Чжу Цзи была одета в короткое платье с вышитыми золотыми цветочными узорами, под ним было другое длинное платье, достающее до пола. С уложенными волосами, она шла лёгкой походкой, словно качающаяся на ветру ива, демонстрируя свою тонкую талию, сочный зад и естественное очарование. Она мгновенно затмила Леди Сиули.
Одной рукой придерживая платье, второй рукой она вела Сяо Паня, одетого преимущественно в чёрное. Она выглядела предельно очаровательно.
Сян Шаолун вспомнил, как они лежали с ней в постели под одеялом и разговаривали. Это были совершенно другие впечатления. Он опустил голову, чтобы избежать с ней контакта глаз.
Слуга возвестил:
— Императрица Цзи, Наследный Принц Чжэн прибывают!
Две пары матери и сына встали возле столов и преклонили колени в ожидании появления Правителя Чжуансяна.
Глаза Сяо Паня не шевелились, он даже не взглянул на Сян Шаолуна.
Сян Шаолун мысленно похвалил его. Он проинструктировал Сяо Паня не относиться к нему как-то по-особому, иначе это может вызвать подозрения у Чжу Цзи и остальных людей.
Четверо стражников прокричали в унисон:
— Его Величество прибывает!
Сян Шаолун не осмелился продолжать разглядывать Сяо Паня и мог только пытаться представить, как тот мог выглядеть.
Прозвучал мягкий, мелодичный и спокойный голос:
— Все, встаньте!
Гости одновременно воскликнули:
— Благодарю, Ваше Величество!
Сян Шаолун встал вместе со всеми и поднял голову. И тотчас же взгляд Шаолуна встретился со взглядом Правителя Чжуансяна, который как раз высматривал его.
Правитель Цинь, бывший ранее узником в Ханьдане, выглядел примерно лет на сорок, высокий и худой, немного похожий на даосита. Кожа его была бледной как у леди, лицо так же бледное, однако с редкой, свойственной учёным, харизмой и с длинными, тонкими пальцами. У других людей возникало ощущение, что он из хорошей большой семьи. Жалко только, что взгляд не был достаточно бдительным и осторожным, иначе он бы обладал потрясающим магнетизмом.
Над головой у него была длинная квадратная доска, что ещё большее усиливало впечатление о нём, как о правителе.
Естественно, на нём были одежды повелителя чёрных и жёлтых цветов с золотой оторочкой. Очень торжественно и величественно.
Он увидел, что Сян Шаолун сильно выделяется на фоне остальных в плане размеров тела и духа. Глаза Правителя Чжуансяна загорелись, уголки его губ дрогнули и изогнулись в лёгком подобии улыбки.
— Только выдающейся личности под силу совершать выдающиеся дела. Шаолун, ты не разочаровал меня, — сказал он тихим мягким голосом.
Сян Шаолун не ожидал, что Правитель Чжуансян обратится к нему напрямую по имени, да ещё так по-дружески. Он поспешил выразить свою благодарность.
Взгляд Правителя Чжуансяна упал на У Инъюаня и он сказал:
— Иметь такого зятя! О чём ещё может просить Господин У. Можно с уверенностью сказать, что благодаря Шаолуну семья У в будущем достигнет грандиозного успеха.
У Инъюань с радостью выразил свою благодарность.
Лорд Янцюань и Ван Лин переглянулись. Со стороны оба выглядели грустными.
Правитель Чжуансян обвёл присутствующих взглядом и сказал спокойно:
— Все могут сесть!
Снова раздался барабана.
Ещё 18 стражников вышли из внутренних помещений. Вместе с предыдущими стражниками они разбились на две группы и расположились позади столов.
Все подошли к своим местам за столом и встали, ожидая, пока сядет Правитель Чжуансян. Стражники подождали, пока усядутся Леди Сиули, Чжу Цзи и их сыновья, прежде чем сели сами.
На двух столах справа на верхнем уровне разместились Лу Бувэй и Сян Шаолун, затем шли Мэн Ао и У Инъюань. По другую сторону Лорд Янцюань и Ван Лин заняли каждый по столу.
Сян Шаолун специально не смотрел на Чжу Цзи и Сяо Паня, чтобы не дать Правителю Чжуансяну и остальным повода понять, что у него особые отношения с «матерью и сыном». Как говорится: «Лучше подозревать, чем точно знать правду».
Придворные служанки порхали словно перелетающие с цветка на цветок бабочки, расставляя перед гостями вино и изысканные блюда.
Правитель Чжуансян сказал:
— Теперь, когда Императрица Цзи и Наследный Принц Чжэн вернулись в Сяньян в целости и сохранности, я больше ни о чём не беспокоюсь. Давай-те же выпьем!
Все подняли свои кубки, однако выражения лиц Леди Сиули, Лорда Янцюаня и Ван Лина, естественно, были слегка напряжёнными.
Правитель Чжуансян посмотрел на Чжу Цзи и Сяо Паня и его взгляд стал ещё теплее. Своим мелодичным голосом он, преисполненный чувств, сказал:
— Мой Принц Чжэн, Шаолун твой благодетель, не желаешь ли произнести тост в честь Господина Сяна!
Сян Шаолун был очарован им и он считал, что его успех основан вовсе не на удаче. Правитель Чжуансян был признан Лу Бувэем «редким сокровищем». Будучи никем, он смог пробиться к Леди Хуаян, которая была в то время фавориткой Правителя Чжаосяна, и она сделала его своим сыном. В конце концов, он победил и стал наследником трона и все это стало возможным благодаря его уникальному обаянию. В противном случае, сколько бы денег Лу Бувэй не потратил на подкупы, всё это было бы бесполезными усилиями.
Сяо Пань встал и подошёл к столу Сян Шаолуна.
Только сейчас эти двое получили возможность посмотреть друг другу в глаза.
Сяо Паня тотчас же переполнили чувства и глаза его покраснели, однако он быстро взял себя в руки.
Естественно, придворные служанки тоже подошли, чтобы помочь налить вина.
Сян Шаолун поднялся, почтительно склонился, вознеся руки с чашей отменного вина над головой, а затем залпом выпил.
Сяо Пань стал более крепким, он успокоился. Когда Сян Шаолун подумал о том, как грандиозно он объединит мир в будущем, его сердце затрепыхалось.
Оба вернулись на свои почётные места.
Сян Шаолун не удержался и бросил ещё один взгляд на Сяо Паня и в этот момент понял, что Чжу Цзи смотрит на него с улыбкой. В глазах её светилась нежность. Он был так ошеломлён, что сразу же опустил глаза.
Поболтав некоторое время с каждым гостем, взгляд Правителя Чжуансяна снова вернулся к Сян Шаолуну. Он спросил спокойно:
— Если бы мы атаковали Ханьдань, чтобы разрушить Чжао и схватить Чжао Му живым, сколько по мнению Шаолуна нам бы понадобилось войск?
Глаза Чжу Цзи и Сяо Паня вспыхнули одновременно.
Лорд Янцюань и Ван Лин внимательно слушали, ожидая его ответ.
Лу Бувэй громко засмеялся и сказал:
— Шаолун, смелее, выскажи своё мнение!
Сян Шаолун слегка улыбнулся и ответил:
— Исходя из текущей ситуации, чтобы атаковать Ханьдань, нам потребуется 20 000 человек. Однако уничтожение Чжао, даже если все в Цинь начнут упорно работать в этом направлении, всё равно невозможно.
Все гости опешили.
Лорд Янцюань сказал, холодно усмехнувшись:
— У Командующего Сяна очень небольшой опыт ведения боевых действий, именно поэтому он выдал такой невежественный комментарий. Не мог бы Великий Генерал Ван объяснить это Командующему Сяну, чтобы он перестал неосознанно придерживаться неверного понимания.
Он упорно обращался к нему как к Командующему, чтобы показать остальным, что Шаолун ничего не значащий, низкоранговый командир, а также, чтобы продемонстрировать своё отношение к нему как к чужаку.
После слов Шаолуна выражения лиц Правителя Чжуансяна и Лу Бувэя поначалу стали грустными, однако затем они задумались.
На лице же Чжу Цзи, наоборот, появилась лёгкая улыбка. Она была полностью уверена в Сян Шаолуне.
У Инъюань в свою очередь неотрывно смотрел на Сян Шаолуна, надеясь, что тот будет осторожен с высказываниями.
Глаза Мэн Ао загорелись. Он явно понимал, что имеет в виду Сян Шаолун.
Сян Шаолун спокойно смотрел на Ван Лина.
От его взгляда Ван Лин ощутил, как внутри становится холодно, поэтому решил быть осторожнее и сказал:
— Я бы хотел попросить Господина Шаолуна объяснить, почему он так считает.
Как только он произнёс это, Правитель Чжуансян, Лу Бувэй, У Инъюань и Лорд Янцюань, то есть люди, которые не имели опыта ведения крупномасштабных боевых действий, тотчас же поняли, что Сян Шаолун сказал вовсе не вздор, иначе Ван Лин не стал бы вести себя так осторожно.
Сян Шаолун улыбнулся и ответил:
— После Чанпина Чжао, несомненно, понесли огромные потери и не только в плане боевого духа. Это также серьёзнейшим образом повлияло на уверенность правящей семьи и государственных служащих. Но именно это в итоге повлияло на укрепление решимости стоять на защите страны насмерть. Победа над Янь служит доказательством этому. Моё предположение на счёт 20 000 для атаки Ханьданя основано на преимуществе, которое наша семья У создала при эвакуации из Чжао, когда все животные на фермах были умерщвлены. Чжао сейчас в полной растерянности, к тому же их боевой дух резко снизился. Я вполне уверен в победе. Но это должна быть быстрая битва, пока генералы Ли Му и Лянь По заняты Сюн Ну и Янь и не могут быстро подоспеть на помощь. Мы атакуем город, а затем отступим, так как это место не подходит для длительного пребывания.
Сян Шаолун сделал паузу, затем добавил хмуро:
— Если бы мы собирались просто атаковать город, то хватило бы и 10 000 человек. Однако если мы хотим быстрого боя с минимальными потерями, то понадобится 20 000.
Ван Лин какое-то время ошеломлённо молчал, затем сказал со вздохом:
— В словах господина Сяна присутствует здравый смысл.
Сян Шаолуну генерал понравился ещё больше, потому что этот человек не из тех, кто будет врать, стиснув зубы.
Мэн Ао сказал важно:
— Я полностью согласен с Шаолуном.
Лорд Янцюань пришёл в такое бешенство, что его лицо попеременно становилось то ярко-красным, то смертельно бледным. Переглянувшись с Леди Сиули, он полностью потерял дар речи.
Чжу Цзи мягко засмеялась и обратилась к Правителю Чжуансяну с игривым выражением:
— Ваше Величество! Я бы не стала рекомендовать вам не того человека! Впервые Великий Генерал и Генерал Мэн пришли к единому мнению!
Только она произнесла это, как оба генерала, Ван Лин и Мэн Ао, засмущались.
Сяо Пань смотрел на Сян Шаолуна, охваченный чувством восхищения этим человеком.
Правитель Чжуансян сначала взглянул на Лу Бувэя, затем сказал вкрадчиво:
— В таком случае может Шаолун объяснить, почему мы не можем разрушить Чжао, имея при этом все необходимые условия?
У Инъюань разнервничался ещё больше. Если Сян Шаолун не сможет убедить Правителя Цинь, то всё то немногое, чего они достигли ранее, исчезнет без следа.
Сян Шаолун сказал:
— Хотя утверждается, что самое важное в войне — экономическая и военная мощь страны, отношения с внешними странами и сбор информации также являются важным фактором. Как говорится, битву можно считать выигранной, если знаешь своего врага, как самого себя.
Лорд Янцюань вмешался, сказав:
— Великое Царство Цинь никогда не придавало особого значения этим двум аспектам. Покойный Правитель назначил Чжан И на должность Премьера, который озаботился внешней политикой и разрушил планы по объединению шести государств. Что касается информации, то мы регулярно засылаем шпионов в другие страны и никогда не провисали в этом вопросе.
Сян Шаолун начал постепенно презирать этого крупного государственного деятеля и спросил грубо:
— В таком случае могу я спросить, если мы атакуем Чжао, используя все наши военные силы, как отреагируют на это остальные страны?
Лорд Янцюань смутился, потому что, не имея актуальной информации, он не мог ответить на такой гипотетический вопрос.
Лу Бувэй похлопал Сян Шаолуна под столом по бедру, выказывая свою радость по поводу того, как у него получилось принизить Лорда Янцюаня.
Так как Ван Лин находился в одной лодке с Лордом Янцюанем, он сказал:
— Конечно, в этом деле нельзя действовать безрассудно. Не будем сейчас говорить о Ци и Чу, однако в вопросах выживания остальные три царства полагаются друг на друга и они непременно объединятся против нас. В одиночку ни одно царство не способно противостоять многотысячной армии Великого Цинь. Но вместе с тем, если они объединят силы, это будет уже совсем другое дело.
Своими словами Ван Лин не только ничем не помог Лорду Янцюаню, но, по сути, подтвердил высказывание Сян Шаолуна.
Сян Шаолун, не давая им шанса на передышку, тотчас же добавил:
— Если Чжао будет под атакой, то остальные царства не станут сидеть и смотреть. Даже если поначалу они будут намерены с горы наблюдать за дракой двух тигров, ожидая, пока оба не изранят друг друга, едва Чжао закроют свой Проход, чтобы защитить себя изнутри и отправят войска наперерез нашим подкреплениям, то рано или поздно остальные страны отправят свои войска на помощь. И тогда окажется, что мы окружены врагами, и такая ситуация не вызывает оптимизма.
Правитель Чжуансян хлопнул по столу и воскликнул:
— Какое отличное сравнение — «с горы наблюдать за дракой двух тигров». Впервые слышу такую интересную строфу.
Сян Шаолун подумал про себя, что, похоже, эту строфу ещё не использовали в этой эпохе. Поблагодарив Правителя Чжуансяна за похвалу, он продолжил:
— Кроме того, Лорд Синьлин из Вэй жив и здоров и может оказывать влияние на другие страны. Если они снова объединят силы, то мы окажемся в ещё большей опасности.
Присутствующие молчали. Восемь лет назад Лорд Синьлин из Вэй вместе с войсками из других государств сразил армию Цинь возле Ханьданя. Все ещё помнили те события, как будто это случилось совсем недавно, поэтому испытывали тревогу.
Правитель Чжуансян сказал со вздохом:
— В таком случае нам придётся оставить злодея Чжао Му безнаказанным?
Одного этого было достаточно, чтобы понять, что Правитель Чжуансян не имел грандиозного замысла по объединению мира, иначе бы он сказал что-то вроде: «Каким образом мы можем завоевать шесть государств?»
Сян Шаолун ответил с каменным лицом:
— Если необходимо только схватить Чжао Му, то Вашему Величеству нет нужды использовать при этом солдат. Просто доверьте это мне.
Все присутствующие опешили.
Правитель Чжуансян обрадовался и спросил:
— Это хвастовство?
— Нет, это не хвастовство, — ответил Сян Шаолун. — Мне нужно всего лишь полгода на сбор информации, после чего я смогу схватить Чжао Му, привести его сюда живым и бросить его к ногам Вашего Величества. И вы сможете делать с ним всё, что захотите. Но самое главное — это нужно держать в строжайшем секрете, иначе, боюсь, мне не вернуться живым.
Правитель Чжуансян снова хлопнул по столу и воскликнул:
— Любой, кто осмелится раскрыть эту тайну, будет немедленно казнён! Это касается всех без исключений!
В этот момент Лу Бувэй прошептал Сян Шаолуну на ухо:
— Как вы могли произнести это вслух?
Сян Шаолун понимал беспокойство Лу Бувэя по поводу того, что Лорд Янцюань попытается навредить ему. Шаолун убрал руку под стол и начертил у себя на бедре слово «хитрость». Лу Бувэй сразу же всё понял и посмотрел на него с восхищением и одобрением.
Лорд Янцюань опустил голову, чтобы никто не заметил радостное выражение на его лице.
Чжу Цзи игриво засмеялась и сказала Правителю Чжуансяну:
— Чжао Му, брошенный живым к вашим ногам. Шаолун, умеет составлять интересные фразы. Ваше Величество всё ещё сомневается в сделанном мною ранее предложении?
Едва это было сказано, все тотчас же поняли, что за этим кроется нечто большее.
Правитель Чжуансян сдавленно рассмеялся и сказал:
— Я очень рад этой беседе с Шаолуном. Если нам удастся схватить Чжао Му живым, чтобы утихомирить гнев, бушующий в моём сердце, то, непременно, он будет щедро вознаграждён. Отныне Шаолун будет моим гостем, а также Великим Учителем Наследного Принца, чтобы учить Чжэна боевым искусствам и искусству войны.
Лу Бувэй засиял от радости. Он поднял чашу с вином, поздравляя Сян Шаолуна.
Наследный Принц — наследник трона. Если Шаолун станет Учителем будущего Правителя, то он сможет непосредственно влиять на него. Поэтому в глазах всех и каждого это вовсе не считалось незначительной должностью.
Лорд Янцюань вышел из-за стола и, опустившись на колено, начал умолять:
— Ваше Величество, пожалуйста, пересмотрите это решение. Наше Великое Царство Цинь было основано сотни лет назад и мы знамениты своими боевыми качествами. Все Великие Учителя, учившие Наследных Принцев, были лучшими фехтовальщиками страны. Иностранцы никогда не занимали этот пост. Более того, во-первых, Командующий Сян не внёс никаких военных вкладов, а, во-вторых, мы не знаем, так ли уж хорошо его владение мечом, как об этом говорят слухи. Почему бы Вашему Величеству не решить заново, когда Командующий Сян доставит сюда Чжао Му?
Его слова можно было считать вполне разумными. Очевидно, что у этого человека все же было немного ума. Однако Правитель Чжуансян не прислушался к нему и сказал печально:
— Как я мог неверно оценить человека? Мы сделаем именно так. Левому Премьеру больше нет нужды говорить дальше.
Ван Лину не оставалось ничего другого, как тоже выйти из-за стола и преклонить колено.
— Ваше Величество должны передумать, иначе, боюсь, остальные не смирятся с этим в своих сердцах.
Когда такое говорит великий генерал, это сродни голосу всех военных людей в Цинь, выражающих свой протест. Правитель Чжуансян пришёл в ярость, однако с этой силой нельзя не считаться, поэтому он заколебался.
Увидев это сцену, настала очередь Сян Шаолун преклонить колено.
— В словах Левого Премьера и Великого Генерала есть резон, — сказал он. — Ваше Величество, пожалуйста, отзовите свои приказ. Посмотрим, смогу ли я выкрасть Чжао Му, прежде чем вы решите.
«Какая жалость!» — подумали У Инъюань и Чжу Цзи.
Чжу Цзи мысленно сокрушалась, что её шансы коснуться Сян Шаолуна сейчас сильно снизились.
Сяо Пань же ощутил сильное желание хорошенько избить Лорда Янцюаня.
Правитель Чжуансян вздохнул и сказал:
— Господа служащие, пожалуйста, встаньте.
Лорд Янцюань и Ван Лин поняли, что он передумал и радостные отправились на свои места.
Сян Шаолун молча вернулся за свой стол.
Ван Лин отметил, что тот не выглядел обеспокоенным, и ему стало любопытно.
Прежде чем Правитель Чжуансян успел что-нибудь сказать, Лу Бувэй громко рассмеялся и, когда внимание всех присутствующих было приковано к нему, сказал серьёзным тоном:
— Как может пост Великого Учителя Наследного Принца оставаться пустым уже больше полугода. Что касается познаний в военном деле, то Шаолун продемонстрировал свои выдающиеся замечания. Также в Чжао и Вэй он побеждал превосходящие силы противника малым числом. Он казнил Сяо Вэймоу, его слава гремит по всей земле. В таком случае предлагаю, чтобы Лорд Янцюань и Великий Генерал пригласили величайшего на их взгляд мечника нашей страны, чтобы сойтись в поединке в присутствии Его Величества. Мы сразу же узнаем, кто лучше.
Правитель Чжуансян обрадовался.
— Так и сделаем! Отлично! А теперь давайте пить и веселиться.
Он хлопнул по столу и тотчас же группа танцовщиц вплыла в зал, чтобы развлекать гостей пением и танцами. Однако это не помогло избавиться от повисшего в воздухе напряжения.
Каждая из сторон стремилась жёстко расправиться с другой.
Сян Шаолун горько усмехнулся про себя, понимая, что теперь он оказался втянутым в придворную борьбу за власть.
Возможно, это именно то, про что говорят: «Нет выбора, когда кто-то находится за пределами боевых искусств».
http://erolate.org/book/5440/551454
Готово:
