Глава 26. Шок в Гильдии
Ван покинул мрачные своды подземелья и, вдыхая свежий воздух, уже собирался направиться прямиком в Гильдию. Но стоило ему сделать шаг к выходу из Вавилона, как на его плечо опустилась тяжелая, словно отлитая из свинца, рука. Резко обернувшись, он наткнулся на мрачную фигуру Николаса. Лицо мужчины пересекали глубокие тени, скрывая глаза под пеленой надвигающейся бури, а вокруг его тела пульсировала пугающая, ярко-красная аура, напоминающая языки разгневанного пламени...
— Ван Мейсон, полагаю, я задолжал тебе серьезный разговор, — медленно подняв голову, процедил Николас, до хруста сжимая плечо юноши.
На висках мужчины вздулись толстые вены, а хватка стала почти невыносимой. Вспомнив тот леденящий душу ужас, что охватил его на пороге подземелья, Ван покорно опустил голову:
— Мне очень жаль. Я должен был проявить куда больше осторожности.
Услышав искренние извинения и увидев виноватое лицо юноши, Николас со вздохом ослабил стальную хватку. Он окинул мальчишку цепким, оценивающим взглядом. В отличие от вчерашнего дня, на этот раз Ван вернулся без единой царапины. Даже его нелепая, безвкусная одежда осталась практически девственно чистой, без единого пятнышка крови, и это при том, что сегодня он провел в лабиринте гораздо больше времени.
— Судя по твоему виду, ты всё-таки усвоил урок, — хмыкнул Николас. — Впредь будь предельно осторожен и никогда не пренебрегай тщательной подготовкой. Запомни: Гильдия располагает неисчерпаемыми архивами и фолиантами о подземелье. Не смей недооценивать знания. Когда столкнешься с неведомой тварью, именно прочитанная строчка может провести черту между жизнью и смертью.
Легко похлопав юношу по плечу, которое только что безжалостно сдавливал, Николас развернулся, собираясь уйти, но вдруг замер. Какая-то неправильность, диссонанс в облике мальчишки царапнул его взгляд. Присмотревшись внимательнее, он наконец понял, в чем дело. Как бы он ни вглядывался, на Ване не было ни единого клочка оружия. Более того, отсутствовал даже захудалый мешочек для магических ядер и трофеев!
— Где твоё оружие и добыча из подземелья? — Николас подозрительно прищурился. — Только не говори мне, что ты лишь сделал вид, будто спустился вниз, а сам весь день валял дурака...
Ван, уже собравшийся тихонько ускользнуть, едва не споткнулся на ровном месте. Лихорадочно перебирая в уме возможные отговорки, он так и не смог выудить ни одной правдоподобной. С тяжелым вздохом он повернулся к Николасу, прокручивая в голове всё, что между ними произошло.
Пусть это и было лишь частью его работы, но именно Николас разжевал ему все тонкости подземелья. Он оказался рядом, когда Ван без чувств рухнул у входа, и он же читал ему нотации у больничной койки...
Внимательно вглядевшись в ауру мужчины, Ван вспомнил о недавнем контакте и мысленно вызвал интерфейс.
[Просмотр Симпатии: Николас Гримм {Симпатия: 51 (Нейтрально), Интрига: 60 (Обеспокоенность)}]
Оценив показатели, Ван принял решение раскрыть свою «магию хранилища», чтобы развеять растущие подозрения. Прикрыв руку так, чтобы её не было видно случайным прохожим, он извлек из инвентаря переливающееся магическое ядро.
Увидев, как предмет буквально материализовался из воздуха, Николас опешил. Он тревожно огляделся по сторонам, после чего бесцеремонно потащил Вана в темный, скрытый от чужих глаз альков. Убедившись, что у их разговора нет лишних ушей, мужчина впился в юношу свирепым, пронизывающим взглядом.
— Это Магия хранилища? — процедил он, глядя Вану прямо в глаза, словно пытаясь выжечь любую ложь на корню.
— Да, — Ван сглотнул, почувствовав нешуточное давление. — Это уникальный навык. Он был у меня всегда, еще с тех пор, как мы жили в лесу с дедушкой...
Николас нутром чуял какую-то фальшь в этих словах, но не мог отделить зерна истины от плевел. Понимая, что выпытывать чужие секреты в их мире считается строгим табу, он решил не давить, но предостеречь мальчишку всё же был обязан.
— Ван Мейсон, ты ведь осознаешь, что Магия хранилища — это невероятно редкий дар? — твердо спросил он.
Ван молча кивнул.
— Вот и славно. Тогда ты должен понимать и всю тяжесть угрозы, которая нависнет над тобой, узнай об этом чужие. Если кто-то со злым умыслом пронюхает о твоих способностях, он из кожи вон вылезет, чтобы превратить тебя в послушную марионетку для своих грязных целей.
Ван снова кивнул. Он уже обдумывал этот мрачный сценарий, когда обсуждал ситуацию с Сестрёнкой. Юноша прекрасно понимал: пока его собственные силы не возрастут до нужного предела, само существование инвентаря и «магии хранилища» должно оставаться тайной за семью печатями.
— Отныне, — наставительно продолжил Николас, — входя в подземелье и возвращаясь оттуда, ты обязан носить припасы на себе. Пусть это и не бросается в глаза сразу, но любой внимательный наблюдатель насторожится, увидев авантюриста без оружия и снаряжения. Это всё равно что нацепить на себя красную мишень.
От этих слов Вану захотелось с силой хлопнуть себя по лбу. Он так привык к безграничному удобству системного интерфейса, что всегда прятал экипировку до момента острой необходимости. Оглядевшись, он с запозданием осознал свою феерическую глупость: каждый встречный авантюрист открыто щеголял оружием.
Незаметно извлекши из инвентаря свой лук-кинжал, Ван перекинул его через плечо. Затем в его руках появился колчан, который он проворно закрепил на поясе за спиной. К его счастью, при покупке стрел они всегда шли комплектом по тридцать штук вместе с колчаном.
Наблюдая, как предметы продолжают материализоваться прямо из пустоты, Николас почувствовал, как по спине поползла холодная капля пота, а правый глаз нервно задергался. Он изо всех сил старался заслонить спиной это представление от возможных соглядатаев. Увидев, что Ван наконец-то закончил с экипировкой, мужчина издал тяжелый, хриплый вздох, едва сдерживая желание как следует наорать на этого бестолкового мальчишку...
— Так-то лучше, — выдохнул он. — Но не забудь в будущем раздобыть рюкзак или сумку. Можешь таскать их абсолютно пустыми, но это станет отличной ширмой от любопытных глаз.
Отвернувшись от согласно кивающего Вана, Николас почувствовал лишь одно непреодолимое желание: немедленно пойти домой и рухнуть в постель.
Закончив разговор, Ван поспешил покинуть Вавилон. Время неумолимо близилось к половине пятого вечера, а ему еще нужно было сдать добычу в Гильдию, чтобы со спокойной душой помчаться в «Хозяйку Изобилия». И хотя с его прошлого визита прошло менее двух суток, жареное мясо и жесткая солонина из инвентаря уже казались безвкусным картоном. Он жаждал попробовать каждое блюдо из тех, что еще не изведал. Если они хотя бы наполовину так же хороши, как те спагетти, он, пожалуй, был даже готов позволить черноволосой Хлое «погладить» себя в обмен на гигантскую порцию...
Содрогнувшись от этой мысли, Ван юркнул в неприметный переулок, подальше от людских глаз. Несколько минут порывшись в системном магазине, он приобрел вместительную кожаную сумку с креплением на пояс. Поменяв её местами с колчаном, юноша убрал лук и стрелы обратно в инвентарь. Вместо них он достал меч, вогнав его в ножны, пылившиеся в хранилище со дня покупки. Ему почему-то казалось, что разгуливать по городу с клинком на поясе куда круче, чем с луком...
Оставшись довольным своим новым обликом, он возобновил путь к Гильдии. Несмотря на спешку, Ван решил, что это отличная возможность улучшить качество своей внутренней карты. Он цепко фиксировал взглядом различные здания и лавки, оставляя мысленные заметки в голове. В будущем это позволит ему без труда находить нужные места.
Спустя полчаса Ван наконец переступил порог Гильдии. Дорога заняла даже меньше времени, чем он предполагал — сказывались возросшие характеристики после вылазки в подземелье.
Пройдя сквозь массивные парадные двери, он осмотрелся в просторном холле. Он надеялся увидеть Фауну или Милли, но, судя по всему, их смена уже закончилась. Не обнаружив знакомых лиц, Ван незаметно опустил руку в новую сумку и перебросил туда половину трофеев из инвентаря. Он почувствовал, как кожаный мешок приятно потяжелел, но снаружи ничего не изменилось, так что можно было не опасаться чужих взглядов.
Направившись к одной из стоек обмена добычи, Ван выстоял десятиминутную очередь, пока не столкнулся лицом к лицу с той, кого совсем не ожидал здесь увидеть. По ту сторону стойки, при росте около ста пятидесяти восьми сантиметров, стояла сотрудница-полуэльфийка Эйна. Сперва он даже не узнал её — настолько юной она выглядела, — но изумрудно-зеленые глаза и каштановые волосы развеяли все сомнения. Сейчас на ней не было строгих очков, и Ван поймал себя на мысли, что так она выглядит особенно мило.
Заметив оцепенелый взгляд стоявшего перед ней паренька, Эйна одарила его теплой, профессиональной улыбкой:
— Добро пожаловать в Обменный Пункт Гильдии. Меня зовут Эйна. Я могу помочь вам обменять любые ядра или материалы на валисы, а также зарегистрировать предметы для выполнения взятых заданий.
Услышав её мелодичный голос, Ван спешно отвел взгляд и тихонько вздохнул. Ему срочно нужно было отучаться от этой дурной привычки пялиться на людей в упор, но... это было так захватывающе! Видеть во плоти персонажей, которых в прошлой жизни он знал лишь по черно-белым страницам манги!
— Прошу прощения, что так засмотрелся, госпожа Эйна, — учтиво поклонился Ван. — Ваше лицо показалось мне очень знакомым, и я немного растерялся. Пожалуйста, простите, если я вас смутил.
Услышав столь вежливый ответ и увидев неловкий поклон, Эйна не сдержала тихого смешка, очарованная невинностью юноши:
— Всё в порядке, Ван. Вы ничуть меня не обидели.
Ван поднял глаза, отметив про себя, что её аура была мягкой, словно лучи утреннего солнца, с таинственным пурпурным оттенком по краям. Опомнившись, он начал торопливо выуживать из сумки ядра монстров, аккуратно раскладывая их на прилавке.
Несмотря на мимолетность его взгляда, Эйна успела уловить перемену в лице паренька. Она задумалась: может, человек, которого она ему напомнила, был ему очень дорог? В его глазах читались легкая привязанность и жгучее любопытство. С этими мыслями полуэльфийка перевела взгляд на добычу, которую он методично сортировал по размеру.
Сначала это были всего лишь несколько крохотных магических камней, но по мере того, как Ван доставал из поясной сумки всё новые и новые кристаллы, на лбу Эйны проступила испарина. Из чистого профессионального любопытства она начала их считать и с ужасом поняла, что на столе лежит уже больше пятидесяти ядер... а паренек даже не думал останавливаться.
— Ван, почему вы так долго тянули, прежде чем сдать все эти ядра монстров? — не выдержав, спросила она. Когда мальчишка уставился на неё в полном недоумении, в животе у Эйны неприятно засосало. «Только не говорите мне, что…»
— Но я добыл всё это сегодня в подземелье, — искренне удивился Ван, совершенно не понимая причины её вопроса. — Я ничего не откладывал.
Интуиция её не подвела. Судя по всему, этот паренёк, начисто лишенный здравого смысла, был куда способнее, чем казалось на первый взгляд.
— Могу я узнать, какой у вас уровень и к какой Пастве вы принадлежите? — нахмурилась Эйна, поражаясь тому, что никогда прежде не видела и не слышала об этом странном мальчике.
— Конечно, — Ван машинально кивнул. — У меня первый уровень, и я еще не состою ни в какой Пастве. Я прибыл в Город всего пару дней назад.
Услышав это, Эйна едва не рухнула в обморок. Первый уровень?! Никакой Паствы?! Этот мальчишка, заработавший в одиночку больше, чем многие мелкие группы наскребают за несколько дней, был простым вольным ныряльщиком?! Она смерила его испытующим взглядом, прежде чем задать мучивший её вопрос:
— Вы способны заработать столько за один-единственный день... почему же вы до сих пор не в Пастве? Уверена, кто-то столь сильный на первом уровне без труда вступил бы в Паству ранга А или Б. Вы лишь вредите своему собственному развитию, оставаясь одиночкой! — Полуэльфийка покосилась на тяжелый меч за его спиной, в красках представляя, как он прорубается сквозь полчища чудовищ, чтобы в итоге оказаться в кольце врагов и сгинуть в лабиринте.
Выложив последние ядра, Ван всерьез задумался над ответом. Если честно, он и сам не до конца понимал, почему медлит со вступлением. Наверное, это была смесь параноидального желания защитить свои секреты и того факта, что большинство Паств в списке ни о чем ему не говорили. К тому же, он опасался, что членство свяжет его по рукам и ногам, а он всё ещё не решил, чего именно хочет достичь в этом мире.
Да, он заявлял о цели стать сильнейшим авантюристом, но жизнь оказалась полна соблазнов. Вокруг было столько удивительных людей и мест, манящих к себе. А после сытного обеда в «Хозяйке Изобилия» в нём и вовсе проснулась фанатичная жажда перепробовать все кулинарные шедевры, какие только таил в себе этот Город.
В сухом остатке получалось, что он банально не знал, как именно нужно жить, чтобы быть «свободным и счастливым», как того желала его мать. В лесу он чувствовал себя свободным — по крайней мере, в сравнении с прошлой жизнью. И сейчас, чтобы ощутить нечто, отдаленно напоминающее счастье, ему было вполне достаточно зарабатывать валисы на вкусную еду.
Эйна видела, как в глазах юноши бушует вихрь эмоций, вызванный её словами. Чувство вины кольнуло полуэльфийку: она посеяла столько сомнений парой простых фраз. Вспоминая сказанное, она пыталась понять, что именно спровоцировало этот приступ глубокого самокопания. Вероятно, это были болезненные тени прошлого, те самые причины, что вообще привели его в Город. Судя по потрепанной одежде, он был на несколько лет младше её, а уже вынужден зарабатывать на жизнь, в одиночку спускаясь в смертоносный лабиринт. Острая жалость к этому странному мальчику захлестнула её, и она отчаянно захотела хоть как-то развеять его меланхолию.
— Я не хотела вас расстраивать, Ван, — её голос зазвучал куда бодрее и мягче. — Просто мне стало любопытно. Вы еще так молоды, а уже с такой легкостью покоряете подземелье и возвращаетесь с богатым урожаем! Уверена, в будущем вы станете еще сильнее и обязательно найдете ответы на все свои вопросы!
Ван слушал, как в её тоне извинение сменяется искренним ободрением. Заглянув в изумрудные глаза Эйны, он прочел в них заботу и веру в его будущее.
«А ведь и правда, — мысленно улыбнулся Ван. — Пока я силен, я волен делать всё, что захочу... Мне некуда спешить. Даже вступив в одну Паству, я всегда смогу перейти в другую. Я могу двигаться в своем собственном темпе. И даже если я решу стать сильнейшим авантюристом, это не значит, что я должен отказывать себе во вкусной еде. Скорее, это даже облегчит задачу!»
От внезапного озарения Ван даже задрожал от волнения. Он чуть не рассмеялся вслух, осознав, из-за какой глупости начал сомневаться. Посмотрев на стоящую перед ним девушку, он просиял, вспомнив культовую сцену из манги.
Отвесив глубокий, почти театральный поклон девушке, только что преподавшей ему столь важный урок, Ван во все горло выкрикнул:
— Спасибо вам, госпожа Эйна! Я люблю вас~!
На мгновение в Гильдии воцарилась гробовая тишина: все без исключения посетители обернулись на крик. А сама Эйна, ставшая мишенью этого пылкого признания, в ту же секунду залилась густой краской, покраснев до самых кончиков своих заостренных эльфийских ушей.
http://erolate.org/book/5024/508563
Готово:
