Какой же подношение заставило самого Повелителя Лекарств, старого Чжана, войти в такой неистовый восторг? Гости замерли в напряжённом ожидании, пытаясь разглядеть содержимое таинственной шкатулки.
Под сотен сотнями устремлённых на него взглядов Цзи Уя неспешно извлёк из узкого продолговатого футляра корень, своим очертанием удивительно напоминавший силуэт человека.
Нань Чжишань лишь презрительно скривил губы и фыркнул:
— Я-то уж решил, что там нечто действительно бесценное, способное удивить, а это… обычный трухлявый корешок. Такого добра у меня в поместье хоть пруд пруди! Эй, живо отправляйтесь ко мне и привезите Повелителю Лекарств целую коробку этого сухостоя!
Он тут же отдавал приказания слугам, горя желанием утереть нос дерзкому выскочке и ни за что не уступить ему первенство.
— Хм, корень женьшеня? — Цзи Уя едва заметно усмехнулся, глядя на него с холодным презрением. — Неужели ты столь слеп, что не способен отличить драгоценность от сорняка?
— И что с того? — Нань Чжишань скривился в насмешке. — Твой корешок что, дарует бессмертие? Хватит забивать людям головы своими сказками, оборванец!
Глава клана Чжан, сидевший на почётном месте, замешкался и недоумённо нахмурился:
— И впрямь, глубокоуважаемый Повелитель Лекарств… Неужто обычное зелье способно привести вас в такой трепет? Неужели наши дары уступают этой сушёной траве?
— Вот именно! Чтобы сам Чжан так терял голову из-за какого-то сушеного корня… Будто призрака среди бела дня увидел, — зашептались в толпе гостей.
Присутствующие с изумлением разглядывали старика, гадая, какую игральную кость он решил выбросить на этот раз. Повелитель Лекарств, видевший на своём веку невиданные сокровища и редчайшие артефакты, сейчас выглядел так, словно потерял рассудок.
Сделав глубокий вдох, старец попытался взять себя в руки и вернуть подобающую его чину степенность, хотя дыхание его всё ещё сбивалось от нахлынувших чувств.
— Это не просто женьшень, — дрожащим от пиетета голосом произнёс Повелитель Лекарств. — Перед нами… десятитысячелетний корень! Величайшая редкость поднебесного мира, настоящий Владыка всех целебных трав!
— Владыка трав? — Перешёптывания в зале мгновенно стихли, сменившись немым изумлением.
— Именно! — Вне себя от восторга всплеснул руками старец. — Подобное сокровище рождается раз в десять тысячелетий! Одной лишь его малейшей частицы достаточно, чтобы вырвать человека из лап смерти и продлить его век минимум на сотню лет!
Продлить жизнь на целый век… Гости обомлели. Это было не просто сокровище – это был драгоценнейший дар, превосходящий любые земные богатства.
Разве способны горы золота или россыпи самоцветов подарить человеку лишнюю сотню лет жизни?
Для семидесятилетнего Повелителя Лекарств возможность перешагнуть порог второго столетия была заветной, едва ли достижимой мечтой. Мечтой, о которой любой иной смертный не смел и помышлять.
И подумать только, что этот невероятный дар судьбы достанется именно ему! На его месте любой потерял бы голову от счастья.
Старик Чжан крепко сжал руку Цзи Уя и долго не выпускал её, глядя на юношу с нескрываемым восхищением и теплотой.
Этот дарованный корень действительно стоял тысячекратной цены всех прочих подношений, вместе взятых. На его фоне любые роскошные дары прочих гостей казались лишь жалким, блёклым мусором.
Нань Чжишань потемнел лицом. Потерпев столь сокрушительное поражение в искусстве подношения подарков, он был вынужден сжать зубы и умолкнуть.
Прочие же, включая влиятельного главу клана Чжан, сгорали от зависти и досады. Почтенному Чжану уже перевалило за шестьдесят, и перспектива обрести ещё век жизни будоражила его разум не меньше, чем самого Повелителя Лекарств.
Взгляды, обращённые на Цзи Уя, мгновенно изменились. Даже строгий чиновник Чжан теперь смотрел на статного юношу с откровенным одобрением: надо же, столь молодой человек, а обладает таким величавым духом и размахом!
Подарить нечто, затмившее всё поднебесье… Только с такими людьми и стоит водить дружбу!
Чиновник Чжан даже поспешил отдать тихое приказание своему слуге – попытаться разузнать у Цзи Уя, не найдётся ли у того за огромную сумму ещё одного подобного корня. Ведь соблазн купить себе целый век жизни был слишком велик.
Однако этот десятитысячелетний женьшень был единственным в своём роде – сокровищем, не имеющим равных.
У Цзи Уя были собственные планы: этот редчайший подарок должен был привязать к нему Повелителя Лекарств, дабы тот употребил всё своё мастерство ради исцеления его горячо любимой супруги, Чэнь Цзыжоу.
Сколько бы сил и средств это ни потребовало, он вернёт жене прежнее здоровье.
Он сделает её и двоих их детей самыми счастливыми людьми на свете.
«Пусть сейчас Цзыжоу и таит на меня обиду, – думал он, – у меня достаточно времени и терпения. Я дождусь того дня, когда рассеются тучи и луна засияет во всей своей полноте».
Тем временем Нань Чжишань, захлёбываясь от желчи, никак не мог смириться с позором. Он рявкнул во всё горло:
— У этого оборванца не может быть такого артефакта! Он только недавно отбыл срок в тюрьме, у него нет ни гроша за душой! Откуда у него средства на подобный подарок? Он наверняка украл его! Это краденая вещь!
— Откуда бы ни был этот сорняк, ему не место среди благородных людей! Вышвырните его вон! — надрывался он.
— А может, он просто выпросил подарок у Юнь Чжичэна, чтобы выслужиться? Бессовестный трус!
Однако, сколько бы Нань Чжишань ни брызгал слюной и ни пытался очернить соперника, исходивший из него яд ничего не мог изменить. Он проиграл – наголову и бесповоротно.
Радостный Повелитель Лекарств вновь сжал ладонь Цзи Уя и искренне произнёс:
— Юный брат, твой дар переполнил моё сердце радостью! От всей души благодарю тебя!
Затем старец наклонился к самому уху юноши и шепнул, что как только будет добыто необходимое редкое снадобье для снадобья-проводника, он гарантирует полное исцеление его супруги – ведь отныне они настоящие друзья.
Цзи Уя с благодарностью кивнул.
Праздничный прием удался на славу. Юноша не только обрел могущественного покровителя в лице Повелителя Лекарств, но и привлек невольное внимание его внучки, Чжан Чжияо. Девушка смотрела на Цзи Уя с нескрываемым восхищением и симпатией.
Этот загадочный человек казался ей неразгаданной тайной, манящей своей недосягаемостью.
А женская природа такова: чем труднее что-то получить, тем сильнее разгорается желание. И пусть мысли Цзи Уя были далеки от юной красавицы, её сердце уже невольно тянулось к нему, перерастая из простого интереса в глухую привязанность.
Когда торжество подошло к концу, Повелитель Лекарств лично проводил Цзи Уя и его спутников до самых ворот, демонстрируя обществу свое глубочайшее уважение к молодому человеку.
Цель визита была полностью достигнута.
Едва гости ступили за порог поместья, Цзи Уя направился к выходу пешком, ожидая, пока Юнь Чжичэн пришлет за ним обещанную машину.
Но не успел еще взреветь мощный двигатель, как перед ними со скрипом остановился «Мерседес» S-класса. За рулем сидел Нань Чжишань, преграждая путь.
Злость и обида душили его. Он был напрочь убежден, что нищий выскочка добился всего лишь благодаря покровительству Юнь Чжичэна. А ведь тот не станет опекать его вечно!
Нань Чжишань высунулся из окна и с ненавистью выплюнул в лицо Цзи Уя:
— Ты у меня еще поплачешь, дрянь! Скажи спасибо, что сегодня день рождения старого Чжана и я не хочу пачкать руки кровью. Но обещаю: очень скоро тебе не найдется места в этом городе. Ты исчезнешь вместе со своей девкой!
Увидев, кто посмел перекрыть дорогу, Юнь Чжичэн мгновенно свирепел:
— Белены объелся, пес?! Как ты смеешь перегораживать путь моей машине?!
Нань Чжишань, хотя и испугался гнева влиятельного Юнь Чжичэна, лишь резко ударил по газам и, взвизгнув шинами, умчался прочь.
Юнь Чжичэн тяжело дышал от закипавшей внутри ярости. Наглость этого ничтожества переходила все границы – оскорбить господина означало нанести смертельное оскорбление ему самому.
— Господин, прикажите – и я прямо сейчас отниму жизнь у этого щенка! — процедил он сквозь зубы.
— Не спеши, — спокойно отозвался Цзи Уя, хотя в его глазах блеснул ледяной, убийственный огонь. — Его жизнь, как и судьба всего клана Нань, уже предрешена. Сейчас меня волнует лишь здоровье Цзыжоу. Вот вылечим ее – тогда и сочтемся со всеми долгами.
— Слушаюсь. Пусть эти слизни ещё немного порадуются жизни. По вашему знаку я сотру клан Нань в порошок, — покорно склонил голову Юнь Чжичэн.
— Угу, — коротко кивнул Цзи Уя. — А теперь возвращаемся. Я хочу проведать Цзыжоу и детей.
— Слушаюсь!
— Кстати, что слышно о том аукционе?
— Появится хоть малейшая весть – я тут же доложу вам, господин!
— Хорошо.
Роскошный автомобиль плавно тронулся с места и помчался по улицам города, узоря вечернюю прохладу по пути к поместью.
http://erolate.org/book/4976/498164
Готово:
