[::::: 9 ::::]
Мы подъехали к месту проведения мероприятия, и я чуть не отказался выходить из машины. Поскольку это было мероприятие для известного международного модельного агентства, там была красная дорожка, столбики с обеих сторон, и столько репортёров и папарацци, что мне захотелось просто уехать домой. Бетти пришлось меня уговаривать.
«Всё в порядке, Брайан», — сочувственно сказала мне Бетти, она знала, что я далеко за пределами своей зоны комфорта. «Если мы вместе, они тебя увидят. Подумайте об этом так: от машины до дверей всего несколько шагов, мы останавливаемся, чтобы сфотографировать мою руку на твоей мускулистой руке, и всё. Внутри разрешены только представители агентства. Ну же, красавчик».
Несмотря на всю мою нерешительность, я вздрогнул от этого замечания. У дверей стоял парковщик, а репортёров ждала целая толпа, и слова Бетти заставили меня ещё больше замереть. «Что? Что такое, Брайан?» — обеспокоенно спросила Бетти.
«Ты назвал меня красавчиком», — тихо спросил я и слегка улыбнулся.
Бетти лучезарно улыбнулась: «Правда? Я не думала, пожалуй, попробую привыкнуть».
Она похлопала меня по руке, взяла сумку и кивнула. Я вышла из машины, и вся толпа на мгновение затаила дыхание, наблюдая, как гигант со шрамом выходит из роскошного автомобиля и направляется к пассажирской двери, открывая её для всемирно известной супермодели Лурандры. Держа Бетти под руку, я бросила ключи ошеломлённому парковщику, и мы уже преодолели треть красной дорожки, прежде чем от ошеломлённых журналистов раздался первый вопрос.
«Мисс Лурандра, вы сегодня вечером на свидании, мистер Другой?» — спросил один репортёр, когда мы повернулись и приняли первую позу, которую мы с Бетти отрабатывали ранее днём.
«Мистер Другой», — бросил мне следующий репортёр. «Ты встречаешься с Лурандрой?»
Мы снова повернулись и позировали вместе. Я впервые в жизни пытался позировать для публичного фото и попытался мягко улыбнуться и расслабиться, как мы с Бетти репетировали. Она, конечно же, была воплощением грации, легко улыбалась и привыкла позировать с партнёром, как и много раз прежде. Скорее всего, я немного скривился. Но она с лихвой компенсировала мою неопытность. Я просто надеялся, что, когда фотографии появятся в новостях, я не буду выглядеть слишком неловко.
Пока фотографы делали снимки, а репортёры засыпали меня вопросами, на которые мы только улыбались, но не отвечали, подъехала следующая машина, и Бетти отработанным плавным движением сжала мою руку, давая знак повернуться и войти. Мы направились к дверям отеля, где их открыли два сотрудника, и мы вошли.
Когда мы добрались до лифтов, которые должны были поднять нас в большой бальный зал, я нажал кнопку, а Бетти продолжала висеть у меня на руке. Двери лифта открылись, и мы вошли под руку. Повернувшись лицом к кабине, Бетти нажала на кнопку этажа, куда мы направлялись, и двери лифта закрылись только для нас двоих.
«Чёрт возьми», — выругался я, когда двери лифта закрылись. «Какого чёрта ты всё это делаешь, да ещё и перед всеми этими камерами во время шоу?»
Вместо того чтобы сразу ответить, она повернулась ко мне, подняла руку и притянула моё лицо к себе для поцелуя.
«Я горжусь тобой», — сказала она, задержавшись на моём лице ещё немного, проведя пальцем по шраму на щеке. «Знаю, это было нелегко. Но ты так хорошо справилась. Я очень рада, что рядом со мной такой замечательный мужчина».
Я покраснела от похвалы, не привыкшая к таким комплиментам. Взгляд Бетти не отрывался от моего, и я видела в нём любовь и обожание.
Подожди-ка, любовь, обожание...
Я уже начала размышлять о значении этих слов, когда лифт замедлил движение и двери открылись в коридоре, ведущем в большой бальный зал.
То, что открылись двери, я раньше видела только в кино. Коридор был роскошным, в тёмно-коричневых и насыщенно-красных тонах, перемежающихся лёгкими бликами цвета загара. Каждая из дверей в коридоре, по которому мы шли, выглядела сделанной из тёмного дуба или какой-то другой дорогой древесины с глубокой текстурой. Обои были украшены узором, похожим на инкрустацию сусальным золотом. Освещение было расставлено так, чтобы выделять произведения искусства, рекламные акции и указатели к номерам и помещениям.
Я слышала классическую музыку и с удивлением увидела, как на рояле играет пожилая женщина азиатского происхождения; её длинные каштановые волосы, уложенные волнами, оттеняли её зелёное платье, в котором она играла, поглаживая предметы из слоновой кости.
Пока мы шли, Бетти спокойно повторяла мне, чего ожидать, чтобы я не беспокоилась о реакции людей и что она будет контролировать меня на каждом шагу.
Когда мы вошли в бальный зал, у меня перехватило дыхание. У агентства явно было больше денег, чем практического смысла. По всему просторному бальному залу с потолка свисали два ряда по три роскошные люстры. С правой стороны зала находилась большая танцплощадка, а по обеим сторонам – большие ледяные статуи. Справа от входа стоял большой лебедь с вытянутой шеей и расправленными в величественном полёте крыльями. На другом конце стояла статуя модели, застывшей в позе, словно на подиуме, и оглядывающей публику. Позже вечером, снова взглянув, я заметил, что ледяная статуя весьма напоминала Бетти.
Прямо перед нами находилась большая сцена, на которой струнный квартет играл что-то, очень похожее на то, что играл пианист за дверью. Справа от меня стояли круглые столы, покрытые красными шёлковыми скатертями, перемежающиеся белыми скатертями, сверкающими столовыми приборами и бутылками шампанского, обёрнутыми белыми цветами с лепестками.
Множество людей толпилось небольшими группами и разговаривали. Меня удивило, что среди них были и красивые модели, как мужчины, так и женщины. Я также видел много «обычных» людей, некоторые из которых были совсем не привлекательны. Я наблюдал за происходящим, и мы были в комнате, наверное, секунд десять, прежде чем Бетти и я услышали крик. Сначала я подумал, что кто-то меня заметил. Высокий женский голос определённо был направлен в мою сторону, но это был не крик страха, а скорее крик возбуждения.
«Лурандра!» – взвизгнула женщина в темно-синем атласном платье с длинными развевающимися светлыми волосами. Я смутно узнала ее по своим расследованиям о Бетти, это была другая модель. Она подошла к нам, и Бетти впервые с тех пор, как мы вышли из машины, отцепилась от моей руки и обняла блондинку.
«Касандра», – ответила Бетти с широкой улыбкой. – «Как дела, моя дорогая?»
«Хорошо, хорошо», – небрежно ответила женщина, внезапно посмотрев на меня. Я видела, как ее глаза сузились, когда она посмотрела на мое лицо, отмечая мои шрамы, затем ее взгляд скользнул по моему телу, и я увидела, как ее глаза расширились, и внезапно на ее лице появилась улыбка, когда она повернулась к Бетти, сжимая ее в гораздо более привычном объятии.
«Ты нашла его», – сказала она, и Бетти кивнула. Кассандра повернулась ко мне, и Бетти снова взяла меня под руку. Кассандра протянула мне нежную руку. «Касандра Блейн», – сказала она, официально протягивая мне изящную руку. Я нежно взял её за руку, стараясь не быть слишком крепким, как обычно, в нашем рукопожатии. Мне казалось, что если я сожму её слишком сильно, то сломаю ей руку.
«Брайан Другой», – сказал я.
«В самом деле», – сказала она, снова оценивающе глядя на меня. «Бетти, ой, извини. Лурандра здесь, она годами тебя ищет. Клянусь, она только о тебе и говорит».
Я посмотрел на двух женщин, и Бетти покраснела, когда Кассандра подмигнула мне, а затем, к моему удивлению, она скользнула мне под другую руку и повела нас с Бетти по кругу.
Следующие сорок минут меня знакомили с богатыми, знаменитыми, а иногда и с печально известными людьми. Модели и их агенты, телеведущие, ведущие новостей и даже пара спортсменов. Зная, как я нервничаю, Бетти почти не отходила от меня ни на шаг, и я был благодарен, когда Сандра трижды подходила и приносила нам бокалы вина, забирая пустые бутылки. Я даже не заметил, как мама Бетти вошла в зал.
Мы с Бетти сидели в передней части зала, у сцены. За нашим столиком сидели Касандра со своим спутником, тоже моделью по имени Брэд, а также член парламента от Брисбена с женой.
Официанты сновали вокруг, принимая заказы по тщательно составленному меню. На основное блюдо я выбрал стейк вагю средней прожарки с перечным соусом, картофельным пюре и набором сезонных овощей, а также красное вино, которое порекомендовала Бетти. Бетти выбрала куриный салат и бокал белого вина.
Когда принесли блюда, я был удивлён их размерами: куски мяса были толстыми и нежными. У меня, должно быть, отвисла челюсть, ведь сидящий рядом со мной ведущий новостей, должно быть, заметил моё выражение лица. «Первый раз всегда шокирует», — сказал он. «Можно подумать, что раз это мероприятие для моделей, то и еда должна быть крошечной». Я кивнула; он рассмеялся, отрезая кусок стейка. «Модели, может, и редко притрагиваются к еде, но мы, остальные, платим хорошие деньги за возможность присутствовать здесь и рассчитываем на достойную еду».
Я посмотрел на парня, он снова улыбнулся, затем отложил столовые приборы и протянул мне руку.
«Рэй», — сказал он. «Рэй Джордан, Frontline News».
Я осторожно пожал ему руку. Я узнал его, ведь много лет видел, как он выступает.
«Брайан Другой», — ответил я. И он снова улыбнулся мне своей улыбкой ведущего новостей.
«Думаю, большинство в городе знают, кто ты, Брайан», — сказал он, и несколько других за столом вежливо улыбнулись. Я нахмурился, и он откинулся назад, стараясь не вызывать у меня никакой угрозы.
«Не переживай, приятель», — ответил он с австралийским акцентом, который я бы у него не ожидал. «Здесь нет СМИ и нет историй, которые можно было бы рассказать, кроме тех, которые вы сами хотите рассказать. Сегодня вечером мы просто люди, которые жертвуют своим временем и кошельками на благое дело».
«Благое дело?» — спросил я и почувствовал, как напрягся; Бетти ничего не говорила о пожертвованиях. Рэй, должно быть, заметил моё внезапное беспокойство.
«Не волнуйся, Брайан, всё это благодаря пожертвованиям и благотворительному аукциону», — сказал он, указывая на брошюру, лежащую посередине стола. «Они каждый год устраивают хорошие мероприятия, а в этом году, кажется, поддерживают приюты для бездомных».
Я кивнул, и мой взгляд упал на улыбку Бетти, которая согласно кивнула. Я обнаружил, что Рэй и его жена Джоанна — отличные собеседники. Оба привыкли к всеобщему вниманию и обращались со мной как с обычным человеком.
После ужина состоялся благотворительный аукцион, который проходил между несколькими речами и вручением наград. Моя прекрасная спутница получила награду за наибольший вклад в развитие общества, лучезарно улыбаясь, принимая её под вежливые аплодисменты.
Рэй постоянно разговаривал со мной после нашего знакомства, и мы с удовольствием обсуждали список участников аукциона. Я узнала, что у них с Джоан три дочери, все учатся в частной школе, и это был редкий вечер, когда от него не ожидали, что он будет ведущим «Frontline News».
Я наблюдала, как Кассандра и Брэд перемещались между столиками, но она постоянно возвращалась к нам с Бетти. У меня сложилось впечатление, что Бетти обычно ходит вокруг да около, а она держится рядом только ради меня. Она отчитала меня, когда я спросила об этом.
«Брайан, сегодня вечером я именно там, где и хочу быть, рядом с тобой», — сказала она. «Единственный способ, которым я могу тебя отпустить, — это туалет, а я слежу за тем, что пью, так что сейчас мне это не нужно».
С этими словами моя спутница взяла меня за руку, наклонилась и поцеловала в щеку.
Я услышала радостный возглас, глядя на Джоан и видя, как она наблюдает за нами, прижав руки к груди. «Ненавижу сплетничать», — неубедительно произнесла женщина мгновение спустя, когда Бетти прижалась ко мне плечом. «Но правда ли, что вы познакомились всего пару месяцев назад на мероприятии в Нью-Фарм-парке?»
Я одобрительно сжала Бетти.
«Не совсем», — объяснила Бетти. «Мы с Брайаном познакомились, когда мне было четыре года, в ожоговом отделении больницы».
Следующие десять минут мы с Бетти по очереди рассказывали сокращённую, менее эмоциональную версию нашей истории. Однако к тому времени, как мы закончили, все за столом выглядели задумчивыми, если не вытирали глаза салфетками. Даже Кассандра и Брэд уже достаточно долго сидели, чтобы услышать большую часть истории.
«Что ж», — сказала Джоанна, когда мы закончили. «Если есть пара, которую я хочу увидеть преуспевшей в этом мире, так это вас двоих».
Эти мысли разнеслись по всему столу, и я посмотрела на Бетти.
«Пара?» — тихо спросила я её, когда ведущий поднялся и привлек всеобщее внимание.
Бетти кивнула и нежно сжала мою руку, пока ведущий рассказывал о достижениях агентства за последний год. Я едва заметила, как Бетти сделала следующее заявление: «Мне бы этого хотелось, Брайан. Знаю, мы быстро движемся, но мне нравится мысль о том, что мы с тобой вместе».
Прошло совсем немного времени, и танцы начались, и я снова оказалась на незнакомой территории. Я никогда раньше не танцевала, да ещё и далеко за пределами дома, где меня никто не мог увидеть. Даже в школе я не танцевала, девочки не хотели ко мне прикасаться из-за моих шрамов. Когда одна из моих учительниц предложила, я вежливо отказалась, убитая горем из-за отказа однокурсников.
http://erolate.org/book/4474/429521
Готово:
