Особняк представлял собой настоящий лабиринт из отполированных мраморных полов и коридоров, стены которых были увешаны портретами суровых предков. Все они, казалось, осуждали Вильяма за преступления, которые он ещё даже не успел совершить. Он следовал за горничной через, как ему казалось, добрую половину мили коридоров, стараясь запомнить расположение комнат — вдруг позже придётся ориентироваться здесь самостоятельно.
Каждый слуга, мимо которого они проходили, почтительно кланялся, но в их глазах читалось совсем иное: смесь презрения и жалости. Это ясно говорило о том, что прежний Вильям Кросс не пользовался любовью среди прислуги, что полностью соответствовало его профилю — надменного и ленивого отпрыска знатного рода, который, скорее всего, относился к людям как к мебели.
— Мы пришли, молодой господин, — произнесла горничная, открывая массивные двустворчатые двери, ведущие в столовую, достаточно большую, чтобы провести в ней свадебный приём. Длинный стол мог вместить не меньше тридцати человек, но приборы были накрыты только на двоих в одном конце.
За одним из них сидела женщина, которая могла быть только герцогиней Арабеллой Кросс. У Вильяма перехватило дыхание: она была красива той вневременной аристократической красотой, с серебристо-белокурыми волосами, уложенными в изысканную причёску, пронзительными зелёными глазами, которые ничего не упускали, и аурой власти, от которой его прежние корпоративные боссы казались детьми, играющими в переодевания.
— Ты опоздал, — сказала она, не отрываясь от документов, которые читала. Голос её был культурным и холодным, словно разочарование было её стандартным состоянием в отношении него. — Я сказала «в течение часа», а не «в конце часа».
Вильям на мгновение замер, пытаясь подобрать правильный ответ. Он понятия не имел, какими были отношения прежнего Вильяма с матерью — близкими или отстранёнными, тёплыми или враждебными. Одно неверное слово могло выдать его как самозванца.
— Прошу прощения, матушка, — произнёс он, направляясь к свободному месту. Тон оставался нейтральным, слова — минимальными, пока он не разберётся в её реакциях.
Она мельком взглянула на него своими острыми зелёными глазами, которые, казалось, фиксировали каждую деталь его внешности и поведения. Вильям почувствовал себя подопытным экземпляром под микроскопом, которого изучают на наличие дефектов.
— Ты выглядишь ужасно. Ты вообще спал этой ночью или снова зачитывался теми пошлыми романами, которые упорно собираешь, несмотря на мои неоднократные советы сосредоточиться на более практичных занятиях? — спросила она, в то время как слуга бесшумно появился и налил чай в изящные фарфоровые чашки, которые, вероятно, стоили дороже его прежней месячной зарплаты.
Вильям взял чашку руками, более твёрдыми, чем он сам себя чувствовал. Выходит, прежний Вильям Кросс тоже читал романы — это было либо иронично, либо космически смешно, в зависимости от точки зрения.
— Мне не спалось, — признался он, поскольку это было технически правдой, даже если причиной стало пробуждение в совершенно чужом теле в совершенно другом мире. — Слишком много мыслей об академии.
Герцогиня Арабелла отложила документы и наконец посмотрела на него по-настоящему. По её лицу промелькнуло что-то, похожее на удивление или тревогу, прежде чем аристократическая маска вернулась на место.
— Впервые за всё время ты выразил хоть что-то похожее на беспокойство по поводу Академии Небесных Высот, — медленно произнесла она, изучая его с новым интересом. — Обычно ты либо жалуешься, что тебе приходится туда ехать, либо хвастаешься, как легко всё будет, несмотря на отчёты инструкторов, которые говорят об обратном.
Вильям понял, что уже допустил ошибку, проявив искреннюю озабоченность вместо надменной бравады, которой бы придерживался прежний Вильям. Нужно было быстро исправляться, пока она не начала задавать вопросы, на которые он не сможет ответить.
— Наверное, реальность наконец-то до меня дошла, ведь до отъезда осталось всего три дня, — сказал он, делая глоток чая, который был намного лучше всего, что он когда-либо пробовал в Лондоне. — И я задумался о том, как подходил к своим тренировкам до сих пор.
Герцогиня изящно приподняла одну идеально выточенную бровь в выражении, которое ясно говорило: она поверит в летающих свиней раньше, чем в то, что её ленивый сын задумался о самосовершенствовании.
— Вот как? — произнесла она тоном, в котором смешались скепсис и любопытство. — И к каким же выводам ты пришёл в этом внезапном порыве самокопания?
Вильям поставил чашку и прямо встретил её взгляд. Если уж притворяться Вильямом Кроссом, то стоит придерживаться версии, которая не приведёт к тому, что через четыре месяца главный герой использует его лицо вместо груши для битья.
— К тому, что я зря тратил возможности, которые мне давали, полагаясь лишь на имя семьи вместо того, чтобы развивать реальные навыки. И что продолжать в том же духе в академии, полной по-настоящему талантливых людей, приведёт лишь к унижению или чему-то похуже, — сказал он с полной искренностью, ведь это было технически правдой, даже если речь шла о чужих упущенных шансах.
Последовавшая тишина была такой тяжёлой, что могла бы раздавить алмазы. Вильям наблюдал, как по лицу герцогини слишком быстро сменялись эмоции, чтобы он успел их распознать. Затем она взяла маленький колокольчик и позвонила один раз.
Тотчас из боковой двери появился слуга, и она повелительно махнула рукой, не отрывая глаз от Вильяма.
— Оставьте нас. Все. Я хочу поговорить с сыном наедине, — приказала она голосом, не терпящим возражений. Через несколько секунд столовая опустела, и в ней остались только они двое.
Мысли Вильяма лихорадочно метались, перебирая возможные сценарии. Его поведение явно не соответствовало характеру, и это что-то запустило. Он приготовился к обвинениям, допросу или чему угодно.
— Кто ты такой? — резко спросила герцогиня Арабелла, вставая со стула с грацией, которая казалась почти хищной. — И что ты сделал с моим идиотом-сыном?
Кровь Вильяма похолодела. Выходит, матери знатных родов в фэнтезийных мирах были куда проницательнее, чем он думал. Лгать человеку, который, вероятно, умел распознавать ложь, казалось ужасной идеей.
— Что вы имеете в виду, матушка? Я — ваш сын, — ответил он, стараясь сохранять спокойствие на лице и тоже вставая, поскольку сидеть, пока она нависала над ним, было тактически невыгодно. — Просто тот, кто недавно получил довольно резкое пробуждение.
Она обошла стол и приблизилась к нему размеренными шагами. Вильям заставил себя не отступать, хотя все инстинкты кричали об опасности от женщины, которая, вероятно, владела магией, недоступной его пониманию.
— Мой сын за девятнадцать лет жизни ни разу не признался, что зря тратил возможности, и никогда не проявлял искренней тревоги о собственной неполноценности, — произнесла она, обходя его по кругу, словно хищник, изучающий добычу. — Он никогда не смотрел мне в глаза во время разговора, никогда не использовал слова вроде «унижение или хуже», потому что был недостаточно самокритичен, чтобы осознать, что «хуже» существует. И уж точно никогда не называл меня «матушкой», не добавив после этого требования денег или жалобы на содержание.
Вильям понял, что фундаментально неверно оценил ситуацию, в которой проснулся. Герцогиня не просто сомневалась — она активно подозревала, что с её настоящим сыном что-то произошло. Ему нужно было дать объяснение, которое её удовлетворит, но не раскроет правду.
— Люди могут измениться, когда сталкиваются лицом к лицу со своей смертностью, — тихо сказал он, твёрдо стоя на месте, пока она завершала круг и встала прямо перед ним. — Два дня назад у меня произошёл несчастный случай на тренировке. Ничего серьёзного, по словам целителей, но на миг я подумал, что умру, и это дало мне перспективу на то, как я жил.
Это было достаточно близко к истине, чтобы звучать естественно. Он внимательно следил за её лицом в поисках признаков того, что она поверила или готовится позвать стражу.
— Несчастный случай, — медленно повторила она, протягивая руку и неожиданно мягко коснувшись его лица, поворачивая голову, чтобы осмотреть под разными углами. — Целители ничего такого не сообщали. Я получаю отчёты о твоих делах каждый день с самого твоего рождения — так поступают матери, когда у них есть дети, которые принимают плохие решения.
Вильям встретил её взгляд и увидел в нём нечто неожиданное — не гнев и не подозрение, а искреннюю тревогу, смешанную с надеждой. Несмотря на то что прежний Вильям Кросс был разочарованием, мать всё равно заботилась о нём так, как умели показывать аристократы.
— Возможно, это был не физический случай, — признался он, понимая, что ложь бесполезна перед женщиной с такой сетью осведомителей. — Возможно, я просто однажды утром проснулся и понял, что тот человек, которым я был, — это не тот, кем я хочу оставаться. И лучше измениться сейчас, чем ждать, пока академия заставит меня измениться через череду неудач.
Герцогиня Арабелла изучала его целую вечность, прежде чем убрала руку и вернулась на своё место, жестом предложив ему сесть. Выражение её лица говорило, что разговор далеко не окончен.
— Предполагая, что ты искренен и не пытаешься новой тактикой манипуляции выудить больше средств из семейной казны, — сказала она, пока слуги вновь появились словно из ниоткуда, чтобы освежить чай и подать блюда завтрака, которые восхитительно пахли, — что именно ты намерен делать в эти три дня до отъезда?
Вильям сел и обдумал варианты. Ему действительно нужны были эти три дня для подготовки, и поддержка матери вместо подозрений значительно облегчила бы всё.
— Узнать как можно больше об основах, которые я упустил. Понять систему сил достаточно хорошо, чтобы не опозориться сразу, и выяснить, какие ресурсы мне доступны и могут дать преимущество, — ответил он, накладывая себе на тарелку еду, которую тело явно требовало. — Я знаю, что нахожусь в нижнем сегменте по сравнению с другими студентами, но это значит, что нужно подходить к делу умнее.
Герцогиня наблюдала, как он ест, с выражением, словно пересчитывала всё, что знала о своём младшем сыне. Вильям практически видел, как шестерёнки вращаются за её пронзительными зелёными глазами.
— Твой отец хотел лишить тебя наследства ещё до того, как пришло подтверждение о поступлении в академию, — непринуждённо сказала она, изящно разрезая свою порцию. — Он говорил, что ты — пустая трата ресурсов семьи Кросс и что твои старшие братья доказывают: проблема в воспитании, а не в природе. Но я убедила его дать тебе последний шанс в Академии Небесных Высот.
Вильям замер с куском на вилке — это была важная информация о семейной динамике, которую ему обязательно нужно было знать. Она рисовала картину, насколько шатким было его положение.
— Я не знал, что всё зашло так далеко, — честно ответил он, поскольку прежний Вильям Кросс, судя по его самодовольной слепоте, тоже вряд ли это осознавал. — Спасибо, что заступилась за меня, даже когда я этого не заслуживал.
В её выражении что-то слегка смягчилось. Она отложила серебряные приборы и полностью сосредоточилась на нём.
— Если ты действительно серьёзно настроен и это не просто временное помешательство или схема, которая взорвётся нам в лицо при первых трудностях, — осторожно произнесла она, доставая из платья маленький кристалл, — то я могу предоставить ресурсы, которые помогут. Но мне нужно убедиться, что это не пройдёт.
Вильям посмотрел на кристалл, не имея ни малейшего представления, для чего он, и сосредоточился на её лице, говоря с полной честностью о своих намерениях, насколько это было возможно без раскрытия всей правды.
— Я не могу обещать, что внезапно стану гением или дотянусь до стандартов, которые задали мои братья и сестры, — сказал он, подавляя панику от импровизации в жизни, о которой ничего не знал. — Но я могу обещать, что покончил с ролью семейного позора, который катится по жизни на имени Кроссов, ничего не достигая. И если для этого придётся работать усерднее, чем когда-либо, чтобы догнать тех, кто тренировался всю жизнь, то я это сделаю.
Герцогиня Арабелла впервые улыбнулась с того момента, как он вошёл в столовую. Улыбка преобразила её лицо из холодно-прекрасного в по-настоящему тёплое, и Вильям понял, почему герцог на ней женился.
— Тогда у нас есть три дня, чтобы превратить тебя из E-рангового позора в того, кто сможет хотя бы пережить первый месяц в самой опасной академии королевства, — сказала она, и кристалл в её руке начал мягко светиться синим. — И я буду гонять тебя жёстче любого инструктора, потому что если мой сын наконец-то готов серьёзно отнестись к жизни, я не собираюсь упускать этот шанс, проявляя мягкость.
Вильям почувствовал, как воздух вокруг него изменился, когда свечение кристалла усилилось. Он понял, что то, что собиралась сделать герцогиня, вероятно, включало магию, которой он не понимал, и тренировки, к которым не был готов.
— Что это за кристалл? — спросил он, потому что если ему предстоял мистический интенсив, хотелось хотя бы знать, во что он ввязывается.
— Это Читатель Сути. Он измеряет твой текущий уровень культивации и элементарные сродства с точностью, недоступной обычным тестам, — объяснила она, вставая и подходя к нему с сияющим кристаллом. — Официальная оценка академии показала отсутствие сродства и минимальную ёмкость сути, но эти тесты notoriously ненадёжны для поздних расцветающих. Я хочу увидеть твой настоящий потенциал, прежде чем мы начнём тренировки.
Она прижала кристалл к его груди. Вильям ощутил странное чувство, словно электричество пробежало по венам. Синее свечение внезапно взорвалось каскадом цветов, чего явно не должно было происходить — об этом говорило потрясённое лицо герцогини.
— Это невозможно, — прошептала герцогиня, уставившись на кристалл, который теперь переливался красным, синим, зелёным, серебряным, золотым и цветами, для которых у Вильяма не было названий. — Это чтение показывает сродство ко всем элементам и ёмкость сути на уровне S-ранга. Но этого не может быть — мы тестировали тебя десятки раз с детства.
[Катастрофическое Очарование изменило твои базовые параметры]
[Разблокирован новый статус]
[Благодаря компенсации проклятия твой потенциал был скорректирован в соответствии с вызовами, которые тебе предстоят]
[Текущий ранг: Культиватор S-ранга (Спящий — требует активации)]
[Элементарное Сродство: Всеэлементарное (Беспрецедентное)]
[Предупреждение: Внезапное усиление силы привлечёт нежелательное внимание]
[Рекомендация: Скрывай истинные способности, пока не обзаведёшься средствами защиты]
Вильям уставился на системное уведомление, видимое только ему, и понял, что проклятие не просто заставляло женщин влекаться к нему — оно фундаментально изменило его существование в этом мире, дав потенциал, чтобы действительно выжить в грядущем.
— Матушка, — осторожно сказал он, наблюдая, как она с растущим возбуждением и confusion рассматривает кристалл. — Возможно, стоит сохранить это чтение между нами, пока я не докажу, что могу пользоваться этими способностями. Объявить, что я внезапно перепрыгнул с E-ранга на S-ранг за одну ночь, вызовет вопросы, на которые нам вряд ли захочется отвечать.
Герцогиня Арабелла посмотрела на него глазами, которые теперь были расчётливыми и острыми, напоминая корпоративных топ-менеджеров, только что обнаруживших ценный актив.
— Ты абсолютно прав, — сказала она, с лёгкостью пряча кристалл обратно в платье. — Если просочится, что член семьи Кросс внезапно проявил потенциал S-ранга, каждая фракция в королевстве попытается либо завербовать тебя, либо выдать замуж, либо устранить как угрозу. А ты к такому вниманию ещё не готов.
Она улыбнулась ему с искренней гордостью, смешанной с чем-то, что могло быть материнской нежностью. Вильям ощутил сложный коктейль эмоций: это была не его мать, но она относилась к нему как к сыну, который наконец-то оправдал надежды.
— У нас три дня, чтобы пробудить твои способности и научить достаточному контролю, чтобы ты случайно не убил себя или других, когда сила активируется, — сказала она, уже целеустремлённо направляясь к двери. — Отмените все мои встречи на ближайшие семьдесят два часа и немедленно призовите семейного мастера-культиватора на частные тренировочные площадки. Мой сын наконец-то получит образование, которое должен был получить годы назад.
Вильям последовал за ней из столовой, мысли его неслись вскачь. Похоже, его новая жизнь будет включать ускоренный курс магических тренировок от матери, которая только что обнаружила, что её разочарование-сын на самом деле скрытый гений. Он понятия не имел, сделало ли это его ситуацию лучше или бесконечно сложнее.
По крайней мере, это займёт его достаточно, чтобы не думать о проклятии, которое продолжало тикать на заднем плане, словно бомба с часовым механизмом, готовая взорваться в тот момент, когда он приблизится к героиням и антагонисткам академии.
Три дня до того, как его новая жизнь по-настоящему начнётся, и, похоже, он проведёт их, учась не взорвать себя магией, о которой даже не подозревал.
Это либо лучшее решение, которое он когда-либо принимал, либо самый быстрый способ себя угробить. Учитывая его послужной список, скорее всего, и то и другое одновременно.
http://erolate.org/book/4612/464157
Готово:
