Приближался Новый год, и в Запретном городе начали развешивать фонари и украшения, готовясь к грандиозному пиру в канун Праздника весны. Однако под этой праздничной атмосферой скрывались всё более бурные подводные течения. Внезапное исчезновение даоса Цинсюя и таинственный анонимный донос, указывавший на неизвестно кого, были подобны двум камням, брошенным в глубокий омут: хоть они и не подняли гигантских волн, но оставили в сердце Канси неизгладимый след. Его внимание к Дворцу Яньси явно приобрело более придирчивый и испытующий оттенок.
Нала из клана Хуэй-фэй, казалось, тоже почувствовала тонкие перемены в императорском сердце и стала еще осмотрительнее в словах и поступках. Помимо необходимых утренних и вечерних приветствий, она почти не покидала своих покоев, и даже голос Нала Минчжу при дворе заметно поутих. Но Лин Юэ с помощью Восприятия флоры могла отчетливо «унюхать» исходящую из глубин того дворца подавленную и опасную ауру — словно загнанный в угол дикий зверь. Хуэй-фэй никоим образом не собиралась сдаваться без боя.
Внешний двор временно вернулся к видимому спокойствию, тогда как взгляды обитателей внутренних покоев всё больше устремлялись на Четвертого агэ Иньчжэня, который начал приобщаться к реальным государственным делам, и на стоявший за его спиной Дворец Юнхэ, чье положение становилось всё более прочным.
Иньчжэнь и впрямь не обманул ожиданий Канси. Он крайне усердно «присутствовал при делах» в Паллате налогов и финансов (Хубу): не только внимательно изучал старые отчетные реестры, но и молча составлял общее представление о словах, поступках и партийных группировках чиновников из различных ведомств. Несмотря на юный возраст, он держался сдержанно и солидно, был немногословен, а всё увиденное и услышанное крепко запечатлевал в памяти. Возвращаясь во Дворец Юнхэ, он порой обсуждал кое-что с Лин Юэ: хотя его суждения и казались простоватыми, они неизменно попадали в самую суть текущих проблем, обнаруживая проницательность и понимание, превосходившие его годы.
Лин Юэ не указывала ему напрямую, как следует поступать, а лишь побуждала больше размышлять, смотреть на проблемы под разными углами и напоминала: «Паллата налогов и финансов ведает государственными финансами и зерном, и это лучше всего испытывает человеческие сердца. Твои корни пока еще неглубоки — больше смотри и меньше говори. Особенно следи за тем, чтобы без нужды не ввязываться в распри между чиновниками разных ведомств, но при этом держи всё в уме: ты должен знать, кто действительно занимается делом, а кто лишь ловит рыбу в мутной воде».
Иньчжэнь запоминал всё до единого слова, и уважение к этой матушке в его сердце стало еще глубже. Он смутно чувствовал, что матушка, внешленно ведущая затворнический образ жизни, понимает происходящее при дворе, пожалуй, даже глубже и отчетливее, чем он сам, участвовавший во всем лично.
В тот день Иньчжэнь вернулся из Паллаты налогов и финансов слегка нахмурившись, словно столкнулся с какой-то трудноразрешимой задачей.
— Что случилось? — мягко спросила Лин Юэ, откладывая в сторону иголку с ниткой.
Поколебавшись немного, Иньчжэнь все же заговорил:
— Сегодня шло обсуждение вопросов о потерях на речных перевозках. Сыну довелось заметить, что хотя цифры убытков из года в год подаются примерно одинаковые, при более глубоком рассмотрении причин всё оказывается изложено туманно: либо всё списывают на капризы погоды, либо — на состояние речного русла. Сын думает… тут может быть какой-то подвох.
Сердце Лин Юэ дрогнуло. Речные перевозки! Да это же осиное гнездо, затрагивающее интересы генерал-губернаторов и управителей провинций вдоль рек, речных банд и бесчисленных влиятельных аристократов в столице — вода там невероятно глубокая. То, что Иньчжэнь с первого взгляда разглядел проблему, ясно свидетельствовало о его наблюдательности.
— Очень хорошо, что ты смог заметить проблему, — одобрительно кивнула Лин Юэ, после чего ее тон стал серьезным. — Однако дела речных перевозок связаны со слишком многим, они переплетены корнями и ветвями, и тебе сейчас никак нельзя к ним прикасаться. Запомни слова матушки: больше смотри, больше слушай и меньше говори. Держи подозрения в голове, но ни в коем случае не показывай и вида перед чужими людьми, а тем более не смей вести самостоятельное расследование, понимаешь?
Глядя на строгое выражение лица Лин Юэ, Иньчжэнь почувствовал легкий холодок в груди. Он тут же осознал всю серьезность положения и с важным видом ответил:
— Сыну всё понятно, он ни за что не осмелится действовать опрометчиво.
Видя его понятливость, Лин Юэ немного успокоилась и добавила:
— И все же, раз уж ты заметил проблему, нельзя просто закрывать на нее глаза. В некоторых делах вовсе не обязательно разбираться лично.
Ее взгляд переместился на окно, а мысль слегка шевельнулась. Ключ к речным перевозкам крылся в самом канале, а уж травы и деревьев по берегам каналов было вдоволь. Хотя расстояние было огромным, и она не могла напрямую ощутить точную обстановку вдоль канала, через цветочные ароматы из разных регионов, которые приносили с собой чиновники и купцы, курсировавшие между каналом и столицей, а также через крошечные зацепки в их разговорах и поведении, она тоже могла сложить некую смутную картину.
Взяточничество, утайка, сговор… Эти запахи, подобно приросшим к костям язвам, вились вокруг тех, кто нажил огромные богатства на речных перевозках. И несколько из этих запахов — самых густых, тесно связанных с кланом Нала и приспешниками Минчжу — привлекли ее особое внимание.
Клан Нала… И впрямь загребает слишком далеко. Мало того, что они хозяйничают в армии, так еще и от огромных барышей с речных перевозок хотят урвать кусок, а то и вовсе играют в этом деле важнейшую роль.
Лин Юэ холодно усмехнулась про себя. Хуэй-фэй во дворце прижимала ее шаг за шагом, да и клан Нала обладал при дворе невероятным влиянием — если не подрубить их крылья заблаговременно, в будущем они непременно станут огромной бедой. Раз уж Иньчжэнь обратил внимание на проблему с речными перевозками, стоит начать именно отсюда: возможно, удастся прорвать брешь.
Впрочем, это дело требовало тщательного обдумывания, и ни в коем случае нельзя было втягивать в него Иньчжэня. Ей нужен был более надежный «клинок», который меньше всего вызывал бы подозрений.
Спустя несколько дней, когда Канси пришел во Дворец Юнхэ, Лин Юэ будто бы невзначай обмолвилась:
— У меня такое чувство, будто Четвертый агэ в последнее время, возвращаясь из Паллаты налогов и финансов, все время о чем-то глубоко задумывается, а когда спрашиваешь его — ничего не говорит. Я переживаю, что он еще мал и запутается в этих сложных счетах, и утешала его, говоря, дескать, убытки на речных перевозках случались всегда и это устоявшийся порядок, так что незачем доходить до крайности. Кто бы мог подумать, что этот ребенок выдаст: «Обычай — не обязательно истина, и если все станут следовать заведенному порядку, то когда же удастся искоренить изъяны?» Этим он меня прямо-таки загнал в тупик.
В ее тоне звучала материнская беспомощность вперемешку с гордостью, словно она говорила о какой-то пустяковой мелочи.
Услышав это, Канси однако бросил быстрый взгляд. Он прекрасно знал упрямый нрав Иньчжэня: если тот втемяшил что-то себе в голову, то непременно докопается до сути. Слова Лин Юэ, казалось бы, звучали утешительно, но на самом деле указывали на то, что Иньчжэнь обнаружил проблему и осмелился поставить под сомнение «устоявшийся порядок». А само словосочетание «убытки на речных перевозках» затронуло его чувствительные струны. Он уже давно испытывал подозрения из-за колоссальных потерь прошлых лет, но из-за того, что дело затрагивало слишком многих, никак не мог провести тщательную проверку.
— Иньчжэнь… всё же обладает определенными взглядами, — задумчиво произнес Канси, больше ничего не добавив, но в его глазах появилось больше глубокой мысли.
Лин Юэ поняла, что семена упали в почву. С подозрительностью Канси и его заботой о чистоте государственного управления, стоило ему лишь усомниться в «обычных» убытках на речных перевозках, как он неминуемо тайком отправит людей на разведку. А раз начнется проверка, замазать следы махинаций клана Нала и его клики окажется не так-то просто.
В то же время Лин Юэ через Цинь Шуня начала ловко распространять через слухи сведения о том, как безудержно и роскошно живут чиновники, ведающие речными перевозками, и как тесно они общаются с некоторыми столичными вельможами. Имена не назывались, но намеков было вполне достаточно, чтобы навести на нужные мысли.
Двадцать третий день двенадцатой лунной луны, Малый год. Во дворце устроили пир, атмосфера казалась веселой и гармоничной.
Хуэй-фэй сослалась на болезнь и не появилась, а наложница И, все еще отбывавшая домашний арест во Дворце Икунь, разумеется, тоже не имела возможности присутствовать на этом празднестве. Канси восседал на главном месте с обычным выражением лица, оживленно беседуя и улыбаясь наложницами и принцам, однако его взгляд то и дело скользил по сидевшим среди гостей чиновникам, связанным с делами речных перевозок, тая в себе едва уловимый холод.
Лин Юэ сидела по левую руку от Канси, держась мягко и отвечая на всё безупречно. Она чувствовала, как на нее и на сидевшего среди принцев по-прежнему молчаливого Иньчжэня время от времени падали несколько взглядов — то пытливых, то опасливых, то угодливых.
В разгар пира служанки подали десерт — изысканный миндальный суфле-крем. Лин Юэ только взяла серебряную ложечку, как ее движение слегка замерло. С помощью Восприятия флоры она отчетливо «унюхала», что на краю белоснежной нефритовой пиалы держится едва уловимый след тончайшего аромата — того самого, что исходил от «Порошка, разъедающего сердце», сваренного даосом Цинсюем, только еще более скрытного и зловещего!
Этот запах исходил вовсе не от миндального крема в пиале, а прилип к ее краям; не обладай она столь чутким восприятием, заметить его было бы почти невозможно. Тот, кто подстроил это, действовал предельно осторожно, а дозировку рассчитал безупречно: не будь постоянного контакта, симптомы проявились бы не сразу, человек лишь постепенно слабел бы духом и телом.
Кто это? Руки Хуэй-фэй способны дотянуться до Императорской кухни? Или… во дворце есть еще какой-то скрытый агент, о котором она не знает?
Тревожный звоночек зазвенел в голове Лин Юэ, но на лице не дрогнул ни единый мускул. Есть миндальный крем она не стала, лишь сделала вид, что попробовала ложечку, промокнула уголки ртов платком и мимоходом вобрала ту капельку лекарственного духа в ткань, бесшумно нейтрализовав ее собственной жизненной силой.
— Этот миндальный крем на вкус просто чудесен, только у меня в последние дни что-то барахлит селезенка, не осмеливаюсь есть много, — мягко произнесла она, обращаясь к Канси самым естественным тоном.
Канси не заподозрил подвоха и лишь заботливо сказал:
— Раз так, пусть на Императорской кухне приготовят какой-нибудь другой легкий суп.
Лин Юэ с улыбкой поблагодарила императора, а ее взгляд тем временем словно невзначай скользнул по шеренге подававших десерт дворцовых служанок, запечатлев в памяти те две пары глаз, что слегка бегали.
После окончания пира, вернувшись во Дворец Юнхэ, Лин Юэ тут же приказала Цинь Шуню:
— Проверь всех служанок, подававших сегодня десерт, особенно тех двоих, что стояли ближе к моем месту. И еще: пусть тщательно досмотрят каждого, кто в эти дни прикасался к мытью посуды на Императорской кухне!
— Слушаюсь! — с серьезным лицом отдал приказ Цинь Шунь и удалился.
Лин Юэ подошла к окну, глядя на сгущавшуюся за ним ночную мглу и тихо падающие хлопья снега. В этом дворце и впрямь нельзя расслабиться ни на секунду. Ответный удар Хуэй-фэй последовал быстро и ядовито — она вздумала отравить ее прямо во время всеобщего праздничного пира!
Впрочем, это лишь укрепило ее в мысли о том, что клан Нала необходимо вырвать с корнем как можно скорее. Как ради собственной безопасности, так и ради будущего Иньчжэня и двух младших детей.
Она легко погладила нефритовый браслет на запястье, а ее взгляд был так же холоден, как зимняя ночь за окном.
Клан Нала… Ваши счастливые деньки подходят к концу.
http://erolate.org/book/5588/570191
Готово:
