Тридцать девятый год от основания Конохи ознаменовался завершением Второй мировой войны шиноби.
Этот кровавый конфликт, вспыхнувший ещё три года назад между Деревней Югакуре, Скрытым Облаком и Скрытым Туманом, казался бесконечным. За это время прогремели сотни сражений, земля впитала кровь сотен бойцов с каждой стороны. Однако статистика, подведённая после затихания битв, поразила аналитиков: потери каждой из двух великих деревень ниндзя превышали число погибших в скромной Деревне Югакуре.
Иными словами, в этой мясорубке Югакуре — малая скрытая деревня, которую многие не принимали всерьёз, — нанесла двум гигантам урон, более чем вдвое превышающий её собственные потери.
Благодаря выдающейся, почти пугающей боевой эффективности местных шиноби, Страна Воды и Страна Молнии были вынуждены сесть за стол переговоров и подписать мирный договор со Страной Горячих Источников на условиях последней.
Условия были жёсткими. Страна Воды официально признала суверенитет Страны Горячих Источников над двумя спорными северными островами, а также легитимность контрольно-пропускных пунктов, установленных ими в Стране Волн. Отныне торговые караваны, курсирующие между Страной Воды и Страной Волн, облагались пошлинами в пользу казны Горячих Источников, а Киригакуре лишалась права принимать миссии на территории Страны Волн.
Страна Молнии также пошла на уступки: Кумогакуре дала обещание не отправлять своих шиноби в Страну Луны и признала пограничные заставы соседей. Торговые капиталы, проходящие через эти земли, теперь также подпадали под новые тарифы.
Контраст был разительным. Страна Дождя, будучи малым государством с небольшой скрытой деревней, вступила в противостояние со Странами Огня, Ветра и Железа — и была раздавлена. Страна Горячих Источников, обладая схожими исходными данными, сразилась с монстрами в лице Молнии и Воды, прихватив ещё и Страну Волн, — и вышла абсолютным победителем.
Учитывая это сравнение, и особенно тот факт, что в рядах Югакуре не числилось легендарных героев, а успеха добились рядовые, дисциплинированные шиноби, весь мир проникся к этой деревне новым, настороженным уважением.
И вот, под пристальным вниманием всего мира, на следующий год после окончания войны — в сороковом году эпохи Конохи — в Югакуре неожиданно вспыхнула «гражданская смута».
Согласно слухам, просочившимся в другие селения, за внутренней грызней и борьбой за власть стояла длинная тень Даймё Страны Горячих Источников.
Спустя примерно месяц хаоса и городских боев часть ниндзя, как утверждали шпионы, «покинула» Деревню Югакуре, растворившись в мире под новыми личностями. Оставшаяся же часть перешла в прямое, беспрекословное подчинение Даймё. Была создана новая организация, служащая исключительно правителю и полностью отказавшаяся от традиционной структуры скрытой деревни.
Пять великих каге лишь посмеивались, наблюдая за этим со своих высоких кресел. Они высмеивали близорукость Даймё, который пошел на такие крайности ради единоличного контроля над шиноби. Аналитики сходились во мнении: упразднив систему скрытой деревни, Югакуре неизбежно потеряет приток свежей крови и талантов, что приведет к её упадку в ближайшие годы. Многие также полагали, что местные шиноби просто не вынесли чудовищного «коэффициента смертности» в прошедшей войне и устроили переворот от отчаяния.
Так или иначе, некогда грозная деревня, казалось, прекратила свое существование как самостоятельная единица, став жертвой собственной жестокости и амбиций феодала.
В том же году, словно осознав последствия исчезновения собственной военной мощи, Даймё Страны Горячих Источников сделал ход конем: он предложил союз Даймё Страны Огня, подкрепив дипломатическую ноту щедрым даром — гаремом из нескольких невероятно красивых девушек.
Правитель Страны Огня, известный ценитель прекрасного, остался весьма доволен живым подарком. Он искренне выразил признательность за дружеский жест и заявил о готовности установить вечную дружбу и добрососедские отношения. Благодаря этому союзу Страна Горячих Источников получила уникальную привилегию: право нанимать шиноби Конохи по внутренним, льготным процедурам Деревни Скрытого Листа, что избавило их от бюрократической волокиты, обычной при заказе миссий иностранцами.
Не успел год подойти к концу, как в административный корпус Конохи поступил крупный контракт.
Миссия ранга А.
Спецификация: Задачи, касающиеся стратегических передвижений страны или деревни. Участие в военных конфликтах по запросу союзника.
Награда: от 150 000 до 1 000 000 рё.
Тип задач: Охрана важных персон, ликвидация элитных отрядов ниндзя и тому подобное.
Для выполнения задания был сформирован элитный отряд. В него вошли: будущая легенда Намиказе Минато, мастера своих кланов Абураме Шиби, Акимичи Чоза, Инудзука Джо и юный гений Какаши.
Суть задания: Сопровождение каравана в Страну Луны. Обеспечение безопасности маршрута, зачистка территории от бандитских формирований, среди которых предполагалось наличие дезертиров или вражеских шиноби.
— Это всего лишь бандиты, почему за это дают ранг А? — недоумевал Акимичи Чоза, изучая свиток с заданием. — У заказчика что, есть лишние деньги, но некуда их тратить?
— Там сказано, что среди разбойников могут быть ниндзя, — поправив темные очки, спокойно заметил Абураме Шиби. Его голос, как всегда, был лишен эмоций. — Вероятно, это означает, что перед нами не простые грабители с большой дороги.
— Это шиноби какой-то скрытой деревни, маскирующиеся под бандитов. Вероятнее всего — диверсанты из Скрытого Облака, — холодно проанализировал ситуацию самый младший член отряда.
Намиказе Минато, светловолосый капитан команды, тепло улыбнулся:
— Как и ожидалось от тебя. Ты стал чунином в шесть лет не просто так, твоя скорость мышления поражает. Какаши, я уверен, в будущем ты непременно станешь выдающимся ниндзя.
— Это всего лишь уровень простейшей дедукции, капитан. Ещё не факт, что я прав, — с бесстрастным лицом ответил маленький Какаши. Похвала, казалось, отскочила от него, не оставив и следа на его ледяном спокойствии.
Какими бы ни были конкретные детали и подводные камни задания, отряда из четырех опытных джоунинов и одного гениального чунина было более чем достаточно для выполнения миссии ранга А.
Прибыв в столицу Страны Горячих Источников, пятерка шиноби Конохи предстала перед местным правителем.
Они имели общее представление о личности Даймё ещё из брифинга, поэтому не выказали удивления, увидев выходящего к ним щуплого старичка. Его рост едва достигал полутора метров, а каждый шаг сопровождался стуком трости.
— Приветствуем вас, Даймё-сама, — Намиказе Минато и четверо его спутников синхронно опустились на одно колено, склонив головы в знак уважения к статусу нанимателя.
— Что ж, ниндзя из Конохи... Я рад, что вы смогли прийти.
Кайто — так звали правителя — устроился на подушках невдалеке от них. Перед ним стоял низкий кофейный столик, а полированная трость покоилась сбоку, словно дремлющая змея. Старик обвел взглядом коленопреклоненных воинов.
— Однако... — Взгляд Кайто замер, зацепившись за фигуру в маске. Мальчишке было всего шесть лет. — Неужели Коноха теряет свои таланты? Вы действительно отправили на задание такого маленького ребенка? Даже наша Деревня Югакуре, которую в мире шиноби называли жестокой, никогда не посылала на убой таких крох.
Повисла тяжелая пауза. Старик прищурился.
— Или вы воспринимаете эту миссию как шутку? Если так, то я лучше воспользуюсь своей теневой стражей, они понадежнее будут.
Кайто демонстративно погладил седую бороду, покачал головой и тяжело вздохнул, всем своим видом выражая разочарование. Затем он неспешно взял чашку чая и осушил её, изображая немощного старца, которому нужен лишь покой и комфорт.
— Прошу простить нашу дерзость, но, пожалуйста, не судите человека по внешности, Даймё-сама, — дипломатично, но твердо ответил Намиказе Минато, поднимая взгляд. — Хотя этому члену моей команды всего шесть лет, он уже достиг ранга чунина, пройдя все необходимые испытания. То, что мы взяли его с собой, лишь доказывает, насколько серьезно мы относимся к этой миссии.
— Хм... — Кайто задумчиво звякнул крышкой о край фарфоровой чашки, помешивая чаинки.
Он вновь окинул взглядом Минато и возвышающихся за ним бойцов, а затем снова сфокусировался на мальчике.
— Капитан Намиказе Минато, а также Акимичи Чоза, Абураме Шиби и Инудзука Джо... — перечислил он, сверяясь с памятью. — Все вы — шиноби, чья репутация и внешний вид внушают доверие. Значит, тебя, малыш, должны звать Какаши.
Еще до их прибытия в Страну Горячих Источников квитанция о принятии миссии была доставлена во дворец вместе с полным досье на участников группы. Кайто прекрасно знал, кто стоит перед ним.
— Да, — коротко отозвался Какаши, не поднимая головы.
— Стать чунином в шесть лет... Если это правда, то у тебя, пацан, есть все задатки, чтобы стать будущим Хокаге, — с улыбкой произнес Кайто.
— Благодарю за комплимент, — Какаши оставался спокойным и невозмутимым.
http://erolate.org/book/4994/500582
Готово:
