Ханьдань выглядел всё так же прекрасно.
Чтобы поприветствовать гостей, прибыли их «старый друг» Бюрократ Го Кай и У Чжо, который теперь носил имя Ди Ин.
Покончив с любезностями и вежливыми приветствиями, они, вместе с тысячей лошадей, поскакали в этот древний город, центр могущества Чжао.
Го Кай, скакавший рядом с Сян Шаолуном, сказал с улыбкой:
— Его Величество очень впечатлён тем, что вы всё ещё не забыли свою старую родину, несмотря на то, что сами теперь обитаете в Чу. Сегодня ночью он организует банкет в вашу честь.
Сян Шаолун взирал на пейзаж города со смешанными чувствами. Он сбавил темп, понизил голос, сделав его более хриплым, и ответил Го Каю:
— Я очень тронут тем, что Его Величество понимает мои намерения. К тому же человек, лишившийся своей страны подобен ряске без корней. Постороннему не понять эту боль.
Го Кай повернулся немного в его сторону и сказал:
— Я слышал от Господина Ди из вашей резиденции, что Господин Дун намеревается вернуться и продемонстрировать свои возможности. Однако я не знаю, в курсе ли вы ситуации?
У Сян Шаолуна появилась идея. Он решил притвориться глупым и честным простачком.
— Я только знаю, как разводить лошадей и ничего более. Поэтому я надеюсь, что Бюрократ Го сможет дать мне несколько советов. И я никогда не забуду вашей доброты.
Они решили разыгрывать из себя глупых и невежественных простаков, чтобы манипулировать такими хитрыми и коварными людьми, как Го Кай.
Го Кай хмыкнул, затем понизил голос и сказал с серьёзным видом:
— Не знаю почему, но как только я вас увидел, то сразу обрадовался. Я бы не посмел давать вам советы, однако я непременно буду стараться помочь вам исполнить ваши мечты.
Сян Шаолун изобразил горячую благодарность и сказал:
— Раз такой Бюрократ, как вы, решили присмотреть за мной, то я спокоен. Кстати, есть ли что-нибудь, на что мне нужно обратить внимание?
Го Кай ответил прямо:
— Как приближённый Его Величества, я помогу вам разобраться с делами. Однако в Ханьдане есть двое людей, с которыми вам нужно быть настороже. В противном случае вам не только будет трудно осуществить ваши мечты, но также есть вероятность попасть в большую беду и встретить ту же участь, что и Господин У.
Сян Шаолун притворился испуганным. Он уставился на Го Кая и произнёс с запинкой:
— Я же ни с кем не враждую, зачем кому-то хотеть навредить мне?
Однако мысленно он засмеялся.
Го Кай считал его невежественным человеком, дерзким простаком. Вот почему он прибегнул к такому прямому способу, в попытке перетянуть его на свою сторону, чтобы он стал преданным и позволил использовать себя.
Исходя из этого, можно сказать, что Правитель Чжао собирается поставить его на место Господина У. Вот почему Го Кай считает, что его имеет смысл подкупить.
Яркие, подлые глаза Го Кая сначала осмотрели окрестности. Солдаты Чжао ехали впереди, показывая дорогу. У Чжо и остальные скакали позади на «безопасном» расстоянии от них. Удостоверившись, что никто их не подслушивает, он сказал тихим голосом:
— Первый человек, которого вам нужно опасаться, Го Чжун. Он не позволит появиться другому Господину У.
Сян Шаолун кивнул, показывая, что понимает.
В словах Го Кая было рациональное зерно. Как говориться: «Одна гора не вместит двух тигров». Однако если он, «Дун Куан», хочет иметь столько же денег и власти, сколько было у Господина У, то выполнение такой задачи займёт как минимум несколько поколений. Таким образом, Го Кай пытается запугать его.
Го Кай продолжил говорить таинственным тоном:
— Второй человек, с которым нужно быть осторожным, Маркиз Цзюйлу, Чжао Му.
— Что? — хрипло воскликнул Сян Шаолун.
В этот момент Шаолун понял, что Го Кай не очень-то и рад быть под Чжао Му, поэтому ищет способы опрокинуть его. Однако тот факт, что Го Кай раскрывает перед чужаком свои потайные мысли, показался Шаолуну подозрительным. Слишком уж это беспечно с его стороны.
Они прибыли в выделенный для них гостевой дом и к полной неожиданности Шаолуна это оказалась Резиденция для Заложников. Именно здесь удерживались Чжу Цзи и поддельный Ин Чжэн.
Го Кай не стал продолжать разговор, а с улыбкой на лице проводил их внутрь. Затем он завязал ещё одну милую беседу и, приняв ценный подарок в 1000 прекрасных лошадей, от которых Чжао просто не могли отказаться, отбыл во Дворец, чтобы сообщить о своём выполненном долге.
Они прошли во внутренний зал, чтобы выслушать доклад У Чжо.
У Чжо выдохнул и сказал:
— Нам чертовски повезло. Чу действительно отправили гонца, но, к счастью, мне удалось устроить засаду и получить в итоге много полезной информации.
— Старший Брат, тяжело тебе пришлось! — сказал Тэн И с пониманием.
Среди пяти названных братьев У Чжо был самым старшим, поэтому он стал Старшим Братом, затем следовали Тэн И, Сян Шаолун, Ван Цзянь и, самый молодой брат, Цзин Цзюнь.
У Чжо кивнул и сказал:
— Да, было тяжело. Хоть мы и расставили ловушки, во время захвата гонца Чу мы потеряли пятерых наших братьев и больше десяти были ранены. Однако подобное неизбежно.
Сян Шаолун мог представить какая напряжённость и опасность царили в тот момент.
— Вы разузнали, зачем они отправили посланника в Ханьдань? — спросил Шаолун.
— Твой метод допроса путём истощения допрашиваемого посредством постоянных вопросов действительно очень эффективен, — ответил У Чжо. — Посланник Чу по имени Бай Диннянь не выдержал и на третий день рассказал правду. Оказывается здесь замешан Лорд Дунчжоу.
Все тотчас же заволновались.
Когда Правитель У создавал свою империю 700 лет назад, он воспользовался моделью феодальной системы Герцога Чжоу, которую можно описать как огромная семья, где поколение за поколением все жили вместе.
Эта многочисленная семья во главе с умным и трудолюбивым основателем, а также несколькими его сыновьями, упорно трудилась, создавая большой патриархальный клан. Правитель и многочисленные лорды с разными фамилиями обычно присоединялись к клану посредством свадьбы.
Целая система феодального государства, сосредоточенного вокруг семейного клана.
Исходя только из этого, любому становится понятно, что падение этой империи всего лишь вопрос времени. Опасность исходит из двух направлений. Во-первых, правило, согласно которому старший сын наследует трон. Если наследником становится не старший, то бунт неизбежен. Правитель Чжоу Ю-ван яркий тому пример.
Во-вторых, через несколько поколений изначально крепкие родственные отношения медленно, но верно начинают ослабевать. Также вносят свою лепту увеличение населения и различие в видении добра и зла. Таким образом, с большой долей вероятности возникает напряжённость, которая затем может перерасти в настоящую вражду.
Как только возник хаос, уже никому не под силу остановить естественное колесо истории. Когда правящая семья теряет власть и контроль над лордами, то они немедленно попадают в ситуацию, в которой страна разделяется на конкурирующие владения.
А военное вторжение в свою очередь вынудило Правителя Чжоу Пин-вана уйти на восток, что только усилило эту тенденцию.
Общественный статус между правителем и его подчинёнными изначально зиждется на власти. Когда же власть исчезает, статус становится всего лишь пустым титулом. Таким образом, власть семьи Чжоу практически полностью исчезла.
Однако такой излом растянут во времени, это не происходит внезапно.
До разделения на три царства ещё оставались некоторые старые связи между лордами и семьёй Чжоу, так что полное неповиновение всё же отсутствовало.
Именно поэтому спустя 300 лет после того, как Правитель Пин ушёл на восток, семье Чжоу всё ещё оказывалось уважение и почтение.
После разделения на три царства всё ещё не образовалось ситуации, при которой кто-либо из не правящей семьи переступил границы дозволенного и попытался узурпировать власть. Однако авторитет и власть семьи Чжоу продолжали ослабевать. В любом случае, Лорд Дунчжоу всё ещё оставался главой лордов, пусть и номинально.
Сейчас Лорд Дунчжоу использовал всеобщий страх перед Цинь, чтобы начать последнюю битву, и от этого нельзя было просто так отмахнуться.
У Чжо продолжил:
— Тайного гонца, которого отправил Лорд Дунчжоу, зовут Цзи Чжун. Если он сумеет организовать альянс шести царств, — Ци, Чу, Янь, Чжао, Вэй и Хань, — то Цинь окажутся в крайне неприятной ситуации. И, судя по всему, шансы такого исхода довольно велики.
Тэн И посмотрел на Сян Шаолуна и сказал:
— Нам нужно попытаться саботировать это дело, иначе Лу Бувэю будет очень сложно остаться на должности Премьера.
Сян Шаолун вдруг почувствовал, как голова начала тяжелеть.
Слова Тэн И звучат очень разумно. В конце концов, Лу Бувэй получил свою должность Премьера только благодаря Правителю Чжуансяну и его положение всё ещё нестабильно. К тому же Цинь делает акцент на военных вкладах. Поэтому если шесть царств объединят силы, то Цинь непременно проиграют войну, и в этом случае даже Правитель Чжуансян не сможет защитить Лу Бувэя.
Если Лу Бувэй будет низвергнут, то семья У может забыть о том, чтобы и дальше оставаться в царстве Цинь. Мир, конечно, огромен, но в нём не будет места, где семья У сможет жить в мире.
Изначально простое дело теперь превратилось в сложное и проблемное.
Цзин Цзюнь, наконец, воспользовался возможностью вмешаться и сказал:
— Разве Янь и Чжао не в состоянии войны? Зачем Янь втягиваться во всё это?
— Разве за эти несколько столетий лорды не сражались и не мирились вновь? — ответил Тэн И. Затем он добавил серьёзным тоном: — Сяо Цзюнь, тебе нужно попытаться унять свою нетерпеливость. Не ищи встречи с Чжао Чжи, пока ситуация не проясниться. Иначе ты можешь раскрыть всю нашу маскировку и тогда живыми из Ханьданя нам не уйти.
Цзин Цзюнь выглядел подавленным. Он согласно кивнул, однако все заметили с какой неохотой он это сделал.
— Как обстоят дела с Чжао Му? — спросил Сян Шаолун.
Когда У Чжо отвечал, у него, похоже, всё ещё оставался некоторый страх.
— К счастью, нам удалось поймать гонца Чу, иначе мы бы попали в крайне неприятное положение. Оказывается Чжао Му является 5-ым сыном Лорда Чуншэна и гонца послал именно он, чтобы установить контакт со своим сыном в Ханьдане. При нём было тайное письмо, написанное лично Лордом Чуншэном, и это избавило меня от массы хлопот при допросе посланника.
Тэн И сказал со смехом:
— И, конечно же, Старший Брат не передаст это письмо негодяю, не изменив при этом ни единого слова!
У Чжо ответил с улыбкой:
— Естественно. Содержимое тайного письма довольно простое. В нём говорится, что Чжао Му может доверять Бай Динняну и сотрудничать с ним. А какое именно сотрудничество, не указано. Поэтому я сделал копию печати, что была на письме, и написал для Чжао Му другое письмо. Кажется, сейчас он нам полностью доверяет.
Сян Шаолуну пришла в голову идея и он спросил:
— То тайное письмо всё ещё здесь?
— Как я могу потерять такую нужную вещь! Я даже запер того гонца Чу в одном укромном месте в Ханьдане. На этот раз у Чжао Му большие проблемы.
Сян Шаолун обрадовался. Поговорив ещё немного, он собрался с мыслями и отправился во Дворец Чжао на банкет.
По пути Сян Шаолун вспоминал время, которое он провёл во Дворце Чжао, свой поединок с Лянь Цзинем и его захлестнули эмоции.
Насколько же всё в этом мире непредсказуемо.
Кто бы мог подумать, что сегодня, два года спустя, он пойдёт на встречу с Правителем Чжао, притворяясь другим человеком, и с совершенно другими мыслями?
Ведомые солдатами Чжао Сян Шаолун и трое его названных братьев горделиво проскакали через ворота Дворца.
Под бой барабанов императорская стража выстроилась в ряд на площади перед главным дворцом, чтобы приветствовать их. Царила невероятно оживлённая атмосфера.
Сян Шаолун и его товарищи не ожидали такого пышного приветствия и были очень удивлены. Теперь они знали, что Правитель Чжао считал их «возвращение» очень важным событием.
Один из офицеров выехал на своём коне вперёд и громко прокричал приветственные слова. Удивительно, но этим офицером оказался их старый друг, — неблагодарный Чэн Сюй.
Судя по изменившейся военной униформе, его повысили в звании и теперь он является главой императорской стражи.
Затем последовал обмен любезностями и недолгий пустой, вежливый разговор, после чего Сян Шаолун поскакал с ним во Дворец.
Чэн Сюй сказал с дружелюбной улыбкой:
— Не знаю почему, я впервые вижу вас, но мне кажется, что я уже встречался с вами ранее. Такое чувство, что мы с вами старые друзья. Ох! Просто иногда возникает ощущение, что я знаком с человеком, но при этом не могу вспомнить, кто он.
Сян Шаолун мысленно вздрогнул. Он понимал, что несмотря на свою маскировку, его телосложение осталось прежним. К тому же он, возможно, неосознанно частично раскрывает себя через привычные движения и манере держаться. И это взволновало память Чэн Суя.
Сян Шаолун ответил небрежно своим «низким, хриплым и медленным» голосом:
— Офицеру Чэну не нужно воспринимать это как странность. У меня самого часто возникает такое чувство. Вроде бы вижу человека в первый раз, а ощущение такое, будто мы уже давно знакомы.
Чэн Сюя такой ответ, похоже, удовлетворил и он ответил:
— Похоже, это тот самый случай!
К этому времени они добрались до площади перед Нефритовым Залом Внутреннего Дворца. Сначала спешился Чэн Сюй, затем Сян Шаолун, Тэн И и остальные.
С десяток императорских стражников с алебардами выстроились в ряд с каждой стороны Нефритового Зала. Коварный негодяй Чжао Му в сопровождении Лэ Чэна и Го Кая подошёл поприветствовать их.
Сян Шаолун и остальные мысленно вздохнули. Даже когда Правителю Сяочэну преподали такой жестокий урок, он всё равно продолжает полагаться на Чжао Му.
Чжао Му засмеялся ещё на подходе и сказал:
— Я Маркиз Цзюйлу, Чжао Му! Господин Дун прибыл как раз вовремя, Его Величество начал уже тревожиться.
Сян Шаолун притворился испуганным и ответил уважительно:
— Если Его Величество начал тревожиться из-за меня, то как я могу загладить свою вину?
Чжао Му вышел вперёд, обхватил его за плечи и сказал с улыбкой, подав взглядом сигнал:
— Его Величество лично видел боевых скакунов, которых вы пригнали, и остался очень доволен. С вашей помощью Великий Чжао сможет продемонстрировать своё боевое искусство.
Сян Шаолун понял, что Чжао Му его не узнал, и испытал облегчение.
— Раз я смог обрадовать Его Величество, то моё путешествие не было напрасным, — ответил Шаолун, обменявшись при этом взглядами с Го Каем.
Чжао Му лично представил его Лэ Чэну, а Сян Шаолун в свою очередь представил им Тэн И и Цзин Цзюня. Закончив с любезностями, они направились во Дворец Чжао в расслабленном состоянии.
Только они перешагнули порог, как императорские стражники немедленно встали по стойке смирно, а группа музыкантов заиграла приветственную мелодию.
Сян Шаолун и его люди, так же, как и Чжао Му, преклонили колени перед помостом.
Правитель Чжао хохотнул, встал со своего драконьего трона, располагавшегося в другом конце зала, напротив главного входа. Спустившись быстро по ступенькам, он подошёл к Сян Шаолуну и помог тому встать, затем сказал дружелюбным тоном:
— Господин Дун мой почётный гость. Нет нужды в этих церемониях.
Он повернулся к Тэн И и остальным и сказал:
— Вы все, пожалуйста, встаньте!
Только Сян Шаолун поднялся, как находившийся сзади Цзин Цзюнь вдруг зарыдал. Все, включая Сян Шаолуна и его людей, были потрясены.
http://erolate.org/book/5440/551461
Готово:
