Вход в Изуродованный Лес находился в глубине гор за академией — огромная расселина в земле, края которой мерцали тусклым фиолетовым светом.
В пять сорок утра все семьсот шестьдесят три ученика третьего курса уже собрались перед расселиной, выстроившись поротно. Воздух был пропитан смесью напряжения и возбуждения.
Ты стояла в строю третьего отряда, рядом с тобой пустовало одно место.
Ду Юэ стоял в полушаге позади тебя. Платиновые волосы были стянуты в высокий хвост серебряным шнурком.
Ты видела его с причёской впервые и вынуждена была признать: когда открывается всё лицо, ударная сила его янтарных глаз возрастает втрое.
— На что смотришь? — Ду Юэ опустил взгляд на тебя.
— …Ни на что. — Ты резко отвернулась, уставившись на фиолетовое свечение у края расселины.
Неподалёку Чжан Тао махал тебе рукой. Его группа уже собралась — оба напарника были B-ранга поддерживающего типа, и все трое стояли вместе, выглядя немного напряжёнными.
Группа Ли Сяояна была с другой стороны. Огненный волк уже наполовину материализовался, лёжа у его ног, и выпускал из пасти мелкие искры.
— Тихо!
Чжоу Чуньшань стоял у расселины, сжимая в руке тёмно-золотой хронометр.
— Повторяю правила экзамена: семьдесят два часа. Время выживания накапливается автоматически, очки начисляются за убийства по рангу. В группе до трёх человек. Разрешено использовать любые способности карт. Запрещено атаковать других участников — нарушители немедленно дисквалифицируются с занесением в личное дело. Расселина закроется ровно в семь часов и откроется снова в то же время через три дня. Те, кто не вернётся в срок…
Он сделал паузу.
— Академия отправит поисковый отряд, но вы сами знаете, что творится в глубине Изуродованного Леса. Лучше не заставляйте поисковиков выезжать.
Никто не проронил ни слова.
Ровно в шесть фиолетовое свечение по краям расселины внезапно вспыхнуло ярче, словно медленно открывающийся глаз. Воздух на миг исказился, и в центре расселины проявился световой барьер, через который можно было пройти.
— Экзамен начинается. Входим по номерам отрядов.
Третий отряд был третьим по счёту. Ты смотрела, как однокурсники один за другим шагают в световой барьер, их фигуры поглощает фиолетовое сияние, и они исчезают.
Кто-то, прежде чем войти, оборачивался к товарищам и кричал «За мной!», кто-то глубоко вздыхал и, зажмурившись, бросался внутрь, кто-то всё ещё проверял свои карты, опустив голову.
Настала твоя очередь.
Ты стояла перед световым барьером. Из-под ног доносилась лёгкая дрожь, будто в глубине земли что-то дышало. Ты обернулась и взглянула на Ду Юэ.
Он стоял рядом, высокий хвост тихо покачивался на утреннем ветру. В янтарных глазах отражался фиолетовый свет расселины. Выражение лица было спокойным — настолько спокойным, будто он прогуливался по собственному заднему двору.
— Идём, — сказал он.
Ты кивнула и шагнула в световой барьер.
В момент перехода ощущения целиком разобрали на части, а затем собрали заново.
Сначала резко упала температура — как минимум на десять градусов. Влажный холод нахлынул со всех сторон, забираясь в щели формы.
Затем запахи: земля, прелая листва, ржавчина и ещё один, которого ты никогда раньше не чуяла — приторно-сладковатый, с привкусом крови. И наконец, зрение. Когда фиолетовое свечение исчезло, твоим глазам потребовалось две секунды, чтобы привыкнуть, и тогда ты увидела.
Ветви деревьев были угольно-чёрными, кожу покрывали фиолетовые прожилки, пульсирующие, словно кровеносные сосуды под корой. Кроны смыкались, закрывая небо, и даже свет, пробивавшийся сквозь листву, был пурпурно-красным. Весь мир погрузился в зловещие сумерки.
Под ногами была рыхлая перегнойная почва. Она слегка проседала под тяжестью шагов, и время от времени из земли сочилось мелкое фиолетовое свечение, будто под почвой ползли какие-то существа.
Ты глубоко вдохнула влажный воздух.
— Какая… жуть.
Ду Юэ шагнул вперёд из-за твоей спины. Узоры на его серебряных доспехах в этом свете сияли особенно ярко. Он чуть склонил голову, окинул взглядом деревья вокруг, а затем провёл рукой в воздухе, очерчивая невидимую линию.
Проявились золотые письмена, протянулись на короткое расстояние в определённом направлении, а затем рассыпались светящимися искрами и исчезли.
— На западе три ауры Аберраций, — сказал Ду Юэ. — Ранг от C до B.
Ты моргнула:
— Откуда ты знаешь?
— Звездный Контракт позволяет чувствовать родственную энергию. — Он взглянул на тебя. — Если ты активируешь Якорную Печать через контракт, тоже сможешь.
— Через контракт? — Ты опустила взгляд на свою ладонь. Бледно-золотые узоры на ней то проявлялись, то исчезали. — Как активировать?
Ду Юэ протянул тебе руку.
— Возьмись.
Ты вложила ладонь в его.
Его ладонь была прохладной, чуть теплее твоей — разница температур позволяла отчётливо ощутить лёгкую дрожь, пробежавшую по его пальцам.
А затем золотые узоры на твоей ладони ярко вспыхнули, словно зажжённый фитиль. Они поползли от ладони вверх по запястью, предплечью и остановились чуть ниже ключицы, сформировав древнюю руну, которую ты раньше видела на серебряных доспехах Ду Юэ.
Из руны хлынул обжигающий поток энергии, разлившийся по всем твоим конечностям.
Ты судорожно вдохнула.
Вены пульсировали, мышцы напряглись, зрачки невольно сузились и расширились. Каждый лист в поле зрения стал необычайно чётким.
Ты слышала звук падения капель на прелую листву вдалеке, чувствовала траекторию движения тех фиолетовых светящихся точек под почвой у себя под ногами.
— Это…
— Производное Звездного Контракта, — Ду Юэ разжал пальцы, и золотые узоры на твоей ладони медленно угасли. — Через контракт ты можешь копировать мои способности. Уровень физических характеристик поднимется до трети моих собственных, что примерно соответствует стандарту A-ранга в этом мире.
Ты пошевелила пальцами.
Суставы издали лёгкий хруст. Ты небрежно сжала кулак, и воздух в ладони издал тонкий хлопок.
— …Я сильная.
Уголок губ Ду Юэ чуть дрогнул.
— Попробуй материализовать оружие, — сказал он. — Сосредоточься, представь форму моего копья.
Ты закрыла глаза. В сознании всплыло то самое чёрное копьё Ду Юэ — наконечник холодный, как глубоководный лёд, по древку струились золотые руны. Ты направила поток энергии, бьющий из ладони, в этот образ.
В правой ладони взорвался сгусток золотого света. Он вытянулся, принял форму, застыл — и в твоей руке возникло копьё. Целиком чёрное, с наконечником, источающим холодное голубое сияние, и золотыми рунами на древке, пульсирующими в унисон с твоей ладонью.
Вес оказался легче, чем ты ожидала, центр тяжести приходился ровно на основание большого пальца — словно его ковали специально для твоих рук.
Ты взмахнула им.
Свист рассекаемого воздуха прозвучал резко и чисто. Там, где прошёл наконечник, в воздухе остался тонкий голубой след.
— Неплохо, — донёсся голос Ду Юэ, в нём слышалась едва уловимая нотка одобрения.С первой же материализации добиться формирования. Резонанс Крови Души выше, чем я предполагал.
Ты опустила взгляд на копьё в руке. Губы сами собой растянулись в улыбку, которую невозможно было сдержать. Но не успела ты как следует порадоваться, как ладонь Ду Юэ накрыла твою правую руку, сжимающую древко.
Кончики его пальцев скользнули по твоей тыльной стороне ладони, добрались до древка и слегка поправили расстояние между большим и указательным пальцами.
— Хват неправильный. Большой палец давит вот сюда, запястье расслабь, силу передавай от поясницы, а не выплёскивай плечом. — Когда он говорил, его тёплое дыхание скользнуло по твоему уху. Ты на миг оцепенела, но он уже отстранился. — Попробуй.
Ты сглотнула, заново перехватила копьё. Большой палец нажал, запястье расслабилось, поясница чуть напряглась.
Ты взмахнула во второй раз.
Наконечник со звонким свистом рассек воздух, и с него сорвалась золотая дуга, врезавшись в ствол чёрного дерева в трёх шагах.
Кора с глухим треском взорвалась небольшим куском, из трещины сочился фиолетовый сок. Древо целиком содрогнулось, и с его кроны дождём посыпались фиолетовые листья.
Ты: «…………»
Ду Юэ: — Контроль силы ещё надо тренировать, но стойка правильная.
Ты глубоко вздохнула.
Руна на ладони продолжала устойчиво излучать тепло. Всё твоё тело будто пересобрали заново — каждый сустав был точным и полным сил.
Ты повернулась к Ду Юэ. В его янтарных глазах отражалось твоё лицо, слегка покрасневшее от возбуждения.
— Та B-ранга, — сказала ты. — Веди.
Уголок губ Ду Юэ изогнулся. Он развернулся и зашагал на запад. Платиновый высокий хвост в пурпурно-красном свете описал плавную дугу.
Ты двинулась следом, закинув копьё на плечо. Ноги месили перегной со скоростью почти вдвое большей, чем обычно.
Через три минуты вы столкнулись с первой Аберрацией.
Она таилась под корнями огромного дерева. Длиной около двух метров, формой напоминала гигантскую ящерицу без шкуры, покрытую липкой фиолетовой слизью.
Шесть сложных глаз светились в темноте холодным зелёным огнём. Когда пасть распахнулась, обнажился ряд загнутых внутрь острых зубов. Чувство энергии подсказало тебе:
C-ранг. Можно убить.
Ду Юэ взглянул на тебя.
— Твоя.
Ты сжала копьё и ринулась вперёд. Первый настоящий бой. В голове была пустота, но тело помнило.
Помнила та «треть Ду Юэ», влитая контрактом. Ты ушла корпусом в сторону, уклоняясь от лапы Аберрации, и копьё ушло снизу вверх наискось. Наконечник вошёл ей под челюсть, и в ране взорвался холодный голубой свет.
C-ранговая Аберрация издала пронзительный визг, всё её тело судорожно дёрнулось и обмякло на земле.
Фиолетовая слизь хлынула из раны, пропитывая чёрную почву.
Ты стояла на месте, тяжело дыша, и смотрела на капающую с наконечника слизь.
— …Я убила её?
Ду Юэ подошёл, носком сапога перевернул тушу, неподвижно лежащую на земле, убедился, что она мертва, и кивнул тебе.
— Пять секунд, — сказал он. — Чуть медленнее, чем ожидалось.
Ты: «…………»
Ты: — Ты можешь сказать что-нибудь ободряющее? Чтобы подбодрить меня?
Ду Юэ задумался.
— Угол атаки неплох.
Ты усмехнулась, закинула копьё на плечо и зашагала дальше.
Руна на ладони была тёплой и устойчивой. Ты чувствовала, как какая-то сила надёжно поддерживает тебя, и каждый шаг давался увереннее прежнего.
Следующие несколько часов вы продвигались на запад.
Ду Юэ шёл впереди, чувствуя ауры Аберраций. Ты следовала за ним, готовая к броску. C-рангов ты брала сама — три-пять ударов, и тушка готова.
При B-ранге Ду Юэ сначала стоял в стороне и смотрел, как ты сражаешься, и только когда тебя припирали к стенке, вмешивался и наносил завершающий удар.
Ты становилась всё опытнее. Хватка перестала быть деревянной, шаги обрели ритм. Все те боевые термины, которые ты раньше видела только в учебниках — выпад, подсечка, блок, уклонение — благодаря копированию и реальному бою теперь стали твоей мышечной памятью.
На девятый час ты столкнулась со второй B-ранговой Аберрацией.
Она была крупнее первой, формой напоминала кабана, заросшего костяными шипами. На скорости тарана она сносила чёрные деревья в обхват толщиной.
Первый же удар отбросил тебя. Ты врезалась спиной в ствол, внутренности перевернуло, изо рта брызнула кровь.
Ду Юэ стоял в пятнадцати шагах и наблюдал, не вмешиваясь.
— Вставай, — его голос донёсся сквозь пурпурно-красные сумерки. — Центр тяжести ниже. Жди момента её рывка, уходи в сторону, нацель остриё в щель под третьей костяной пластиной на шее.
Ты, стиснув зубы, поднялась, вытерла с губ привкус крови. Руна на ладони жгла так, будто хотела поджечь всю твою душу.
Аберрация ринулась снова.
Земля дрожала от её топота, костяные шипы со свистом рассекали воздух. Ты, как и велел Ду Юэ, опустила центр тяжести и в последний миг, когда она уже была перед тобой, ушла в сторону.
Шипы скользнули по твоей форме, оставив на ней влажный холод слизи.
Копьё ушло из-под мышки. Остриё вонзилось точно в щель под третьей костяной пластиной на её шее.
В ране взорвался голубой свет.
Тушу B-ранговой Аберрации с грохотом бросило на землю, взметнув фонтан прелой листвы и грязи, окатившей тебя с ног до головы.
Ты стояла, жадно глотая воздух, и вся дрожала.
Ду Юэ подошёл, поднял руку и отвёл с твоего лба слипшуюся от грязи прядь. Кончиками пальцев он провёл по мелкой царапине у твоей брови, оставленной костяным шипом.
— Десять ударов, — сказал он. — Прогресс.
Ты подняла на него взгляд. Его янтарные глаза в пурпурно-красном свете казались необычайно мягкими. Твои губы расплылись в грязной, но абсолютно счастливой улыбке.
— Сколько очков?
Ду Юэ прикрыл веки. Ему не нужно было смотреть на табло — Звездный Контракт, делящий с тобой восприятие, сам накапливал и суммировал данные.
— Семнадцать C-ранга, восемьдесят пять очков. Два B-ранга, восемьдесят очков. Плюс девять часов выживания — девять очков.
— …Сто семьдесят четыре?
— Пока первое место.
Ты опустилась на перегной, положив копьё поперёк коленей, и запрокинула голову, глядя на пурпурно-красные кроны.
Те пульсирующие фиолетовые прожилки на чёрных ветвях больше не казались такими жуткими. В них была странная, пугающая красота.
Ду Юэ постоял рядом, а затем тоже сел. Когда его серебряные доспехи соприкоснулись с перегноем, раздался лёгкий звон. Он скрестил ноги, опёрся локтями о колени, а его профиль на фоне сумерек был прекрасен, как картина.
— Ду Юэ.
— М?
— Я думаю, — твой голос от усталости слегка сел, — эта миссия «спаси мир»… не такая уж и бредовая.
Ду Юэ повернул голову и посмотрел на тебя.
В янтарных глазах мелькнула едва уловимая улыбка. Не та вежливая, деланная улыбка уголками губ, а настоящая теплота, идущая из самой глубины глаз.
— Ни капельки не бредовая, — сказал он.
Ты прислонилась к чёрному дереву и закрыла глаза. Руна на ладони, даже в твоём забытьи, продолжала устойчиво и тепло пульсировать — как маленькое солнце, тихо бьющееся под кожей.
—
Семьдесят два часа спустя расселина открылась вновь.
Когда ты вышла из светового барьера, неся копьё за спиной, все, кто ждал снаружи, судорожно вдохнули.
Твоя форма была сплошь в фиолетовой слизи и чёрной грязи, волосы свалялись и рассыпались по плечам, но глаза горели, как две зажжённые звезды.
Ду Юэ шёл в полушаге позади. Его платиновый высокий хвост оставался безупречно гладким, а на серебряных доспехах не было ни пылинки.
Табло перед Чжоу Чуньшанем бешено прыгало и наконец застыло на одной строке.
— Семнадцатый отряд третьего курса, общий счёт —
Он запнулся.
— Две тысячи четыреста семьдесят очков.
На плацу повисла тишина на три секунды. А затем взорвалась.
— Две тысячи четыреста?! Она одна завалила двадцать B-ранга?!
— Чёрт, у моего отряда всего шестьдесят три!
— Богиня!!! Хавчика! Я голодный!
— Возьмите с собой!!
Ты стояла перед световым барьером, и копьё в твоей ладони растворилось золотыми искрами. Солнце пролилось на тебя сплошным потоком, тёплое и ласковое, такое же, как то тепло, что шло от руны на ладони.
Ты обернулась и взглянула на Ду Юэ.
Он смотрел на тебя, и на кончиках его платиновых волос плясали крошечные золотые блики.
— Первое место, — сказала ты. — Полагается награда?
Ду Юэ задумался.
— Таро с таро, семьдесят процентов сахара, двойная порция тапиоки.
Ты рассмеялась.
— Идёт.
http://erolate.org/book/4563/451277
Готово:
