Шу растерянно ответила:
— Не уверена.
— Ты ни в чём не виновата. Но передай Лянь, что запертый шкаф заперт не просто так. Больше никаких ингредиентов оттуда. И выясни в лечебнице, не было ли случаев помрачения сознания, эйфории, расстройства пищеварения или неожиданных просьб о противозачаточных средствах.
— Я... не совсем понимаю, что всё это значит, но обязательно спрошу.
Она поспешно удалилась.
Хо снова потёр виски и тяжело вздохнул.
— Ваше негодование и недоверие совершенно оправданны. Позвольте мне вернуться к началу и попробовать ещё раз.
Маомао взялась за фрукты.
Она тщательно осматривала каждый плод, проверяя, нет ли на кожице какого-нибудь покрытия или следов прокола иглой.
Хо тем временем продолжал:
— Собирался ли я похитить Лунного принца? Да. Вообще-то, мне нужна была встреча с ним, чтобы разобраться с... Хотя знаете, к этому мы ещё вернёмся. Увидев такую драгоценную пару, не воспользовался ли я случаем?
Он указал на обоих пленников.
— Ещё как воспользовался! Показал ли я Маомао деревню и позволил ли своим людям в разумных пределах отомстить за товарища? Да. Имели ли вы основания убить его? Да. Собираюсь ли я держать на вас за это зло? Нет. Подмешал ли я в первый вечер яд и афродизиак в надежде, что вы двое, возможно, позволите себе немного удовольствия? Да. Хотел ли я, чтобы это продолжалось после первого вечера? Клянусь бородой императора, НЕТ! Предоставил бы я вам лекарства? Разумеется. Заставил бы ждать больше недели, прежде чем поговорить с вами и позволить привести себя в порядок? Ни за что. По всем правилам мне самому следовало бы отрубить голову...
— Он прав, — совершенно буднично объявила Маомао.
Казалось, даже воздух замер после её заявления.
Оба мужчины недоумённо уставились на неё.
— Ни яда, ни афродизиаков.
Повисла долгая пауза.
В окно тихонько свистел ветер.
Жэньши опустил лоб на сложенные руки.
Его плечи начали подрагивать.
Маомао как раз накладывала себе новую порцию мяса, когда справа послышался тихий смешок.
— С вами всё хорошо, господин Жэньши?
Смешок перерос в сдавленное хихиканье, а затем и в громкий хохот.
Теперь уже Маомао и Хо обменялись взглядами.
Девушка наклонилась к наркобарону и тихо спросила:
— Вы что-нибудь подмешали ему в напиток?
Хо откинулся на спинку стула.
— Нет. Бедняга, должно быть, совсем помешался от голода.
Маомао уже доводилось слышать настоящий смех Жэньши.
Но чтобы он хохотал до слёз, держась за живот, — такого она не видела никогда.
Она нерешительно окликнула его:
— ...Господин?
Принц отмахнулся и начал накладывать себе весьма внушительные порции.
— Знаете что? Я пришёл сюда слушать и есть. Так что, пожалуйста, продолжайте.
За долгие годы Жэньши присутствовал на множестве допросов.
Но ещё никогда ему не доводилось видеть человека, чувствовавшего себя настолько неловко, как сидевший напротив наркобарон.
Решив довериться словам Маомао, принц с аппетитом принялся за еду.
Хо побледнел и не сводил с него глаз.
Наконец он откашлялся и сделал большой глоток вина.
— Зачем я всё это рассказываю? Потому что не вижу смысла тратить драгоценные способности Маомао к логическим выводам на попытки разгадать меня.
— Я всю жизнь занимался загадками: ботаническими, химическими, механическими. Люди со всех сторон приносили мне разные задачи, надеясь получить ответы.
— Поначалу всё было довольно просто. Двусторонние петли для дверей, редкая древесина из далёкой страны, пурпурный фейерверк для свадьбы дочери...
Маомао ела в привычном темпе.
В отличие от Жэньши, она не пропускала приёмы пищи.
Хотя и подозревала, что вчерашнее «раскрепощение» могло пойти принцу на пользу. А возможно, и ей самой.
Жэньши старался есть столь же размеренно, но даже после вчерашнего ужина его организм отчаянно нуждался в калориях.
Наркобарон продолжил:
— Затем начали появляться загадки, связанные с болезнями и недугами. У меня был... близкий человек, занимавшийся аптекарским делом. Я наблюдал, как этот человек лечит одного пациента за другим, и постепенно узнавал, насколько сложно устроено человеческое тело и какие растения способны противодействовать различным болезням.
— Мне присылали задачи по химии и механике, а я в ответ задавал вопросы о человеческом организме. Это был прекрасный обмен знаниями, пробудивший во мне глубокое уважение к окружающему миру растений.
— Используя свои умения, я создал сад, способный переживать засухи. Затем построил дом и библиотеку для нашей общей коллекции книг.
— Однажды жители соседней деревни попросили о помощи. Тот человек отправился к ним, и больше мы не виделись.
Хо провёл ладонью по своим седеющим кудрям.
— Но просьбы не прекратились. Напротив, слава моего друга продолжала распространяться даже после смерти. А я пытался восполнить потерю, опираясь на увиденное и прочитанные книги.
— Постепенно другие мастера начали предлагать свои услуги в обмен на мои.
— Дровосек приносил древесину, чтобы я вылечил его дочь. Строитель возводил здания, надеясь спасти брата.
Хо взглянул в сторону входной двери.
— Кузнец изготавливал инструменты и чинил повозки ради спасения жены.
— С обычными простудами и простейшими лекарственными припарками я справлялся неплохо.
— Но потом люди начали приходить ко мне уже после того, как перепробовали помощь «обычных» аптекарей, лекарей и иглотерапевтов.
— Я не имел профессионального образования и честно об этом говорил. Если они соглашались рискнуть, я был готов пробовать новые средства. Но не мог гарантировать безопасность лечения.
— Однако, как и в случае с вашей дорогой травницей, несколько удачных способов лечения, применённых в нужное время и в нужном месте, окончательно укрепили мою репутацию.
— Тем временем стоило мне задаться вопросом о какой-нибудь книге или человеке, как люди, чьим родным или друзьям я помог, были готовы перевернуть небо и землю ради ответа.
http://erolate.org/book/5421/541653
Готово:
