— Женщина, чего застыла? — Ва-ва легонько потянула её за рукав. — Скорее в город, темнеет.
Цяо Ань пришла в себя и поправила мешковатую, поношенную одежду. Впитав Сердце Дерева, она изменилась до неузнаваемости: рост вытянулся на три цуня, и прежняя одежда висела на ней мешком, придавая вид довольно нелепый.
У городских ворот выстроилась длинная очередь на вход. Солдаты, охранявшие ворота, одного за другим досматривали людей. Цяо Ань заметила, что проверка сегодня была особенно строгой: каждый входящий проходил подробную проверку личности.
— Похоже, в городе что-то случилось, — тихо сказала она Ва-ве в рукаве и медленно направилась к воротам.
Когда подошла её очередь, дорогу преградил солдат с грубым лицом. Левый глаз пересекал безобразный шрам, а на доспехах был знак капрала.
— Стоять! — Капрал выставил перед Цяо Ань ручищу, оглядывая её круглыми, как колокольчики, глазами. — Кто такая? Какое звание?
Цяо Ань опешила, но тут же дружелюбно улыбнулась:
— Я Цяо Ань, из седьмого отряда...
— Что? — рявкнул капрал так, что стоявшие в очереди люди шарахнулись назад. Он рванул с пояса клинок, и холодно блеснувшее лезвие упёрлось в горло Цяо Ань. — Взять её!
Двое солдат тут же подскочили и схватили её за руки с двух сторон. Она инстинктивно рванулась, но сдержалась — это же свои, затевать драку означало бы только всё испортить.
— Подождите! Это недоразумение! — торопливо воскликнула Цяо Ань. — Я действительно Цяо Ань, из седьмого отряда...
— Чушь! — сплюнул капрал и подал лезвие ещё на полцуня вперёд, почти касаясь кожи Цяо Ань. — Полмесяца назад генерал Чжун лично объявил, что Цяо Ань из седьмого отряда пропала без вести. У нас есть подробное досье... — Он насмешливо оглядел худощавую фигуру Цяо Ань. — Та Цяо Ань была толстой, больше ста килограммов, и с тобой у неё нет ничего общего!
В очереди зашептались, многие показывали на Цяо Ань пальцами. Щёки у неё вспыхнули — и стыдно, и досадно. Сердце Дерева изменило её тело, но она не думала, что это принесёт столько хлопот.
— Я могу объяснить... — Цяо Ань глубоко вздохнула. — За эти полмесяца со мной произошли... особые обстоятельства. Моё тело изменилось.
— Ври, ври дальше! — усмехнулся капрал. — В последнее время зловещий культ активизировался, мы уже поймали несколько шпионов, выдававших себя за представителей официальных властей. — Он обернулся к солдатам и приказал:
— Отвести её и как следует допросить!
Цяо Ань почувствовала, как её руки сжали железной хваткой. Из рукава донёсся тонкий голосок Ва-вы, исполненный высокомерия:
— Женщина, хочешь, я проучу этих типов? Всего чуточку Пыльцы Очарования...
— Не дури, — остановила её Цяо Ань так, что слышала только Ва-ва. — Они просто выполняют свой долг.
Когда её уже собирались увести, Цяо Ань нашла выход.
— Стойте! Я могу доказать, кто я! Пусть мой... мой зверо-муж меня опознает! — В голове у неё вспыхнуло имя. — Фу Юньчэнь! Командир Фу подтвердит мою личность!
Капрал запнулся, с сомнением глядя на Цяо Ань.
— Ты знакома с господином Фу?
— Конечно! — Цяо Ань поспешно закивала. — Он и есть мой зверо-муж.
Теперь, когда появилась надежда подтвердить личность, Цяо Ань выдохнула с облегчением. Ещё чуть-чуть — и её не отмыть было бы даже в Жёлтой реке, приняли бы за лазутчицу и схватили.
Капрал заколебался. Фу Юньчэнь был прославленным командиром Специального отряда действий в городе Цюшуй; в этот раз он прибыл в Цюшуй вместе с седьмым отрядом на подмогу. Капрал знаком велел солдатам подождать и тихо сказал заместителю:
— Позови господина Фу. Запомни: скажешь только, что у ворот важное дело. Ничего больше.
Ожидание тянулось невыносимо долго. Цяо Ань отвели в караульную у ворот. Кандалы не надели, но двое солдат не отходили от неё ни на шаг. Закатные лучи сочились сквозь оконные переплёты, отбрасывая у её ног полосы тени.
— Женщина, а этот Фу Юньчэнь вообще придёт? — Ва-ва начала терять терпение: столько ждали, а человека всё нет. Так и знала, на мужчин нельзя полагаться. Такая благородная королева, как она, никогда не нуждалась в самцах! Глупая Цяо Ань, не надо было возлагать надежды на мужчину. С этими солдатами проще было бы подраться, прорваться в город — вот и доказала бы, кто она.
Цяо Ань горько усмехнулась:
— Конечно, он меня знает. Просто в моём нынешнем виде он, наверное, удивится. — Она вспомнила того вечно холодного мужчину и невольно пробормотала: — Интересно, сможет ли он узнать меня теперь.
Ва-ва в рукаве вдруг насторожилась:
— Плохо! Женщина, я чувствую, что приближается какая-то очень зловещая аура, похоже...
Не успела она договорить, как у ворот поднялся переполох. Следом раздался душераздирающий вопль, а затем — рёв капрала:
— Нападение! Закрывай ворота!
Цяо Ань резко вскочила, но солдат усадил её обратно.
— Сидеть смирно! — рявкнул он, однако сам тревожно уставился в окно.
Переполох быстро перерос в хаос. Пронзительные крики ужаса, лязг оружия, шорох ползущего существа — всё смешалось. Сердце Цяо Ань забилось чаще. Обострённое восприятие, дарованное Сердцем Дерева, подсказало ей: приближается нечто крайне опасное.
— Отпустите меня! — крикнула она солдату. — Там что-то случилось, я могу помочь!
Пока солдат колебался, деревянная дверь караульной взорвалась. Внутрь ворвалась металлическая сороконожка толщиной с ведро. Сотни её лапок царапали пол, издавая звук, от которого ныли зубы. Кроваво-красные глаза уставились на Цяо Ань, из жвал капал разъедающий яд, и от пола повалил едкий белый дым.
— Она нацелена на меня... — у Цяо Ань перехватило дыхание, и она наконец поняла, что за зловещую ауру чуяла Ва-ва. Она оттолкнула остолбеневшего солдата:
— Беги! Зови подмогу!
Сороконожка издала пронзительный визг и бросилась на Цяо Ань. В последний миг по воздуху рассек ледянисто-голубой Клинок Минъюань и точно обрушился на голову твари. Сороконожка отпрянула от боли, а отрубленные три сегмента тела бешено забились на полу.
— Отойди. — У входа раздался холодный, как лёд, мужской голос. Цяо Ань обернулась и увидела стройную фигуру, стоявшую против света; длинный клинок в руке источал пронизывающий холод.
Фу Юньчэнь пришёл.
Тем временем Мужчина в золотой маске, который неподалёку управлял сороконожкой, тихо выругался:
— Проклятье!
Он опоздал. Хотел разделаться быстро, сразу схватить воришку, укравшего вещь, но люди из отряда подоспели слишком скоро. Придётся отступать! Если его личность раскроется, ему не найти даже могилы. Но как же обидно! Сокровище, которое он всегда стерёг, отняли вот так просто.
http://erolate.org/book/5457/552859
Готово:
