Он повиновался. Опустился на колени — голова склонена, моля, хотя она не произнесла ни слова, требующего мольбы. Вокруг подвал затаил собранное дыхание.
Флора наблюдала из-за спин толпы — пальцы побелели на платке за спиной. При виде Гейла, придавленного и съёжившегося, улыбка её расцвела — не триумф, а облегчение, странное ощущение лопающихся оков. Оно прошло быстро, но... лицо Флоры напряглось, когда взгляд упал на Эйдена.
Она протолкалась сквозь строй рыцарей — и всё, что прежде держало её в узде, рассыпалось в прах, когда она склонилась рядом.
Нашла подбородок, приподняла — увидеть лицо. Синяк вокруг глаза распухал фиолетовым. Порез на губе засох тёмными струями вина. Кровь усеяла рубашку. Он выглядел человеком, оттёртым о грубый край мира.
Дыхание Флоры сбилось.
— Опоздала? — выдохнула она — звук сам походил на покаяние.
— Нет, — прошептал Эйден. Голос тонкий — нить меж ними.
— ...Вовремя. — добавил он, услышав, как виконтесса откашлялась, подходя.
— ...Ты Эйден? — Тон леди Кэтрин мягче прибытия, но твёрд. — Джеральд говорил... сказал, из тебя выйдет хороший дворецкий для семьи. — Глаза скользнули к Гейлу — с жалостью, что ранила гордость хуже гнева.
Она нагнулась, положила руку на плечо Эйдена — касание твёрдое, как договор.
— Отдыхай. Гейл предстанет перед судом... Тебя отведут к лучшему целителю.
Эйден лишь кивнул — медленно, обдуманно: голова наклонилась ровно настолько, чтобы свет факела поймал синяки, рассечённую кожу, опухшие края губ.
Не только лицо показал виконтессе — безмолвный упрёк в глазах. Вина множится в тишине — и чем дольше она смотрела, тем тяжелее становилось дыхание.
Самообладание треснуло. Гордая виконтесса опустилась — юбки разлились вокруг флагом капитуляции. Рука в перчатке легла на плечо — сначала колеблясь, потом твёрдо.
— Не беспокойся, — сказала она, голос сгладил собственную дрожь, — Гейл ответит за преступления. Это лишит его титула и звания. Будь уверен — справедливость придёт к тебе.
Слова звучали приговором, но в холодном воздухе подвала казались исповедью.
Она подняла изящную руку — из теней выступили двое в доспехах. Звон поножей о камень острый — каждый шаг подчёркивал приказ.
— Отведите к лучшему целителю. — Тон нёс вес команды, но ни капли тепла утешения.
Солдаты повиновались — подняли Эйдена под мышки. Голова его на миг поникла — затем выпрямилась. Кровь медленно стекала по шее — капала с челюсти, оставляя след на полу — тропу, по которой можно вернуться к этому мигу, если осмелятся.
Флора стояла в стороне — взгляд прикован к его спине. Смотрела, пока свет факела не поглотил его — пока не осталось лишь смутное воспоминание о крови на камне.
Лишь тогда глаза её скользнули к сломанной фигуре на коленях. Гейл — рыцарь, что хвастал честью, — теперь рыдал в собственный стыд.
— ...Жалок. — Слово слетело с губ дыханием — не宣言, но всё же донеслось.
— Жалок поистине, — врезал голос Кэтрин — холоднее дочериного. Синие глаза блеснули — жест рыцарям уволочь Гейла.
— Убрать. Само присутствие его оскверняет место.
Ещё двое солдат повиновались мгновенно — схватили Гейла под мышки, потащили по полу. Сапоги его заскребли по камню — звук почти жалкий в отсутствии сопротивления.
Глаза Кэтрин не последовали за ним.
— Говорила отцу твоему не доверять ему, — сказала она, голос отточился в клинок старой обиды. — Видела гниль с самого начала... но отец твой? Ему лишь связи и политика.
Вес в последнем слове — политика — будто в грязи.
Губы Флоры изогнулись малой, довольной улыбкой.
— Ничего, матушка. Теперь разорвём помолвку. Истинные цвета его на виду.
Кэтрин повернулась к дочери — ледяные синие глаза заглянули за кожу и кость, в самую суть. Улыбнулась — медленно, обдуманно.
— ...Ты становишься всё больше похожа на отца, впрочем.
Флора моргнула.
— Матушка? Что имеешь в виду?
Улыбка Кэтрин истончилась — почти забавно.
— Ха-ха... ничего, милая. — Протянула руку, взяла ладонь Флоры в свою — жест мягкий, чтобы скрыть вес за ним.
— Просто говоришь, ты взрослеешь теперь.
Другая рука скользнула в рукав — вышла со сложенным куском ткани. Вдавила в palm Флоры.
Флора взглянула вниз. Тот самый платок, что передала Гейлу когда-то — лишь теперь бледная ткань несла слабый след помады от её поцелуя. Чернила внизу размыты, но читаемы.
...Буду твоей, навек и навек, если окажешь одну услугу... пожалуйста, пожалуйста, рыцарь Гейл, разберись с белобрысым слугой, что пятнает моё имя...
Дыхание Флоры перехватило. Глаза поднялись к матери — выражение Кэтрин непроницаемо. Лишь лёгкая улыбка.
— Не используй парня слишком сильно, — прошептала Кэтрин.
Слова ударили сильнее любого обвинения.
— ...Что имеешь в виду, матушка? — быстро спросила Флора, пальцы сжались, пряча платок за спиной. Тон острый, защитный — как у ребёнка, пойманного за кражей конфет и притворяющегося невиновным.
Кэтрин не понизила голоса.
— То и сказала, — ответила просто.
Взгляд метнулся к двери подвала, куда увели Эйдена.
— Инстинкты мои говорят... он опасен.
Флора тоже повернулась — глаза чуть сузились. Опасен? Пожалуй. Но разве не в этом притяжение? И всё же малая, но упорная часть её согласилась.
Ибо в итоге каждый поворот, каждое обвинение, каждое падение в этом подвале... всё было частью его плана.
http://erolate.org/book/5184/515642
Готово:
