София Эшкрофт покинула библиотеку быстрым шагом; сердце ее колотилось от смеси предвкушения и тревоги. Каждый шаг отдавался гулким эхом в голове, а груз недавнего откровения тяжелым камнем давил на плечи.
— Привет, София! — весело окликали ее знакомые, пока она спешила мимо. Их дружелюбные лица на мгновение возвращали ее к реальности.
Но мысли ее были далеко, поглощенные шокирующими документами и видеозаписью, которые в одночасье перечеркнули все, что она знала о собственном отце.
Она заставила себя неловко улыбнуться и кивнуть в ответ, лихорадочно соображая и не сводя глаз с цели — аудитории 207.
Университет Сансет-Хиллз был огромен — настоящий лабиринт из корпусов и дорожек. Ей потребовалось больше десяти минут, чтобы миновать путаницу коридоров и лестничных пролетов.
Кампус кипел жизнью: студенты болтали, повсюду звенел смех, а из мест встреч время от времени доносились обрывки музыки.
В обычный день она бы с удовольствием окунулась в эту оживленную атмосферу, но сегодня шум казался далеким, приглушенным нарастающим чувством тревоги.
Наконец она подошла к двери 207-й аудитории. Дыхание перехватило. Она замерла, чувствуя, как вокруг нее сгущается тяжесть момента.
Она огляделась и поймала на себе любопытные взгляды нескольких парней. В любое другое время она бы просто отмахнулась от их внимания, но сегодня все было иначе.
Сегодня она, как ни странно, была даже благодарна за то, что на нее смотрят.
Присутствие свидетелей давало ей странное чувство безопасности. Что бы ни произошло внутри, она чувствовала себя не такой одинокой, черпая силы в осознании того, что люди рядом.
Собравшись с духом, она взялась за ручку и толкнула дверь. В аудитории царил полумрак, ровными рядами стояли парты.
Внутри сидел лишь один человек — фигура, от которой исходила аура необычайного спокойствия, резко контрастировавшая с суетой снаружи.
Это был не кто иной, как наш печально известный всесильный злодей-протагонист — личность, приковывающая взгляды независимо от того, желал он того или нет.
— Ты... — голос Софии слегка дрогнул. Она не раз видела его на скамейке в кампусе. Он был всего лишь первокурсником, и репутация у него, мягко говоря, отсутствовала.
Хотя лицо его казалось совершенно заурядным — ничего примечательного на первый взгляд, — в нем было что-то такое, чего София не могла уловить. Когда их взгляды встретились, она поняла: он готов заговорить.
— А, так неуловимая София наконец-то почтила меня своим вниманием, — голос его звучал непринужденно, но в уголках губ затаилась усмешка.
— А я-то думал, ты из тех заносчивых девиц, которые не утруждают себя запоминанием лиц простых смертных. — Он слегка откинулся назад, словно оценивая ее реакцию.
— Рад видеть, что я ошибался. Кстати, я Росс Окли. Давно пора было поговорить, не находишь?
София моргнула, застигнутая врасплох его прямолинейностью. Она быстро окинула его взглядом: высокий, около шести футов, но при этом поразительно худой, почти болезненный.
Было очевидно, что он не прилагает ни малейших усилий, чтобы изменить внешность или привести себя в форму.
Его поза была расслабленной, а в манерах сквозило высокомерие, которое никак не вязалось с его невзрачным обликом.
Росс, похоже, заметил ее молчаливую оценку и тихо хмыкнул.
— О, не утруждайся. Я знаю, о чем ты думаешь. Почему я не хожу в зал? Или не пытаюсь как-то «исправить» себя? Что ж, избавлю тебя от лишних раздумий. Мне это не нужно. — Его улыбка стала шире, а в глазах вспыхнул огонек самодовольства.
— Это моя идеальная версия. Зачем мне что-то менять? Я доволен тем, кто я есть. Даже более чем доволен.
София слегка нахмурилась. Его уверенность сбивала с толку, особенно учитывая, что его внешность никак не соответствовала образу человека с настолько раздутым эго.
И все же в нем было нечто интригующее. Он был вызывающе самоуверен, на грани нарциссизма, но не возникало сомнений: он верит каждому своему слову.
Росс небрежно потянулся, словно они вели ленивую беседу о погоде.
— Ты ко мне привыкнешь. Со временем все привыкают, — сказал он с ленивой ухмылкой. — В любом случае, приятно наконец поговорить нормально. Итак, перейдем к делу. Что ты готова предложить в обмен на то, что есть у меня? — Росс откинулся назад; его голос был спокоен, но в нем чувствовался абсолютный контроль, а наглый взгляд бесстыдно блуждал по телу Софии.
Университетская форма почти не скрывала мягких изгибов ее фигуры, и каждое движение лишь подчеркивало природную грацию.
Даже самая скромная одежда не могла умалить ее очарования, а длинные, шелковистые черные волосы ниспадали по спине манящим каскадом.
Для Росса все усилия, затраченные ради этого момента, были более чем оправданы.
София сжала кулаки, чувствуя на себе его тяжелый взгляд, но сохранила на лице бесстрастное выражение.
Отец всегда учил ее сохранять самообладание под давлением, но эта ситуация стремительно выбивала почву у нее из-под ног.
— Я могу дать тебе денег, — быстро предложила она тоном более резким, чем намеревалась. — Назови свою цену, и ты их получишь.
Росс издал негромкий, насмешливый смешок, явно не впечатленный. — Деньги? Прошу тебя, — он махнул рукой, будто сама эта мысль наводила на него скуку. — Мне это не интересно. Нет, мне нужно только одно... — Он выдержал паузу для эффекта, внимательно наблюдая за ней. — Мне нужна ты, София.
Эти слова повисли в воздухе подобно угрозе. У Софии внутри все сжалось от ярости и дурного предчувствия. Она гневно уставилась на него, испытывая отвращение к сквозившему в его голосе высокомерию.
— Исключено, — выплюнула она, и в ее глазах сверкнули искры. — Проси что угодно другое, иначе, клянусь, я все расскажу отцу. И поверь, он не станет церемониться. — Ее угроза звучала уверенно, но в глубине души она понимала: власти отца может не хватить, чтобы исправить тот ущерб, который способен нанести Росс. И все же сейчас нельзя было показывать слабость.
Ухмылка Росса стала шире, а в глазах блеснуло веселье, словно ее угроза была не более чем детской истерикой.
— Рассказать отцу? — издевательски повторил он. — Что ж, валяй. С удовольствием посмотрю, что он предпримет. Но вот в чем загвоздка, София... — Он слегка подался вперед, понижая голос до леденящего шепота. — Если со мной что-то случится, вся эта сочная информация, которой я владею, все равно всплывет. Автоматически. Чудеса современных технологий, верно? Все на расстоянии одного клика. В удобном мире мы живем. — Он выпрямился, и его улыбка стала еще шире, когда он заметил, как она побледнела.
Сердце ее бешено забилось. Она заставила себя не отводить глаз, но реальность его слов ударила под дых. Она не могла так рисковать.
Что бы ни было у Росса на нее — какой бы мрачный секрет он ни хранил, — он загнал ее в угол. И он это прекрасно знал.
— У тебя есть время до полуночи завтрашнего дня, чтобы принять решение, — буднично продолжил Росс, словно речь шла о каком-то пустяке вроде предстоящего теста.
— Подумай хорошенько. Уверен, такая умная девушка, как ты, сможет сделать правильный выбор. — Он бросил на нее последний долгий взгляд, после чего развернулся и ушел, оставив Софию стоять посреди аудитории. В голове у нее все кружилось от ярости и бессилия.
Как только Росс скрылся из виду, выдержка Софии окончательно дала трещину. Руки ее мелко задрожали; она прикусила губу, пытаясь подавить подступающую панику.
Как все дошло до этого? Она прокручивала в голове каждую встречу с ним, пытаясь понять, как могла проглядеть признаки манипуляции. Она недооценила его — и очень жестоко.
Но одно было ясно: она не может позволить себе недооценить его снова.
София медленно выдохнула, перебирая в уме все возможные варианты. Она не могла позволить Россу получить желаемое, но что она могла сделать?
Ее отец был могущественен, это так, но угроза Росса выбила ее из колеи. Если у него действительно есть способ предать все огласке... она может потерять все.
Завтра. Полночь.
Часы тикали, и София знала: к тому моменту, когда они пробьют двенадцать, ей придется принять решение, которое может навсегда изменить ее жизнь.
http://erolate.org/book/767/89660
Готово:
