Буря на Малом новогоднем банкете затихла, подобно брошенному в ледяное озеро камню, не оставив на поверхности ни единой ряби. Цинь Шунь несколько дней вел тайное расследование: у придворной служанки, подававшей в тот день десерты, и у евнухов императорской кухни, через чьи руки проходила посуда, были на вид безупречные биографии, и найти прямые доказательства их связи с Дворцом Яньси не удалось — казалось, ниточка оборвалась на полуслове.
Лин Юэ не удивилась. Хуэй-фэй годами плела интриги, и если бы ее так легко удалось поймать за руку, это выглядело бы странно. Эта осечка заставит ее лишь действовать осторожнее и спрятать ядовитые клыки еще глубже. Однако с помощью Восприятия флоры Лин Юэ отчетливо «ощущала», как под кажущейся безмятежностью колодца во Дворце Яньси бурлят еще более ледяные и лихорадочные скрытые течения. Хуэй-фэй уже почти не могла сдерживаться.
Приближение конца года чувствовалось все сильнее, все дворцы были заняты хлопотами о празднествах в честь кануна Нового года и Первого дня лунного календаря. Во Дворце Юнхэ же царила напряженность, незаметная для посторонних глаз. Лин Юэ увеличила число стражников, охранявших Иньти и Вэньсянь, всю пищу и утварь Цинь Шунь и Вань Юэ проверяли лично, и даже игрушки, с которыми играли оба ребенка, подвергались сканированию с помощью Восприятия флоры, чтобы гарантировать абсолютную безопасность.
В то же время она не ослабляла внимания к делам при дворе. Канси действительно заинтересовался вопросом речных перевозок и, хоть и не поднимал шумихи, уже тайком отправил на юг с инспекцией доверенных цензоров. По особым каналам просачивались слухи о том, что вдоль всего Великого канала чиновники, тесно связанные с кланом Нала и окружением Минчжу, в последнее время сильно занервничали.
Лин Юэ знала, что момент настал. Ей оставалось лишь подбросить еще одно точно выверенное полено в этот котел с закипающим маслом.
Двадцать восьмого дня двенадцатой луны Управление внутреннего двора представило финальное меню и рассадку гостей на новогодний ночной банкет, испрашивая высочайшего одобрения хозяев дворцов. Лин Юэ внимательно просмотрела бумаги, и ее взгляд на мгновение задержался на нескольких блюдах и местах за столами.
Среди прочего значилось блюдо Золото и нефрит в изобилии, приготовленное путем томления редких морских деликатесов — первоклассного трепанга, абалона и рыбьих губ. Оно было обязательным угощением на каждом ежегодном дворцовом банкете и обычно поставлялось в качестве дани из нескольких прибрежных провинций на юго-востоке. Двое из наместников этих самых провинций поддерживали самые тесные связи с Нала Минчжу, а закупкой и доставкой их дани ведали торговые дома, аффилированные с кланом Нала.
Лин Юэ легко коснулась пальцем названия блюда и сказала Цинь Шуню:
— Ступай и проверь, откуда взялись ингредиенты для этого блюда в нынешнем году, особенно трепанг и абалон. Через чьи руки они попали во дворец и были ли задержки в пути? Сделай все быстро и незаметно.
— Слушаюсь, — отозвался Цинь Шунь и удалился.
Связи, которые он завел при дворе к настоящему времени, шли ни в какое сравнение с прежними, так что расследовать подобное дело для него не составляло труда.
Не прошло и двух дней, как Цинь Шунь принес весть: трепанги и абалоны, доставленные в качестве дани в этом году, по качеству слегка уступали прошлогодним, к тому же в пути их задержали на один день у пристани Тунчжоу под предлогом досмотра. А чиновником, отвечавшим за проверку зерна и дани на пристани Тунчжоу, приходился родным шурином один из учеников Нала Минчжу.
В глазах Лин Юэ мелькнул холодный блеск. Ухудшение качества, задержки в пути… Подноготная всего этого была очевидна без всяких слов. Занижение качества, подмена хорошего товара худшим, присвоение казенных средств себе в карман, а возможно, и провоз контрабанды под шумок? Это было все равно что получить подушку, когда клонит ко сну!
Поразмыслив немного, она тихо дала Цинь Шуню несколько поручений. Тот сначала опешил, но затем в его глазах мелькнуло понимание, и он, низко поклонившись, отступил назад.
В новогоднюю ночь во Дворце Цяньцин зажглись разноцветные фонари, раскинулся пышный пир. Император, императрица, наложницы, принцы, принцессы, князья императорской крови и видные сановники собрались вместе; лились песни, кружились танцовщицы, звенели бокалы — царила атмосфера золотого века.
Одетая в парадные одежды в ранге благородной супруги-гуйфэй, Лин Юэ сидела на почетном месте чуть ниже Канси. Держалась она величаво и держала себя безупречно. Иньчжэнь сидел среди принцев по-прежнему молчаливо и сдержанно, лишь его взгляд порой на мгновение пересекался со взглядом Лин Юэ, неся в себе едва заметный вопрос. Иньти и Вэньсянь были еще слишком малы и не присутствовали на банкете — они остались во Дворце Юнхэ под присмотром надежных кормилиц и нянек.
В разгар пира изысканные яства потекли рекой. И когда евнухи бережно опустили перед каждым из господ блюдо Золото и нефрит в изобилии с золотистым цветом и манящим ароматом, внезапно грянул гром!
Один из старых князей императорской крови, сидевший по диагонали напротив Лин Юэ, только зачерпнул ложку и отправил ее в рот, пережевал пару раз, как вдруг его лицо страшно исказилось, и он с громким звуком выплюнул все обратно, после чего зашелся в яростном кашле до багровитости на лице!
— Ванъе! Что с вами? — сидевшие рядом евнухи и служанки тотчас засуетились.
Шум поднялся немалый, мгновенно привлекая всеобщее внимание. Музыка и танцы резко смолкли, и все взоры устремились на задыхающегося от боли старого князя.
— Что здесь происходит?! — Канси отставил бокал, нахмурив брови, и его голос прозвучал с явным неудовольствием.
Императорская стража немедленно двинулась вперед, беря обстановку под контроль. В спешном порядке вызвали лекарей. Старый князь наконец отдышался, дрожащим от гнева пальцем тыча в стоявшую на столе тарелку с деликатесом:
— Что… что это за трепанг! Это же откровенная тухлятина, дрянь, которой вздумали дурачить императора! Я… я чуть не задохнулся от этого зловонного смрада!
Стоило ему произнести это, как весь зал потрясенно замер! На новогоднем императорском банкете — и вдруг испорченная дань?! Да это же преступление, караемое смертной казнью за неуважение к престолу!
Лицо Канси вмиг помрачнело, а взгляд, острый как молния, метнулся к начальнику Управления внутреннего двора и министру Церемониального векома. Оба уже были ни живы ни мертвы от страха, рухнули на колени и принялись отчаянно бить челом:
— Умоляем императора о милосердии! Твои ничтожные слуги виновны в смерти десять тысяч раз! Мы сейчас же все проверим! Немедленно проверим!
Лин Юэ сидела на своем месте, прикрывая веером половину лица, словно потрясенная столь внезапным поворотом событий, но в ее глазах плескалась гладкая, как зеркало, вода. Старый князь отличался прямотой, обладал тончайшим вкусом и предъявлял завышенные требования к качеству морепродуктов, так что лучшего дегустатора для выявления подвоха в блюде Золото и нефрит в изобилии нельзя было и желать. Цинь Шунь лишь распорядился слегка «акцентировать» в порции для старого князя тот едва заметный душок затхлости, появившийся из-за долгого хранения.
— Проверить! Тщательнейшим образом во всем разобраться! Откуда поступила эта партия дани, через чьи руки прошла — доложить мне обо всем до мельчайших деталей! — голос Канси звучал леденяще, источая грозную мощь императорского гнева. Ему было наплевать на качество отдельного блюда, его бесило то, что кто-то посмел в канун новогоднего пира подсунуть ему брак — это было прямым неуважением к нему и самой императорской власти!
— Слушаемся! Слушаемся! — начальник Управления внутреннего двора кубарем скатился с места, отдавая распоряжения.
Атмосфера на банкете мгновенно упала до точки замерзания. Хотя музыканты и танцоры вскоре возобновили выступления, пытаясь сгладить ситуацию, незримое гнетущее чувство нависло над всем Дворцом Цяньцин. Взгляды присутствующих блуждали, полные скрытых и противоречивых мыслей.
Лин Юэ чувствовала, как несколько тайных взглядов украдкой скользнули в сторону чиновников, близких к клану Нала, лица которых к тому моменту уже сделались смертельно бледными.
Приподняв бокал, она под прикрытием широкого рукава позволила уголкам губ изогнуться в едва заметной улыбке.
Этот огонь наконец зажжен. Причем в такой момент всеобщего внимания и столь нескрываемым образом.
А дальше оставалось лишь посмотреть, к какому именно плоду приведет Канси эту лиану. Клан Нала… Похоже, халявным деньгам, что вы нагрели на речных перевозках, пришел конец. И это было лишь начало.
Ночь сгустилась, и банкет подошел к концу в странной и тяжелой атмосфере. Лин Юэ возвращалась во Дворец Юнхэ в паланкине, вдыхая пронизывающий холод зимней ночи, но в сердце ее пылал ясный огонь.
Вернувшись во дворец, она застала Иньти и Вэньсянь уже крепко спящими. Лин Юэ сначала подошла к детям, пододеяла их получше, и лишь после этого сняла шпильки и украшения, готовясь ко сну.
Цинь Шунь бесшумно вошел и доложил вполголоса:
— Государыня, Управление внутреннего двора и Церемониальное ведомство ведут расследование всю ночь напролет, шум поднялся изрядный. На пристани Тунчжоу скрыть случившееся уже не удастся.
— Хорошо, — спокойно отозвалась Лин Юэ. — Пусть наши люди в нужный момент представят собранные ранее «слухи» о том чиновнике с пристани Тунчжоу и его связях с резиденцией Нала.
— Этот слуга понял.
Когда Цинь Шунь удалился, Лин Юэ осталась стоять у окна, глядя на погруженный в кромешную тьму дворцовый двор, где лишь изредка мелькали фонари ночной стражи, оставляя короткие световые следы.
Хуэй-фэй, ты теснила меня во дворецких интригах шаг за шагом, теперь же я нанесу удар по твоему внешнему двору и отрублю руки клану Нала. Посмотрим, чьи методы в тылу окажутся свирепее — твои или устроенная мной зачистка до самого дна.
Эту партию она намеревалась не просто выиграть, а сделать это красиво и безоговорочно.
http://erolate.org/book/5588/570192
Готово:
