Когда она ведет Предначертанного героя к столу, чтобы они могли приступить к делу, сердце Эльсентии, как ей кажется, бьется в груди со скоростью тысяча ударов в минуту. К счастью, она не считает, что слишком сильно показывает это на своем лице. В данный момент не стоит показывать, как она нервничает. Она ожидала многого, когда, наконец, окажется лицом к лицу с Героем, стоящим сейчас рядом с ней. И все же... ничего из этого не сбылось.
По словам ее матери, Эльсентия должна была влюбиться в полуорка с первого взгляда. Предначертанный Герой должен был стать ее величайшей слабостью, так утверждала Лисанна. Может быть, уроки медитации, которые мать заставляла ее повторять последние два месяца, действительно оказались эффективными? Эльсентия не ощущала особых изменений по сравнению с тем, что было до начала занятий, но вполне возможно, что она не могла судить об этом, пока не встретилась лицом к лицу с Героем. Если это за счет уроков медитации, то результаты, безусловно, говорили сами за себя.
Да, она нервничала рядом с ним. Да, в его присутствии ее сердце учащенно билось. Но не от неконтролируемой похоти, которая требовала, чтобы она умоляла его трахнуть ее прямо здесь и сейчас, как она боялась. Напротив, все, что она сейчас чувствовала, было вызвано ожиданием такой реакции... и, конечно, некоторым смущением от того, как прошла их первая встреча.
Когда он опустился перед ней на колени, Эльсентия почувствовала краткий миг удовлетворения. ОЧЕНЬ краткий момент удовлетворения, пока она быстро не поняла, как плохо будет выглядеть, если она ПОЗВОЛИТ ему встать перед ней на колени здесь, в этом месте. Одно дело, если бы они вернулись в столицу. Точнее, если бы они были в королевском дворце, в тронном зале, и Эльсентия была бы коронованной королевой.
В тех конкретных обстоятельствах, когда она сидела бы на своем троне и носила свою корону, Предначертанный герой преклонил бы колени в знак почтения перед ней, возможно, это было бы нормально. Как минимум, это было бы уместно. Но здесь, в этом месте? Ее Святейшество поставила Эльсентию во главе Крестового похода, и эти пятьсот храбрых мужчин и женщин были готовы и хотели сражаться с ней вместе с отрядом орков... но это не значило ровным счетом ничего, если она неуважительно относилась к одной из их самых важных религиозных икон.
Потому что Маркус был именно таковым. Предначертанный Герой, несмотря на то, что он был полуорком, был невероятно важной фигурой в глазах Церкви, а значит, и в глазах окружающих ее паладинов. Осознав это, удовлетворение Эльсентии быстро сменилось ужасом, и она быстро заставила его встать, чтобы не дать тем, кто находился в палатке, также присоединиться.
По всем признакам, если Герой захочет, он вполне может потребовать контроля над Крестовым походом, и у нее не будет иного выбора, кроме как отдать ему его. В основном потому, что даже если бы она не отдала его ему, большинство паладинов с радостью переключили бы свою основную лояльность с нее на Предначертанного Героя.
К счастью... он не выглядел склонным брать все в свои руки. Даже преклонился перед ней, вел себя весьма почтительно... Может, он и пробудился как Предначертанный Герой, но Маркус был сиротой, выросшим в столице, не так ли? Он не был сыном какого-нибудь дворянина, не воспитывался Церковью. Он был едва ли на ступеньку выше крестьянина, и его поставили на место Героя без какой-либо реальной поддержки.
Хотя она должна была признать, что в своих доспехах он выглядит неплохо. И эта его алебарда... он держал ее с уверенностью, которую Эльсентия могла уважать. Что касается внешности, то теперь, когда она не влюбилась в него по первому зову, Эльсентия поняла, что ей нравится то, что она видит. Пока что... она была не против выйти за него замуж, если дело дойдет до этого, как думали она и ее мать. Он казался хорошим мужчиной, по крайней мере, если судить по первому впечатлению.
С другой стороны, глядя на карту сражения, разложенную на столе перед ними, Элсентии гораздо меньше нравилось то, что она там видела. Губы утончаются, она бросает взгляд на Маркуса.
- Как вы можете видеть, сэр Герой... у нас довольно слабые шансы.
Медленно кивнув на это, полуорк скользит глазами туда-сюда по карте, и быстро становится очевидно, что он действительно не знает, на что смотрит. Паладины в комнате обмениваются взглядами и переминаются с ноги на ногу, а Эльсентия прикусила нижнюю губу, ожидая, что Герой предпримет какую-то попытку сохранить лицо. Она с радостью поддержит эту попытку; у нее нет желания унижать или ставить его в неловкое положение. Более того, в ее намерения не входило показывать ему карту, которую он не мог прочитать, или...
- Простите, но я не могу это прочесть. Я вижу, что мы в меньшинстве, но не знаю, насколько и с чем мы столкнулись. У нас есть конкретика? Пожалуйста, если можете, скажите мне это прямо.
По обитателям шатра пробежала рябь шока. Никто не ожидал, что Предначертанный Герой просто... признает, что он не идеален или что он не понимает, на что смотрит. Эльсентия быстрее всех пришла в себя, или, возможно, остальные просто позволили ей заговорить первой, потому что она прочистила горло и быстро заговорила.
- Кхм. Да, сэр Герой. Мы знаем, что по численности они превосходят нас примерно четыре к одному. По последним подсчетам наших разведчиков, численность Отряда составляет около двух тысяч бойцов. Наша же Компания, тем временем, насчитывает всего пятьсот паладинов.
Маркус медленно кивает, продолжая смотреть на карту, пока усваивает эту информацию. Тем временем один из старших паладинов, обрюзгший ветеран, выходит вперед и прочищает горло.
- Сэр Герой. Я паладин Бартоломью. Хоть принцесса и права насчет численности, я не думаю, что мы в таком уж невыгодном положении, как может показаться на первый взгляд. Наше оружие и доспехи на голову и плечи превосходят обычного орка... не говоря уже о нашей связи с Пресвятым Светом. Я бы с радостью выставил любого из моих паладинов против четырех орков и ожидал, что они выйдут победителями.
Эльсентия старается не слишком раздражаться, когда седовласый, с кустистой бородой паладин снова говорит свое слово. Он никогда не переходил черту неподчинения или неуважения, но с тех пор, как они разбили лагерь и начали получать сообщения о численности Орд орков, Бартоломью стал довольно... резко выражать свою уверенность в том, что им не о чем беспокоиться. По его мнению, Орда не может быть организованной или дисциплинированной боевой силой. В конце концов, они "просто орки".
К счастью, ей не нужно говорить. Паладин Эрик прочищает горло и делает шаг вперед, принимая мантию оппозиции заявлению своего старшего.
- Несмотря на то, что мы благословлены Пресвятым Светом, вооружены и защищены величайшим кузнецом во всей Империи... мы не можем сбрасывать со счетов их воинов. Каждый из них, как и мы, пробужден со своим собственным Призванием, а их шаманы выполняют примерно ту же роль, что и наши клирики, поддерживая и укрепляя их войска.
Бартоломью насмехается над этим.
- Пробужденными они могут быть, но давай не будем сравнивать их Призвание с нашим, юный Эрик. Есть причина, по которой Призвания паладина и священника культивировались Церковью Святейшего Света более тысячи лет. Это, безусловно, одни из самых сильных Призваний, с которыми можно пробудиться, если только вера в Свет сильна. Я бы считал их непревзойденными... за исключением, конечно, Предначертанного Героя.
При этом паладин Бартоломью почтительно кивает Маркусу. Полуорк, тем временем, выглядит немного потерянным.
- Можете ли вы рассказать мне больше об этих шаманах? Среди рейдеров, с которыми мы сражались на севере, их не было.
Это вызывает еще одну волну эмоций в переполненной палатке, и паладин Эрик быстро спрашивает, что внезапно пришло всем им в голову.
- Сэр Герой? Вы сражались с орками на севере?!
Выглядя удивленным тем, что они все удивлены, Маркус медленно кивает.
- Э... да? В пограничном городе к северо-западу отсюда. Там были набеги орков по всей западной границе с дикими землями, как мы слышали...
На этом возникла пауза, пока обменивались взглядами. Никто не собирался называть Предначертанного Героя лжецом, но в то же время... даже Эльсентия не слышала об этом. Возможно, новость просто еще не дошла до Столицы, но это не совсем логично. Разве что орки, совершающие набеги на западную границу, полностью заглушили города, в которых они сражались. Тем не менее, то, что они впервые услышали об этом... говорило о вражеских действиях. Помимо того, что они уже знали, с чем столкнулись.
К сожалению, Эльсентия не могла позволить им отвлечься в данный момент. Войско орков приближалось с каждым днем, и они должны были быть готовы остановить их на своем пути, иначе все поселения на южной границе будут уничтожены.
- Неважно. Необходимо сосредоточиться на них. Сэр Герой... шаманы орков в некотором смысле сродни нашим Священнослужителям. Однако, они также очень отличаются. Вместо того чтобы использовать Свет для исцеления и поддержки своих товарищей, они используют саму природу, цикл жизни и смерти позволяет им совершать определенные мистические обряды.
Паладин Бартоломью снова вступает в разговор с очередной насмешкой.
- Не то чтобы их способности были хоть как-то сравнимы с нашими, сэр Герой. Не обижайтесь, Ваше Высочество, но я сомневаюсь, что шаманы окажутся настолько опасными против наших сил. Вы их переоцениваете.
Эльсентию это взбесило, ее руки сжались в кулаки по бокам.
- Так ли это, сэр Бартоломью? Я что-то сомневаюсь! На самом деле, я склоняюсь к тому, что именно те, кто остался в столице, недооценивают то, с чем мы столкнулись! Это первый за сотни лет военный контингент орков! Орки объявили войну Священной Империи. А нас послали в качестве... какой-то полицейской силы против армии, в четыре раза превосходящей нас по численности!
Когда Эльсентия повышает голос, ноздри Бартоломью раздуваются, а его кустистые седые усы обиженно шевелятся.
- Вы еще молоды, принцесса. Я многое повидал за долгие годы служения Империи. И хотя я не видел ничего подобного этой орде за те несколько десятилетий, что я был паладином, я полностью верю Главе Церкви. Ее Святейшество Серафина считает, что мы справимся с теми силами, которые у нас есть. В данном случае я не думаю, что нам стоит сомневаться в ней".
Ссылаться на Серафину было ударом ниже пояса. Эльсентия никогда бы не осмелилась заявить, что Святейшая ошибается... по крайней мере, вслух. В глубине души она знала, что Серафина не была совершенной. Она определенно не была непогрешимой. Она сочла нужным послать сюда крестовый поход паладинов для борьбы с орками, но Эльсентия склонна думать, что Ее Святейшество послала бы больше сил, если бы знала, насколько велика угроза на самом деле.
Отряды орков прежних времен были, конечно, намного, намного больше, чем те, с которыми они столкнулись сейчас. В истории, которую преподавали Эльсентии, их численность исчислялась десятками тысяч. Эти древние бесчиссленные боевые отряды не раз едва не поставили Священную Империю на колени, обычно во главе их стоял Темный Властелин. Но это было очень давно. Орки сильно уменьшились по сравнению с их численностью сотни лет назад, и было ясно, что в столице понятие "отряд" считалось довольно смехотворным.
И в сравнении с этим две тысячи воинов были смехотворны... но не тогда, когда вы учитывали некоторые ключевые факты. Например, идея Священной Империи иметь свою собственную постоянную армию в прошлом веке стала неактуальной. У знати, конечно, были свои солдаты и гвардейцы, но в основном о безопасности Империи заботилась Церковь и ее паладины.
Если бы древний Отряд орков напал сейчас, то Священная Империя была бы плохо приспособлена, чтобы отбиться от него. Но даже этот новый, гораздо меньший отряд орков представлял собой серьезную угрозу. Эльсентия не знала наверняка, смогут ли они победить их, даже имея лучшее оружие и снаряжение.
Не говоря уже о том...
- Я никогда не сомневалась в решениях ее Святейшества, сэр Бартоломью. Однако, прежде чем передать мне командование этим Крестовым походом, Ее Святейшество Серафина доверила мне кое-что еще: она верила, что Темный Властелин может руководить этим отрядом из тени. В конце концов, если бы Темный Генерал Рока-Ра была способна сама сформировать этот Отряд, почему бы ей не сделать это много лет назад?
Это заставило замолчать даже Бартоломью: старший паладин умолк перед лицом этой, безусловно, тяжелой информации. Действительно, вся палатка затихла, пока Эльсентия оглядывалась по сторонам, и в конце концов ее взгляд упал на гримасничающего Маркуса. Герой не выглядит взволнованным при упоминании Темного Властелина. Но, если честно, Эльсентия понимает, что этот долг тяготит его. Кивнув ему в знак понимания, кронпринцесса еще раз окинула взглядом обитателей шатра и продолжила.
- Если Темный Властелин действительно здесь, то Предначертанный Герой не сможет помочь нам против орков. У него будет свой долг, а у нас - свой. Поэтому мы должны подготовиться к тому, что Героя на нашей стороне не будет. Есть ли у кого-нибудь идеи по поводу тактики, которая позволит нам преодолеть численное преимущество орков над нами?
Наступает тишина, а затем приходит ответ из самого маловероятного источника во всей палатке.
- Я могу проскользнуть за их линию и устроить диверсию против Отряда.
Все взгляды в палатке обратились на невзрачную зверолюдку среди них. Эльсентия знала об этом миниатюрном существе... как она могла не знать? В палатке, заполненной паладинами и клириками, с ней и Предначертанным Героем, звероподобный вор, которого Церковь приписала к команде Маркуса, был тем, что бросалось в глаза. Однако, когда она молчала, ее было достаточно легко игнорировать. Но теперь она заговорила.
Реакция в палатке была неоднозначной. Некоторые, как паладин Эрик, заинтересовались, даже если и слегка... некоторым противно само присутствие воровки. Другие, такие как паладин Бартоломью, испытывают более чем легкое отвращение. Старик морщит нос, словно почувствовал запах чего-то нечистого... и Эльсентия чувствует, что только статус Вора как члена команды Героя удерживает его от того, чтобы что-то сказать, а может быть, даже ударить ее по лицу за то, что она осмелилась заговорить.
Тем временем Священница Ангелина выглядит довольной тем, что зверолюдка заговорила... даже восхищенной. Маркус, напротив, удивлен... и обеспокоен.
- Ты уверена, Эрис? Это будет нелегко. На самом деле, возможно, это будет довольно опасно.
Эльсентия не уверена, что именно говорит о характере Предначертанного Героя то, что он беспокоится за Вора. Все знали, что те, кто имеет профессию Вора, были... ну, запятнаны мягко скажем. Если вы пробудились с Призванием вора, это означало, что вы провели значительную часть своей ранней жизни, обворовывая других. Пробудившись с такой специальностью, вы уже фактически были преступником.
Тем не менее, Эльсентия не могла сказать, какую роль "Эрис" играла в команде Маркуса. Насколько ей было известно, звероподобная воровка была весьма полезной для Героя.
И действительно, несмотря на ошейник и кандалы, Эрис выпрямилась, посмотрела на Маркуса и стоически кивнула.
- Я уверена. Я справлюсь с этим. Я уравняю шансы, Хозяин.
Маркус морщится. Для Эльсентии совершенно очевидно, что он скривился, потому что ему не нравится титул Хозяина. Она немного удивлена тем, как легко она смогла понять это, зная его совсем недолго. Но в этом была логика. Он относится к Эрис не как к рабыне, а как к ценному члену своей команды. Однако другие в шатре восприняли эту гримасу как знак того, что его вера в рабыню не является непоколебимой. Другие... например, сэр Бартоломью.
- Вы уверены в ней, сэр Герой? Можем ли мы на нее рассчитывать?
Впервые с момента прибытия Предначертанный Герой начинает злиться. Взглянув на паладина Бартоломью с явным блеском в глазах, Маркус окидывает старшего мужчину взглядом, в то время как воздух наполняется ощутимым холодом.
- Я полностью доверяю способностям Эрис, сэр Бартоломью. Если она думает, что может это сделать, значит, она может это сделать. Однако... мы не можем полагаться только на ее усилия. Так что, может быть, нам стоит собраться с мыслями и придумать другие способы использовать то, что есть в нашем распоряжении, чтобы еще больше уравнять шансы.
Мнение Эльсентии о Предначертанном Герое поднимается еще на одну ступень, поскольку он так эффективно отчитывает Бартоломью и возвращает их на путь истинный. После этого военный совет продолжается, и на нем обсуждаются всевозможные идеи. Тем не менее, принцесса не может не чувствовать себя лучше теперь, когда Герой здесь, и она не падает ниц, умоляя его трахнуть ее.
Честно говоря, она не понимала, о чем говорила ее мать. Она, например, не испытывала никакого внезапного желания, чтобы Маркус отымел ее. Он был хорош собой, да еще и красив... но им предстояло выиграть войну, и у них было мало времени, чтобы уделять внимание таким несерьезным вещам. Пока, во всяком случае...
http://erolate.org/book/4970/498010
