогда почитали за их невероятный талант к очищению. Однако несколько веков назад в Ассоциации Алхимиков вспыхнул пожар, многие великие мастера погибли, и секреты создания тех пилюль были утрачены.

— Думаешь, кому-то удалось воссоздать их? — Спросил Райнер.

— Кто знает? — Мать пожала плечами, задумчиво прищурившись. — Но если они действительно обладают теми свойствами, о которых говорит Стелис Валштайн, это может значительно укрепить мощь Неварии.

Трое мужей согласно кивнули, и даже братья, казалось, осознали, что эти пилюли могут значить для страны. Гейрольф и Миккель смотрели на флакон с жадностью в глазах. Лишь Эрланд, как всегда молчаливый, не глядел на них так, словно это был дар небес.

— Поскольку эти алхимические пилюли – абсолютная новинка, и никто, кроме моей семьи, не знает их истинной силы, стартовая цена составит 200 валисов.

— Стартовая цена довольно низкая, — задумчиво пробормотал Райнер.

— Вряд ли он станет выкупать неизвестные пилюли по высокой цене, — Данте откинулся на спинку кресла и задумчиво почесал подбородок. — Готов поспорить на что угодно: эти пилюли здесь только для того, чтобы разжечь аппетит у публики перед главным событием.

— Вероятно, — неохотно согласился Райнер.

Надолго воцарилось молчание. Казалось, никто не горел желанием делать ставки на товар, эффект которого оставался загадкой. Даже если Клан Валштайн заявлял, что лично проверил снадобья, риск всё равно оставался. А что, если они лгут? Конечно, лгать в такой ситуации было бы глупо, но многие не могли избавиться от сомнений, слушая речи Стелиса. Кари же полагала, что истинная причина в другом: эти люди втайне считали, что из-за плачевного финансового положения своей семьи Стелис просто впал в отчаяние.

— Мама? — Кари повернулась к матери. — Можешь, пожалуйста, выкупить их для меня?

— Тебе нужны эти пилюли? — Её мать в недоумении несколько раз моргнула. — Могу я спросить, почему?

Кари прикусила губу.

— У меня просто… такое чувство, что они мне пригодятся. Наставница Брюнхильд усилила мои тренировки, и наши спарринги становятся всё жестче. Я уже несколько раз получала травмы. И хотя я могу использовать свою стихию света для исцеления, у меня это всё еще не очень хорошо получается. Эти пилюли очень бы мне помогли.

Ответ прозвучал вполне логично и продуманно – по крайней мере, Кари на это надеялась. На самом же деле она была убеждена, что эти алхимические пилюли создал Эрик. И уже одного этого ей было достаточно, чтобы захотеть их заполучить.

— Что ж, хорошо, — произнесла мать, несколько секунд пристально глядя ей в глаза. Она вздохнула и поднесла к губам латунный рупор. Глубоко вдохнув, она объявила:

— Я даю триста валисов за эти пилюли.

Её голос разнесся по всему Аукционному Дому, заставив многих вздрогнуть и поднять головы. Кари видела, как люди оборачиваются в сторону их балкона. К их разочарованию, под таким углом балкон тонул в тени, и разглядеть лица сидящих там было невозможно.

— Триста валисов, — отозвался Стелис. — Желает ли кто-нибудь еще сделать ставку?

Прошло несколько секунд, прежде чем кто-то внизу поднял руку, повысив цену до трехсот пятидесяти валисов. Кари нахмурилась, глядя на этого человека. Она покосилась на мать, а та, заметив её взгляд, лишь вздохнула.

— Четыреста валисов, — объявила императрица.

К сожалению, это не помогло: кто-то другой тут же перебил ставку, подняв цену с четырехсот до пятисот валисов. Кари оставалось только сидеть и в бессилии наблюдать, как стоимость растет снова и снова. Она опять взглянула на мать, но та лишь покачала головой, давая понять, что не намерена тратить больше валисов на флакон с четырьмя пилюлями неизвестного происхождения.

— Тысяча валисов! — Внезапно раздался голос с другого балкона. Кари бросила взгляд в ту сторону, но из-за плотных штор ничего не увидела.

— У нас есть тысяча валисов, — произнес Стелис. — Кто-нибудь хочет предложить больше? — Ответом была тишина. — Флакон с четырьмя Нежными Исцеляющими Пилюлями продан Клану Лойхт за тысячу валисов!

«Клан Лойхт?!»

Кари резко обернулась к балкону, но по-прежнему ничего не увидела. Стелису со сцены обзор был открыт, но эти VIP-ложи специально создавались для обеспечения приватности. Впрочем, Кари подозревала, что анонимность здесь была условной. В конце концов, какая разница, если люди узнают, кто и что купил?

Она чувствовала легкую досаду на Клан Лойхт за то, что они перебили ставку её матери. Однако не успел гнев укорениться в её сердце, как Фэй сняла следующую ткань, явив миру еще один набор пилюль.

— Снадобье, которое вы видите в этом сосуде, называется Пилюля Духовного Буста. Как следует из названия, эти пилюли временно удваивают Духовную Силу человека. Это незаменимая вещь, когда вы находитесь в пылу сражения и нуждаетесь в дополнительной мощи, — Стелис принялся объяснять свойства товара толпе.

В зале поднялся еще больший гул, чем при представлении Нежных Исцеляющих Пилюль, и Кари понимала почему. Духовная Сила играла ключевую роль: от неё зависело и количество, и ранг Духовных Техник, которые мог применить спиритуалист. Тот, кто обладал большим запасом энергии, мог использовать множество высокоранговых техник, не истощая свои резервы слишком быстро.

Большинство спиритуалистов были способны максимум на одну-две Духовные Техники С-ранга, не говоря уже об А-ранге. Обладание такими пилюлями означало возможность сотворить гораздо больше заклинаний, чем обычно.

Кари взглянула на мать, и та заметила этот красноречивый взгляд. Императрица смогла лишь тяжело вздохнуть.

***

— Тысяча валисов!

— Тысяча сто валисов!

— Тысяча двести пятьдесят!

Я слушал, как цена на Пилюлю Духовного Буста продолжает ползти вверх. Если Нежные Исцеляющие Пилюли прошли почти незамеченными, то соблазн временно увеличить свою Духовную Силу оказался слишком велик, чтобы люди могли его игнорировать.

— Две тысячи валисов!

Я едва не поперхнулся, когда ставка внезапно подскочила до двух тысяч. Для дворянина это, может, и не деньги, но простому крестьянину такой суммы хватило бы как минимум на месяц жизни. К тому же это более чем в десять раз превышало стоимость ингредиентов, которые я потратил на их изготовление. Там, в Мидгарде, сосуд с двадцатью Пилюлями Духовного Буста стоил бы около четырех тысяч валисов. Они считались снадобьем среднего уровня, и их очистка не представляла особого труда.

Не успел я опомниться, как Стелис закрыл сделку.

— Продано Клану Кригер за три тысячи двести валисов!

Я оживился, услышав название семьи, купившей пилюли. Если я не ошибался, они входили в Три Небесных Клана. Я знал о них немного. В прошлой жизни я был всего лишь библиотекарем и никогда не пересекался с аристократией, если не считать моих отношений с Кари. Единственным другим дворянином, которого я встречал, был Грант Лойхт.

Невольный вздох сорвался с моих губ. Я понял, что рано или поздно мне придется разузнать о Небесных Кланах побольше. Учитывая мои цели, я не мог позволить себе оставаться в неведении.

Следом за Пилюлей Духовного Буста пошла Пилюля Временного Усиления, увеличивающая физическую мощь. Она не вызвала такого ажиотажа, но две с половиной тысячи валисов всё равно казались мне приличной суммой. Её приобрела семья мелких дворян под названием Клан Беллатор.

Я использовал аукцион, чтобы оценить, насколько востребован каждый вид снадобий. Пилюля Духовного Буста и Стихийная Пилюля в итоге ушли по самой высокой цене, что, в общем-то, логично. Обе они крайне полезны для спиритуалистов и тех, кто отваживается заходить в Горный Хребет Демонических Зверей. Пилюля Выносливости и Пилюля Временного Усиления заняли второе место – две тысячи триста и две тысячи пятьсот валисов соответственно. В самом хвосте оказались Нежная Исцеляющая Пилюля и Пилюля Ясности. Их продали всего за тысячу и девятьсот валисов.

С точки зрения практической пользы, я считал, что Нежная Исцеляющая Пилюля на самом деле самая ценная, но она не принесла много денег, потому что была выставлена первой. В следующий раз, когда я наведаюсь в Ассоциацию Алхимиков, я велю Фейнреа, чтобы её люди сосредоточились на производстве именно исцеляющих пилюль, бустов, пилюль выносливости и усиления.

— Теперь, когда мы распродали все алхимические пилюли, пришло время для главного события, — Стелис широко улыбнулся, пока Фэй уходила со сцены. — Как многим из вас известно, Клан Валштайн недавно заполучил Духовную Технику А-ранга. Она называется Огненный Кнут Пяти Пальцев. С её помощью спиритуалист может создать мощный хлыст из сжатого пламени, жар которого способен плавить сталь. А особо искусный мастер может даже менять плотность и температуру огня, делая удар несмертельным.

Слова Стелиса вызвали бурный шепот в толпе. Фэй вернулась на сцену, неся в руках деревянный ларец, украшенный золотой гравировкой. Даже отсюда, сверху, я чувствовал их голод, их страстное желание. Это был момент, которого все они ждали.

Стелис открыл ларец и продемонстрировал свиток, покоящийся на светло-пурпурной подушке. Свиток был сделан из козьей кожи и выглядел слегка коричневатым и состаренным. Я сделал это намеренно: с помощью стихии молнии я слегка подсушил кожу, чтобы придать ей древний вид. Я надеялся, что люди примут его за артефакт из руин или подземелий, затерянных в Горном Хребте Демонических Зверей.

— Как вы знаете, Духовные Техники А-ранга – большая редкость, — продолжал Стелис. — Во всей Неварии их едва ли наберется сотня. В связи с этим начальная цена лота составит тридцать тысяч валисов.

Обхватив локти руками, я подался вперед и впился взглядом в сцену. Мне было чертовски интересно, за сколько в итоге уйдет эта Духовная Техника.

***

— Тридцать тысяч валисов в качестве стартовой цены за Свиток Духовной Техники? — Гейрольф усмехнулся и откинулся назад. — Старик что, за дураков нас держит? Никто не станет платить столько за один-единственный свиток.

— Это не так, — возразил Эрланд, качнув головой. — Нам, может, и не нужна новая техника, но только потому, что в библиотеке нашей семьи их и так предостаточно. Однако за пределами нашего круга и Трех Небесных Кланов мало у кого есть Духовная Техника такого качества. А-ранг – это сокровище, цена которого может взлететь до девяноста тысяч. Даже Академия Спиритуалистов, владеющая множеством мощных техник, с радостью заплатит тройную цену за подобный экземпляр.

— Да… какая разница, — Гейрольф густо покраснел, когда Эрланд, который обычно помалкивал, так осадил его. — Я всё равно считаю, что цена завышена.

— Духовная Техника А-ранга, значит? — Данте с широкой ухмылкой смотрел на сцену. — Это действительно серьезный улов. Даже если те пилюли окажутся пустышками, стоило прийти сюда хотя бы ради этой техники.

— Даже в нашей семье техник А-ранга прискорбно мало, — признал Райнер.

Кари молча слушала разговоры родных. Сама техника её не особо интересовала. Огненная стихия А-ранга могла привлекать других, но она владела стихией света. Это была одна из причин, почему её обучение продвигалось так медленно: Духовные Техники Света встречались крайне редко.

— Вы будете участвовать в торгах, госпожа? — Спросил её отец.

Мать посмотрела на сцену проницательным взглядом и медленно кивнула.

— Возможно, придется. Учитывая наши нынешние отношения с Кланом Лойхт, еще одна Духовная Техника А-ранга в наших руках может стать весомым аргументом в переговорах.

Родители мельком взглянули на неё, но Кари постаралась проигнорировать эти пристальные взгляды. Она понимала, что речь идет о сватовстве. Однако она не думала, что эта техника ей поможет. В конце концов, если Грант Лойхт женится на ней, то Клан Лойхт и так получит доступ к библиотеке Королевской Семьи Астралия, где хранится множество знаний.

Нет, не эта техника спасет её. В этом она была уверена.

***

— Сорок пять тысяч валисов!

— Пятьдесят пять тысяч!

— Шестьдесят две тысячи!

Я только качал головой, глядя, как цена за технику А-ранга перевалила за ту сумму, которую глава Академии Спиритуалистов заплатил мне за прошлый свиток. И на этом торги не остановились.

— Шестьдесят пять тысяч!

— Семьдесят три тысячи!

Теперь все ставки сыпались с балконов – из тех самых VIP-лож, где восседали высокопоставленные особы. Я не знал, кто именно там сидит, но запомнил, какой балкон принадлежит Клану Лойхт. Сейчас основная борьба развернулась между ними и другой ложей, откуда доносился властный женский голос, раз за разом повышавший ставку.

— Семьдесят шесть тысяч!

— Восемьдесят тысяч!

Огненный Кнут Пяти Пальцев был для меня бесполезен. У меня не было предрасположенности к огню, так что я даже не мог его использовать. К тому же он совершенно не вписывался в мой стиль боя – техника требовала слишком филигранной точности, да и кнуты я недолюбливал. Но А-ранг есть А-ранг, он неизбежно привлекал внимание. Даже в Мидгарде, где собирались могущественные силы, Духовная Техника такого уровня была предметом вожделения.

— Сто двадцать тысяч валисов! — Выкрикнул этот холодный, величественный голос, вырывая меня из раздумий. Я уставился на балкон, хоть и не видел ничего за занавесом. Когда это цена успела так взлететь?!

— Ставка сто двадцать тысяч валисов, — Стелис едва сдерживал восторженную улыбку. Было видно, как он счастлив такой выручке. Впрочем, я тоже. — Будут ли другие предложения? Нет? В таком случае Духовная Техника А-ранга «Огненный Кнут Пяти Пальцев» продана императрице Хильде Астралия!

Как только эти слова сорвались с губ Стелиса, мои глаза расширились, и я резко повернул голову к балкону. Так этот ледяной голос, способный заморозить лаву, принадлежал императрице Хильде? Я и понятия не имел. Хотя я знал о ней, как и все остальные, в прошлой жизни мне не доводилось встречаться с ней, а уж тем более слышать её речь. Но теперь, зная, что этот голос принадлежит матери Кари, я уловил едва заметное сходство. Её тон был холодным и царственным – полная противоположность вежливой, утонченной, но всё же теплой манере Кари, – однако высота и тембр голосов были очень похожи.

— На этом аукцион официально объявляется закрытым, — Стелис широко развел руки в приглашающем жесте. — Прошу тех, кто успешно выкупил лоты, пройти в заднюю комнату. Если пожелаете, мои люди проводят вас. Остальным же – огромное спасибо за внимание.

Аукцион закончился, и людское море внизу заволновалось: все встали и потянулись к выходу. До меня долетали возбужденные голоса, а я всё сидел в кресле. Я ждал, пока уйдут остальные VIP-гости. Даже если я не считал, что мой вид вызовет подозрения, я понимал: семнадцатилетний юноша, занимающий целую ложу в одиночку, привлечет внимание – и, возможно, совсем не то, которое мне нужно.

Я еще не был достаточно силен, чтобы защитить себя. А потому лучшим решением было не высовываться, пока моя мощь не возрастет.

Не знаю, сколько я так просидел, но дверь наконец открылась, заставив меня обернуться. В ложу легкой походкой вошла Фэй. На её лице сияла жизнерадостная улыбка. Думаю, она была просто счастлива, что всё закончилось.

— Ты выглядела ужасно скованно на этой сцене, — подразнил я её, когда она подошла ближе.

Фэй замерла. — Это… ты бы тоже занервничал, если бы на тебя пялилось столько народу.

— Может быть. А может, и нет. Не я же стоял перед несколькими тысячами людей, так что кто знает. — Я увидел, как щеки Фэй раздулись, словно у бурундука с полным ртом орехов, и решил прекратить поддразнивания. — Покупатели закончили расчет?

— Да. Последняя гостья, императрица Хильда, ушла пару минут назад, — подтвердила Фэй. — Поэтому я и пришла за тобой. Предположила, что ты всё еще здесь.

— Кажется, ты слишком хорошо меня знаешь. — Хотя я сказал это шутливым тоном, в глубине души меня это немного задело. Фэй, похоже, действительно начала понимать мой характер. Это не пугало, нет, но от ощущения «бабочек в животе» внутри неприятно заныло чувство вины.

— Я наблюдаю за тобой уже больше месяца, — Фэй слабо улыбнулась. — Вполне естественно, что я тебя изучила.

— Наблюдаешь за мной? — Переспросил я, приподняв бровь.

— Э-э… — её щеки мгновенно залил румянец. — Это… я имею в виду… не то чтобы… в общем, пойдем. Мне нужно проводить тебя к отцу, чтобы ты получил свою долю прибыли.

— Хорошо…

Я решил, что лучше пропустить её слова мимо ушей. Всё равно я ничего не мог с этим поделать.

Выйдя за Фэй из ложи, я последовал по коридору. Мы спустились по лестнице на первый этаж, прошли через лабиринт служебных переходов и остановились перед дверью в небольшом тупиковом коридоре.

— Отец? — Фэй постучала. — Я привела Эрика.

— Заходите, — отозвался грубый голос.

Фэй открыла дверь и придержала её, пропуская меня вперед. Комната оказалась простой, но уютной. Минимум украшений, зато свежеотполированный известняковый пол, стеллаж, забитый фолиантами, и массивный стол, на котором сейчас стояло несколько увесистых мешков с валисами.

За столом сидел Стелис. При нашем появлении он поднял голову, и его лицо расплылось в улыбке.

— Мы неплохо справились с этим аукционом, — задумчиво произнес он. — Хотя эти деньги не идут ни в какое сравнение с доходами Трех Небесных Кланов, их более чем достаточно, чтобы Клан Валштайн продержался какое-то время. Уж точно хватит до того момента, как вступит в силу наша сделка с Ассоциацией Алхимиков.

— Рад это слышать, — ответил я. — Алхимики Ассоциации уже способны производить некоторые из тех пилюль, что вы только что продали, а значит, в ближайшие дни они начнут массовое производство.

— Хорошо. Очень хорошо. — Стелис кивнул, взял мешок побольше и протянул его мне. — Это твоя доля с аукциона. Твои шестьдесят процентов – итого семьдесят семь тысяч девятьсот валисов. Можешь пересчитать здесь, чтобы убедиться в точности.

Я взял мешок и медленно покачал головой.

— Вы отец Фэй, так что я вам верю.

Мужчина рассмеялся.

— Похоже, ты очень доверяешь моей дочери. Знаешь что? Ты мне нравишься. У тебя светлая голова, и ты кажешься сильным. Как насчет того, чтобы жениться на моей Фэй?

— О-отец! Что ты такое говоришь?! — Воскликнула Фэй. Вид у неё был такой, будто её только что протаранил демонический зверь.

— Чего ты так разволновалась? — Спросил Стелис. — Этот парень – куда более завидный жених, чем Грант Лойхт. Если он согласится, мы сможем окончательно выйти из переговоров о браке с Кланом Лойхт. Я получу достойного преемника, ты будешь с парнем, который тебе по душе, и нам не придется беспокоиться об их давлении. Это как убить трех демонических зверей одной Духовной Техникой.

Я взглянул на Фэй. Заметив мой взгляд, она отвернулась, но её глаза то и дело возвращались ко мне. В них светилась надежда. От этого то, что я собирался сказать, стало еще тяжелее.

— Мне жаль, — произнес я, отводя глаза. — Но я не могу жениться на Фэй.

При виде выражения её лица мне захотелось вздрогнуть. Внешне я оставался тверд, но сердце сжалось, когда я увидел вспышку шока и горького разочарования в её глазах. И всё же так было лучше. Я не мог дать ей того, чего она желала. По крайней мере, я убеждал себя в этом.

— Могу я спросить, почему? — Поинтересовался Стелис.

Я вздохнул.

— Мое сердце уже принадлежит другой. Я не думаю, что это было бы честно по отношению к Фэй – жениться на ней, когда я люблю другую. Она заслуживает того, кто подарит ей любовь и счастье, а я не верю, что способен на это.

Я посвятил всю свою жизнь одной женщине, и даже возвращение в прошлое не могло этого изменить. Было бы несправедливо заставлять Фэй вечно играть вторую скрипку после Кари. Более того, я не был уверен, что Кари одобрила бы мой брак с ними обеими, особенно учитывая то, что пытался провернуть Грант Лойхт.

— Ясно. — Стелис тяжело вздохнул. — Что ж… полагаю, раз так, ничего не попишешь. Сказать по правде, я ужасно разочарован. Думаю, вы были бы отличной парой.

Эти слова ударили под дых, потому что я и сам в глубине души видел нас с Фэй парой. Это было легко представить. Однако я безжалостно подавил эти чувства и образы. Какой бы замечательной парой мы ни были, как бы сильно я ни уважал и ни симпатизировал ей, мое сердце принадлежало другой. Я не собирался предавать Кари и не хотел обрекать Фэй на брак без любви. Я и так из кожи вон лез, чтобы помочь ей обрести силу и не дать Клану Лойхт принудить её к замужеству. Я не собирался становиться тем самым злом, с которым боролся.

Я снова посмотрел на Фэй – она была на грани слез. Влага скопилась в её глазах, но не пролилась. От этого зрелища по моему сердцу снова прошла дрожь, и я понял, что мне пора уходить.

— Прости, — прошептал я Фэй, прежде чем развернуться и быстро выйти за дверь.

Весь путь домой я не мог забыть лицо Фэй в тот момент, когда признался, что люблю другую. Я не хотел этого признавать, но её взгляд и слезы, которые она отказалась проливать при мне, всколыхнули что-то в самой глубине моей души.

http://erolate.org/book/4151/385094