Инцидент с золотом и жадеитом, омрачивший банкет в канун Нового года, разорвал праздничный шелк, словно безобразная прореха. Император Канси пришел в ярость, и его приказ о тщательном расследовании прозвучал холоднее зимнего ветра. Служащие Управления внутреннего двора и Палаты императорских жертвоприношений не смыкали глаз всю ночь, а чиновников, связанных с пристанью Тунчжоу, арестовали среди ночи и подвергли жестоким допросам.
Нити расследования быстро тянулись во все стороны: от скромного проверяющего на пристани Тунчжоу до его покровителей, а затем и к имперским торговцам, отвечавшим за закупку этих морепродуктов. В конце концов, несколько едва заметных следов смутно указали на могущественное и влиятельное семейство Нала Минчжу.
Когда эта весть проникла во дворец, древний колодец во Дворце Яньси словно до краев наполнили раскаленными добела железными плитками. Тишина была нарушена, и вокруг повеяло тревогой и паникой. Хуэй-фэй из клана Нала несколько раз пыталась добиться аудиенции у Канси в Дворце Цяньцин, но каждый раз ее возвращали ни с чем.
Лин Юэ, находясь во Дворце Юнхэ, выслушивала доклады Цинь Шуня по нескольку раз на дню с совершенно безмятежным выражением лица. Она не предпринимала никаких попыток ударить упавшего и даже строго-настрого запретила кому бы то ни было во Дворце Юнхэ обсуждать это дело. Она по-прежнему ежедневно с заботой ухаживала за обоими детьми и подгоняла Иньчжэня в учебе.
Теперь, отправляясь в Палату налогов и финансов, Иньчжэнь острее чувствовал эти едва уловимые перемены. Чиновники, что прежде бывали с ним излишне теплы или выжидательны, теперь выказывали куда больше неподдельного трепета и осторожности. В глубине души он понимал: все это — лишь благодаря несокрушимому положению Дворца Юнхэ.
В тот день, вернувшись из Палаты налогов и финансов, он принес весть:
— Няньнянь, сегодня я слышал, что господин Минчжу подал прошение с повинной. Он заявил, что плохо управлял домом и не сумел обуздать подчиненных, умолял императора о суровом наказании и сам попросил лишить его жалования.
Лин Юэ как раз учила Вэньсянь выписывать иероглифы. Не прерывая движений кисти, она лишь бесстрастно спросила:
— И каков же был ответ императора?
— Амаба оставил прошение без рассмотрения, — ответил Иньчжэнь, и на его детском личике отразилось раздумье. — Мне кажется, господин Минчжу пытается пожертвовать хвостом, чтобы спасти жизнь.
— Раз уж он сумел подняться до нынешних высот, глупцом его не назовешь, — Лин Юэ отодвинула в сторону исписанную пропись. — Пожертвовать пешкой ради спасения колесницы — сейчас это лучший выбор. Только... — она сделала паузу, — будет ли эта пешка пожертвована чисто и удастся ли спасти колесницу — решать вовсе не ему.
И впрямь: хоть Канси и не обрушил гнев на Минчжу немедленно, расследование дела о речном судоходстве и данях вовсе не прекратилось — напротив, круг подозреваемых расширился. Несколько чиновников, тесно связанных с родом Нала, были смещены со постов и отданы под суд. Но что еще важнее, после всего случившегося доверие Канси к клану Нала и его приспешникам дало трещину, которую уже невозможно было загладить.
Дни Хуэй-фэй во дворце становились все тяжелее. О милостях императора теперь нечего было и мечтать, а у ворот Дворца Яньси царило запустение.
В праздник фонарей во дворце, по обыкновению, устроили пир с любованием огнями. Хуэй-фэй сослалась на нездоровье и не появилась. Лин Юэ, облаченная в роскошные одежды, сидела неподалеку от Канси и принимала поздравления со всех сторон.
Во время пиршества император, похоже, был в неплохом настроении. Выпив на пару чарок больше обычного, он задержал взгляд на Лин Юэ и с пьяной улыбкой произвел:
— В последнее время Дэ-фэй прекрасно управляется со Дворцом Юнхэ, Иньчжэнь делает успехи, а Иньти и Вэньсянь и вовсе послушны и прелестны. Мое сердце преисполнено радости.
Лин Юэ поднялась с места и грациозно поклонилась, ее голос звучал мягко и смиренно:
— Император слишком добр к нам, это лишь долг вашей слуги. Заслужить доверие Вашего Величества и уберечь детей, чтобы они росли в безопасности — величайшее благословение для меня.
Она держала себя с удивительным смирением, ничуть не кичась нынешним высочайшим расположением. Канси довольно кивнул и лично пожаловал ей чарку императорского вина.
Для всех присутствующих эта сметка имела глубочайший смысл. Влияние Дэ-фэй отныне было незыблемо.
И все же на сердце у Лин Юэ не было особой радости. Она знала: хоть клан Нала и понес тяжелейший удар, стоножка и в смерти извивается, а Хуэй-фэй — соперница далеко не простая.
Вернувшись во Дворец Юнхэ после окончания пира, они застали глубокую ночь. Цинь Шунь бесшумно вошел внутрь и доложил вполголоса:
— Няньнянь, во Дворце Яньси, похоже, все еще не успокоились. Люди, которых мы туда внедрили, заметили, что преданная матушка-служанка из окружения Хуэй-фэй недавно вступала в контакт со старым евнухом у Холодных покоев и даже передала ему серебро.
— Холодные покои? — взгляд Лин Юэ слегка сузился. В таком месте скрывалось слишком много запретных тайн. Что же затевала Хуэй-фэй, вступая с ними в связь?
— Зачем именно это понадобилось, выяснить пока не удалось. Тот старый евнух держит язык за зубами, — ответил Цинь Шунь. — Ваш слуга уже велел разузнать о прошлом этого евнуха, особенно о том, за что его в свое время сослали в Холодные покои.
— Все верно сделал, — одобрительно кивнула Лин Юэ. — Пусть наши люди будут предельно осторожны: лучше действовать медленнее, чем спугнуть змею раньше времени.
— Слушаюсь, — отозвался Цинь Шунь и добавил: — И еще одно: в последнее время Его Высочество наследник престола проявляет какое-то особое внимание к Четвертому агэ, даже пожаловал ему четыре драгоценности ученого мужа.
В глазах Лин Юэ промелькнуло понимание. Увидев закат клана Нала, наследник решил проявить милость и привлечь юношу на свою сторону?
— Я поняла, — безмятежно произвела Лин Юэ. — Наследник — будущий государь, и его забота о младших братьях вполне естественна. Велети Четвертому агэ должным образом выразить благодарность, не стоит думать об этом лишнего и уж тем более завязывать излишне близкие отношения.
— Ваш слуга понимает.
Когда Цинь Шунь удалился, Лин Юэ осталась сидеть в одиночестве при свете масляной лампы. Хуэй-фэй выжидала в тени, наследник престола подстерегал рядом, а обстановка при дворе менялась с каждой минутой.
Она легко провела пальцами по нефритовому браслету на запястье, ощутив его прохладную гладкость. Дорога в этой глубокой обители была полна опасностей на каждом шагу, но она уже давно не была той Уя, что некогда нуждалась в искусственном распространении аромата цветов, лишь бы привлечь внимание императора.
Нынешний Дворец Юнхэ был неприступен, словно бронзовая стена. А она сама держала все нити в своих руках.
Ночь сгущалась, за дворцовыми стенами завывал ветер, но он не мог рассеять мягкое тепло и безмятежную силу, царившие в покоях.
Пусть свирепствуют демоны и злые духи со всеми своими уловками — у нее хватит сил сокрушить их в одиночку.
Ночь в Запретном городе еще долгая. А у нее есть вдоволь времени и терпения, чтобы неторопливо вести свою партию против тех, кто прячется в тени.
http://erolate.org/book/5588/570193
Готово:
