Пусть Чжан Чжияо и обладала ослепительной, точеной красотой – фарфоровая кожа, изящные черты лица, лисий подбородок и бесконечно длинные, стройные ноги словно сошли со страниц журнала, сделав её эталонной светской львицей, ради улыбки которой поклонники в городе N выстроились бы в очередь длиной в два экватора…
… но мысли Цзи Уя сейчас были далеки от женских чар. Непереносимая, глухая вина перед нежной женой, Чэнь Цзыжоу, мёртвой хваткой сжимала его сердце, не давая сделать свободный вдох.
Главное сейчас – исцелить изувеченное тело Цзыроу. А ещё малышки… И пусть он пока не знал наверняка, течёт ли в их жилах его кровь, при одном взгляде на них в груди закипала неведомая, связывающая намертво нежность. Настоящие узы крови невозможно скрыть или уничтожить. Впрочем, даже будь они чужими, они – плоть от плоти Чэнь Цзыжоу, её продолжение, а значит, Цзи Уя станет им роднее любого отца.
Он задолжал им слишком многие годы. Пора искупать вину. Любовные интриги, женская красота, богатство, даже власть над армиями – всё это сейчас не имело ни малейшего значения. Положи перед ним хоть первую красавицу империи, он даже не взглянет в её сторону.
Целитель Чжан, заметив, как внучка смотрит на статного незнакомца, лишь сокрушенно качнул головой: от века юные девы теряли разум перед героями. К тому же этот Цзи Уя был хорош собой, а в развороте его плеч и властном взгляде сквозила истинная порода. Едва ли он был простым смертным, если уж сам Юнь Чжичэн, гроза местного подполья, заискивающе гнул перед ним спину.
«Что до этого сопляка Нань Шаочжуна… – …подумал старик. – …Своего пулю в ногу он заработал честно. Не будь сегодня праздника, я бы и сам спросил с рода Нань по всей строгости».
Нань Шаочжун, понимая, что правда не на его стороне, лишь корчился от боли. Кровь продолжала просачиваться сквозь импровизированные повязки, и сейчас единственным разумным шагом было убраться в больницу, а счёты с обидчиком свести позже. Зажатый между двумя слугами, он, хромая и стеная, потащился к выходу.
Как-никак, сегодня отмечался семидесятилетний юбилей Целителя Чжана – фигуры в городе N почти священной. Поздравить почтенного старца собрался весь цвет местной знати.
Прибыл и Нань Чжишань, один из крупнейших дельцов города. В своё время старый целитель вытащил его с того света, так что выразить почтение было вопросом элементарного уважения.
О том, что его сын получил две пули, Нань Чжишань уже знал. Внешне он сохранял отстранённую, еле заметную улыбку, но внутри кипел от ярости, мечтая разорвать Цзи Уя на куски.
Сам же юбиляр, Чжан Чжунъюй, едва сдерживал гнев. Кровь на праздничном пиршестве – дурная примета.
— Вы пришли согнуть передо мной спину или учинить погром?! — рявкнул Целитель Чжан, так что в зале наступила тишина. — Если кто-то ошибся дверью, я укажу на порог! В городе N ещё не рождался тот, кто смел бы попирать моё имя!
Видя, что старик искренне взбешён, и Цзи Уя, и свита Нань умерили пыл.
Цзи Уя совсем не хотел портить праздник человеку, от мастерства которого теперь зависела жизнь и здоровье Цзыроу. Врачевание Чжана было единственной надеждой вернуть жене утраченную силу.
А с родом Нань он расквитается позже. Какая разница, когда? Вернувшись сюда, он уже вынес им приговор: семья Нань сгинет. Сначала в городе N, а затем и с лица земли. В глазах Владыки войны они уже были мертвецами.
С его нынешним могуществом хватило бы одного слова, чтобы весь их род стёрли в порошок за считанные минуты. Но это было бы слишком милосердно. Пять лет ночных кошмаров, пять лет на грани жизни и смерти, горькая разлука с близкими и искалеченная судьба Цзыроу – такое смывается только долгой, мучительной агонией. Они должны угасать медленно, захлёбываясь собственным страхом. Только так можно утолить эту жажду мести.
К тому же переступить дорогу Чжан Чжунъюю означало бросить вызов всей верхушке города N. И чиновники, и криминал, и влиятельные кланы встали бы на защиту старца, спасшего жизнь главам половины этих семейств.
Нань Чжишань, быстро оцепив обстановку, заставил себя выдавить мягкую, елейную улыбку:
— Ну что вы, почтенный Чжан! Мы прибыли исключительно ради того, чтобы засвидетельствовать вам своё почтение и поднести драгоценные дары. Смертные грехи берёт на душу тот, кто явился сюда сеять вражду.
Он косо взглянул на Цзи Уя, и в его глазах блеснул яд:
— Нищий зэк, выливший на себя всю грязь тюремных нар, дерзнул явиться на праздник к великому целителям? Это не просто неуважение, это прямой умысел сорвать торжество!
Впрочем, мысль о том, откуда рядом с этим ничтожеством взялся Юнь Чжичэн, не давала Нань Чжишаню покоя. Когда оборвыш успел прибиться к подпольному королю?
Цзи Уя лишь едва заметно усмехнулся:
— Я пришёл поздравить хозяина дома. Или права поднести дары удостоены лишь такие, как ты?
— Поздравить? Ты? — Нань Чжишань хохотнул, но в его голосе прозвучала жгучая надменность. — Чем же ты собрался его поздравлять, оборванец? В тюрьме совсем мозги отбили?
Повернувшись к гостям, он возвысил голос, чтобы его слышал каждый угол:
— Почтенные! Взгляните на этого человека! Пять лет отзвонил от звонка до звонка, гол как сокол! И это ничтожество смеет стоять среди нас!
Среди собравшихся пробежал шёпот. В зале находилась элита города N: влиятельные чиновники, богатейшие купцы и главы древних родов. Появление бывалого арестанта на столь изысканном вечере вызвало у многих брезгливое непонимание.
И когда выбор встал между уважаемым миллионером Нань Чжишанем и нищим бывшим зеком, толпа, не колеблясь, приняла сторону силы и денег.
Юнь Чжичэн, слыша эти дерзкие речи, сжал кулаки так, что костяшки побелели. Ему стоило огромных усилий не размозжить этот заносчивый череп прямо на месте – никто не смеет так говорить с его господином!
Но Цзи Уя лишь едва заметно качнул ладонью вниз, призывая к спокойствию: «Держи себя в руках».
Будь они в другом месте, Юнь Чжичэн давно спустил бы с него шкуру. Но воля Владыки – закон, к тому же проливать кровь в доме празднующего юбиляра действительно было невмоготу.
Заметил ли Нань Чжишань эту немую сцену или нет, но одобрительный гул знати разжёг его спесь с новой силой. «Раз уж ты припёрся сюда, – злорадно подумал он, – я сровняю тебя с землёй на глазах у всего города. После такого позора ты навсегда уберёшься отсюда прочь».
— Ну что ж! — громко объявляет Нань Чжишань, раскинув руки. — Раз уж мы здесь собрались, давайте поднесём нашему дорогому юбиляру дары! Подношение Целителю Чжану не должно быть скупым!
Он бросил на Цзи Уя пренебрежительный взгляд, мысленно торжествуя: «Без денег, без связей, едва откинулся с нар… Посмотрим, как ты запеваешь, когда придётся показывать свой подарок. Ты сгоришь от стыда!»
В этот момент вперед вышел управляющий усадьбой, Чжан Сяосяо, пытаясь разрядить обстановку:
— Гости дорогие! Раз уж вы пришли с миром, просим к столу! Отведайте праздничных яств и выпейте за здоровье господина. Пусть этот день принесёт радость каждому. Располагайтесь, места хватит всем!
Управляющий знал своё дело. В огромном главном зале имения уже были накрыты сотни столов, уставленных изысканными деликатесами и коллекционными винами.
Разумеется, рассадка строго отражала иерархию. В центре, на почётных местах, восседали властелины города, а чем ниже был статус гостя, тем дальше от центрального стола его усаживали.
Цзи Уя, не имевший в глазах слуг никакого веса, был отправлен на самые дальние, почти галёрные места.
Юнь Чжичэна это привело в нешуточную ярость. Ему самому приготовили стол неподалёку от центра, но разве мог он пировать во главе зала, когда его Повелитель сидит на задворках?
Пренебрегши указаниями прислуги, авторитетный босс подпольного мира шагнул вслед за Цзи Уя и опустился на скромную скамью рядом с ним.
Он прекрасно понимал всю глупость и слепоту распорядителей: эти так называемые сильные мира сего – лишь пыль под ногами Бога Войны. Включая и самого Юнь Чжичэна, и хвалёного целителя.
Но раз Владыка желает оставаться в тени, ему остается лишь подчиниться. Одно слово господина – и он отдаст жизнь, не задумываясь.
Вино лилось рекой, сменялись блюда.
Настал черед главного ритуала – вручения подарков.
Каждый год эта часть вечера превращалась в негласное состязание роскоши и могущества, где каждый из присутствующих из кожи вон лез, чтобы утереть нос соседу и выслужиться перед юбиляром.
На губах Нань Чжишаня заиграла хищная, ядовитая усмешка.
http://erolate.org/book/4976/498162
Готово:
