Весна набирала силу: плакучие ивы в Императорском саду распустили нежно-зелёные побеги, и даже мох по углам дворцовых стен заиграл влажной жизнею. Однако это весеннее дыхание не могло разогнать холод, затаившийся в глубинах дворца.
Цинь Шунь действовал молниеносно: всего за два-три дня он с помощью тонкого замысла незаметно и без следов подменил ту самую партию бракованных брусков туши в повседневном довольствии Старшего принца Иньчжи. Всё прошло чисто и гладко, не оставив ни единой ниточки, ведущей ко Дворцу Юнхэ, словно эта тушь изначально и должна была отправиться во Дворец Яньси.
Узнав об этом, Лин Юэ лишь легко кивнула и ничего больше не сказала. Она по-прежнему ежедневно вела дворцовые дела, воспитывала детей и изредка расспрашивала Иньчжэня о его успехах и впечатлениях в Палате гражданских дел — казалось, всё шло своим чередом. И лишь благодаря Восприятию флоры она могла отчётливо «слышать» доносившиеся со стороны Дворца Яньси подавленное волнение и скрытое предвкушение, словно добыча уже собиралась угодить в ловушку. Хуэй-фэй как раз ждала не дождётся, когда же Иньчжэнь начнет «чахнуть на глазах».
В тот день Канси созвал во Дворце Цяньцин нескольких приближенных сановников и наконец утвердил кандидатуры наставников для старших агэ. К неожиданности многих, наставником Четвертого агэ Иньчжэня назначили вовсе не прославленного ученого из какой-либо влиятельной группировки, а Гу Бадая — старого ханьлиня с глубокими познаниями, но прямолинейным и несговорчивым нравом, который долгие годы держался в стороне от партийных распрей. Старик славился своей суровой педантичностью, в науках проявлял бескомпромиссность, а в мирских делах был почти донельзя простодушен. Назначить его наставником Иньчжэня, судя по всему, было тщательно обдуманным решением Канси: требовалось не только обеспечить прочные знания, но и уберечь юного принца от преждевременного вовлечения в интриги.
Узнав об этой новости, Лин Юэ почувствовала облегчение. Шаг Канси несомненно служил защитой для Иньчжэня, а также свидетельствовал о том, что император возлагает на него большие надежды и не питает никаких подозрений. Для Дворца Юнхэ это был лучший из возможных исходов.
Однако кого-то ждала радость, а кого-то — горе. На следующий день после того, как вопрос с наставниками окончательно разрешился, когда передний двор и задние покои еще не успели до конца осознать весь глубокий смысл этого назначения, грянула ошеломляющая весть: у Старшего принца Иньчжи внезапно случился тяжелый приступ, сопровождавшийся непрекращающейся рвотой и помрачением рассудка. Осмотрев его, лекари обнаружили в ежедневно использовавшихся им брусках туши смертоносное зелье, губительное для разума, — «абрус молитвенный»!
Когда весть долетела до Дворца Юнхэ, Лин Юэ со свежесорванной веткой персика в руках как раз забавляла лепечущую Вэньсянь. Вань Юэ вбежала в покои с перепуганным лицом, которое не могла скрыть.
Рука Лин Юэ слегка дрогнула, с ветки персика осыпалось несколько лепестков. Поставив ветку в вазу, она безмятежным, ровным тоном, словно заранее всё предвидела, спросила:
— Как нынче обстоят дела у Старшего принца?
— Говорят, лекари подоспели вовремя и угрозы жизни больше нет, но… но рассудок его пострадал, требуется долгое лечение в полном покое. Боюсь… в ближайшее время он уже не сможет помогать Его Величеству, — тихо произнесла Вань Юэ, и в её голосе сквозила затаенная боязнь. Если бы этот яд предназначался Четвертому агэ…
Лин Юэ кивнула и больше ничего не сказала. Подойдя к окну, она глубоким взглядом посмотрела на те самые персиковые деревья во дворе, что распускали свои ветви навстречу весеннему солнцу. Хуэй-фэй хотела отравой погубить будущее Иньчжэня, а теперь кара постигла её собственного родного сына — пожалуй, это ранило её куда больнее, чем если бы её саму лишили жизни.
Во Дворце Цяньцин лицо Канси было мрачнее тучи. Он смотрел на стоявшую на коленях внизу Хуэй-фэй из рода Нала с мертвенно-бледным лицом, а также на дрожащих мелкой дрожью евнуха из Мастерской туши, которого удерживали императорские стражники, и того самого евнуха Ху, притащенного из Холодного дворца. Гнев в груди императора готов был выплеснуться наружу.
Доказательства неоспоримы! Начиная с остатков «абруса молитвенного», найденного в жилище евнуха Ху, и признаний евнуха из Мастерской туши, и вплоть до ядовитой туши, изъятой из кабинета Старшего принца, — вся цепь улик безошибочно вела во Дворец Яньси!
— Змея подколодная! — Канси с размаху ударил ладонью по столу, и его голос прозвучал подобно осколкам льда. — Я помнил о том, что ты родила мне сына, и прощал тебя вновь и вновь, но ты посмела прибегнуть к столь гнусному способу, чтобы извести императорского наследника! Если бы не случайность, жертвой стал бы Иньчжэнь! Что ты еще можешь сказать в свое оправдание?
Хуэй-фэй уже без сил осела на пол, её прическа растрепалась, по лицу текли слезы и сопли — от прежней величественной роскоши не осталось и следа. Безуспешно пытаясь оправдаться, она хриплым голосом кричала:
— Государь! Наложница невиновна! Это меня оговорили! Это Дэ-фэй! Наверняка Дэ-фэй подстроила всё против меня!
— Оговорили? — Канси холодно усмехнулся, и его взгляд резанул, словно клинок. — Свидетели и улики налицо, а ты всё еще смеешь возводить напраслину на других? Дэ-фэй дни напролет не покидает Дворец Юнхэ, как она могла повелевать преступным рабом из Холодного дворца и евнухом из Мастерской туши? Женщина из рода Нала, как же сильно ты меня разочаровала!
— Государь! Наложница… — Хуэй-фэй попыталась возразить, но Канси резко оборвал её суровым окриком:
— Довольно слов!
Он взмахнул рукавом и поднялся, глядя на неё с абсолютным отвращением:
— Хуэй-фэй из рода Нала отличается злобным нравом и не поддается исправлению. С сего дня лишить её титула, разжаловать в простолюдинки и бросить в Холодный дворец! Без моего приказа не сметь оттуда выходить! Всех слуг Дворца Яньси передать в Ведомство по исполнению наказаний для сурового допроса! Нала Минчжу не сумел воспитать сестру и попустительствовал родственникам — лишить его должности главного университетского доктора и заставить запереться дома для раскаяния!
Этот указ обрушился на головы подобно грому и молнии. Некогда столь влиятельная Хуэй-фэй и стоящий за ней могущественный клан Нала в одно мгновение сорвались с небес в грязь. Бросить в Холодный дворец без права выхода! Это было равносильно смертному приговору.
Когда слухи разошлись по дворцу, в шести дворцах воцарилась зловещая тишина. Все были ошеломлены столь внезапным и страшным поворотом. Кто бы мог подумать, что купавшаяся в лучах славы Хуэй-фэй падет столь мучительным и стремительным образом?
Во Дворце Юнхэ Лин Юэ прислушивалась к доносившемуся снаружи глухому шуму и медленно закрыла глаза. Она отчетливо «слышала» доносившиеся со стороны Дворца Яньси полные полного отчаяния, похожие на вой злых духов рыдания и проклятия, а также «ощущала» царящие в других дворцах страх перед чужой бедой и все возрастающую настороженность по отношению ко Дворцу Юнхэ.
Вернувшись после занятий, Иньчжэнь, судя по всему, уже был в курсе происходящего. Подойдя к Лин Юэ со сложным выражением лица и помолчав добрую половину минуты, он тихо произвел:
— Матушка, старший брат…
Лин Юэ посмотрела на него, мягко похлопала по тыльной стороне ладони, и в её голосе зазвучала непреклонная, уверенная сила:
— В глубинах дворца ветры и облака переменчивы: сегодня возвышается высокое здание, а завтра оно обращается в руины — таков извечный порядок вещей. Запомни: никогда не желай зла другим, но всегда будь начеку. Сохраняй чистоту помыслов и ступай осторожно, лишь так в этой пучине ты сможешь обрести безопасность и покой.
Иньчжэнь тяжело кивнул, глубоко запечатлев слова матери в сердце. Глядя на её безмятежный профиль, он почувствовал, как трепет и упование на матушку стали еще сильнее.
Наступила ночь, и Запретный город, пережив дневное потрясение, постепенно вернул себе внешнее спокойствие. Однако Лин Юэ знала: падение Хуэй-фэй — вовсе не конец борьбы, а лишь приоткровение нового, более глубокого занавеса.
Она стояла у окна в одиночестве, глядя на юго-восток — туда, где располагалась Восточная резиденция наследного престола. Кто же заполнит ту громадную пустоту в сфере влияния, что образовалась после внезапного крушения могущественного древа Хуэй-фэй? Что подумает наследник, до сей поры хранивший молчание, став свидетелем сегодняшних событий? Не изменится ли его прежняя «забота» об Иньчжэне теперь, когда исчезла их общая «соперница» в лице рода Нала?
Порыв ночного ветра принес с собой легкий аромат персикового цвета, а вместе с ним — едва уловимое, пронизанное пристальным вниманием дыхание, исходившее со стороны Восточной резиденции.
Кончики пальцев Лин Юэ легко скользнули по ледяной оконной раме, а уголки её губ тронула едва заметная улыбка.
Новая шахматная доска была уже расставлена.
http://erolate.org/book/5588/570195
Готово:
