В подтверждение того, что колючие плоды — это действительно перец, Цзян Лотун, не обращая внимания на уговоры Лань Го и Лань Шу, с восторгом набрала целую корзину. В голове у неё уже проносился список всех любимых острых блюд.
— Слушай, Лань Го, а эти перцы… то есть колючие плоды, я вроде не видела их рядом с территорией нашего племени, — спросила она, закончив сбор и повернувшись к подруге.
В обрывочных воспоминаниях прежней владелицы тела не было ничего похожего на перец. Она даже не знала, растёт ли он только в этом лесу. Цзян Лотун подумала, что было бы здорово, если бы он рос и поблизости: иначе каждый раз, когда запасы закончатся, придётся специально бежать сюда, а это слишком утомительно.
— У нас возле племени они тоже есть, правда, не так много, да и плоды помельче, — ответила Лань Го. — Скоро наступит засуха, многие ягоды в лесу уже высохли и опали. Вот мы и торопимся собрать побольше еды, иначе, когда засуха придёт по-настоящему, найти хоть что-то съедобное будет невозможно. Хорошо, что в этом лесу полно ресурсов, мы одних только земляных плодов сколько накопали! — Лань Го улыбнулась Цзян Лотун. — Интересно, как успехи у остальных?
Цзян Лотун кивнула. Судя по всему, этот лес полон сокровищ, которые ей ещё предстоит открыть!
— Кстати, Цзян, то, что ты собрала — эти куполовидные плоды и колючие ягоды — нельзя назвать полноценными припасами, — Лань Го взглянула на корзину и слегка нахмурилась. — Сейчас пойдёшь со мной, накопаем хотя бы земляных плодов, а то Люй Ху опять начнёт тебя отчитывать. Колючие и куполовидные плоды не поменяешь в племени на другую еду, да и сыт ими не будешь. Не переживай, что не донесёшь, мой брат поможет.
Цзян Лотун лишь вздохнула:
— Поняла.
Ей казалось, что Лань Го не только стала более открытой, но и начала превращаться в заботливую наседку. Лань Го, видя, как послушно кивает маленькая самка, тихо вздохнула: по выражению лица Цзян было ясно, что та пропустила всё мимо ушей.
В этот момент откуда-то неподалёку раздался рык.
— Это Бэй И. Такой звук означает, что появились чужаки! — Лань Шу насторожился. — Лань Го, защищай Цзян, я пойду посмотрю.
Принимая звериный облик, самцы могли говорить на человеческом языке, но могли и рычать, как дикие звери. Когда они использовали звериный рык, смысл послания понимали только другие самцы-оборотни — самки же его не разбирали.
Услышав слова брата, Лань Го серьёзно кивнула. Встретить чужаков в лесу — непонятно, к добру это или к худу. Лань Шу опустил на землю корзину, которую до этого нёс для Цзян Лотун, и одним прыжком скрылся из виду.
— Лань Го, может, пойдём проверим, что там? — Цзян Лотун легонько потыкала подругу в спину. Та, услышав рык Бэй И, инстинктивно заслонила её собой.
— Бэй И рыкнул только раз, значит, большой опасности нет.
Согласно их договорённости, один рык означал непредвиденную ситуацию, два — опасность, а три — призыв бежать. Но даже несмотря на это, Лань Го продолжала колебаться. Ситуация не критическая, но Бэй И предупредил о чужаках. А Цзян Лотун, став Верховной жрицей, носила одежду, по которой её статус считывался мгновенно. Лань Го чувствовала, что Цзян, только-только пробудившая силу жрицы, пока не должна показываться другим оборотням.
— Лань Го? — Цзян Лотун позвала её снова, заметив, что та внезапно ушла в себя.
— …Хорошо. — В конце концов Лань Го кивнула. Может, она просто слишком нервничает? В конце концов, рано или поздно другие племена всё равно узнают, кто такая Цзян.
Отбросив тревогу, они подхватили свои корзины и направились в сторону, откуда доносился голос Бэй И. Вскоре они увидели остальных соплеменников. Оказалось, что все были там.
— Бэй И, что происходит? — подойдя ближе, Лань Го обнаружила, что в кольце соплеменников сидят двое маленьких детей и огромная чёрная змея, покрытая ранами и едва дышащая.
— Эти двое щенков украли у нас немало плодов. Я их заметил, они побежали, а возле терновника мы обнаружили этого самца, который прятался, — объяснил Бай Юй. Он выглядел разъярённым и бросал гневные взгляды на воришек. — Оборотни чешуйчатых — те ещё никчёмные грязные твари!
Бай Юй отвечал за безопасность Люй Ху, а украденные плоды были как раз её трудом. Люй Ху злилась не меньше Бай Юя и не стеснялась в выражениях. Двое малышей, окружённые толпой, молча жались друг к другу, спрятавшись за кольцами тела большой чёрной змеи.
Цзян Лотун стало жаль их, но остальные члены племени Цинхэ не испытывали ни капли сочувствия. Для них эти трое были ворами, посягнувшими на их припасы. Приближалась засуха, еда была на вес золота, и каждый год кто-то из соплеменников умирал от голода. Еда была их пределом.
— Что с ними делать? — Бэй И посмотрел на Лань Го, как на старшую группы. — Похоже, это бродячие оборотни.
— Может, заберём их с собой? Они же совсем дети… — промолвила одна из самок, глядя на истощённых малышей со шрамами на телах.
— В другое время я бы не возражал, но сейчас засуха! Если мы притащим их в племя, еды, которой и так не хватает, станет ещё меньше! — отрезал один из самцов.
— Именно! К тому же они из чешуйчатых, у них совсем другие привычки, не такие, как у нас, пушистых, — добавила Люй Ху. — Им подавай сырость, а наше племя для них не подходит.
— Но нельзя же просто оставить их здесь, — возразила Цзян Лотун, глядя на пяти-шестилетних детей. — К тому же, говорят, скоро будет нашествие зверей. Если они останутся здесь в таком состоянии, то просто погибнут.
— Что, наша великая Верховная жрица решила забрать их в племя? — съязвила Люй Ху. — Будешь сама их кормить? Если готова делиться своим пайком, тогда я слова не скажу.
Малыши, до этого тихо сидевшие в стороне, при упоминании о том, что Цзян Лотун — Верховная жрица, резко подняли головы. В их глазах вспыхнул странный, обжигающий огонёк. Один из них, совсем крохотный, дождался, пока люди отвлекутся, вырвался из кольца и, подбежав к Цзян Лотун, вцепился в подол её платья.
http://erolate.org/book/4565/451388
Готово:
