За три дня до того, как Лу Бувэй повёл армию на захват Восточного Чжоу, Сян Шаолун покинул Сяньян со своей командой и отправился по направлению к Жёлтой Реке. Их охраняли элитные солдаты Цинь.
За исключением Цзи Яньжань, У Тинфан, Чжао Цянь, Тэн И и Цзин Цзюня, семья Ву была представлена двенадцатью элитными братьями. Несмотря на небольшое число, каждый был прекрасно натренированным бойцом, и их нельзя было недооценивать.
Со стороны Лу Бувэя были Ли Сы, Сяо Юэтань и три сотни фамильных воинов. Эти люди отчитывались напрямую Сяо Юэтаню. К счастью, этот талантливый человек был в замечательных отношениях с Сян Шаолуном, поэтому конфликта полномочий возникнуть не должно было.
Конечно же присутствовали сыновья Мэн Ао: Мэн У и Мэн Тянь. Несмотря на юный возраст, они глубоко уважали Сян Шаолуна. Тэн И и остальные в них тоже души не чаяли.
Командиром солдат был Майор Лу Сюн, родственник Лу Бувэя. Он по всей видимости уважал Сян Шаолуна, но у него был бегающий взгляд, и у Сян Шаолуна сложилось о нём не лучшее впечатление. Раз уж они вместе путешествовали, то ему оставалось лишь изображать ответную вежливость по отношению к нему.
В сравнении с путешествием в Чжао у них было больше людей, но Сян Шаолун и Тэн И чувствовали, что несмотря на это, они не так сильны.
Они достигли западного берега реки и вскоре должны были пересечь границу Хань.
Река текла на восток и окрестные холмы были разной высоты. Общий вид был зачаровывающий.
Прошлой ночью снегопад возобновился после пятидневного затишья. Все стали надевать шубы. Одетые в свои белоснежные шубки, три девушки были красивы как куклы Барби.
Они были рады принять участие в путешествии, постоянно указывали на окружающие пейзажи и безмятежно болтали. Чунь Ин и три её служанки ехали позади них.
По пути Ли Сы затерялся среди фамильных воинов Лу Бувэя, чтобы Сяо Юэтань не узнал об их особых отношениях с Сян Шаолуном. Вечером они разбили лагерь на возвышенности между рекой и сосновым лесом.
Они готовились пересечь реку следующим утром. Лу Сюн послал несколько сотен человек, чтобы собрать дерево для постройки плотов. Из леса доносились звуки топоров.
Пока служанки разбирались с палатками, Сян Шаолун и Тэн И прогулялись вдоль реки. Несмотря на очень холодную погоду река не покрылась льдом. Поскольку воздух был холодным, а вода тёплой, речная влага испарялась и намерзала на ветви деревьев вдоль реки.
Было удивительно увидеть эти серебристо-белые кристаллы, висящие словно новогоднее украшение. Видя перед собой такую прекрасную картину, оба не хотели нарушать тишину. Когда они ступили на мягкий снег, раздался тихий хруст.
Пока они смотрели на заснеженный лес и танцующие в воздухе снежинки, все их заботы унеслись прочь вместе с ветром. Сами того не зная, они вышли за границы лагеря. Сзади послышались шаги. Когда они обернулись, из белой мглы появился Ли Сы.
Понимая, что Ли Сы здесь не для праздной болтовни, Сян Шаолун и Тэн И переглянулись.
Тэн И рассмеялся:
— Что, холодно?
Руки Ли Сы были спрятаны в рукава верхней одежды. Когда он дышал, изо рта выходил белесый пар. Он подошёл прямо к Сян Шаолуну.
Глядя на падающий снег и на лес из красных сосен позади, он поделился своими мыслями:
— Эти красные сосны очень устойчивы к насекомым, они очень хороши для постройки домов и изготовления мебели. Ещё из них можно получить масло для ламп.
Удивлённый Тэн И заявил:
— Я родился в глуши и, естественно, знаю об этом виде деревьев.Не ожидал, что Брат Ли также знает о них.
Ли Сы улыбнулся:
— Путешествовать на десять тысяч миль лучше, чем прочесть десять тысяч книг. С младых лет мне нравится путешествовать и одновременно учиться. Кроме того, я завожу дружбу со способными людьми и учусь у них. Чем больше спрашиваешь, тем больше узнаёшь. Брат Тэн, не смейся надо мной.
Сян Шаолун был впечатлён элегантностью его речи, знаниям и опыту. Ничего удивительного, что он сможет помочь Сяо Паню объединить страну. Хлопая его по плечу, он предложил:
— Давайте продолжим исследовать окрестности!
Ли Сы с радостью кивнул, и они продолжили прогулку вверх по течению.
Тэн И указал на сосульки, висящие на деревьях, и заметил:
— Когда Солнце взойдёт, сосульки попадают как цветы. Это будет редкое зрелище.
Сян Шаолун увидел, что Ли Сы не реагирует. После короткого размышления, он был уверен, что Ли Сы хочет что-то сказать. Он искренне спросил:
— Все мы братья одной семьи. Если у Брата Ли есть что-то на уме, скажи об этом не таясь!
Ли Сы улыбнулся:
— Оба брата дальновидны и мудры. Что вы думаете о шести царствах?
Тэн И усмехнулся:
— Брат Ли – учёный, а мы неотёсанные дикари. Почему бы тебе не просветить нас?
Ли Сы показал свою скромность и разъяснил:
— Братья не должны смеяться надо мной. Я люблю фантазировать, но есть кое-что, чего я не могу объяснить. Шесть царств – это Ци, Чу, Янь, Чжао, Вэй и Хань. За исключением всегда слабейшего Хань, у остальных пяти царств были периоды процветания и могущества, и множество талантливых людей в услужении. Почему у них не получилось объединить страну?
Сян Шаолун и Тэн И были поражены. В теории всё звучало просто; если ты не можешь победить другие царства, ты не можешь захватить их земли. Но найти по-настоящему убедительную причину труднее, чем кажется. Ли Сы замолчал. Пока он смотрел на речной поток впереди, его глаза сияли мудростью.
Собираясь с памятью, он неторопливо произнёс:
— Три года назад я стал свидетелем необычного происшествия на границе Вэй и Чу. Кучка лягушек застряла в пересохшем колодце. Почему-то они начали драться друг с другом. Среди них были лягушки посильнее, выигрывавшие каждую схватку. Когда слабые лягушки были мертвы, сильные лягушки начали драться друг с другом. К этому моменту все лягушки были ослаблены и ранены. Даже последняя лягушка умерла от сильного кровотечения. Тогда меня озарило. Шесть царств похожи на лягушек в колодце. Ограниченные окружающей средой и безжалостно сражающиеся, они будут побеждены и убиты. Я захотел переехать в Цинь, чтобы попытать счастье.
Только в голове вертелась мысль:
— Только Цинь, лягушка, наблюдающая за дракой снаружи колодца, выйдет из сражения победителем. Сян Шаолун и Тэн И согласно кивнули. Эта аналогия объясняет, почему Цинь сможет наконец наверстать упущенное и уничтожить другие шесть царств. Цинь располагается далеко на западе и его не затрагивают непрестанные внутренние сражения.
У Ли Сы не было шанса выказать свой талант. Теперь, когда он начал говорить, его талант продолжал раскрываться:
— Изначально у Чу было больше всего шансов на завоевание. Чу расположено на юге, где земли самые плодородные. После того, как Правитель Цзы Хуэй захватил провинции Чэнь, Цай и Цзюй, они приобрели огромные территории. Но из-за обилия ресурсов они вели жизнь в роскоши, и население стало расточительным и безнравственным. Несмотря на их богатство, им не хватает достоинства. Их армия велика, но она пренебрегает боевой подготовкой, и поэтому не выдержит настоящей войны. Тэн И кивнул:
— Хорошо сказано, Брат Ли. Народ Чу высокомерен и потерял связь с реальностью. Последние поколения правителей были чрезвычайно непопулярны, а чиновники Чу всё время заняты подковёрной борьбой. Горожане потеряли веру в правительство, и многие части города находятся в плачевном состоянии.
Сян Шаолун подумал о Ли Юане и Лорде Чуньшэне и вздохнул. Ли Сы продолжил:
— Если сосредоточиться на военном мастерстве, Чжао выглядит среди шести царств самым многообещающим. У них две тысячи миль территории, тысячи колесниц, десятки тысяч солдат и лошадей. С запада они защищены горами, с юга рекой Чжэн, рекой Цин на востоке, а с севера они граничат с Янь. Когда Правитель Чжао Улин взошёл на престол, он порвал с традицией и в корне изменил армейскую униформу и методы ведения войны. Чжао было непобедимо. К несчастью, на смену ему пришли некомпетентные лидеры, и теперь в деле сдерживания противника Чжао может полагаться только на Лянь По и Ли Му. Самой плачевной была битва за Чанпин. Как и для лягушек в колодце, не имеет значения, насколько ты силён, когда у тебя появилась кровоточащая рана, ты истечёшь кровью до смерти.
Сян Шаолун и Тэн И почувствовали замешательство. Неужели Ли Сы пришёл, чтобы изложить свои наблюдения? Тэн И заговорил:
— Хань всегда было слабым. Янь на севере граничит с Сюн Ну и с Ци и Чу на юге. Хотя Принц Дань из Янь очень талантлив, его руки всё ещё связаны. Принц Синьлин из Вэй и Тянь Дань из Ци – единственные оставшиеся талантливые люди, способные нам угрожать. Что думает Брат Ли?
Ли Сы улибнулся:
— Не имеет значения, как они сильны, они остаются двумя раненными лягушками в колодце!
После небольшой паузы он спокойно объяснил:
— Рана Принца Синьлина в том, что Правитель Вэй настроен против него и сдерживает его успехи. Рана Тянь Даня в отношении к нему горожан Ци.
Сян Шаолун вспомнил, что занимался под руководством Сюньцзы из Ци, ему было любопытно и он попросил:
— Пожалуйста, расскажи подробнее!
С руками за спиной Ли Сы продолжил идти против течения реки. Сян Шаолун и Тэн И переглянулись. Они почувствовали, что этот оказавшийся не у дел учёный, кажется, становится другим человеком, принадлежащим к сильным мира сего. Они поспешили присоединиться к нему с двух сторон. Ли Сы не осознавал, что теперь был в центре внимания.
Подняв руку, он размеренно и гордо вздохнул, и объяснил:
— Ци умеют только попусту хвалиться. Эй! Серьёзно, я тоже бывало не гнушался хвастовством. Не говоря о других школах; там, где я учился, были ещё тысячи учёных. Когда они спорят о политике, искусствах, философии и т.д, им никто не ровня. А если нужно снарядить на войну армию, ни у кого не будет интереса или способностей. Тянь Дань может и пришёл к власти и предотвратил распад государства, но обстоятельства изменились. Эти пустословы не затруднят себя бросить ему вызов.
Обернувшись к Сня Шаолуну, он предложил:
— Задача Великого Учителя в том, чтобы предотвратить союз шести царств. Будет гораздо эффективней, если мы сперва сосредоточимся на Ци. Пока Ци прячется как черепаха в панцире, Чу не станет действовать поспешно. С Ци и Чу вне игры, Чжао и Янь погрязшими в войне, чего сможет добиться Вэй в одиночку?
Сян Шаолун и Тэн И опешили. Они наконец осознали истинные намерения слов Ли Сы. Он намекает на то, что первой целью должно стать Ци, а не Вэй. Они боялись, что встретятся с Чжао Я и Чжао Чжи, но это дело было слишком важным. Проблемы личного характера, не влияющие на задание, следует отложить в сторону. При таком стечении обстоятельств, им стоит в корне пересмотреть планы. Сян Шаолун вздохнул:
— Брат Ли мудр и дальновиден. Твои слова действительно просветили меня. Давайте сменим маршрут на Ци, а затем на Чу и завершим нашу миссию.
Они продолжали говорить о проблеме Ци пока не вернулись в лагерь. Сян Шаолун немедленно позвал Сяо Юэтаня и Лу Сюна в свой шатёр. Он дал им указания сменить первый пункт маршрута на Ци, но не объяснил, почему.
Сяо Юэтань серьёзно заметил:
— В таком случае я немедленно пошлю кого-нибудь, чтобы уведомить Ци о нашем прибытии. Чжао не так слабо, как Хань. Должны ли мы дать о себе знать и попросить разрешения на проезд? Если мы поедем, не проинформируя Чжао о своём присутствии, мы можем навлечь их гнев. Совет звучал разумно. Сян Шаолун решил внести изменения в путешествие без особых размышлений, поскольку времени на обдумывание всех деталей не было. Услышав слова Сяо Юэтаня, он почувствовал накатывающую головную боль и на мгновение впал в нерешительность. У Чжао и Ци натянутые отношения. Если он вступит в заговор с Ци и проигнорирует Чжао, Императрица Цзин может вспылить и послать за ними Ли Му. Тогда они будут в полном дерьме.
Выражение лица Лу Сюна слегка переменилось, и он заметил:
— Премьер Лу высказал, что первым местом назначения должна быть столица Вэй – Далян. Все путешествие было спланировано соответственно. Если мы поменяем планы из-за Великого Учителя, это может повлиять на нашу стратегию и мораль войска. Дороги впереди опасны. Может Великий Учитель всё же будет придерживаться изначального плана?
Сян Шаолун подумал, что он чересчур волнуется, но и у него были дурные предчувствия. Он не знал, что сказать, и сохранял молчание.
Сяо Юэтань выбрал сторону Сян Шаолуна и напомнил:
— Боюсь, что Генерал недопонял намерения Премьера. Премьер распорядился, что, когда мы покинем Сяньян, вся ответственность и полномочия падут на Великого Учителя. Раз Великий Учитель решил изменить место назначения на Ци, за этим скрывается глубокий смысл. Генерал Лу должен подготовится к этому соответствующе.
Сян Шаолун и Тэн И были удивлены тем, что Сяо Юэтань столь резок с Лу Сюном. Реакция Лу Сюна была и того страннее.
Он почтительно кивнул:
— Простите мою непутевость. Я немедленно обсужу это с Цюй Доу Ци. Как только я договорюсь, я доложу Великому и господину Сяо.
Сяо Юэтань смотрел, как он уходит. В глазах его было презрение, он холодно хмыкнул. Сян Шаолун заметил:
— Кажется, Брат Сяо недоволен этим человеком?
Покачав головой, Сяо Юэтань снова вздохнул:
— Учитывая блестящий ум Премьера Лу, я не могу понять, почему он выбрал этого человека для руководства армией. Лу Сюн некомпетентен и часто выбирает для достижения своих целей кратчайший путь. В итоге многие из нас не в восторге от его руководства и отказываются ему подчиняться. В прошлом, когда Мастер Ту и я выполнял для Мастера Лу поручения, этот клан был незаметен. Когда Мастер Лу был назначен Премьером, они стали поддерживать его. По иронии, Мастер Лу дал им львиную долю обязанностей.
Сян Шаолун наконец-то понял их отношения друг с другом.
Подчинённые Лу Бувэя разделились на два лагеря. Один возглавляет Мастер Ту и Сяо Юэтань, а другой состоит с членов клана Лу Бувэя, включая Лу Сюна. Они грызутся друг с другом за признание Лу Бувэя.
Ранее упомянутый Цюй Доу Ци — это ещё одна армейская шишка. Ревностный горожанин Цинь, он верный последователь Мэн Ао. Несмотря на то, что он помощник Лу Сюна, его престиж и достижения в армии гораздо больше, чем Лу Сюн когда-либо достигнет.
Избежать столкновений между ними не получится. Даже небольшая партия из тысячи человек может создать такие трудности.
Сяо Юэтань тихо уточнил:
— Шаолун, почему ты внезапно сменил маршрут? Ты боишься, что Лорд Янцюань сговорился с Хань, чтобы устроить нам засаду на дорогах?
Сян Шаолун об этом не думал. Если он расскажет Сяо Юэтаню о тайной беседе с Ли Сы, это может вызвать подозрения.
Он воспользовался шансом раскрыть карты:
— Это одна из причин. Ранее я ходил за Господином Ли и спросил у него о ситуации в Ци. Народ Ци легко поддаётся убеждению, поэтому я решил сперва направиться туда.
Сяо Юэтань ликовал:
— Ясно. Сян Шаолун действительно разбирается в людях. Ли Сы много путешествовал и прекрасно осведомлён о многих местах и народах. Очень жаль, что он не завоевал расположения Премьера, и ему не дали возможности проявить себя.
Он добавил:
— Теперь я понимаю, зачем Шаолун попросил Ли Сы присоединиться к путешествию!
Тэн И прервал:
— Лу Сюну можно доверять?
Сяо Юэтань вздохнул:
— Сложно сказать. В общем-то всё идёт хорошо, но, если что-то случится, подозревать можно любого.
Немного погодя, он добавил:
— Шаолун — мой друг, и я не боюсь рассказать тебе об этом. Когда мы планировали и распределяли людские ресурсы для этого путешествия, возникли большие разногласия. Мастер Ту и я хотели, чтобы ты возглавил миссию, в то время как члены клана Лу Сюна желали видеть в этой роли брата мадам Лу, Чжу Мэна. После того, как Премьер осознал важность этой миссии, он решил последовать нашим рекомендациям, но отношения уже были испорчены.
Сян Шаолун подумал, что было бы неплохо, если бы его не выбрали для этого путешествия. Но уже слишком поздно.
Он уже начал эту миссию и потратил свои силы. Вместе с Сяо Юэтанем он вздохнул и горько улыбнулся.
Сяо Юэтань искренне попросил:
— Мастер Ту и я понимали, что Шаолун не стремится к славе или богатству. Тем не менее, мы находимся в ссоре с членами клана под руководством Чжу Мэна. Шаолун должен помочь нам разрядить обстановку.
Сян Шаолун осознал, что он любимчик в лагере Мастера Ту и нашёл этот факт презабавным. Снаружи палатки раздавался лязг оружия и весёлые возгласы.
Озадаченные, трое вышли посмотреть. На открытом пространстве за пределами главной палатки одетая в доспехи Цзи Яньжань сражалась на копьях с Мэн Тянем.
Схватка была ужасно увлекательной. У Тинфан, Чжао Цянь, Мэн У, Цзин Цзюнь и элитные братья подбадривали сражавшихся со стороны. Атмосфера была очень оживлённой.
Цзи Яньжань могла захватить преимущество, но Мэн Тянь настойчиво отражал её удары. Тэн И не мог себе представить, что эта семнадцатилетняя девушка – такой хороший боец, и присоединился ко всеобщим крикам одобрения.
Мэн Тянь увидел, что Сян Шаолун наблюдает за поединком. Мотивированный, он трижды подряд атаковал и получил некоторое преимущество.
Цзи Яньжань отвела его крепкое копьё в сторону. Когда Мэн Тянь потерял равновесие, она отступила и спрятала своё копьё за спину и очаровательно улыбнулась:
— В будущем я тебе буду не ровня.
Мэн Тянь быстро выразил своё почтение. Окружающие пришли в восторг. Послышался звук шагов. С гордым видом Лу Сюн вёл к нему раздражённого Цюй Доу Ци.
Троица переглянулась, зная, что Лу Сюн взбаламутил проблемы и спровоцировал Цюй Доу Ци отвергнуть изменения маршрута. Они двое подошли к Сян Шаолуну.
Прежде чем они смогли заговорить, Сян Шаолун с улыбкой перехватил инициативу:
— С начала этого путешествия, мне не довелось поближе познакомиться с Майором Цюем. Проходите!
Он развернулся и вошёл в палатку. Цюй Доу Ци не ожидал такого поворота и последовал за ним. В тот момент, когда Лу Сюн собирался также войти в палатку, его задержал Тэн И.
Он вежливо пригласил:
— Генерал Лу должен быть в курсе нового маршрута. Великий Учитель приказал мне разъяснить генералу некоторые детали. Почему бы нам не поговорить об этом в моей палатке?
Лу Сюн мог лишь беспомощно последовать за ним. Остался только Сяо Юэтань.
Он улыбался и поглаживал бороду..
http://erolate.org/book/5440/551393
Готово:
