Зима вступала в свои права, покрывая глазурованную черепицу Запретного города тонким слоем снега, который холодно искривился в лучах солнца. Во Дворце Юнхэ, напротив, царило тепло и ую́т: уголь в жаровнях пылал ярко, и двое детей, одетые в ватные расписные кафтаны из алого атласа, весело ползали по ковру. Иньти обладал неиссякаемой энергией и целеустремленно преследовал разноцветный матерчатый мяч, тогда как Вэньсянь вела себя куда спокойнее: сидя на толстой подушке, она сосредоточенно возилась с головоломкой из девяти колец, и хотя распутать её пока не удавалось, проявляла немалое терпение.
Иньчжэнь, вернувшись с занятий, сначала по всем правилам поприветствовал Лин Юэ, а затем его взгляд переключился на младших брата и сестру. Он подошел, непринужденно уселся по-турецки рядом с Вэньсянь, взял другую головоломку и, не говоря ни слова, молча стал демонстрировать способ её решения. Вэньсянь задрала личико, не мигая своими темными, словно капли лака, глазами следя за движениями старшего брата, и порой тыкала маленьким пальчиком, издавая тискающие звуки.
Лин Юэ сидела на кушетке у окна, держа в руках свиток книги, однако взгляд её вовсе не пал на страницы. Её мысленный взор через те несколько занесенных снегом древних сосен во дворе уже далеко простирался, накрепко привязываясь к направлениям Императорской врачебной палаты и Императорской аптеки.
Цинь Шунь действовал быстро, и всего через несколько дней принес ответ. Тот даос Цинсюй и вправду тайком варил зелья — вовсе не средства для зачатия, а крайне злонамеренный хронический яд, способный медленно подтачивать жизненные силы человека, вызывать уныние духа и постепенное увядание, а имя ему было порошок, разъедающий сердце. Яд этот не имел ни цвета, ни запаха, при попадании в еду, питье или курительные благовония его было почти невозможно распознать, а симптомы до боли напоминали крайнее физическое истощение и переутомление, из-за чего он не вызывал подозрений.
Что еще важнее, Цинь Шунь сумел добыть немного остатков лекарства, и при опознании выяснилось: несколько вспомогательных компонентов в них удивительным образом совпадали с теми ингредиентами, что некий лекарь Ли из Императорской врачебной палаты недавно выписал для успокоительных отваров нескольким наложницам низших рангов. Этот самый лекарь Ли как раз имел давние, пусть и запутанные, связи с резиденцией Нала.
Нить расследования вновь отчетливо указывала во Дворец Яньси.
Неужели Хуэй-фэй вознамерилась повторить старый трюк и с помощью этого медленного метода незаметно источить её тело? Или же она хотела через это подчинить себе некоторых наложниц низших рангов, чтобы взрастить собственную опору?
Лин Юэ холодно усмехнулась про себя. Хуэй-фэй и впрямь «поумнела», сообразив, что грубые скоротечные методы легко разоблачить, и перешла к выживанию лягушки в подогретой воде. Только вот, как бы тщательно она ни рассчитывала всё наперед, ей было не дано предугадать, что Лин Юэ — отнюдь не простая смертная, а её чуткость к свойствам трав и даже к любому чужеродному аромату, проникающему в тело, превосходит возможности обычных людей.
— Госпожа, не доложить ли императору? — вполголоса спросила Вань Юэ, сдерживая негодование на лице.
— Не нужно, — Лин Юэ слегка покачала головой, и кончики её пальцев скользнули по страницам книги. — Без улик и доказательств, опираясь лишь на горстку лекарственной гущи и догадки, мы не сможем вырвать корни Хуэй-фэй, а лишь заставим её стать куда бдительнее.
Поразмыслив мгновение, она отдала Цинь Шуню приказ:
— Сделай так, чтобы весть о том, как даос Цинсюй варит порошок, разъедающий сердце, и о его связях с резиденцией Нала и лекарем Ли из Императорской врачебной палаты «случайно» дошла до... Дворца Икунь.
Вань Юэ и Цинь Шунь одновременно замерли. Дворец Икунь? Наложница И сейчас едва справляется с собственными бедами, какой толк сообщать об этом ей?
Уголки губ Лин Юэ изогнулись в ледяной усмешке:
— Наложница И, урожденная Гоолоро, горда и высокомерна, а ныне, разжалованная и посаженная под домашний арест, она питает в сердце еще большую злобу, чем Хуэй-фэй. Они с Хуэй-фэй никогда не были монолитным целым, и раз уж Хуэй-фэй действует тайком, да еще и обошла её стороной, станет ли она терпеть подобное? Стоит лишь передать ей эту весть, как она сама найдет способ «напомнить» императору или хотя бы доставить Хуэй-фэй хлопот.
Когда ссорятся кулик и мидия, выигрывает рыбак. Пусть эти две женщины, что прежде, возможно, и объединялись, а ныне преследуют каждая свои тайные замыслы, сначала грызутся между собой, тогда она сможет спокойно освободить руки для подготовки следующего шага.
Цинь Шунь внезапно всё понял и тут же отдал приказ:
— Раб всё понял, немедленно отправляюсь исполнять.
Проводив Цинь Шуня взглядом, Лин Юэ снова обратила взор в сторону Императорской аптеки. Если Хуэй-фэй может использовать лекарства, то она — тем более. К тому же её подход будет куда изящнее, милосерднее и... смертоноснее.
Она вовсе не собиралась варить яды, чтобы вредить людям. Будучи духом растений, она испытывала природное благоговение перед жизнью. То, что она собиралась сделать, звалось «гармонизацией».
Благодаря Восприятию флоры она уже давно знала обо всех особенностях телосложения Канси всё до мелочей — вплоть до того, как в последнее время у него слегка поднялся жар в печени из-за хлопот о государственных делах, и как нарушился сон. Рецепты Императорской врачебной палаты, конечно, были надежными, но в них недоставало гибкости и точности.
Она начала ежедневно собственноручно готовить для Канси «успокоительный чай». Использовались самые обычные травы из Императорской аптеки — такие как лилия, пория кокосовидная и семена зизифуса колючего, — но пропорции были слегка изменены. Куда важнее было то, что во время варки она незаметно вливала капельку чистейшей первозданной ци растений, несущей успокоение и умиротворение духа. Этот аромат был столь слаб, что его почти невозможно было заметить, зато он многократно усиливал целебное действие чая: после питья во всем теле разливалось блаженство, а разум обретал покой.
Поначалу Канси воспринимал это лишь как знак внимания со стороны Лин Юэ и не придавал особого значения. Однако, пропив его несколько дней подряд, он отчетливо почувствовал, что ночной сон стал куда крепче, днем при решении государственных дел бодрости прибавилось, да и следы усталости между бровей заметно разгладились.
В тот день, закончив разбирать доклады, он зашел во Дворец Юнхэ, принял из рук Лин Юэ теплую чашку чая и сделал глок. В ту же секунду он почувствовал, как волна тепла с изысканным ароматом скользнула в горло, смывая накопившееся за дни раздражение.
— Твой чай, Юэ-эр, похоже, отличается от тех успокоительных отваров, что я пил прежде, после него на душе становится необыкновенно легко, — Канси опустил чашу на столик, взял её за руку и похвалил.
Лин Юэ мягко улыбнулась:
— Это просто служанка по старинным рецептам слегка изменила пропорции нескольких трав да добавила сушеных цветов собственного приготовления. Раз это пришлось по душе императору, значит, такова их счастливая судьба. Император занят государственными делами день и ночь, а у меня нет иных талантов, могу лишь проявлять заботу в таких вот мелочах.
Тон её был смиренным, а взгляд чистым — казалось, она действительно просто случайно раздобыла хороший рецепт. Канси посмотрел на нее, и на душе у него стало необыкновенно тепло. По сравнению с теми женщинами в дальних и ближних покоях, что боролись за власть и вымаливали милости изощренными способами, эта незаметная забота и участие Лин Юэ казались куда более ценными и редкими.
— Ты проявила чуткость, — Канси сжал её руку чуть крепче. — Я смотрю, цветы и деревья в твоем дворце даже в эту суровую зиму полны жизни, и стоит мне прийти к тебе, как на сердце воцаряется покой. Этот твой Дворец Юнхэ и впрямь словно благословенная обитель небожителей для меня.
Лин Юэ опустила ресницы, скрывая промелькнувшее в глазах понимание. Доверие и зависимость императора — вот самый прочный щит. Ей не нужно было ни с кем бороться и что-то отнимать, достаточно было лишь приучить Канси к своему присутствию, привить ему зависимость от её «блага», и тогда любой, кто попытается пошатнуть её положение, неизбежно столкнется с естественным гневом и защитой со стороны императора.
В то же время во Дворце Икунь действительно зашевелились. Наложница И неизвестно какими путями ухитрилась передать анонимный донос прямо в руки евнуха Лян Цзюгуна, служившего при императорском дворе. В доносе прямо утверждалось, что резиденция Нала сговаривалась с продажными даосами и проводила во дворецкого покоях искусство проклятий с целью навредить императорским потомкам. И хотя имя Хуэй-фэй прямо не называлось, каждое слово и каждая строка наводили на определенные мысли.
Увидев донос, Канси помрачнел. Пусть он и не поверил всему до конца, но вспомнив прежний инцидент с проклятиями, сломанную паланкину и этот донос со столь четкими указаниями, сомнения в отношении Хуэй-фэй и рода Нала в его сердце только усилились. Он отдал приказ Лян Цзюгуну провести тайное расследование: хотя всё делалось без излишнего шума, этого было вполне достаточно, чтобы во Дворце Яньси поднялся переполох. Даоса Цинсюя и вовсе среди ночи вывезли из дворца, и он сгинул в неизвестности.
Посредством Восприятия флоры Лин Юэ отчетливо «увидела», как во Дворце Яньси поднялось встревоженное и угнетенное волнение, точно в потревоженном улье. Она взяла со столика чашку с теплым чаем и сделала легкий глоток.
Первый шаг удался.
Теперь настал черед внешнего двора. Нала Минчжу в последнее время казался в правительстве слишком «активным». Пора и ему отведать, что значит правило беда приходит от языка. Её взгляд пронзил многочисленные дворцовые стены и упал на Дворец Цяньцин, символизировавший сердце императорской власти.
http://erolate.org/book/5588/570190
Готово:
