По мере того как Грюнбург исчезал из виду, а мы углублялись в земли Виссена, окружающий пейзаж начал меняться. Ровная местность постепенно сменилась холмистой, а бескрайние равнины уступили место поросшим редким лесом холмам.
Виссен был владением курфюрстки Этельки фон Либенвиц, а его столица, Нульн, являлась центром оружейного производства Империи, где располагались лучшая артиллерийская школа и гильдия инженеров.
По пути нам иногда попадались патрули, чьё вооружение уже сменилось с алебард и щитов на мушкеты.
Скорость каравана заметно снизилась. Дороги Виссена были не такими хорошими, как в центральных районах Рейкланда, частые подъёмы и ручьи требовали осторожности. Вместо бескрайних плодородных полей вдоль дороги теперь тянулись вторичные леса и крупные карьеры.
Когда мы миновали Железные ворота, воздух Нульна наполнился слабым запахом серы и угля — свидетельство круглосуточной работы огромного промышленного района, который чувствовался даже на расстоянии.
Высокие дымоходы, словно щупальца гигантского чудовища, принадлежали огромным оружейным заводам, где кузницы день и ночь ковали оружие, на котором держалась Империя.
Мы добрались до Нульна.
Когда караван Рудольфа медленно въехал на рынок, шум мгновенно поглотил Иши и его спутников. В отличие от ароматов Альтдорфа — пряностей, пота и камня — здесь воздух был пропитан густым запахом угольной пыли, ржавчины и дешёвого масла.
Тяжелые зубчатые колёса медленно вращались наверху, издавая глухой стон, а паровые трубы шипели, время от времени выпуская клубы белого пара. По обеим сторонам улицы стояли горы металлических слитков, угля и грубых деревянных ящиков. Рабочие в пропитанных маслом кожаных фартуках с трудом толкали тяжёлые тележки по узким проходам. Высокие трубы, словно чёрные пальцы, указывали на свинцовое небо, непрерывно извергая густой дым.
— Господин, это место страшнее Альтдорфа, — Бабо втянул голову в плечи, инстинктивно сжимая рукоять трёхзубых вил, будто они могли придать ему уверенности. Юэхань тоже нервно озирался, явно чувствуя себя неловко среди громадной индустриальной суеты.
Иши же оставался спокойным, лишь слегка нахмурившись. Этот грохот был ему непривычен.
— Капитан Рудольф, спасибо за вашу помощь в пути, — Иши подошёл к капитану охраны каравана, который руководил разгрузкой, и поблагодарил его.
Когда караван достиг цели, путешественники и торговцы без слов понимали, что их путь вместе завершён. Но после нескольких недель в дороге Иши посчитал нужным попрощаться.
Рудольф вытер пот с щёк и широко улыбнулся:
— Не за что, дружище. Дело сделано, и вы мне не доставили хлопот. Но… — Он бросил взгляд на двух крестьян, выглядевших явно не к месту, — Виссен и Зуден ещё спокойны, но южнее, за крепостью Золль, начинаются Земли Князей Пограничья. Там беспорядки, орки, гоблины, бандиты и беглые дворяне, которые только и делают, что режут друг другу глотки. С такими, как вы, — он кивнул в сторону Бабо и Юэханя, — лучше развернуться, чем идти на верную смерть.
— Спасибо за совет, мы будем осторожны, — ответил Иши. Он уже решил: Земли Князей Пограничья — его цель.
Попрощавшись с Рудольфом, Иши с Бабо и Юэханем влились в поток людей на улицах Нульна, направляясь к более дешёвому кварталу товаров первой необходимости. По пути он увидел ещё больше символов Империи: в глубине мастерских пылали раскалённые печи, звон молотов по металлу раздавался отовсюду, ученики гильдии инженеров, в запачканных маслом униформах, спешили с чертежами. Даже несколько только что отлитых пушек везли на телегах к городским стенам.
В этом месте не стоило задерживаться. Покупки прошли гладко. Нульн, как центр оружейного производства, предлагал металлические изделия по ценам ниже, чем в других городах.
Оставшиеся деньги, включая 10 золотых монет, полученных благодаря навыку налогоплательщика Бабо и Юэханя, составили 16 золотых.
На переполненном открытом рынке они купили старую вьючную лошадь за 3 золотых, хлеба, сушёного мяса, бобов и небольшой мешок соли, которых хватит на несколько недель. В лавке у кузнеца они приобрели для Бабо и Юэханя крепкие топоры для рубки леса, короткие мотыги и несколько острых ножей, всё бывшее в употреблении, но надёжное. Сам Иши приобрёл полный комплект экипировки имперского мечника за 8 золотых: качественный меч, щит, доспехи и шлем. Общие расходы составили 14 золотых и 10 серебряных шиллингов.
Пора было двигаться дальше. Они собирались пересечь болота вокруг Нульна и продолжить путь на юг, к городу Доттенбаху, стоящему у подножия гор.
Если бы время не поджимало, он мог бы остаться в городе и ждать, пока система сама укрепит его силы. Но время было на вес золота. Хотя 2520 год был конечным сроком, уже с 2502 года ситуация в мире ухудшалась. Чем дольше он медлил, тем сложнее было развиваться.
Однако едва покинув южные ворота Нульна, мы оставили позади густой промышленный смог и оглушительный грохот. Но на смену им пришёл не свежий воздух, а тяжёлый, влажный запах гниющих растений и ила.
Имперская дорога быстро сменилась утоптанной грязной тропой, по обеим сторонам которой простирались обширные болота Нульна, бескрайние, с тёмными отблесками воды в редких лучах света.
Болота оказались хуже, чем ожидалось. Несмотря на то что это была всё ещё имперская дорога, она представляла собой лишь узкую насыпь, чуть выступающую над водой, местами полностью затопленную. Холодная грязная вода заливала сапоги, каждый шаг давался с трудом. Вьючная лошадь нервно фыркала, таща на себе тяжёлый груз.
— Проклятое место… — пробормотал Юэхань, шагая за лошадью. Его брюки давно промокли и прилипли к коже. Он беспокойно оглядывался, словно ожидая, что из-под плавающих коряг появится что-то страшное. Бабо держал в руке топор, а другой вёл лошадь, выглядел не лучше.
Иши шёл впереди, держа руку на эфесе меча. Его новая экипировка имперского мечника казалась громоздкой в этой сырости. Ледяной металл прилегал к телу, а шлем ограничивал обзор. Но он заставлял себя оставаться начеку, внимательно прислушиваясь к каждому звуку.
Продвижение было медленным. Прошло полдня, а они прошли меньше десяти миль. Грязь липла к ногам, иногда погружаясь до голени. Воздух был горячим и влажным, тучи комаров атаковали безжалостно. Лица Бабо и Юэханя быстро покрылись красными укусами.
— Проклятые твари! — выругался Юэхань, шлёпнув себя по шее и оставив кровавый след от раздавленного комара.
— Будь осторожен, смотри под ноги, — предупредил Иши. Не успел он закончить, как Юэхань поскользнулся и с криком упал в воду по пояс. Он барахтался, разбрызгивая грязь.
— Держись! — Бабо быстро протянул ему рукоять вил. Юэхань схватился, как за спасательный круг, и Бабо с Иши начали его вытягивать.
— Спасибо… Нет! Тяните сильнее, что-то схватило меня за ногу! — Юэхань дрожал от холода и страха, чувствуя, как что-то костлявое сжимает его голень.
Иши схватил его за руку, и они вместе потянули, заглянув в воду. В мутной грязи они увидели, как скелетная рука хватает Юэханя. Кости были неестественно бледными, а на суставах висели чёрные водоросли.
— Ашан, что это такое! — Бабо вытаращил глаза и ударил топором по руке, отрубив её.
Иши достал меч и вонзил его в череп скелета. Когда клинок потушил огонь в глазницах, скелет, скрытый под илом, обмяк.
Юэханя вытащили. Он бледный, едва стоял на ногах, тяжело дыша.
— Не паникуй, это просто скелет, — сказал Иши, осматривая останки. На рёбрах был явный след от удара, вероятно, он погиб в битве, а затем был поднят магией Ашан.
http://erolate.org/book/5720/580890
Готово:
