Глава 5
Все участники Чат-группы принялись сыпать откровенными и едкими критическими замечаниями по поводу поведения Меруру, словно были досконально знакомы с подобными ситуациями.
По правде говоря, Артур и сам прекрасно понимал, что Меруру лишь играет на публику. Уж в чём-чём, а в этом у него опыта было предостаточно. Более того, её топорная, неуклюжая актёрская игра и в подмётки не годилась мастерству её Онеэ-самы, так что раскусить этот спектакль не составило никакого труда.
Впрочем, в её действиях не крылось ни капли злого умысла. В худшем случае, она просто радовалась возможности поиграть со своим названным старшим братом. Артур решил, что подобный уровень невинной близости вполне допустим, а потому даже не думал выводить её на чистую воду.
«Пожалуй, пусть забавляется», — пронеслось у него в голове, пока он мягко, но настойчиво ослаблял хватку Меруру.
Взглянув на её лицо, Артур с лёгким удивлением осознал, что в какой-то неуловимый момент времени эта маленькая, цепляющаяся за него девочка успела расцвести и превратиться в прекрасную юную девушку.
Как же всё-таки быстротечно время... Сколько лет он уже провёл на этом клочке суши под названием Остров Ведьм?
Пять лет? Десять? Или, может быть, целую вечность?
В самом начале всё происходящее казалось ему лишь забавной ролевой игрой. Он воспринимал это как беззаботный отпуск, словно участвуя в масштабной театральной постановке с полным погружением.
Но по мере того, как песок в песочных часах неумолимо сыпался вниз, Артур всё глубже погружался в эту обволакивающую теплоту и безмятежность.
Именно в этот миг хрупкая грань между цифровой симуляцией и суровой реальностью окончательно стёрлась.
Пройдя сквозь горнило Эпохи Богов, он уже многократно убеждался в том, что Остров Ведьм существует на самом деле. И всё то, что он пережил здесь, было абсолютно реальным. Воздух, пропитанный ароматом трав и океанской солью, шероховатость дерева под пальцами, искренние улыбки — всё это дышало жизнью.
Это до боли напоминало связь между Героическими Духами и Слугами. В точности как Война за Святой Грааль, которая, по сути, была лишь долгим, полным горечи сном Артории перед её последним вздохом.
Разница заключалась лишь в том, что Артур собирался навсегда запечатлеть в своей памяти каждую секунду, проведённую в этой симуляции, и каждого товарища, чья судьба переплелась с его собственной.
[Твои отношения с Меруру становились всё более близкими и тёплыми, дойдя до той черты, когда Великая Ведьма начала полушутя приговаривать: «А почему бы тебе просто не взять Меруру в жёны в будущем? Вы уже явно достигли этого уровня».]
[В самом начале эти слова заставляли Меруру впадать в панику и яростно всё отрицать.]
— Н-нет, что вы, я не могу, никак не могу! — Меруру смущённо замахала руками, а её щеки залил густой, пунцовый румянец. — Разве такая никчёмная девчонка, как я, может когда-нибудь стать женой Братика?
После такой бурной реакции Великая Ведьма, лукаво прищурившись, продолжала свою игру:
— Э-э? — она удивлённо приподняла бровь. — Тогда какая девушка, по-твоему, достойна нашего Артура?
— Если уж говорить о том, кто по-настоящему достоин Братика... — робко пролепетала малышка, потупив взор. — То это, наверное, должна быть такая потрясающая и великая женщина, как сама Великая Ведьма...
— А-ха-ха-ха! — звонко расхохоталась Великая Ведьма, услышав столь наивный ответ. — Ох, Меруру, ты просто чудо! — казалось, от избытка чувств она готова была прямо сейчас сделать восемнадцать сальто назад.
[Девочка-Волшебница, Останавливающая Время: Тц.]
[Сильнейший и Злейший Дух: Тц.]
[Эксклюзивный Ездовой Питомец Онеэ-самы: Тц.]
[Маленький Ангел с Тесаком: Тц.]
Глядя на то, как бесстыдно она себя ведёт, каждый участник Чат-группы отправил короткое [Тц.], выражая своё полнейшее презрение к махинациям Великой Ведьмы.
Однако время шло, и с недавних пор, когда Великая Ведьма в очередной раз задавала Меруру этот провокационный вопрос, ответ звучал совершенно иначе.
— Я... я буду изо всех сил стараться стать женщиной, достойной Братика! — искренне поклялась Меруру, решительно сжав свои маленькие, хрупкие кулачки. В этот момент она выглядела до невозможности очаровательной.
Великая Ведьма была достаточно великодушна, чтобы не портить момент.
— А-ха-ха, ну тогда тебе придётся стараться в два раза усерднее! — радостно рассмеялась она, потрепав девочку по голове.
[Сильнейший и Злейший Дух: Вот как? А я-то думал, что Великая Ведьма разозлится.]
[Маленький Ангел с Тесаком: С чего бы ей злиться? Только не говори мне, что ты думаешь, будто Великая Ведьма тоже положила глаз на Принца? И что теперь они с Меруру устроят кровавую битву за его сердце или вроде того?]
[Эксклюзивный Ездовой Питомец Онеэ-самы: Это уже какое-то слишком извращённое чувство.]
[Девочка-Волшебница, Останавливающая Время: Чувства и должны быть немного извращёнными, чтобы в них была перчинка. Что странного в том, что приёмная мать влюбляется в своё дитя?]
[Нежная Мама-Истребительница Демонов: И правда, что в этом такого странного?]
[Сильнейший и Злейший Дух: И почему меня совершенно не удивляет, когда именно вы бросаетесь такими радикальными заявлениями?]
[Если бы события продолжили развиваться в том же безмятежном русле, вы с Меруру, возможно, и впрямь сыграли бы свадьбу.]
[Вы бы устроили грандиозное торжество, которое провела бы сама Великая Ведьма, украдкой смахивая слёзы радости и облегчения.]
[Меруру в ослепительно белом подвенечном платье, чья лучезарная улыбка сияла бы ярче полуденного солнца, протянула бы к тебе руки, доверив свою жизнь в твои ладони.]
[Остальным ведьмам, тайно питавшим к тебе нежные чувства, было бы тяжело смотреть на эту сцену. Они бы обязательно устроили переполох из ревности, но в конце концов всё равно искренне пожелали бы вам с Меруру долгой и счастливой жизни. В конце концов, в глубине души все ведьмы — лишь невинные и милые дети.]
[До этого знаменательного дня на Острове Ведьм могло бы разыграться ещё множество романтических комедий с твоим участием, но в итоге всё пришло бы к своему счастливому финалу.]
[Возможно, ты извлёк бы уроки из своих прошлых жизней, научился бы лучше заботиться о своём браке и никогда бы не повторил старых ошибок.]
[Однако всему этому не суждено сбыться. Твоя история с Меруру, с Великой Ведьмой и со всеми обитателями Острова Ведьм обречена оборваться прямо здесь и сейчас.]
[Потому что Остров Ведьм вот-вот будет стёрт с лица земли человечеством.]
[В это трудно поверить, не так ли? В конце концов, в противостоянии между ведьмами, повелевающими истинной магией, и обычными людьми, лишёнными всяких сверхъестественных сил, первые должны обладать подавляющим преимуществом. Если бы это было общество далёкого будущего с продвинутыми технологиями, обрушившее на Остров Ведьм легионы тёмных механоидов — это ещё можно было бы понять.]
[Но ты прекрасно знаешь: в том мире, где находится Остров Ведьм, человечество всё ещё живёт в эпохе, где мечи и копья соседствуют с примитивным огнестрельным оружием. В теории, люди вообще не должны представлять никакой угрозы для ведьм.]
[Но реальность оказалась до абсурда жестокой. Они пришли. И вторглись на остров, не встретив никакого сопротивления. Именно в этот критический, пропитанный отчаянием момент Великая Ведьма обратилась к тебе.]
— Беги, Артур, дитя моё! — голос Великой Ведьмы дрожал, когда она с мольбой посмотрела на юношу. — Хватай Меруру и спасайтесь!
— Вы не ведьмы, — с горечью добавила она, и в её глазах блеснули слёзы. — Вам незачем разделять нашу страшную участь.
— Заботься о Меруру. Решено: отныне она — твоя жена, — торопливо зашептала Великая Ведьма, отталкивая их от себя. — Увези её отсюда далеко-далеко, найдите свой тихий, безопасный уголок. Забудьте всё, что здесь произошло, и никогда никому не рассказывайте об этом проклятом месте. Просто притворитесь, что всё это было лишь долгим дурным сном.
[Она смотрела на тебя нежным, любящим взглядом. Это выражение лица казалось таким неуместным на её фигуре, напоминающей несовершеннолетнюю девочку. Но, по крайней мере, в этот самый миг она вела себя как настоящая, любящая мать.]
[Меруру, до смерти напуганная происходящим кошмаром, беспомощно рыдала. При обычных обстоятельствах, услышав от Великой Ведьмы разрешение на свадьбу, она прыгала бы от счастья. Но сейчас в её крошечном сердце не осталось места для радости — только бесконечная, чёрная скорбь.]
[Итак, каков будет твой выбор?]
[Подчинишься ли ты приказу Великой Ведьмы, покинешь ли Остров Ведьм, чтобы прожить остаток своих дней в безвестности и безопасности?]
— Ни за что, — холодно и твёрдо отрезал Артур, не раздумывая ни секунды.
http://erolate.org/book/4996/500867
Готово:
