Профессор Олдрик преподавал Монстрологию тридцать лет – срок достаточно долгий, чтобы повидать любые проявления студенческого эго.
Он знал самонадеянных, знал нервных и тех, кто отключал внимание в ту же секунду, как им казалось, что они усвоили основы. Нынешний поток был точной копией предыдущего.
Он стоял перед лекционной аудиторией с мелом в руке. Перед ним сидели двести студентов, и каждого отделял всего один поход в туннели от того, чтобы стать зарегистрированным крестоносцем. Большинство почти не слушали.
— Крестовый Поход не прощает высокомерия, — сказал он. — Каждый год я вижу, как новоиспеченные крестоносцы погибают в своем первом походе из-за того, что недооценили угрозу перед собой.
Несколько студентов заерзали на своих местах, но большинство по-прежнему сидели развалившись.
Он постучал по доске, выводя схему слизи – простую и круглую.
— Слизи. Вы знаете их как самую слабую расу в Крестовом Походе и первую добычу для большинства из вас. — Он сделал паузу для наглядности. — Но существуют редкие разновидности. Никогда об этом не забывайте.
Он переключил слайд. На следующей схеме было изображено человеческое тело. Если бы не пустые бездушные глаза, эту фигуру вполне можно было бы принять за человека.
— Слизь-мимик. Аномалия одна на миллион. Она копирует внешность любого, кого поглотит, чтобы приманить добычу поближе. Это может быть павший товарищ, зовущий вас по имени, или раненый ребенок в темном углу. К тому времени, как вы осознаете правду, она уже заберет вашу жизнь.
Он обвел взглядом аудиторию. Ни на одном лице не отразилось беспокойства.
— Но, профессор, мимики – слабейшие из слабых. Их может убить даже колебание комнатной температуры. Они вымерли много лет назад, — громко рассмеялся Брайан, Бегун из зимнего потока.
— Даже если бы один из них умудрился кого-то съесть, он скопирует только внешность. Вы же не думаете всерьез, что кто-то из нас может погибнуть от рук мимика?
Брайан схватился за грудь в притворном ужасе, заставив всю аудиторию разразиться хохотом.
Академия Атлантис была ведущим учебным заведением для крестоносцев на Земле. Каждый студент здесь обладал способностью ранга C или выше.
Они были сильны, большинство из них, и провели недели, оттачивая навыки, которые заставляли их чувствовать себя богами среди людей.
Что могла противопоставить этому слизь? Нацепить чужое лицо, и только.
Где-то на задних рядах студент уже листал ленту в телефоне.
Олдрик положил мел и вздохнул. Больше он ничего не мог сделать. В глубине души маленькая, циничная часть его разума была с ними согласна.
* * *
Айла появилась на свет всего час назад. То, что у слизи было имя, казалось странным, и она была растеряна не меньше, чем любой другой на ее месте.
Она знала с абсолютной уверенностью, что ни у кого из ее братьев и сестер имен не было. Возможно, дело было в том, что она была умнее, а возможно, в самой ее природе мимика.
Пока ее братья и сестры бесцельно выплывали из своего тайного логова только для того, чтобы быть сожранными двуногими тварями, известными как гоблины, Айла оставалась неподвижной.
Даже когда голод грозил овладеть ее телом, она сдерживала себя исключительно силой воли. Только когда последние ее сородичи были съедены, гоблины наконец ушли.
Айла прождала в тени еще час, прежде чем прийти в движение, медленно скользя по темному полу нижних туннелей.
Ее тело было маленьким и бледным – слабо светящийся сгусток размером не больше гоблинского кулака. В туннелях царила тишина, и она уже очень давно не находила пищи.
И вдруг она увидела свет.
Он был золотистым и мягким, пробивающимся сквозь трещины в потолке туннеля, словно наверху что-то раскололось. Она замерла.
Свет что-то значил, хотя она не знала, что именно. Он отличался от тьмы, и это отличие притягивало ее.
Она двинулась к нему.
Источник света исходил от человека или, по крайней мере, от существа, похожего на него. Оно прислонилось к стене туннеля, и золотистое свечение исходило от его кожи и волос.
Существо было ранено. Айла поняла это по тому, как оно сидело – слишком неподвижно и слишком осторожно.
Айла наблюдала, как существо открыло глаза. Они тоже были золотыми.
Оно посмотрело на потолок и заговорило. Оно не заметило ее, голос его был тихим и измученным. Для Айлы эти слова были не более чем бессмыслицей.
— У меня получилось, — прошептало существо. — Здесь они меня не найдут.
Его губ коснулась слабая, удовлетворенная улыбка.
— Моя способность умрет вместе со мной. Никто другой больше не завладеет ею. Я об этом позаботилась.
Золотистый свет дрогнул. Существо подняло руку, нежно коснувшись своего лица, словно прощаясь навсегда.
— Это стоило всего. Моей души. Моего имени. Всего. Но оно того стоит. Лучше исчезнуть, чем быть украденной.
Оно тихо рассмеялось и опустило руку. Айла ничего из этого не восприняла. Она смотрела на существо и думала только об одном.
Еда.
Оно было большим, от него веяло теплом, и оно не двигалось. Каждый инстинкт гнал ее вперед, а ее разум был не из тех, что спорят с инстинктами.
Она снова пришла в движение, медленно и бесшумно.
Богиня продолжала улыбаться потолку, думая о лицах тех, кто ее предал.
Она представляла, как они ищут ее способность и не находят ничего. Было облегчение в мысли, что она умрет здесь, в темноте.
Она не заметила маленькую бледную фигуру, карабкающуюся по стене туннеля рядом с ней. Она не заметила, как та приблизилась к ее голове. Она вообще ничего не замечала, пока что-то тонкое и холодное не скользнуло в ее ухо.
Улыбка застыла.
— Что?
Богиня попыталась пошевелить рукой, но слишком медленно. Последние силы она растратила на спуск в царство смертных.
То, что проникло внутрь нее, двигалось быстро. Она не могла понять. Ничто в этих туннелях не должно было обладать подобной силой. Должно быть, это ошибка.
Это не было ошибкой.
Айла просто проголодалась и потому съела мозг.
Была ли она виновата в том, что этот мозг принадлежал богине? Ей было все равно. В конце концов, вкус мозга ей понравился.
— — —
http://erolate.org/book/483/44404
Готово:
