Эрик не хотел связываться с Нейтаном, но тот нарочно встал прямо перед ним, так что проигнорировать его не получилось бы при всём желании.
Увидев, что Эрик молчит, Нейтан решил, что попал в больное место, и уголок его рта приподнялся ещё заметнее.
— Вообще-то тебе не стоит так уж расстраиваться, — вздохнул Нейтан с таким видом, будто сочувствовал ему, но достаточно громко, чтобы услышали все вокруг. — Сарая — суккуба ранга S. Она не из простых, а в будущем наверняка станет могущественной Пробуждённой. Что же до тебя...
Он нарочно умолк, оглядел Эрика с головы до ног, а затем покачал головой.
— Ни родителей, ни клана за спиной, и даже деньги на установление связи тебе пришлось несколько лет копить из заработка. Пусть Система подбора пар и свела вас вместе, разрыв между вами всё равно слишком велик.
Люди, ожидавшие неподалёку оформления документов, услышав это, повернулись в их сторону.
Некоторые узнали Нейтана, и в их глазах тут же появилось любопытство. Кто-то начал вполголоса обсуждать Эрика.
Нейтан остался очень доволен такой реакцией.
Он хотел не просто поиздеваться над Эриком, но и показать всем, что тот всего лишь человек без поддержки и денег, совершенно недостойный суккубы ранга S вроде Сараи.
Черноволосая суккуба в объятиях Нейтана слегка нахмурилась.
Она не возражала против того, чтобы у Нейтана появилась ещё одна суккуба. В этом мире для талантливого мужчины, способного поддерживать несколько контрактов, иметь нескольких партнёрш было совершенно нормально.
Она сама морально подготовилась к этому ещё до заключения контракта с Нейтаном.
Однако его недавние слова всё равно вызвали у неё неприятное чувство.
Нейтан не спросил её мнения и вдобавок, продолжая держать её в объятиях, при множестве людей открыто говорил о другой суккубе. Из-за его поведения ей казалось, что она не партнёрша, а всего лишь вещь, которую он носит с собой напоказ.
Черноволосая суккуба слегка вывернулась из объятий Нейтана, но тот был сосредоточен на Эрике и совсем не заметил её реакции.
Эрик, конечно же, всё видел.
Однако указывать Нейтану на это он не собирался, а уж вмешиваться в отношения этих двоих ему хотелось ещё меньше.
В прошлой жизни Эрик дожил до тридцати пяти лет. Он работал на других, держал небольшое дело, имел дело с самыми разными людьми, а в конце концов погиб при поджоге, устроенном его собственной невестой вместе с её любовником ради страховой выплаты.
По сравнению с тем, через что он прошёл, несколько провокаций со стороны такого ещё не оперившегося юнца, как Нейтан, и правда не стоили упоминания.
Эрик мельком взглянул на него, а затем повернулся к сотруднице за стойкой.
— Сколько времени займёт оформление?
Улыбка на лице Нейтана слегка застыла.
Он нарочно говорил так громко, но Эрик, вопреки его ожиданиям, совсем не разозлился и даже не захотел ему отвечать.
Ощущение было такое, словно он изо всех сил ударил кулаком, но угодил в груду мягкой ваты: противнику не навредил, зато сам выставил себя дураком.
Нейтан цокнул языком, раздражаясь ещё сильнее.
— Притворяться спокойным тебе тоже не поможет, — холодно усмехнулся он. — Суккуба отвергала тебя целых три месяца, а теперь тебе пришлось лично прийти сюда, чтобы оформить возврат средств. Будь я на твоём месте, наверное, постыдился бы показываться на людях.
Эрик по-прежнему на него не смотрел.
Сотрудница тоже почувствовала, что обстановка становится напряжённой, и поспешно сказала:
— Господин Эрик, сейчас проверяют записи. Пожалуйста, подождите ещё немного, мы постараемся закончить как можно скорее.
— Хорошо.
Эрик кивнул и уже собирался пройти в зону ожидания.
Нейтан посмотрел ему вслед, и вдруг ему в голову пришла странная мысль. Он расплылся в улыбке и громко спросил: — Эрик, когда там закончат с возвратом?
Эрик остановился.
Нейтан продолжил, и его голос был полон вызова: — Сарая всё равно тебя не принимает, а оставлять её в паре с таким неспособным типом, как ты, — лишь зря тратить время. Когда Центр заберёт её обратно, я мог бы попробовать установить с ней связь.
С этими словами Нейтан даже слегка крепче прижал к себе черноволосую суккубу, словно нарочно хотел показать Эрику, насколько он привлекателен.
— Может быть, проблема не в Сарае, а в том, что ей достался недостаточно хороший партнёр.
При этих словах лицо черноволосой суккубы сразу помрачнело.
Она подняла голову и недовольно посмотрела на Нейтана, но тот даже не взглянул на неё. Всё его внимание было приковано к Эрику.
Эрик наконец обернулся.
Несколько секунд он смотрел на Нейтана, слегка нахмурившись, и думал, что этот юноша так помешался на желании превзойти его, что уже немного не в себе.
Между ними с самого начала не было никакой серьёзной вражды.
Нейтан с начала и до конца лишь хотел доказать, что он сильнее Эрика, занимает более высокое положение и нравится большему числу суккуб.
Эрик не понимал, откуда взялось это странное стремление, и не собирался тратить время, пытаясь в нём разобраться.
Он негромко сказал: — Если тебе нравится подбирать то, что другие возвращают, — пожалуйста. Я ведь тоже не центр сбора мусора.
Вокруг мгновенно воцарилась тишина.
Улыбка исчезла с лица Нейтана.
Его лицо сначала покраснело, затем постепенно исказилось, а взгляд, устремлённый на Эрика, наполнился яростью.
— Что ты сказал?
Эрик посмотрел на него и спокойно переспросил: — Ты разве не расслышал?
— Чёрт!
Нейтан машинально шагнул вперёд. Мана в его теле тут же всколыхнулась, а рука сжалась в кулак.
Однако огромный магический символ на потолке Центра связи внезапно вспыхнул. Невидимое давление быстро окутало Нейтана, мгновенно его отрезвив.
Всё-таки это был Центр связи.
Любую агрессию здесь подавляла защитная система. Того, кто нападёт первым, не только задержат, но и могут надолго лишить права входить во Врата испытаний.
Нейтан стиснул зубы, но в конце концов так и не осмелился нанести удар.
— Хорошо, — ледяным голосом произнёс он, указывая на Эрика. — Я запомню, что ты сейчас сказал.
Эрик не ответил.
Чем спокойнее оставался Эрик, тем сильнее злился Нейтан, но ничего больше сделать не мог. В конце концов он лишь холодно фыркнул, обнял черноволосую суккубу и направился к выходу.
Черноволосая суккуба не сразу последовала за ним.
Она взглянула на Эрика, затем посмотрела вслед удалявшемуся Нейтану, и в её глазах мелькнуло разочарование. Лишь когда Нейтан раздражённо позвал её по имени, она молча пошла за ним.
Проводив взглядом покинувшую Центр связи пару, Эрик лишь мысленно вздохнул.
Он знал Нейтана уже три года.
Тогда Эрик только что прошёл проверку способностей, которая подтвердила, что он пробудился и имеет право стать Пробуждённым. Однако, поскольку он ещё не установил связь с суккубой, определить его талант и ранг было невозможно. И всё же его вместе с другими прошедшими отбор отправили в смоделированное Пространство испытаний, чтобы они познакомились с опасностью.
То были не настоящие Врата испытаний.
Все находившиеся внутри чудовища были проекциями, но боль, усталость и психологическое давление почти не отличались от настоящих.
Уже на первом испытании множество людей запаниковали, едва увидев чудовищ. Одни бросились бежать, другие забыли все полученные указания, а третьи даже начали толкаться, внеся хаос в общий строй.
Эрик повёл себя иначе.
Он уже однажды умер: оказался в огненном море и собственными глазами увидел, как человек, которому он доверял больше всех, желает ему смерти. Несколько смоделированных чудовищ, пусть и страшных, не могли заставить его потерять самообладание.
Он быстро осмотрел местность, воспользовался окружающими препятствиями, а затем организовал нескольких человек, и общими силами они прошли испытание.
Нейтан тогда тоже был в этой группе.
Он происходил из обеспеченной семьи, с детства проходил подготовку, да и способности у него были неплохими, поэтому он изначально полагал, что окажется лучшим.
Но в итоге больше всего похвал от экзаменаторов получил Эрик.
С того дня Нейтан начал считать его своим соперником.
Хотя сам Эрик ни разу не собирался с ним соперничать.
— Как по-детски.
Эрик покачал головой, прошёл в зону ожидания и сел.
Иногда ему казалось, что, если бы все просто жили сами и давали жить другим, не выискивая тех, кому можно доставить неприятности, в мире, возможно, стало бы намного спокойнее.
Но, к сожалению, и на Земле, и в этом мире всегда находились люди, которые не могли вынести, когда кто-то жил лучше них.
http://erolate.org/book/5387/535877
Готово:
