Ритмичное покачивание кареты ничуть не унимало вихрь мыслей в моей голове. Я откинулся на мягкое сиденье, прикрыв глаза, и позволил разуму еще раз прокрутить все, что Ленора успела рассказать мне до нашего прибытия в город.
Все началось с имени.
Вивьен дю Рюэль.
Да, та самая несносная девчонка, но, похоже, за ее титулом скрывался целый ворох проблем. Пешка в большой игре. По крайней мере, так это описывала Ленора.
Она спросила меня, может ли она кое-что разузнать, пока я «игрался» со своими навыками, и я согласился. В итоге она выложила практически все подробности их затруднительного положения.
А в чем была проблема?
Брак по расчету. Тот, который навязали Вивьен обстоятельства, неподвластные ее контролю.
Речь шла не только о ней. Ее семья, ее дом — все висело на волоске. И, как по иронии судьбы, именно сегодня события начали выходить из-под контроля.
Ну и совпадения, а? Стоило главному герою заглянуть в город, как тут же заварилась вся эта каша. Да ни за что не поверю.
Так или иначе, когда Ленора закончила объяснения, она посмотрела на меня с тихим отчаянием и спросила:
— Пожалуйста... вы поможете ей?
И как только я собрался ответить, мир вокруг на мгновение замерцал.
[Запущено событие...]
Я до сих пор помню, как мои губы дрогнули в усмешке. Как обычно, в окне события почти не было полезной информации. Цели и штрафы — сплошные знаки вопроса. Уверен, это было сделано намеренно. Система, вероятно, пыталась играть на моих нервах, используя эти приемы. Но если это и сулило неприятности, то могло обернуться и чем-то хорошим, поэтому я не стал зацикливаться.
Честно говоря, у меня было сильное искушение просто проигнорировать это. Не из злобы или желания отомстить Вивьен за ее заносчивость, а просто потому, что мне самому нужно было заботиться о выживании. Я не обладал огромной силой, не был всемогущим протагонистом и уж точно не находился в том положении, чтобы бросать вызов дворянским интригам.
Но потом я рассудил здраво.
Мне не обязательно лезть на рожон. Не нужно вступать в битвы, в которых я не смогу победить.
То, что я мог сделать... это действовать из тени.
Поэтому я принял решение и составил план еще в лечебнице. Половина этого плана уже была приведена в действие. Остальное должно было раскрыться совсем скоро.
Как только я закончил собирать мысли воедино, карета слегка дернулась и замедлила ход, а затем раздался голос кучера:
— Мы приехали!
Я выдохнул и потер переносицу.
Что ж, пора приниматься за работу.
Я вышел из кареты, поправив легкое осеннее пальто, и окинул взглядом сцену неподалеку. Улица была забита людьми. Перед фешенебельным бутиком собралась целая толпа зевак, чей гул наполнял воздух. Кто-то шептался, прикрывая рот ладонью, другие в открытую пялились на происходящее.
Ах. Значит, все уже дошло до стадии «бесплатного зрелища».
Смешавшись с толпой, я устремил взгляд вперед.
В самом центре я заметил Вивьен. Она стояла натянутая как струна, ее лицо сохраняло нейтральное выражение, но сжатые кулаки выдавали бурю эмоций. Рядом с ней стояли двое — судя по всему, ее родители — с лицами, на которых читались фрустрация и беспомощность.
И тут же была наша троица.
Аэрон. Ливия. Эмилия.
Привычная расслабленность Аэрона испарилась. Его челюсть была плотно сжата, а руки по швам превратились в кулаки. Ливия и Эмилия стояли рядом с ним в напряженных позах.
А напротив них...
Довольно симпатичный рыжеволосый юноша. На вид ему было около двадцати лет. На нем красовалось дорогое темное пальто с затейливой вышивкой. Острые, красивые черты лица, непринужденная ухмылка и безошибочная аура уверенности, которая прямо-таки кричала: «Я самовлюбленный дворянский отпрыск».
А позади него? Группа людей в строгой черной одежде. Коллекторы или просто вышибалы. А может, парочка прихлебателей для веса.
Я издал беззвучное «хм».
«Так это и есть тот самый подонок, о котором ходят слухи?»
Мой взгляд ненадолго задержался на нем, прежде чем я внутренне фыркнул.
«Неплохо для третьесортного злодея».
Я оставался в тени, наблюдая за развитием событий. Плечи Вивьен были напряжены, но она молчала. Не потому, что ей нечего было сказать, а потому, что ее методично загоняли в угол.
К удивлению, рыжеволосый дворянин оказался мастером слова.
Он вздохнул и покачал головой, продолжая говорить:
— Вивьен, я искренне не понимаю, почему ты так сопротивляешься.
В его голосе звучало ровно столько разочарования, сколько нужно, приправленного чем-то, почти похожим на привязанность.
— Сделка была предельно ясна. У твоей семьи был способ погасить долг. Но ты... ты не выполнила свою часть соглашения. Теперь, вместо того чтобы тщетно бороться, я предлагаю тебе легкий выход.
Он сделал шаг вперед, его голос стал мягким, завлекающим:
— Тебе больше никогда не придется беспокоиться о деньгах. Твоя семья будет в безопасности. И самое главное...
Его острые глаза на миг смягчились:
— Ты мне нравишься, Вивьен.
В толпе пронеслись шепотки зависти, но во взглядах многих читалось злорадство — они наблюдали за дворянской драмой как за театральной постановкой.
«О, а он хорош».
Я слегка наклонил голову, глядя, как его слова оборачивают ситуацию в его пользу. Вместо того чтобы выглядеть злодеем, он играл роль «щедрого благодетеля». Того, кто готов помочь, несмотря на то что был «обманут». Если Вивьен откажется, она будет выглядеть неблагоразумной. Если примет — окажется связана с ним навсегда.
Классическая ловушка.
Я взглянул на Вивьен.
Она старалась сохранять самообладание, но я видел, каких усилий ей это стоит. Ее родители выглядели подавленными, даже беспомощными. А что касается Аэрона и остальных? Их гнев едва сдерживался, но они понимали, что безрассудная атака ничего не решит.
Или, что еще хуже, они уже пытались и были разбиты.
Рыжеволосый дворянин подошел ближе, понизив голос:
— Ты мне действительно нравишься, Вивьен. Дело не только в долгах. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной. — Его взгляд был теплым и убедительным. — Так будет лучше для всех, тебе не кажется?
Ропот в толпе усилился.
Я выдохнул через нос, слегка покачав головой.
«Не такой уж он и третьесортный, а?»
Он знал, как перекрутить историю, как манипулировать обстановкой и склонить общественное мнение на свою сторону.
На моих губах появилась едва заметная насмешливая ухмылка.
Но именно здесь он и допустил ошибку.
Потому что я уже был здесь.
А я не любил играть по чужому сценарию.
http://erolate.org/book/848/99360
Готово:
