Три дня жестоких тренировок под присмотром матери научили Вильяма ровно двум вещам. Во-первых, что потенциал S-ранга абсолютно ничего не значит, если ты не умеешь им управлять. Во-вторых, что герцогиня Арабелла Кросс совершенно не понимает концепции «не перегружать новичков».
Вильям стоял в вестибюле поместья семьи Кросс с дорожной сумкой, которую собрали слуги, прекрасно знавшие, что именно нужно человеку для жизни в академии. Тело ныло после десятков тренировочных сессий, в которых он чаще всего заканчивал лицом в грязи, а голова кружилась от магической теории, которую он едва-едва начал понимать, несмотря на три дня интенсивных занятий.
Семья собралась проводить его, и Вильям чувствовал себя крайне неуютно, стоя перед шестью братьями и сёстрами, о которых у него не было ни единого воспоминания. Он пытался понять, кто из них союзник, а кто просто ждёт его грандиозного провала.
— Постарайся не опозорить нас больше, чем ты уже это сделал, — произнёс старший брат Ашер, высокий мужчина с суровыми чертами отца и выражением лица, которое ясно говорило, что он предпочёл бы оказаться где угодно, только не здесь, провожая своего никчёмного младшего брата в академию. — У имени Кросс есть стандарты, и нам бы не хотелось следующие четыре года выслушивать истории о твоих неудачах.
Вильям сдержал рефлекторное желание огрызнуться — прежний Вильям Кросс явно имел ужасные отношения со старшим братом, и ссориться с ним прямо перед отъездом казалось контрпродуктивным.
— Я сделаю всё возможное, — нейтрально ответил он, сохраняя тщательно пустое выражение лица, и краем глаза заметил лёгкий одобрительный кивок матери, стоявшей неподалёку и наблюдавшей за отъездом.
— Не сдохни сразу, — добавил второй брат Адриан с чуть большей теплотой, хотя в его тоне всё равно сквозило разочарование. — Отец уже планирует твою поминальную службу, предполагая, что ты отсеешься или погибнешь на какой-нибудь тренировке в первом семестре. Так что пережить дольше его ожиданий было бы весьма кстати.
Четыре сестры стояли тесной группой — от откровенной враждебности до лёгкого равнодушия. Вильям пытался сопоставить лица с краткими описаниями, которые мать давала ему в перерывах между тренировками.
Виктория, старшая сестра, смотрела на него с холодной оценкой, которая неприятно напоминала корпоративных топ-менеджеров, решающих, стоит ли держать сотрудника. Руки скрещены, осанка говорила, что она уже списала его со счетов как безнадёжного.
Целестия и Диана, средние сёстры-близнецы, которых Вильям с трудом различал, перешёптывались, бросая на него взгляды, полные одновременно любопытства и скепсиса, словно не могли поверить, что это тот самый брат, который всю жизнь был совершенно бесполезен.
Младшая сестра Серафина, всего на год старше него, удивила его, шагнув вперёд. На её лице мелькнуло что-то похожее на искреннюю тревогу.
— Матушка сказала, что ты серьёзно тренировался последние три дня, — тихо произнесла она, чтобы остальные не услышали. — Это правда, что ты на этот раз действительно стараешься, или это просто очередная твоя схема, чтобы привлечь внимание?
Вильям посмотрел на Серафину и увидел человека, который хотел в него поверить, несмотря на годы разочарований. Он решил быть честным хотя бы с одной родственницей.
— Я стараюсь, — признался он, поправляя сумку на плече. — Удастся ли мне добиться успеха или я провалюсь — это уже другой вопрос. Но я покончил с ролью семейного позора, который катится по жизни на имени Кроссов, ничего не достигая.
Она слегка улыбнулась и достала из кармана небольшой завёрнутый пакетик, который сунула ему в руку, прежде чем отступить назад.
— Тогда удачи, — просто сказала она и вернулась к близнецам. Вильям спрятал пакетик в карман, не разворачивая — что бы там ни было, это могло подождать, пока он не останется без осуждающих взглядов родственников.
Из боковой двери появился герцог Эдвард Кросс — точно такой, каким его изображали портреты: суровый, аристократичный и глубоко разочарованный всем вокруг, особенно младшим сыном, который, похоже, был занозой в его боку все девятнадцать лет.
— Карета готова, — объявил он, даже не удостоив Вильяма прямым обращением и говоря вместо этого с герцогиней, словно сына здесь не было. — Академия прислала эскорт, чтобы забрать его вместе с другими студентами с северных территорий. Они ждут у главных ворот.
Герцогиня Арабелла подошла и встала рядом с Вильямом, положив руку ему на плечо с удивительной нежностью, учитывая, как безжалостно она гоняла его все три дня.
— Помни всё, о чём мы говорили, — тихо сказала она, пока остальные делали вид, что не прислушиваются. — Контроль прежде силы, наблюдение прежде действия и, самое главное, не раскрывай свой истинный потенциал, пока не обзаведёшься навыками, чтобы его подкрепить.
Вильям кивнул — это были её три главных урока, вбитых в него вместе с базовым манипулированием сутью, которое он едва начал осваивать. Он понимал ставки, даже если ещё не до конца понимал этот мир.
— Я понимаю, — ответил он, встретив её взгляд, в котором читалась искренняя тревога, смешанная с надеждой. — Спасибо за тренировки, даже если моё тело сейчас вас за это ненавидит.
Она едва заметно улыбнулась и слегка сжала его плечо, прежде чем отступить и встать рядом с герцогом, который так и не признал существование сына, кроме как подтвердив транспортные договорённости.
— Семья Кросс ожидает результатов, а не оправданий, — наконец произнёс герцог Эдвард, глядя куда-то поверх головы Вильяма, а не на него самого. — Тебе дали все преимущества, несмотря на постоянные неудачи, и поступление в академию — это твой последний шанс доказать, что ты стоишь вложенных в тебя ресурсов.
Это было самое тёплое напутствие от родительской фигуры, которое Вильям когда-либо получал — то есть достаточно холодное, чтобы заморозить воду, и с целым набором условий. Он почувствовал прилив сочувствия к прежнему Вильяму Кроссу, выросшему в такой атмосфере условной любви.
— Я понимаю, отец, — ответил Вильям с эмоциями человека, читающего список покупок, потому что, похоже, именно так в этой семье и общались. Затем он повернулся к двери, пока кто-нибудь не добавил ещё критики или предупреждений.
Карета снаружи была до абсурда роскошной, с гербом семьи Кросс на дверцах. Вильям забрался внутрь и обнаружил, что поедет в одиночестве — ни один из его братьев и сестёр в этом году не поступал в академию. Это его вполне устраивало, учитывая, что он понятия не имел, как поддерживать отношения с людьми, чьих воспоминаний не разделял.
Когда карета отъехала от поместья, Вильям наконец позволил себе слегка расслабиться и вызвал системный интерфейс, за которым obsessively следил все три дня.
[Текущий статус: Вильям Кросс]
[Ранг: Культиватор S-ранга (Спящий)]
[Реальная боевая способность: D+ ранг]
[Элементарное Сродство: Всеэлементарное (Сильно ограниченный контроль)]
[Ёмкость сути: S-ранг]
[Контроль сути: E-ранг]
[Полученные навыки: Базовое манипулирование сутью, Чувствование элементов (пассивное), Улучшенная физическая подготовка]
[Примечание: Большой разрыв между потенциалом и способностями создаёт нестабильную основу]
[Рекомендация: Сосредоточься на упражнениях по контролю, прежде чем пытаться осваивать продвинутые техники]
Три дня тренировок с матерью и семейным мастером-культиватором позволили Вильяму манипулировать сутью настолько, чтобы слегка усиливать физические способности и ощущать элементарные энергии вокруг. Это ставило его чуть выше D-ранга в реальном бою, несмотря на потенциал S-ранга.
Мастер-культиватор объяснил это как огромный резервуар воды, из которого можно пить только через соломинку. Вильяму нужно было постепенно расширять эту соломинку практикой, прежде чем он получит доступ хотя бы к малой доле своей истинной силы.
— По крайней мере, я не совсем беспомощен, — пробормотал Вильям, глядя, как поместье исчезает позади, пока карета катилась по дорогам через незнакомые территории. — D+ лучше, чем оригинальный E-ранг, и это значит, что я не умру сразу, когда кто-нибудь решит проверить нового студента.
[Предупреждение: Проклятие остаётся активным]
[Время до прибытия в академию: 6 часов]
[Обнаружены затронутые лица в пункте назначения: 15 главных персонажей, 47 второстепенных персонажей]
[Рекомендация: Выжить]
Вильям отмахнулся от предупреждения. Все три дня он старался не думать о проклятии, сосредоточившись на том, чтобы случайно не поджечь себя во время тренировок. Теперь у него было шесть часов, чтобы мысленно подготовиться к тому, что ждало в Академии Небесных Высот.
Он достал пакетик от Серафины и аккуратно развернул его. Внутри оказался небольшой кожаный дневник с чистыми страницами и запиской изящным почерком.
«Дорогой Вильям, если ты действительно серьёзно решил измениться, тебе нужно будет отслеживать свой прогресс и размышлять над ошибками. Я сама нашла ведение дневника полезным для своего пути культивации, и, возможно, он поможет и тебе. Не умирай по-глупому. Твоя сестра Серафина».
Это было, пожалуй, самое доброе, что сказал ему кто-либо из siblings, и Вильям почувствовал укол чего-то похожего на вину. Серафина явно заботилась о своём брате, даже если тот брат технически был мёртв и заменён человеком, носящим его лицо.
Он открыл дневник и написал на первой странице почерком, который совершенно не походил на почерк прежнего Вильяма Кросса, судя по другим документам.
«День первый: Успешно убедил семью, что я не одержим, несмотря на то, что веду себя совершенно иначе, чем прежний Вильям Кросс. Три дня узнал, что у меня потенциал бога, но контроль на уровне ребёнка. Направляюсь в академию, полную сверхмощных студентов, с проклятием, которое заставит каждую важную женщину одержимо в меня влюбиться. Если я переживу первую неделю — это будет чудо».
Карета продолжала путь через пейзажи, которые сменялись от лесов северных территорий к более населённым районам с городами и деревнями. Вильям проводил время, читая учебники по магической теории, которые собрала мать, и пытаясь запомнить информацию, которая могла сохранить ему жизнь.
Часы проходили в чередовании чтения, попыток небольших упражнений по манипулированию сутью, от которых он обливался потом от напряжения, и взглядов в окно на мир, прекрасный и пугающий одновременно.
— Мы приближаемся к северному территориальному пропускному пункту, молодой господин, — крикнул кучер снаружи. — К нам присоединятся другие студенты на оставшийся путь до академии.
Вильям поправил одежду и приготовился к социальному взаимодействию с людьми, которые будут ожидать от него надменного Вильяма Кросса, знакомого им по дворянским собраниям. Он понятия не имел, как пройти это минное поле, не выдав себя как самозванца.
Карета остановилась у чего-то вроде придорожной станции, где уже стояли несколько других дорогих экипажей. Вильям увидел группы молодых людей его возраста со своим багажом. Все они излучали уверенность и силу, от чего его D+ ранг казался совершенно недостаточным.
Он вышел из кареты и сразу почувствовал, как на него устремилось множество взглядов — с разной степенью узнавания и враждебности. Вильям понял, что прежний Вильям Кросс явно оставил о себе яркое впечатление среди сверстников, и далеко не положительное.
— Ну-ну, если это не семейный отброс Кроссов, — протянул голос, сочащийся аристократическим презрением. Вильям обернулся и увидел высокого молодого человека с серебряными волосами и глазами, которые буквально светились едва сдерживаемой силой. — Я поражён, что они всё ещё финансируют твоё обучение в академии после того, как ты дважды провалил вступительные экзамены и поступил только благодаря папиным пожертвованиям.
[Персонаж идентифицирован: Дамиан Серебрянолунный — второстепенный антагонист]
[Ранг: Культиватор B-ранга]
[Отношения с прежним Вильямом Кроссом: Враждебные]
[Роль в романе: Унижен главным героем в 15-й главе]
Вильям посмотрел на Дамиана и его окружение подхалимов, которые явно ждали, что он либо унизится, либо ответит типичной надменной вспышкой избалованного дворянчика. Он принял мгновенное решение.
— Ты абсолютно прав, — спокойно сказал он, прямо глядя Дамиану в глаза с полной искренностью. — Я — отброс, который поступил через связи, а не за заслуги. По крайней мере, я не безвестный подхалим, чьё эго сильно превышает возможности.
Шокированная тишина, которая последовала, была глубоко удовлетворяющей. Вильям наблюдал, как лицо Дамиана сменялось от confusion к подозрению и гневу, пока тот пытался придумать ответ, которого явно не было в сценарии.
— Ты надо мной издеваешься? — наконец процедил Дамиан с едва сдерживаемой агрессией. Вокруг него закружилась видимая суть, намекая, что он готов к насилию.
— Вовсе нет, — ответил Вильям, сохраняя расслабленную и неугрожающую позу. — Я соглашаюсь с тобой, потому что ты прав. Не вижу смысла притворяться, когда мы все скоро окажемся в академии, где моя неполноценность будет на всеобщем обозрении.
Он отвернулся от Дамиана, пока ситуация не обострилась, и направился туда, где эскорт академии организовывал студентов в группы, оставив за спиной толпу дворян, яростно перешёптывающихся о странном поведении того, кто должен был быть предсказуемо надменным.
[Предупреждение: Отклонение от ожидаемого характера может привлечь внимание]
[Примечание: Эффекты проклятия начинают проявляться у окружающих]
Вильям проигнорировал системное уведомление и сосредоточился на том, чтобы пережить следующие несколько часов без происшествий, хотя чувствовал, как взгляды следуют за ним со всех сторон — некоторые озадаченные, некоторые подозрительные, а некоторые с такой интенсивностью, от которой по коже бегали мурашки. Он прекрасно понимал, что означает эта интенсивность.
Проклятие уже работало, а он ещё даже не добрался до академии.
Это будут невероятно долгие четыре года — при условии, что он переживёт первый семестр, не будучи убитым яндере-героиней или забитым до смерти главным героем за одно лишь существование рядом с его возлюбленными.
Эскорт академии наконец-то объявил посадку в большие транспортные кареты, которые довезут их последний отрезок пути. Вильям оказался сидящим напротив группы студентов, которые то и дело бросали на него взгляды, притворяясь, что не пялятся.
Шесть часов назад он стоял в вестибюле своей семьи и слушал, чтобы не опозорил их. А теперь он ехал в самую опасную академию королевства с силами, которые не мог контролировать, и проклятием, которое сделает его жизнь бесконечно сложнее.
Но, по крайней мере, скучно не будет. После девятнадцати лет жизни прежнего Вильяма Кросса плюс сколько-то лет собственной корпоративной рутины Вильям почти с нетерпением ждал хаоса.
Почти.
http://erolate.org/book/4612/464158
Готово:
