Восемьдесят лет назад жизнь на Земле текла в привычном, узнаваемом ритме.
Города пульсировали энергией: пробки парализовали улицы, дети носились по площадкам, гоняя футбольные мячи, офисные работники тащились на работу, сжимая в руках дымящиеся кружки и бурча про дедлайны.
Рынки гудели от торга продавцов с покупателями, семьи спорили над списком покупок или чья очередь готовить ужин.
Это был мир обыденного хаоса — предсказуемого, несовершенного, но живого. Солнце вычерчивало свою дугу по небу, времена года сменяли друг друга, время шло своим чередом, как всегда.
…Пока однажды не перестало.
В один совершенно заурядный день земля вдруг содрогнулась — не привычным толчком землетрясения, а глубоким, резонирующим гулом, от которого волосы вставали дыбом.
Люди замерли, оглядываясь в недоумении, пока небо не раскололось.
Трещины разорвали атмосферу — неровные, светящиеся болезненно-радужным, нездоровым сиянием.
Порталы — так их потом назовут, — разрывы в самой ткани реальности.
Они вспыхивали повсюду: над небоскрёбами, над деревенскими полями, над океанами. И из этих зияющих прорех хлынули ужасы, каких человечество прежде не знало.
Существа самых разных видов, каждое — воплощённый кошмар.
Одни — огромные громилы с рептильными чешуями и когтями, словно косы, рубили толпы, оставляя за собой кровавые борозды.
Другие — извращённые подобия эльфов: острые уши, изящные черты казались обманчиво прекрасными, пока они не натягивали тетиву и не выпускали стрелы прямо в черепа всех, кто попадался на глаза, заливаясь жутким, мелодичным смехом.
А были и те, у кого вовсе не было физической формы.
Призраки. Живой газ, медленно ползущий по улицам подобно туману, поглощающий людей целиком. Крики жертв длились считаные секунды, прежде чем их растворяло изнутри, оставляя лишь пустую одежду и отголоски ужаса.
Эти захватчики распространялись, словно чума, портал за порталом, превращая города в руины, а выживших — в добычу.
Учёные бросились разбираться.
— Это столкновение измерений, — объяснял измождённый физик в потрескивающем эфире новостей, галстук набок, глаза налиты кровью. — Два мира — наш и другой, представлявший собой конгломерат тысяч малых миров, — существовали в одной плоскости и врезались друг в друга.
— Порталы — это следствие, словно туннели, образовавшиеся там, где границы лопнули. Их создания переходят в нашу реальность, и теоретически мы могли бы перейти в их… Но преимущество на их стороне. И… — Он сглотнул, голос дрогнул. — …Они разрывают нас на части.
И действительно разрывали. Оборона человечества трещала по швам.
Бронированные колонны врывались в бой — и их давили мамонтоподобные чудовища одной лишь грубой силой.
Вертолёты гудели в небе — но кислота насекомоподобных прожигала металл, и машины падали, объятые пламенем.
Призрачные твари проходили сквозь шквал пуль невредимыми, их вой обращал солдат в скулящие оболочки.
Целые страны замолкали одна за другой — население истреблялось или рассеивалось, а враги всё прибывали, неумолимые и бесконечные. Отчаяние опустилось тяжёлым покрывалом.
Вымирание нависло, мрачное и неизбежное.
Но когда надежда почти рассыпалась в прах, вспыхнула искра спасения.
В том ином мире за порталами, который позже назовут «Разбитыми Планами», существовала нечто под названием Мана — мерцающая, неосязаемая сила, пронизывающая всё сущее.
Она была жизненной кровью тех тварей: подпитывала грубую мощь лавовых обезьян, разъедающую слюну насекомых, немыслимую скорость призраков.
Когда миры столкнулись, Мана начала просачиваться сквозь разломы на Землю.
Сначала едва заметно — лёгкий гул в воздухе, покалывание на коже. Потом хлынула потоком, пропитывая планету, и горстка людей начала меняться.
Они больше не были обычными.
Они стали сверхъестественными.
Рабочий на заводе в маленьком городке сжал кулаки — и из них вырвался вихрь теневых щупалец, опутав орду костлявых шестилапых тварей с горящими шипами, которые уже рвали рынок на куски, и раздавил их в тишине.
Учительница в трущобах подняла руки — и ослепительная волна света испепелила стаю летучих созданий с бритвенными крыльями, визжащих, пока они пикировали на бегущую толпу.
Рыбак в деревне взревел — и из ладоней хлынул поток воды, смыв стаю тяжёлых каменнокожих великанов, которые кулаками валили дома.
По всему миру появлялись такие же.
Обычные люди, коснувшиеся Маны, преображённые в нечто невероятное. Их называли «благословлёнными» — имя, которое шептали с благоговением и отчаянием, цепляясь за новых чемпионов человечества.
С силами, столь же разнообразными, как и сами люди, они бросились в бой против неостановимого потока захватчиков.
Кто-то сражался в одиночку — одинокие фигуры метали молнии или сплетали барьеры из шипов против надвигающихся ужасов.
Другие сбивались в разрозненные отряды, бродили по руинам, делились тактикой, объединяли силы.
Некоторые примкнули к разваливающимся правительствам, отдавая способности на организованные удары по врагу.
Но независимо от того, как они бились — в одиночку, стаями или под официальными знамёнами, — цель оставалась одной: оттеснить захватчиков, защитить остатки, выжить.
И так, пятьдесят шесть долгих, жестоких лет война полыхала.
Это была изнурительная ничья, качели побед и поражений, оставлявшие обе стороны истекающими кровью, но не сломленными.
Города превращались в поля сражений, потом в кладбища; силуэты их небоскрёбов изломались сталью и пеплом.
Благословлённые сталкивались с монстрами в огромных, хаотичных схватках: вспышки огня опаляли землю, ветры выли сквозь разбитые улицы, тени извивались, душa врагов.
Захватчики не щадили никого — и человечество отвечало тем же, обе стороны убивали без малейшего сожаления.
В темноте убежищ люди шептались, что война продлится вечно, без конца, пока оба мира не обратятся в ничто.
— Она переживёт нас всех, — хрипло пробормотала старуха внуку однажды ночью, глядя, как далёкий взрыв освещает горизонт. — Монстры и люди будут убивать друг друга, пока не останется ничего, что можно убить.
Но это мрачное пророчество разбилось вдребезги в день, когда исполнилось ровно пятьдесят шесть лет с появления порталов.
Произошло нечто чудесное, чего никто не мог предвидеть.
К полному изумлению человечества, поднялись пять благословлённых — все подростки-девушки, каждая владела силой столь ошеломляющей, что затмевала даже сильнейших из прежних.
Они были не просто сильнее — они стали стихией, прыжком за пределы того, чего прежде достигали благословлённые.
Там, где закрытие одного портала требовало целого легиона благословлённых, десятков жизней, часто потерянных, эти пятеро справлялись в одиночку.
Они проносились по полям битв с почти ужасающей лёгкостью, переписывая правила войны.
Одна щёлкнула пальцами — и возник цунами: исполинские волны обрушились, топя армию змееподобных русалок с колючими хвостами и ядовитыми клыками, что тащили корабли на дно.
Другая воздела взгляд к небесам — и небо раскололось: метеориты посыпались вниз, уничтожая легион тощих вампиров с крыльями летучих мышей, закрывавших солнце своими тучами.
Третья хлопнула в ладоши — и земля взорвалась, поглощая орду скелетообразных призраков, визжавших, пока царапали живых.
Эти девушки не просто держали рубеж — они его ломали.
В одиночку каждая могла истребить целые волны монстров, на которых раньше бросали эскадроны. Вместе они были неостановимы.
И всего за пять лет они переломили ход войны.
Они не просто оттеснили захватчиков обратно в порталы — они погнались за ними.
С яростью, ошеломившей даже самых закалённых благословлённых, они ворвались в Разбитые Планы — искривлённый мир множества миров, связанных порталами и бесконечной тьмой, — и вырезали каждое существо, осмелившееся переступить на Землю.
Их мощь была беспощадна, разрезала врагов, словно клинок — шёлк.
Они свалили титанических зверей с раскалённой шкурой, извергавших пламя, раскололи кристаллические ужасы, отражавшие смерть обратно на нападавших, заставили замолчать тараторящие рои, прогрызавшие камень.
И наконец война достигла кульминации, когда они столкнулись с Изарэлем Примодориусом, Пожирателем Миров — исполинским, гротескным колоссом-королём, увенчанным тенями и рогами, полубогом, устроившим столкновение миров и манипулировавшим всеми тварями, чтобы те атаковали Землю.
Но даже он пал, поверженный пятерыми в битве, сотрясшей оба мира.
Когда пыль осела, порталы потускнели и закрылись.
Вторжения прекратились.
Впервые за более чем пять десятилетий воцарилась тишина — без криков, без рёва, лишь медленное дыхание мира, приходящего в себя.
Мир, тяжко завоёванный и хрупкий, вернулся к человечеству.
Люди высыпали на улицы со слезами и ликованием, поднимая самодельные знамёна с именами спасительниц.
— Пять Боевых Ангелов! — кричали они, голоса охрипли от благодарности. — Они спасли нас! Они спасли мир!
Пятеро стали легендами — больше, чем героинями, богинями в человеческом облике, божественными защитницами, вырвавшими человечество из пропасти.
В их честь воздвигали статуи, слагали песни, их история врезалась в каждый уголок мира.
Даже сейчас, спустя девятнадцать лет после того, как Пять Боевых Ангелов захлопнули порталы и положили конец вторжению из иного мира, обожание не угасло.
Напротив, оно разгорелось ярче — пламя, питаемое памятью и мифом.
Это видно в том, как люди до сих пор произносят их имена с благоговением, в ежегодных фестивалях в день мира, в детях, наряжающихся в ангелов — теперь уже богинь, повзрослевших, — для школьных постановок, с развевающимися плащами, изображая, как вызывают бури или разбивают горы.
И это видно прямо здесь и сейчас, в парке, где толпа не отрывала глаз от плачущей девушки — Шарлотты Димитривич Хевенсблейд, дочери одной из легендарных пятерых, Девы Клинка, известной ужасающей способностью призывать и управлять десятками клинков и мечей в бою, способной сотворить бурю стали, что разрежет и уничтожит любого врага, — полностью игнорируя юношу, только что отдавшего жизнь, чтобы спасти её и другую.
Их идолопоклонство было живым, ощутимым гулом в воздухе: юноша лежал, обмякнув у дерева, но его жертва уже растворялась на заднем плане их общего сознания.
Все взгляды прикованы к ней — длинные розовые волосы растрепались от хаоса, голубые глаза сияют слезами, каждый всхлип притягивает их, словно магнит.
Она — частица божественного среди них, прямая связь с богинями, спасшими всех, и эта связь перевешивает всё остальное. Они не просто восхищались ею — они поклонялись ей, взгляды полны благоговения и голода, словно одно её присутствие могло их благословить.
…Но порой такое поклонение заходило слишком далеко.
http://erolate.org/book/5353/533899
Готово:
