На закрытую территорию дворцового парка только что опустилось небольшое судно Спартари. Оно приземлилось далеко от официальных зон, и те немногие, кто заметил его снижение, замерли в любопытстве. Пассажирская дверь отворилась, но какое-то время никто не выходил, что привело в замешательство женщин, ожидавших гостя.
Хейли проторчала на аванпосте больше года, но на службе проявила себя как блестящий боец. В гуще сражений она не чувствовала ничего, кроме удовлетворения от истребления врагов Спартари. Так почему же сейчас, при одной мысли о возвращении домой, у нее так неприятно сосало под ложечкой?
Разумеется, она знала главную причину, но пока «он» не лез к ней, она могла с этим справиться. Окинув взглядом свое отражение в зеркале — на ней была военная форма, — Хейли услышала, как кто-то постучал костяшками пальцев по обшивке корабля у открытой двери.
— Хейли, это я, можно войти? — раздался мягкий женский голос.
Хейли глубоко вздохнула и лишь затем ответила: — Входи, Элейн. — Она обернулась и стала наблюдать, как королева, ее мачеха, поднимается на борт.
На вид Элейн было лет тридцать пять. Длинные каштановые волосы, пронзительные светло-карие глаза и небольшой шрам на левой щеке, спускающийся к шее. Если бы не церемониальная корона на голове, никто бы и не подумал, что Элейн — королева Спартари: на ней была простая белая тога и сандалии, и больше никаких украшений.
Впрочем, внешность бывала обманчива: одного взгляда Элейн хватало, чтобы считать все мысли и чувства женщины, которую она называла падчерицей. — Прежде чем мы двинемся дальше и оставим в стороне личные разногласия, я хочу сказать: я рада, что ты приехала ко мне на день рождения.
Уголок губ Хейли дрогнул в подобии улыбки, но затем ее лицо вновь стало холодным. — Что ж, у меня никогда не было проблем с тобой, Элейн. Только с тем старым мешком с костями, за которым ты замужем. К тому же у меня свои причины посетить твой праздник.
Элейн заинтересовала эта оговорка, но она не стала настаивать, боясь спугнуть зародившееся доверие. — Я знаю, ты нервничаешь перед тем, как войти внутрь. Может, посидим немного под деревьями неподалеку? Рядом только мои фрейлины, и я попрошу их ненадолго нас оставить.
Хейли сделала глубокий вдох, прежде чем согласиться и покинуть корабль. Отпустив служанок, Элейн с некоторым усилием взяла Хейли за руку и повела к дереву на краю участка. Ствол дерева был искусно изогнут в двух местах, образуя идеальные живые сиденья.
Они просидели в тишине какое-то время, пока Элейн не заметила, что Хейли пристально смотрит в определенный угол сада. — Что приковало твой взгляд, Хейли? — мягко спросила Элейн.
Хейли ответила не сразу, продолжая смотреть в ту сторону. И как раз в тот момент, когда Элейн хотела спросить, все ли в порядке, она произнесла: — Они убрали мамин сад.
Элейн была поражена. — Твоя мать увлекалась садоводством? — Она знала многое о покойной королеве, но не всё: та была женщиной замкнутой и подавала голос разве что на советах или официальных приемах.
Хейли усмехнулась, услышав такое определение талантов матери. — Боже, конечно нет. Стоило ей зайти на ту клумбу, как она тут же умудрялась получить пару заноз или уколов. Но ей было плевать, она называла это своим «временем для разрядки». Когда мне исполнилось семь, она впервые разрешила мне пойти с ней. Помню, как я случайно сломала один из ее цветков и разрыдалась, решив, что теперь мне несдобровать.
Словно заново проживая тот момент, Хейли почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. — Она пыталась меня успокоить, но когда ничего не вышло, она повернула меня к себе и заставила смотреть, как сама начала топтать все цветы вокруг босыми ногами. Я тогда была в полном шоке, ведь она проводила в этом саду столько времени, ухаживая за ними.
Элейн была тронута тем, что Хейли начала открываться, и ей захотелось узнать больше. — И почему же твоя мать так поступила? — спросила она.
Хейли хихикнула сквозь слезы, вытирая глаза. — Она сказала, что на самом деле ей плевать на цветы. Это был просто способ отключить мозг и заняться чем-то монотонным пару раз в неделю. Мы обе начали хохотать — это было так в ее духе. А потом она спросила, не хочу ли я сама выбрать следующую порцию «убийц времени».
Хейли с тоской посмотрела туда, где раньше была клумба. — Когда я была здесь в прошлый раз, фиалки еще росли. Я просто надеялась увидеть хоть какое-то напоминание о ней, вот и всё.
Элейн видела, как Хейли больно. Ей хотелось утешить ее, но она сдержалась, понимая, что Хейли этого не примет. Она подождала еще немного, пока падчерица наконец не поднялась сама.
— Прости за это. Нам пора внутрь, пока «этот» не потерял остатки рассудка и не отправился меня искать. Я бы предпочла запереться в своей комнате к тому моменту, — сказала Хейли, глядя на Элейн сверху вниз.
Элейн улыбнулась: она знала, что ее муж и впрямь на такое способен. Более того, взглянув поверх плеча Хейли, она заметила вдалеке фигуру, неуклюже прячущуюся за столбом. Поняв, что его раскрыли, силуэт споткнулся и припустил в обратном направлении — к своей комнате, где обещал сидеть смирно.
— Хорошая мысль, Хейли. Надеюсь, наряд тебе понравится. Я помню, ты просила что-то вроде начальной подготовки, но я велела добавить наплечники, чтобы можно было пристегнуть плащ. Вечером обещают холод, — говорила Элейн, стараясь отвлечь Хейли по пути во дворец.
…
«Ад. Я в аду», — пронеслась в голове кристально ясная мысль. Спустя восемнадцать лет до меня наконец дошло: я вовсе не реинкарнировал после встречи со странной синей лампой. Это были просто яркие предсмертные видения, и вот теперь я окончательно отдал концы.
Причиной этого озарения стали вспышки камер, которые слепили меня снова, и снова, и снова, и снова. Стоило им затихнуть, как мы с Кэтрин и Вероникой делали пять шагов, замирали на новом месте и всё повторялось по кругу следующие пять минут.
— Пожалуйста, пристрелите меня, умоляю, — пробормотал я, за что получил от Валерики легкий тычок локтем в ребра. — Хватит бубнить, Аполлон. Скоро закончим. Просто улыбайся и маши, улыбайся и маши.
Последовав ее совету, я скалился и махал рукой вплоть до половины двенадцатого, пока мы наконец не добрались до конца этой бесконечной очереди фотографов. «О боги, жизнь реальна, пытка окончена!» Испытывая неимоверное облегчение, я последовал за Кэтрин и Валерикой за разделительную штору.
По ту сторону, вдали от проклятых вспышек, раскинулся огромный бальный зал, украшенный с вызывающей роскошью. — Ого. Похоже, во дворце любят пустить пыль в глаза, да?
Кэтрин заметила мое пренебрежение и довольно улыбнулась, взяв меня под руку. — Это всего лишь зал для мелких дворян и тех, кто выгрызал свой статус зубами. Они обожают окружать себя блестящими побрякушками, чтобы потом было чем хвастаться. Мы же пройдем в другой зал, для более почтенной публики.
Мы втроем продолжали переходить из залы в залу. Я подметил, что с каждым разом интерьер становился чуть менее аляповатым — словно здешним гостям уже не нужно было ничего доказывать окружающим. В какой-то момент я понял, что мы, похоже, снова поднимаемся по склону горы, так как площадка для посадки судов скрылась из виду.
В конце концов мы достигли последнего зала. Это было открытое пространство со столбами, переходящими в балконы. В центре пол уходил вниз, образуя неглубокий бассейн. Высокий купольный потолок венчал помещение, целиком высеченное из мрамора и камня.
Убранство здесь уже не резало глаз: прекрасные гобелены из атласа, льна и других тканей живописно свисали со стропил и столбов. У стены стоял длинный стол, уставленный всевозможными закусками, к которым я определенно планировал приложиться позже. А рядом с баром, явно сооруженным специально для праздника, высились две десятиметровые бочки.
Учитывая полное отсутствие технологий, скажи мне кто, что я попал в прошлое на своей старой планете, — я бы поверил без тени сомнения.
— Так, мои милашки, — голос Валерики вырвал меня из созерцания. — Я приметила старых знакомых, так что ненадолго вас оставлю. Встретимся через час на церемонии. Не натворите дел. Особенно ты, мой славный чудотворец, — игриво добавила она, ущипнув меня за щеку, и удалилась.
Простояв несколько мгновений под выжидающим взглядом Кэтрин, я почувствовал себя неловко и решил поскорее избавить себя от груза светских обязанностей.
— Ну и что моя дама желает делать? До конца дня я полностью в твоем распоряжении.
http://erolate.org/book/5388/536281
Готово:
