[::::: 7 ::::]
Я сидела там, ошарашенная, и часто думала о том, что случилось с девочкой и её матерью. Я часами разговаривала с Тео, понимая, как скучно бывает в палатке. Я надеялась подружиться с Тео. Он был на пару лет старше меня и уже увлекался скейтбордингом. В то время мне очень нравилось, как он рассказывал, что катается с друзьями до наступления темноты или ужина. Тео также рассказывал, как можно «встать на заднее колесо» на велосипеде, подняв переднюю часть, и ехать только на заднем. В то время я восхищалась способностями восьмилетнего мальчика, а в предыдущие годы часто думала о его семье.
«Он... Он был...» Я сглотнула, чувствуя, как во мне нарастают эмоции. «Тео был таким смелым. Мне хотелось думать, что если бы я не справилась, то могла бы быть такой же смелой, как он».
Бетти кивнула; Слёзы текли по её лицу с тех пор, как она начала свой рассказ. Она достала из-под ног рюкзак, который, как я теперь знал, был мне знаком, и открыла его, вытащив потёртого игрушечного мишку с пятнистой шерстью, без одного глаза, но, как легко было понять, очень любимого все эти годы. Бетти протянула его мне, и дрожащими руками я потянулся к нему. Я знал, что это Барри, игрушка, которую я подарил ей много лет назад. Но вместо этого она бросилась ко мне в объятия и заплакала.
Мы словно снова стали детьми в ожоговом отделении, оплакивая потерю близких и плача. Сандра стояла в дверях, и слёзы тоже лились по её лицу, наблюдая за нашей встречей с Бетти. Затем, не выпуская левой руки из рук Бетти, я протянул правую.
«Идите сюда, миссис Браун», — сказал я, и наконец-то до меня дошло, что Сандра — мать Бетти. Следующие полчаса в моей маленькой гостиной бушевали эмоции. Мы перешли от грусти к радости; слёзы и смех сменялись в равной степени. Передо мной уже были не Лурандра и её агент, а Бетти и её мать, Сандра.
Я позвонил Харпер и сказал ей, что только что восстановил связь с Бетти, и что ей нужно срочно перебраться сюда со своей жирной задницей.
Десять минут спустя у Харпер челюсть отвисла, когда она поняла, что Бетти Браун – это Лурандра, и ещё двадцать минут девушки обменивались восторженными «боже мой!», прежде чем успокоиться.
Пока Харпер и Бетти разговаривали, Трей, который всегда сопровождал мою сестру, помогал Сандре на кухне готовить мороженое и яблочный пирог. Эти двое вихрем носились по моей квартире. Когда я попыталась помочь, Бетти толкнула меня обратно и села мне на колени, прижав к стулу и сказав, что я никуда не денусь. Харпер рассмеялась и многозначительно улыбнулась.
Я понятия не имела, что делать. Сказать, что им обоим нравилась моя неловкость, было бы преуменьшением. Даже за то короткое время, что мы провели вместе с Авой, у меня никогда не было такого интимного контакта с женщиной. Я сидел и старался не шевелиться. В какой-то момент Бетти посмотрела на меня блестящими глазами с понимающим выражением, но вернулась к разговору, пока я пытался не покраснеть.
Когда все снова уселись с мисками десерта, Бетти всё ещё сидела у меня на коленях. Она рассказала нам, как вскоре после похорон они с Сандрой переехали в Мельбурн к двоюродному брату её отца, пока не встали на ноги. Их очень поддерживали, и однажды, пару лет спустя, Бетти пригласили принять участие в детском конкурсе красоты, чтобы помочь собрать деньги для детей, больных раком, в больнице.
На конкурсе красоты один из судей, работавший в крупном международном модельном агентстве и занимавшийся поиском талантов, которому понравилась походка Бетти, пригласил её в агентство. К двенадцати годам Бетти уже получила псевдоним Лурандра, который звучал экзотично, и её карьера была налажена.
Сандра и Бетти отказались расставаться, поэтому Сандра стала её агентом – мать и дочь, путешествующие по миру вместе. Они посещают все благотворительные организации, которые могут собрать, чтобы собрать деньги на добрые дела, но также уделяют время тому, чтобы Бетти стала моделью мирового класса, чтобы благотворительные организации были замечены на мировой сцене.
Мы впятером проговорили до самого вечера, и когда Бетти заметила, что мои ноги начинают болеть, она пересела на край дивана. Она всё ещё держала меня за руки, а её ноги лежали на моих. Тот факт, что её руки не отрывались от моих, не ускользнул от внимания никого в комнате, и пару раз я ловил на себе лукавые взгляды Харпер, поэтому лукаво показывал ей язык.
Чуть меньше чем за час до полуночи Харпер и Трей отправились домой, и Сандра сказала, что ей и Бетти стоит сделать то же самое. Бетти неохотно встала и потянулась, как кошка, зная, что все на неё смотрят.
Я проводил всех до машин, поцеловал сестру и пожал руку Трею.
«Ты ей нравишься», — прошептала мне Харпер, когда я поцеловал младшую сестру на ночь. Я фыркнул в ответ, словно мысленно произнося: «Ага, конечно». Харпер лишь взглянула на меня и пожелала спокойной ночи.
Сандра обняла меня и поблагодарила за чудесный вечер воссоединения, ещё раз поблагодарила за то, что была рядом с её сыном в его последние часы, а затем попросила нас с Бетти уделить ей пару минут, пока она прогревает машину. Когда она села в современный Audi, я чуть не повторил фразу «да, конечно», словно такой машине нужен был прогрев в нашем мягком климате. Но когда Бетти притянула меня к себе, я прикусил язык.
«Брайан, я…» – начала она и осеклась. – «Спасибо».
«Я», – ответил я. – «За что?»
Она обняла меня и посмотрела мне в лицо. «Не знаю, поймёшь ли ты. Но на протяжении многих лет, которые я помню, ты был моей защитой. Когда мне было тяжело, я обнимал Барри и думал о том, какой ты сильный. Ты был для меня скалой в худшие времена моей жизни. Несмотря на всё, что тебе пришлось пережить, ты был рядом со мной раньше всех. За это короткое время, после мамы, ты стал самым влиятельным человеком в моей жизни».
Я хотел возразить, но она покачала головой. «Знаю, я всё это только мысленно представляла. Но ты всегда был рядом, даже если сам этого не осознавал. Я пошла на благотворительное мероприятие в Нью-Фарм-парк, чтобы поработать моделью и помочь собрать деньги для детей. Но я никогда не думала, что увижу тебя там. Когда я тебя увидела, я не смогла остановиться. Я увидела тебя, когда собиралась, поэтому поманила тебя к себе и поцеловала, когда шла по подиуму. Брайан, сколько я себя помню, ты всегда был моим героем».
Я натянуто улыбнулся ей; она всё ещё уютно обнимала меня. Серьёзно, одна из самых горячих женщин планеты была здесь, на моей подъездной дорожке, в моих объятиях, и называла меня своим героем. Я чувствовал себя десятифутовым.
«Брайан?» — тихо спросила она через мгновение. Мы оба погрузились в свои мысли, но её тон говорил мне, что она собирается спросить меня о чём-то, что мне было бы неловко.
«Я вот о чём», — она остановилась, высвободилась из моих объятий, но не отпустила. «У меня насыщенная жизнь; я обычно полгода мотаюсь, а остальное время мы с мамой пытаемся найти время для благотворительности и тому подобного».
Я кивнул, понимая, что она занята, но не понимал, к чему это приведёт.
«В следующие выходные у меня гала-бал для агентства, которое представляет многих австралийских моделей, и я вот о чём подумала», — она снова остановилась и вздохнула. «Надеюсь, если я спрошу, ты согласишься пойти со мной?»
«Я», — ответил я в шоке. Она кивнула. Я всё ещё не мог поверить. «Пойти с тобой?» — снова кивнула она. «На людях?»
«Да, Брайан», — нахмурившись, ответила она. «Вместе, как пара, на этот ужин».
«Но почему Бетти?» — спросил я. Я всё ещё не мог поверить. Я буду уродливым уродом в комнате, полной красивых людей. Бетти, должно быть, это почувствовала.
«Да, Брайан, ты», — твёрдо сказала она, хватая меня за запястье. «Я бы очень хотела, чтобы ты был со мной. Если ты не улавливаешь сигналы, ты мне нравишься».
«Я», — снова глупо ответил я, повторяясь и выглядя глупо. «Но Бетти, ты же супермодель мирового класса, держу пари, мужчины платят целое состояние, чтобы провести с тобой несколько минут. Ты на обложках журналов, любой мужчина в мире может быть в твоём распоряжении, я…»
Она поднесла одну из своих нежных рук к моим губам, останавливая мою самоуничижительную тираду. В следующее мгновение я понял, что она притянула меня к себе, и её губы прижались к моим. У неё был вкус яблочного пирога и ванильного мороженого, и я никогда не пробовал ничего лучше.
«Бетти», — сказал я через минуту, когда она разорвала поцелуй. «Спасибо, но зачем тебе я там? Все там будут красавцы и красавицы. Они будут словно жемчужины, отполированные до блеска. Я буду просто чудачкой».
«Нет», — сказала Бетти с гневом в голосе. «Брайан, ты этого не видишь, потому что люди тебя унижали. Но у тебя так много людей, которые тебя любят, которые заботятся о тебе. Харпер, Трей, твои родители, Тим, Соня, Джефф. Ты не извращенец. Это может показаться мимолетным. Но, Брайан, ты был моим мужчиной много лет».
«Твоим мужчиной? Бетти, ты встречалась со знаменитостями, актёрами, моделями и, вероятно, с богатыми мужчинами. Тебя фотографировали на яхтах с богатыми и знаменитыми. У меня были одни отношения за двадцать шесть лет жизни, и она изменила мне с моей заклятой врагом ещё до того, как я добрался до второй базы».
«Значит, ты все эти годы берег себя для меня», — игриво сказала Бетти. «Брайан, ты мерзавец».
Она снова растворилась в моих объятиях. «Всё в порядке, Брайан, я никому не скажу. Но как бы я ни была уверена, что ты следил за мной в интернете, я тоже следила за тобой последние несколько месяцев. Я бы хотела, чтобы ты пошёл со мной на следующей неделе. Если тебе будет некомфортно. Потом мы уйдём, хорошо? Но я бы хотела провести с тобой время».
Я подумал об этом, проведя время с горячей женщиной, которая по какой-то странной причине была ко мне привязана. Легко.
"Хорошо", - сказал я ей.
Я снова получил ослепительную улыбку. А затем ещё один поцелуй, на этот раз длившийся дольше. Мы остановились только потому, что Сандра нажала на гудок.
Бетти хихикнула. "Извини, я забыла, что мама дома. Брайан, позвони мне утром и поговори со мной?" - спросила она, доставая телефон. "Какой у тебя номер?"
Я сказал ей, и она быстро позвонила мне на телефон, который всё ещё лежал внутри. "Это мой личный номер, он есть только у очень близких друзей и близких."
Я осмелел: "А я к кому?"
"Я бы хотел, чтобы ты попал во вторую категорию, и поскорее", - сказала она мне, затем отступила назад. "Мне нужно идти, но позвони мне, пожалуйста, иначе я тебе позвоню."
Я вернулся в дом и, не задумываясь, сел, взяв телефон. Я улыбнулся и увидел пропущенный звонок от Бетти. Я сохранил его как Бетти, а потом заметил сообщение от сестры минут десять назад, пока я всё ещё обнимал Бетти снаружи.
[ Ну? ] оно читалось.
[ 😊 ] я ответил.
[ Вау, как хорошо ] она ответила и потом позвонила мне.
Мы проговорили минут пятнадцать, потом я пожелал ей спокойной ночи и пошёл спать. На всякий случай, вдруг она увидит, я отправил сообщение Бетти. [ Думая о тебе ] Я отправил.
Мгновение спустя я получил ответ. [ Не могу перестать думать о тебе, ты мой герой, но мне нужно поспать, однако я обещаю увидеть нас во сне, хорошо? ]
Я ответил с одобрением и уснул, вспоминая лучший поцелуй в моей жизни, осмеливаясь надеяться, что кто-то действительно увидит во мне нечто большее, чем изуродованного урода. [:::: 8 ::::]
На следующей неделе я каждый день переписывалась с Бетти и разговаривала с ней, и все на работе догадывались, что я с кем-то познакомилась. Всю неделю я получала ухмылки и вопросы о том, кто она. Я в шутку сказала: «Лурандра». Они рассмеялись, похлопав меня по спине, давая понять, что поняли шутку. Я просто улыбнулась, и они сказали, что рады за меня.
В четверг я ушла с работы на час раньше, Сандра и Бетти забрали меня из дома чуть позже пяти. Они отвезли меня в очень эксклюзивный магазин и подобрали мне смокинг, а владелец почти насмехался надо мной, пока Бетти не сказала ему перестать так себя вести, иначе она перестанет быть одним из своих дизайнеров одежды.
После этого мы прекрасно ладили.
В субботу утром Бетти пришла ко мне одна и сказала, что мы идём завтракать. Надев шляпы и солнцезащитные очки – она, чтобы скрыть свою личность, а я, чтобы скрыть мои шрамы – мы поехали в прибрежное кафе и провели время, разговаривая практически ни о чём. Что я быстро полюбил в Бетти, так это то, что она никогда ни о чём меня не просила. Она никогда не требовала, чтобы я обращался с ней как-то по-особенному или покупал ей вещи, как Ава. Взамен она обращалась со мной как с самым обычным человеком на свете, и хотя на нас поглядывали то мужчины, зацепившиеся за изгибы Бетти в её потрясающих джинсах, то люди, заметившие мои шрамы. Но большинство людей быстро отходили, если я смотрел на них дольше, чем на мгновение.
На завтрак я поел три тоста с беконом и яйцом и большую чашку кофе, а Бетти заказала маленькую чашку кофе и омлет из яичных белков со шпинатом, который она съела за три куска. Она покраснела, когда я спросил, почему она не ест.
«Я вчера плотно поужинала с парнем, который мне нравится, но у меня скоро шоу, так что мне нужно следить за своим питанием», — сказала она. «Но если ты всё ещё голодна…»
Я доела остатки её еды.
Поев и поговорив немного, мы с Бетти поехали в больницу и провели пару часов с Тимом и Соней. Тим с нетерпением показывал нам конструктор Lego, который он собирал весь день, а Соня с удовольствием сидела у меня на коленях и держала Бетти за руку большую часть времени.
«Ты женишься на мисс Лурандре?» — тихо спросила она меня в какой-то момент, пока Бетти и Тим проводили время с другими детьми.
«Нет, я подожду, пока ты подрастёшь, и выйду за тебя замуж», — ответила я, слегка пощекотав её. Соня хихикнула.
«Нет, глупышка, я ещё слишком мала», — сказала мне девочка. «Но если ты женишься на мисс Лурандре, то вы с ней сможете усыновить Тима и меня и стать нашими новыми родителями».
Это было сказано так невинно, но заставило меня остановиться и посмотреть на Бетти. Именно в этот момент она посмотрела на нас с Соней и улыбнулась. Её улыбка на мгновение угасла, когда наши взгляды встретились, когда она увидела выражение моего лица. Позже она спросила, что случилось, и я попыталась отмахнуться. Она не хотела.
«Брайан, что случилось?» — спросила она. «Я думала, мы прекрасно проводим день вместе?»
Она позволила мне отвезти её Audi обратно ко мне, и, должен признаться, мне это нравилось; я никогда не водил машину, которая бы так хорошо реагировала. Я подумал, прежде чем ответить.
«Бетти, куда, по-твоему, всё это ведёт?» — спросил я её.
«Что ты имеешь в виду под «где»?» — ответила она почти сразу.
«Я имею в виду это, нас, наши отношения?» — спросил я голосом, в котором не было ни капли беспокойства, но, пожалуй, он был чуть ниже. «Я не жалуюсь. На прошлой неделе мне удалось провести время с потрясающе красивой женщиной, и за эту неделю я получил от тебя больше поцелуев, чем от кого-либо другого за всю мою жизнь, включая мою маму».
Она хихикнула.
«Но я всё ещё не могу прийти в себя: ты красавица, а я – чудовище. Ты путешествуешь по всему миру и стоишь миллионы, а я никогда не выезжала за пределы города дальше, чем на три часа, и у меня всего несколько тысяч сбережений. Мы с тобой почти по разные стороны баррикад, и…»
Она подняла руку, и я замолчала. Потом вздохнула.
«Брайан, я же говорила, что ты мне нравишься», – с нажимом сказала она. «Понимаю, всю жизнь ты считал себя каким-то ужасно изуродованным... уродом, ненавижу это слово, кстати. Ты считал себя ниже других, недостойным появляться на публике, потому что совершил нечто настолько героическое, что даже сегодня твоя сестра готова пойти в ад, чтобы помочь тебе, если понадобится. Ты был рядом со мной, когда погиб Тео. Ты дал мне Барри. Брайан, несмотря на то, чем я зарабатываю на жизнь, я не думаю, что я настолько тщеславен, чтобы не видеть за несколькими шрамами на твоём теле человека».
Я промолчал, думая о похожих словах сестры много месяцев назад, держа обе руки на руле и глядя вперёд. Но мгновение спустя я почувствовал, как чья-то рука легла мне на бедро. Интимное прикосновение, которого я никак не ожидал. Голос Бетти замурлыкал. «С того времени, как я оказалась в больнице, ты был тем парнем, с которым я мечтала быть. Мне всё равно, как ты, по-твоему, выглядишь. Я хочу проверить, может ли мужчина рядом со мной быть мужчиной из моих снов, тем, с кем я мечтала встречаться, в кого влюбиться. О том, чтобы выйти за него замуж и родить детей».
Она сказала это так небрежно, но это меня шокировало, и машина на мгновение дернулась, пока я не выровнялась, и Бетти хихикнула.
«Конечно, сейчас меня устроит, если ты не свернёшь с дороги», — заявила она, и я невольно улыбнулась, её тон разрядил напряжённую атмосферу. «Но, Брайан, я говорю серьёзно, ты мне нравишься, и я не хочу пугать тебя, говоря, что ты мне, возможно, даже больше, чем просто нравишься.
«Я мечтала обо всём этом годами. Если ты не против, я бы с удовольствием исследовал это вместе с тобой и посмотрел, есть ли там что-то особенное.
Я бросил на неё взгляд, и эти большие карие глаза были очаровательны. Как я мог сказать «нет», надеюсь только, что это не закончится разбитым сердцем.
«Конечно, я хочу сказать «да», Бетти. Даже поверить, что у меня могут быть отношения с кем-то хотя бы на десять процентов таким же красивым, как ты, — это за пределами моих самых смелых мечтаний. Наверное, мне немного сложно представить, что кто-то действительно может мной заинтересоваться после всех отказов в прошлом.
«Понимаю...» Я сняла руку с руля, чтобы взять её в руки. Я вздохнула. «И я обещаю тебе, если ты действительно так думаешь, я постараюсь перестать считать себя чудачкой», — сказала я, нахмурившись. «Хочу верить, что в этом что-то есть, и я невероятно наслаждалась нашим временем вместе на прошлой неделе».
Я вздохнула ещё раз, ещё более выразительно, почувствовав, как рука Бетти сжала моё бедро, и я ощутила в её взгляде беспокойство.
«Обращайся со мной нежно, Бетти», — сказала я ей. «Если ты когда-нибудь почувствуешь, что я тебе не подхожу, пожалуйста, не играй со мной, будь добра».
В воздухе повисла небольшая тишина, пока мы не подъехали к светофору прямо у дома, направляясь к моему дому. Как только машина стихла, я почувствовала, как Бетти наклонилась и поцеловала меня в щеку.
«Я никогда не причиню тебе боли», — это все, что она сказала.
http://erolate.org/book/4474/429520
Готово:
