Внутри повозки не прекращалась тряска, напротив, по мере того как они съехали с официального тракта, она становилась лишь сильнее.
Линь Цюэ закрыл глаза и откинулся на мягкую подушку, с виду погруженный в поверхностную дремоту для восстановления сил, но на деле его разум уже полностью ушел внутрь тела.
Звездная метка на его ладони, словно раскаленный кусок железа, непрерывно передавала ему ощущение жгучей, колющей боли.
Он не стал подавлять эту силу, а вместо этого осторожно направил крупицу разума вслед за этим жаром, проникая в доселе неизведанную сферу.
[Резонанс судьбы], активация!
В тот же миг казалось, что бесчисленные невидимые нити тянутся из его ладони, пронзая пустоту и соединяясь с некими древними сущностями, спавшими в долгой реке времени.
— Предпочитаю разбиться, но не стерпеть позора... Врата ни в коем случае нельзя открывать!
Исполненный решимости и суровой ярости рев громовым раскатом взорвался в его голове, заставив душу вздрогнуть.
— Я подавляю демона собственной плотью, принося в жертву крови звезды... Почему... Почему мы снова потерпели неудачу...
Следом раздался исполненный бесконечной горечи и нежелания мириться с поражением вздох, от которого веяло столь глубоким одиночеством, что разум Линь Цюэ едва не заледенел.
— Обман... Кругом обман! Ха-ха-ха, уже в седьмой раз... И снова жалкая жертва...
Безумный смех, отчаянный плач, прощальные шепотки... Бесчисленные голоса, то отчетливые, то смутные, подобно прорвавшей плотину волне, безумным потоком хлынули в его голову.
Эти голоса не принадлежали никому из тех, кого он знал, но несли в себе ту же древнюю, извечную, тяжелую ауру. Все они указывали на одну общую роль — Хранителя обета!
Линь Цюэ резко открыл глаза, виски уже покрылись холодным потом.
Он тяжело дышал.
Эти люди... вовсе не какие-то осколки памяти!
Они не холодные данные, а все еще «существующие» волеизъявления!
Подобно стайке призраков, заточенных в вечной темнице, они через [Резонанс судьбы] проецировали на него свои самые сильные предсмертные наваждения!
Он только попытался сосредоточиться и попробовать уловить то безумное волеизъявление, в котором упоминался «седьмой раз», как висевший на груди нефритовый артефакт системы сильно задрожал, и перед глазами всплыло холодное окно с подсказкой.
[Предупреждение: чрезмерный резонанс вызовет «Эхо сансары», с очень высокой вероятностью пробудив могущественное сознание прежнего хозяина, оставшееся внутри «Тела хранителя обета».
Тогда ваше главенствующее сознание может быть поглощено или вытеснено!]
Сердце Линь Цюэ пропустило удар, и он без колебаний прервал [Резонанс судьбы].
Жжение на ладони постепенно утихло, а тысячи криков в голове умолкли.
Он прислонился к стенке повозки, его спина уже насквозь промокла от холодного пота.
Оказывается, этот [Резонанс судьбы] — палка о двух концах: он позволяет заглянуть в прошлое, но также позволяет «прошлому» отыскать тебя!
Он медленно поднял руку, глядя на уже потускневшую звездную метку на ладони, но уголки его губ искривились в холодной и насмешливой улыбке.
— Оказывается... вы боитесь вовсе не того, что я пробужусь, а того, что я стану думать слишком много.
Глубокой ночью, в кабинете бокового павильона во дворе Фэнъи, одинокая лампада горела тускло, словно зернышко боба.
Под предлогом того, что на Звездном алтаре он простудился и ему необходимо сварить для госпожи успокаивающий отвар, Линь Цюэ успешно раздобыл у матушки Су жетон, дающий право свободно входить и выходить из чайной кухни и аптечного склада.
В этот момент, воспользовавшись возможностью доставить лекарство, согнувшись в три погибели и двигаясь словно призрак, он проскользнул в это книгохранилище, куда в обычные дни мало кто заглядывал.
Его цель в этой поездке была предельно ясна — отыскать все записи, касающиеся Звездного алтаря и Церемонии закрытия врат.
Имперских книг было несметное множество, но, к счастью, он обладал феноменальной памятью и пролистывал их с невероятной скоростью.
Вскоре в углу покрытого пылью фолиант под названием Записи о диковинках великого Яня он обнаружил нужные сведения.
...Тех, кто восходит на Звездный алтарь и лично зажигает курильницу печати, называют «запирающими врата». По завершении ритуала небеса ниспосылают благодать, а государственная удача процветает. Однако закрывающий врата в течение трех дней неминуемо умирает без всякой болезни, смерть его странна, семь отверстий чисты, и лишь меж бровей алеет крошечный звездный след, по форме напоминающий падающую звезду...
Палец Линь Цюэ замер на словах «меж бровей крошечный звездный след», его зрачки резко сузились.
Он машинально коснулся собственного межбровья: хотя там не было ничего необычного, метка на ладони заставила его содрогнуться от страха.
Выходит, так называемые «запирающие врата» вовсе не были замучены до смерти — их поглотило обратное воздействие тех невидимых «врат»!
Императрица велела ему взойти на алтарь исключительно для того, чтобы отправить на смерть!
В его сердце бушевала ярость, и он уже собирался запомнить эти несколько строк, как за окном без всякого предупреждения подул ледяной и зловещий ветер, заставивший пламя свечи бешено затрепетать и едва не погаснуть!
В то же время звездная метка на его ладони стала еще горячее, и слабый золотой луч, помимо его воли, вырвался из нее, отразившись на запыленной стене напротив!
Переплетаясь, тени и свет вырисовывали туманный силуэт человека!
Этот человек облачен в грозные и великолепные золотые доспехи, в руке он держит устрашающую демонов ваджрную палицу и прямо стоит на вершине полностью разрушившегося и рассыпавшегося алтаря!
Хотя черты лица были неразличимы, фигура, эта поза... несомненно, принадлежали ему самому!
Иллюзия продлилась всего мгновение и тут же рассеялась.
Линь Цюэ в испуге отступил назад, его спина с глухим стуком вре книжную полку.
Не успел он прийти в себя, как холодный интерфейс системы бесшумно выскочил перед глазами.
[Внезапное знамение, сгенерирован выбор божественного уровня!]
[Вариант первый: проследить источник иллюзии.
Это действие крайне сильно истощит вашу духовную энергию и жизненную основу, ожидается расход десяти лет жизни, но есть определенный шанс подсмотреть крупицу правды за «вратами».]
[Вариант второй: подавить знамение, укрепить текущую ступень.
Система сотрет все следы нынешнего знамения и стабилизирует вашу ци и кровь, пришедшие в движение из-за насильственного восхождения на алтарь.
Награда: порция «успокаивающего душу благовония» (после воскурения способно умиротворить дух и зафиксировать душу, ограждая от любых кошмаров и ментальных вторжений).]
Линь Цюэ в упор уставился на слова «расход десяти лет жизни», крепко сжав зубы.
Заглянуть правду в глаза, конечно, заманчиво, но собственная шкура дороже!
Он сейчас даже не знал, доживет ли до конца трех дней, о каком будущем вообще шла речь!
— Я выбираю второе! — без колебаний прорычал он про себя.
— Я пока не хочу умирать, особенно жить за кого-то другого!
В тот момент, когда слова сорвались с губ, жжение на ладони схлынуло, словно прилив, а бешено колотящееся сердце постепенно успокоилось.
Древняя коробка из сандалового дерева из ниоткуда появилась у него за пазухой.
На следующее утро, еще до рассвета, на императорской кухне уже то тут, то там затеплились очаги.
Линь Цюэ, с двумя огромными темными кругами под глазами и крайне изнуренным видом, без всяких сил подбрасывал дрова в топку.
Внезапно его нога «соскользнула», и он со всего маху врезался в громоздившуюся рядом гору корзин с углем!
— Бах-бах! —
Черный древесный уголь покатился по полу, поднялись клубы пыли, заставив стоявших неподалеку мелких евнухов зайтись в кашле и в суете приняться за уборку.
В общей суматохе никто не заметил, как в момент столкновения с углем Линь Цюэ тихо активировал навык [Мастер маскировки].
Мощная ци и кровь, принадлежавшие живого человеку, мгновенно были подавлены до предела, а на смену им пришла ледяная, чахлая, слабая пульсация с душком тлена.
Эта аура принадлежала старому евнуху-охраннику, который три года назад тайком пробрался в запретную зону императорских гробниц и был за это тайно казнен.
У того евнуха не было ни жен, ни детей, в гареме он был совершенно незаметен и являлся лучшей маскировкой.
Он только успел завершить маскировку и еще не распрямил спину, как у входа раздался леденящий голос.
— Государыня спрашивает, не доводилось ли тебе слышать этой ночью в час крысы «гул земли»?
Матушка Су неизвестно когда уже стояла на пороге, безликая, ее острые глаза, словно у сокола, впились в него мертвой хваткой.
Линь Цюэ весь задрожал, словно от страха у него душа в пятки ушла, и торопливо согнулся в три погибели, отвечая дрожащим, хриплым и сухим голосом, словно терлись наждачные шкурки:
— Ой... отвечу матушке... старый слуга... старый слуга вчера заснул крепко, и впрямь ничего такого не слышал...
Он на секунду замолк, и на его лице изобразилось такое полное ужаса выражение, что оно казалось страшнее слез:
— Разве что... приснился мне всю ночь кошмар, будто... будто покойный император плачет в усыпальнице, а сам все твердит: «Ключ потерян, ключ потерян»...
Это была чистой воды импровизация, наспех состряпанная им на основе вчерашних открытий.
Однако не успел он договорить, как висевший на груди нефритовый артефакт сильно обжег его!
Волна зловещего холода, еще более леденящего и чистого, чем накануне, пошла вверх против течения через созданную им ауру «старого евнуха» и, словно ядовитая змея, отыскавшая русло ручья, в мгновение ока ворвалась ему в голову!
И правда... и правда мертвая душа отвечала ему!
[Внимание! Обнаружено установление временной связи между хостом и «посторонней сущностью сознания»!]
[Обнаружен источник повышенной опасности! Сгенерирован экстренный выбор божественного уровня!]
[Вариант первый: немедленно прервать связь, уничтожить все ментальные следы.
Это самый безопасный вариант.
Награда: один «талисман сокрытия следов» (позволяет в критический момент полностью скрыть всю собственную ауру на четверть часа).]
[Вариант второй: плыть по течению, провести углубленное расследование!
Использовать себя в качестве приманки, чтобы заставить это сущностное сознание выдать ключевую информацию.
Это действие крайне опасно, но в случае успеха принесет огромную отдачу.
Награда: повышение навыка [Резонанс судьбы]!
Разблокирован новый пассивный навык — «Метка сансары» (может использоваться для определения того, находится ли ваша собственная временная шкала в состоянии сброса или искажения)!]
У Линь Цюэ внезапно подкосились колени, и с глухим стуком он рухнул на землю, затрясшись как в лихорадке.
— Ой-ой, моя старая спина! Пощадите, матушка! Должно быть, ничтожный слуга оскорбил кого-то из предков, раз эти кошмары привязались ко мне!
Он истошно завопил, словно режут свинью, а его актерская игра достигла предела.
На самом деле он уже давно тайком запустил внутреннюю технику Защитного тела Ваджры, надежно защитив свое главное сознание и одновременно выделив крупицу разума для создания фальшивой «эмоциональной ловушки».
Взяв за основу образ «преданного евнуха», он источал крайнюю верность и чистейшую веру, которые, словно яркий маяк в ночи, манили к себе ту волю мертвого духа, заставляя ее приближаться по собственной воле.
Мгновение спустя разорванная на части, хаотичная, но при этом предельно четкая картина с грохотом взорвалась в его голове!
На картине — все тот же Звездный алтарь, какой-то неразличимый по лицу хранитель обета стоит на коленях перед бронзовой курильницей, а зажатый в его руке системный нефритовый талисман трескается дюйм за дюймом, превращаясь в прах.
Тот человек поднимает голову и испускает раздирающий сердце вопль в бескрайнюю пустоту:
— Седьмой раз... Это уже седьмой раз! Почему... почему снова ничего не выходит! Нельзя больше начинать сначала! Ни в коем случае нельзя!
Линь Цюэ резко очнулся от этого ментального удара, чувствуя, как его тело промерзло насквозь, а нижнее белье уже напрочь промокло от холодного пота.
Он все понял.
То, во что он только что заглянул, было вовсе не далеким прошлым, а... «какой-то будущей неудачей»!
Он машинально вытащил из-за пазухи тот самый обломок имперской карты усыпальницы, добытый у убийцы, и с ужасом обнаружил, что на пуявшем доселе уголке от какой-то крови проступила строчка мелких знаков:
— Каждое отклонение — это перезапуск.
Нефритовый талисман на груди мерцал призрачным светом, и на составленном из четырех осколков интерфейсе системы тихо проявился новый размытый силуэт-головоломка.
Очертания этого силуэта в точности изображали золотого божка, висящего вниз головой, причем под ногами божества топтались девять потускневших звезд.
Линь Цюэ отупело глядел на этот причудливый узор, и от одной безумной мысли, зародившейся в его сердце, волосы вставали дыбом.
Он забормотал себе под нос так тихо, что лишь он сам мог расслышать:
— Значит... я вовсе не прохожу уровни. Я... постоянно переигрываю сохранения?
За окном в неизвестный момент снова поднялась метель.
На вершине далекой северной снежной равнины, из щелей плотно закрытых дверей того стоявшего во льдах на протяжении десяти тысяч лет дворца сочился золотой свет, который на фоне метели казался все ярче... и все более нетерпеливым.
http://erolate.org/book/5585/569888
Готово:
